Бегемота дома не оказалось. Мамаша его вежливым голосом сообщила, что Сережа раньше десяти из библиотеки не появится. Напоминание, что порядочные людг усердно готовятся к экзамену, вернуло ему неуверенность и напряжение. Он постоянно делает что-то не так! Вот Бегемот четко знает, что надо и что не надо. Почти чистый отличник. Вспомнилось, что у самого уже полно троек...

Едва войдя в зал, Олег заметил, что давешний верзила наклонился над Маринкой и что-то ей говорит. У той был странный, напряженный взгляд. Увидев его, она обрадованно кивнула. Олег заторопился к ней. Подходя, уловил обрывок фразы:

— ...всего один танец?

— Она танцует только со мной, — сказал он негромко, но твердо, и остановился перед детиной.

Парень был высок и, видимо, неплохо развит физически. На его крупном белесом лице застыли маленькие глазки, удивленно разглядывавшие соперника.

— Привет, — негромко выдохнул он. — Это я тебя, шо-ли, задел перед входом?

Олег промолчал, играя желваками. Не дождавшись ответа, тот повернулся к Маринке:

— Ну, ласковая, всего один танец, и все будет в полном ажуре.

— Ты что, не понял? — разозлился Олег.

Верзила как-то странно на него посмотрел, нагнулся и в самое ухо прошептал:

— Козел, храни здоровье и не нарывайся на неприятности!

От него густо пахнуло перегаром.

Олег почувствовал, как в нем закипает ярость. Он придвинулся к верзиле и негромко, чтобы Маринка не услышала, процедил:

— Уйди отсюда без шума, пока не поздно.

Тот изменился в лице. Налившиеся кровью глаза обшарили фигуру Олега. Какие-то грязные слова застряли у верзилы на губах, но он сдержался, лишь прошептал:

— Ну, огребешь, козел!

Олег не видел лица Маринки, ему было неудобно за эту сцену.

— А ну пошли, — сказал он шепотом. — Выйдем.

— Пошли, — тут же кивнул тот, однако его лицо потеряло наглое выражение. Решительность Олега смущала верзилу. Он через плечо оглянулся на своих дружков.

— Что происходит? — тревожно спросила Маринка. — Он к тебе пристает?

— Все в порядке с этим. Погоди еще немного. Я не дозвонился. Пойду еще разок попробую.

Маринка бросила подозрительный взгляд на рослого парня и снова посмотрела на Олега.

— Только ненадолго.

— Ага, — он уже пробирался между столиками, слыша за спиной шумное сопение. Сделал несколько концентрирующих дыханий, стараясь, впрочем, громко не шипеть.

Мороз на улице обжег лицо. Почувствовалось, что рубашка и пиджак очень тонкие. Слева от ресторана была подворотня. Олег свернул туда, краем глаза заметив, что верзила следует за ним. Больше никого не было видно. Слава богу. Значит, велел дружкам обождать его. Те, конечно, не сомневаются за своего "короля"...

В подворотне Олег остановился. Было темно. Откуда-то сочился кислый запах. Хулиган темным пятном высился посреди светлого проема арки. Было похоже, что мороз подействовал на его пыл успокаивающе. Они стояли друг против друга, почти как перед началом поединка в зале. Впрочем, верзила оказался опасно близко к Олегу.

Он хотел сделать шаг назад, но тут же передумал. Верзила может принять это за проявление трусости. Олег не сомневался в себе, но понимал, что лучше бы закончить дело мировой. Неохота нарываться на неприятности. И в то же время чувствовал, что этот негодяй едва ли откажется от драки.

— Что ты к нам привязался? — примирительным тоном начал он, и в этот момент парень рванулся вперед.

Удары были размашистыми и сильными. Он метил только в лицо, по-садистски рассчитывая подпортить фраеру физиономию. Олег ушел с линии атаки, легко блокировал оба удара и коротким тычком под ребра свалил верзилу на холодный лед. Тот ойкнул и замычал, пытаясь подняться. Ноги его разъезжались.

— Ну что? — с неожиданной для себя запальчивостью крикнул Олег.

— Не бей меня! — срывающимся голосом заныл тот. — Не бей, не надо!

