— Не надо было, — Шойхет послушно кивнул. — Они меня не послушали... Я собрал материалы за последний год и обобщил их, — он прервался, снова глотнул кофе и продолжил связно и членораздельно: — В мире за последний год произошло тридцать два непонятных взрыва, и некоторые из них наверняка вызваны "волшебными мельницами". Я составил карту, Эрни, — там есть и Тибет, и Сибирь, и Южная Америка, и Австралия. Люди делают эти "мельницы", они работают какое-то время, а потом взрываются... И чем больше мощность установки, тем быстрее она взорвётся, что и случилось в Аламогордо. Человечеству ещё рано получать доступ к неограниченной энергии — это и есть "запрет богов". Вот так, Эрни... А они меня не послушали...

— Чушь это всё! — Баффин раздражённо махнул рукой. — Принцип Оккама гласит: не умножай сущности. В нашем прагматичном мире нет места для богов, Ронни.

— Зато там есть место для демонов... — медленно проговорил Шойхет. — Они не люди, и мы с тобой для них всего лишь кирпичики, которые они укладывают в свою сатанинскую пирамиду. Им нужна "волшебная мельница", — несмотря на сильное опьянение, речь Аарона была ровной, как будто он читал лекцию перед внимавшей ему аудиторией, — нужна как можно скорее, и поэтому они отмахнулись от меня, как от назойливой мухи. Они не люди...

— Это ты о ком? — спросил Баффин, холодея от неприятного предчувствия.

— А разве ты не догадываешься? — аналитик криво улыбнулся. — О дедушке Винни, о мистере Роквелле, о других наших вершителях судеб... Я много об этом думал, Эрни...

"А если в стол вмонтированы микрофоны? — подумал Баффин. — Чёрт бы побрал этого пьяного дурака...".

— Я всегда верил в свою страну и гордился ею, — Шойхет не заметил смятения своего собеседника. — Я считал её воплощением истинной демократии, которую рано или поздно воспримет всё человечество... А оказалось... Они не люди, Эрни, они вирусы... Тупиковая ветвь эволюции, раковая опухоль... И вот теперь — империя, жирный паук United Mankind!

Аналитик повысил голос, и Баффин, быстро оглянувшись по сторонам, тронул его за плечо.

— Послушай, Рон, не освежить ли тебе физиономию? Ты что-то совсем плох — сходи умойся, а потом мы с тобой ещё поболтаем. Ты ведь не спешишь?

— Не спешу, — ответил Аарон, с усилием поднимаясь из-за столика.

— Тебя проводить? — спросил Баффин, глядя на него снизу вверх.

— Не надо, — аналитик мотнул головой и поправил съехавшие очки. — Я дойду сам.

"А не смыться ли мне, пока его не будет? — подумал Баффин, наблюдая, как Шойхет преувеличенно твёрдой походкой пересекает зал. — А то он такого наговорит, что и рад не будешь. Болтать лишнее всегда было вредно для здоровья, а сейчас и подавно. Ладно, пусть он скроется за дверью туалета, а то ещё оглянется и окликнет меня".

Но аналитик Аарон Шойхет не дошёл до туалета — у самых дверей его перехватили двое в форме антикризисной полиции. Это обтекаемое название уже мало кого обманывало: антикризисная полиция быстро оттеснила на второй план все схожие силовые структуры и стала самой настоящей тайной полицией со всеми её специфическими функциями. Что они сказали Аарону, Баффин не слышал, однако выражение лиц "гестаповцев", как вполголоса называли эй-си-полисменов, не предвещало Шойхету ничего хорошего.

Вхожий к таким людям, как Винсент, Эрни Баффин имел солидный статус в иерархии United Mankind. Он мог бы говорить на равных с армейским генералом или с полковником разведки, но сейчас Эрни Баффин остался сидеть, затравленно следя за чёрными фигурами, сопровождавшими беднягу аналитика к выходу из бара. "Если я вмешаюсь, — стучало в мозгу Интернет-разведчика, — меня могут спросить: "А, так этот словоохотливый парень ваш приятель? И что же он вам успел рассказать? А не пройти ли вам с нами, чтобы поподробнее побеседовать на эту тему?". А я и так вишу на волоске из-за этого проклятого взрыва...".

И он остался сидеть, глядя прямо перед собой и сжимая в руке стакан с недопитым коктейлем.

< Конец первой части >