Олегу стало невыносимо противно. Поверженный громила вел себя как ребенок, обжегшийся о горячий утюг и от того расплакавшийся.

Со стороны это, наверное, смотрелось весьма эффектно — Олег, семидесяти пяти килограммов веса, и гигант явно больше сотни, попытавшийся пробиться в его внутренний круг.

Олег круто развернулся и торопливо пошел в ресторан.

— Что произошло? — тревожно спросила Маринка, увидев его раскрасневшееся на морозе лицо. В ее глазах загорелись азартные огоньки.

— Ничего, — он через силу улыбнулся, потирая под столом кулак. — Занято. Видимо, Бегемот с кем-то серьезно треплется.

Заметил, как недоверчиво на него смотрит Маринка. Догадалась? Пустяки. Отсюда не видна входная дверь.

— Бог с ним, с Бегемотом, — сказал он, чтобы заполнить растущую паузу. — Расскажи-ка лучше, как у тебя дела?

Оглянулся. Дружков не было видно. Наверное, пошли за своим "королем".

Появилась официантка и поставила перед ними две порции дымящегося мяса с гарниром картофеля-фри и тарталетки с сыром. Аппетитный запах дразнил ноздри, и Олег понял, что больше всего сейчас ему хочется есть. Он подлил шампанского в опустевшие бокалы и весело глянул на свою спутницу.

— За что же мы теперь выпьем?

— За что выпьем? — Ее лицо вызывало у Олега прилив нежности, и он чувствовал, как его неудержимо влечет к этой девушке, такой знакомой и такой таинственной.

— Что ж, давай выпьем за будущее. Чтобы оно было светлым.

— Да-да, за мир и разрядку международной напряженности! — рассмеялась Маринка и отпила из своего бокала.

Ее слова заглушила громкая музыка. Пели опять про любовь. Олег улыбнулся, глядя в глубину Маринкиных глаз. Почему-то подумал, что вряд ли он добровольно откажется от этой девушки.

Жареная картошка была весьма аппетитной. Но Олег почти не притронулся к ней, он размышлял о том, что теперь не мешало бы поскорее исчезнуть отсюда.

После ресторана на улице их будет поджидать озверевшая ватага. А драться в дубленке неудобно, работа ног практически исключалась. Да и вообще это ни к чему...

Но что и как сказать Маринке? Он так давно обещал сводить ее в ресторан, еще не виделись в новом году... Она может здорово обидеться, а этого ему очень не хотелось.

"Ладно, — продолжая нервничать, рассудил он, — как-нибудь устроится, прорвемся".

Дождавшись, пока Маринка поест, он пригласил ее на танец. Ощущение близости, манящий аромат, исходивший от нее, окончательно вскружили ему голову, и он забыл про все на свете. После второго танца Олег опять пошел звонить Бегемоту и снова того не было дома.

Уже вешая трубку, заметил, что к нему приближается незнакомый парень в самодельном свитере. Он был тощ как жердь и заискивающе улыбался.

— Обожди, земляк.

— Чего тебе? — насторожился Олег. Он вспомнил, что видел этого щуплого в компании верзилы.

— Ты это, не сердись на Генку. Он у нас немного того, с придурью. — Глазки щуплого шарили по лицу Олега, заискивающая улыбка не сходила с губ. — А ты чо, земляк, каратист что ли?

— Да что ты! — отмахнулся Олег. — Какой из меня каратист.

— Ну все равно, земляк, ты это, на Генку не обижайся, он парень нормальный.

— Ну так ты ему и скажи, чтобы успокоился.

— Да он уже в порядке. Тебя как звать-то, земляк?

— Жора, — почему-то соврал Олег.

— А меня — Колян.

Олег кивнул.

— Жор, помириться вам надо. Хорошие все ребята, ну че, это, ссориться? Ты тут часто бываешь? А мы часто. Если какие трудности — только скажи...

— Нет у меня трудностей, — собрался уже отойти Олег, но щуплый жестом остановил его.

— Слышь, вам это, помириться надо.

— С кем это?

— С Генкой. Ты не подумай чего, земляк. У нас все чисто. Давай, Жор, ну че ты?

"Так;— подумал Олег, — если я сейчас откажусь, эта развеселая компания в полном составе наверняка попытается выяснить отношения на улице. Там будет Маринка и, возможно, милиция. Надо попытаться договориться с ними здесь. В ресторане они не решатся на драку. К тому же уяснили, с кем имеют дело. Придется, правда, минут пять терпеть эти гнусные рожи..."

— ...выпьете с Генкой и помиритесь! — канючил Колян.

— Пошли, — решился Олег, — только пить я не буду.

— Дело, конечно, твое, земляк, — обрадовался щуплый, — но зря... Генка же угощает...

— Где твой Генка?

— Внизу. Чтоб глаза не мозолить.

Они спустились по маленькой полутемной лесенке и, немного пройдя по коридорчику, остановились перед дверью с буквой "М".

— Там, что ли?

— Ага. Генка там, — закивал радостно провожатый. — Давай, Жора!

Олег ткнул перед собой дверь и в то же мгновение что-то блеснуло перед глазами. Он рефлекторно уклонился, но ослепительная боль взорвалась в голове. Он почувствовал, как чем-то острым ударили его в лоб, а долей секунды позже последовал тупой удар в щеку под левый глаз...

...Ничего себе "девушка"! В ее возрасте это уже оскорбление. Олежка неисправим — надо же, такую назвать девушкой. А тут такая девушка... с одна тысяча восемьсот двенадцатого года. Отъелась на чаевых. А лицо — циркуль в центр поставь и обведи, точно получится, один в один. И причесочка: принц и нищий.

Да... Заведеньице! Мясо как каучук. Для еды отбойный молоток нужен. Еще шпана какая-то привязалась, танцуй с ним. Интересно, куда это Олег запропастился? Опять пошел звонить и исчез. Все-таки странный он какой-то, прошлый год, будущий... И смотрит своими глазами, словно дырку прожечь хочет.

— Что? Нет-нет, не танцую. (Господи, еще один. Что у них тут, танцплощадка, что ли?) Да, ноги болят.

Молодой человек, оставьте меня в покое, я мужа жду. Да, именно так...

Ушел, и слава богу. А лицо? Вы где-нибудь видели такое лицо? Еще танцевать хочет. Гуманоид. И походка, как у манекена. Куда же Олежка запропастился? Так, не будем волноваться и подольем себе шампанского, вот так, осторожнее. Черт, какая у него пена. Да ладно, главное держаться невозмутимо. Оглядимся. В общем публика ничего, сносная. Мило болтают, никто не шумит. Можно подумать, ресторан интеллектуалов. А какая дамочка справа сидит — просто загляденье. Голову, наверняка в химчистку отдавала, чтобы такого цвета добиться. А ресницы обводила фломастером. Клеопатра. Тетя Клепа. Сидит тихо и подстерегает своего гуманоида, как росянка. Чем-то, кстати, напоминает мою Кобру. Такие же коровьи глазюки, усядется и смотрит, аж ноги потеют от жалости. Правда, Кобра похлеще этой будет. Посидит-посидит, а потом как разорется! Сама же ни черта не делает, так все вокруг виноваты. А Светка, бедненькая, пугается. А чего таких бояться? Поорут и перестанут. Не век же глотку драть! Переста-анут. Главное — выдержать и затаиться. Кобра прямо раздувается от радости, когда видит, как Светка ее криков пугается. Впрочем, хорошо, что пугается, если бы не пугалась — Кобра бы, наверное, лопнула от злости.

Надо, пожалуй, научиться делать скорбную рожу. Перед зеркалом попрактиковаться. Пригодится. Кобре на радость. А то сегодня опять разоралась, что я все рабочее время то у телефона, то в курилке. А что там еще делать можно? В бумажках этих, что ли, копаться? Конечно, немного надо и покопаться, но не весь же день? И потом, разве мне не могут позвонить? Телефон для того и нужен. Светка, кстати, полная дура, что не понимает этого.

Ну куда же он подевался, каратист этот разнесчастный? Все-таки я правильно сделала, что не послала его после Нового года. Кто бы мог знать, что Андрюша окажется таким подлецом! Вперед наука: кавалеров надо копить, держать про запас. Хороша бы я была, если бы сейчас этот Бестужев не подвернулся. Свободный вечер — и девушке прилично провести его не с кем. Да где же он? Нет уже, наверное, минут десять. Так долго не звонят по телефону, если оставил девушку одну в ресторане... Что это может быть? Подходил этот волосатый горилла, танцевать звал...

Ой, как бы не случилось чего. Олежка хоть и чемпион Москвы, но здесь не спортивный зал. Господи, что же делать? Может, официантку подозвать? Нет, чушь... И в зале вокруг какие-то гуманоиды сидят, обратиться по-человечески не к кому. Вон только один появился. Правда, староват. Но еще ничего себе мужик, ничего... Что это он на меня так смотрит? И идет прямо сюда... Что? Уходить? Куда уходить? Но я не хочу никуда отсюда уходить, гражданин...

...После первых двух ударов Олег каким-то чудом умудрился удержаться на ногах. В голове гудело и туманилось, в глазах плыли разноцветные круги. Словно в замедленной киносъемке, он увидел перед собой четыре темные, медленно двигающиеся фигуры. Ближе всех стоял Генка. Зажатый в его руке солдатский ремень с сияющей медной бляхой уже снова опускался на голову Олега. Губы верзилы искажал радостный оскал. В голове окончательно прояснилось, но сильно гудело.

Начинать следовало с верзилы. "Ребенок, — Олег мгновенно вспомнил распластанного на бетоне, плаксиво ноющего верзилу. Но тут же, поймав хищный взгляд Генки, отметил про себя: — Нет, зверь".

Олег без замаха утопил короткий пин-кун в податливый живот Генки, одновременно припечатав хорошим уширо* оставшегося в тылу щуплого, и тут же послал ногу вперед, вслед кулаку. Генка отлетел метра на три. Следующими нападали два каких-то одинаковых короткошеих парня чуть выше среднего роста. Они не умели бить в паре и потому наступали по очереди.

Позволив первому войти во внутренний круг и выбросить вперед кулак, он отклонился и одновременно сделал подсечку. Той же ногой припечатав упавшего, он поймал в блоке руку второго и ткнул в основание незащищенной шеи.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

* Уширо гэри — удар ногой назад (япон.).

Олег не ощущал ни злости, ни боли. Он работал четко и хладнокровно, как на тренировке. Обида и ярость отступили, было только напряжение боя, желание наказать этих парней, устроивших ему подлую засаду. Они вдруг стали олицетворением всего, что противостояло ему в жизни.

Олег видел, как быстро поднявшись снова бросился к нему верзила. Он уже потерял свой ремень и кулаки его были пусты. Но еще ближе был пятый, пока еще не вступавший в драку. Он подпрыгнул, двинув ногой и громко крикнув "киай!"

"Воспитывай таких бандитов!"— пронеслось в голове Олега. Он стремительно занял низкую стойку змеи, поймав рукой его ногу, дернул на себя с одновременным пин-куном в пах. Каратист взвыл и рухнул на скользкий кафель. Быстро развернувшись, Олег легким взмахом ноги отбил удар Генки, молниеносно провел скоростную серию пин-кунов в корпус, завершившуюся ударом руки-молота за ухо.

Некоторое время Олег стоял неподвижно, раздувая ноздри. Но все было кончено. Позади него, прислонившись спиной к стене, хватал широко раскрытым ртом воздух щуплый. Глаза подсадной утки округлились от страха, он мелко тряс подбородком, по которому стекала слюна. Рядом с ним вповалку друг на друге замерли двое короткошеих. Каратист подвывал и корчился в углу. Верзила лежал у ног неподвижной темной громадой. Судя по всему, он был без сознания.

Дрожащей рукой Олег потрогал начавший саднить лоб и рука стала мокрой. Он быстро подошел к крану, переступив через Генку. Пустив струю ледяной воды, обмыл лицо. Холодная жидкость обожгла кожу, и, стекая обратно в умывальник, стала розовой. В зеркале было видно, что на лбу красовался надрез не меньше трех сантиметров — след от пряжки солдатского ремня.