С другой стороны у меня создалось стойкое ощущение, что Дерек чего-то не договаривал и говорить явно не собирался. Опять же, мало ли чего мне кажется. Подумала и с сожалением решила не настаивать, мало ли что, возможно нас это пока просто не касается. Или я вообще выдаю желаемое за действительное. Так и не научилась толком разбираться, где недавно прорезавшееся предвиденье, а где мои собственные желания и ощущения.

-В любом случае, — заметил Дерек, подводя итог, — пока не убедимся что переговорные амулеты действительно не прослушиваются, пользуйтесь ими осторожно. И возможно разумно будет купить запасные у проверенного мастера.

-Что кстати вовсе не гарантирует отсутствие взлома, даже если мастер действительно кристально честен, — добавила Глория.

-А что, какой-либо защиты от взлома не существует? — удивляюсь я.

-Вообще-то считалось, что взломать их невозможно, — хмыкнул Раш.

-Ну не совсем так, считалось, что индивидуальная магическая подпись является достаточно надежной защитой сама по себе. И это в целом, правда, магическая подпись вещь настолько индивидуальная, что только чтобы расшифровать все нюансы, а потом их в точности имитировать могут понадобиться годы. И мало кто из магов, даже самых опытных, знает, что у близких родственников в некоторых случаях бывают очень схожие магические подписи. В таких условиях подделка займет куда меньше времени.

-И взломать можно не только переговорные амулеты, — добавил Раш.

-Да, в принципе любое заклинание, — согласился Дерек недовольно.

-В любом случае, если Дэниэл действительно виноват, подготовиться у него определенно было время.

Больше мы к этому вопросу не возвращались, зато обсудили общую мировую ситуацию. Обменялись сведеньями.

Надо сказать обстановка складывалась все более тревожная. Болезнь уверенно шествовала по планете, захватывая все новые города и деревни. Непредсказуемо возникала в самых отдаленных и глухих уголках, куда даже теоретически некому было занести заразу. Целители и маги безуспешно бились над поиском лекарства или хотя бы возбудителя болезни. Результаты пока что были крайне скромные, а жертв все больше. Пока единственное что удалось достоверно выяснить — меньше всего подвержены риску маги. Это при том, что уже ясно, сама по себе безымянная пока болезнь тоже имеет определенно магическое происхождение.

Казалось бы, пусть и такая призрачная, но все же защита должна бы радовать. Но выходило совсем наоборот. Маги в любом государстве всегда были элитой, а теперь выяснялось, что у них помимо прочего еще и куда больший шанс выжить в надвигающийся эпидемии. Как только эта информация станет общеизвестно, а она станет, когда заболевших будет больше, а магов среди них меньше, может произойти настоящий взрыв. Страх смерти, зависть и кажущаяся несправедливость, это неслабый катализатор народных бунтов.

Я порадовалась, что у орков с этим проблем пока нет, у них социальная разница между магами и немагами не слишком велика. Магические способности вообще редкость, да и шаманы обычно от народа не слишком оторваны.

А вот у некромантов в недалеком будущем неприятности могут быть не малые, в единственном на планете полностью человеческом государстве вообще вся элита и аристократия исключительно маги. И в то же время достаточно большой процент людей вообще без способностей. Ни у кого из других народов нет больше такого четкого разделения. У тех же эльфов и драконидов немаг вообще калека, этакое редкое врожденное уродство, все остальные имеют хоть капельку дара, что, кстати, вовсе не гарантирует им выживание. Потому что само наличие магических способностей ни от чего не спасает, просто, чем больше личная сила, тем больше шансов, что она не допустит до организма никакую вредоносную гадость магического происхождения. Такая вот инстинктивная защита.

-Во дворце уже умерло несколько человек, — вздохнула Глория, — и нельзя сказать, что все они были лишены дара. Я, честно говоря, боюсь, беременность...

-Как раз благодаря беременности ты и дети имеешь, какую-никакую защиту, — возражаю я. — Дети-то будущие маги, и не слабые. У тебя еще не было проявления всяких... странностей?

Глория покачала головой.

-Дерек сказал, что такое бывает только у магичек.

-Магический потенциал матери и ребенка складывается, — подтвердил Дерек, — отсюда и неконтролируемые проявления силы. А если складывать нечего...

-Да не надейтесь, — обрадовал я обоих. — Это может у здешних женщин так и есть, а мы имперки другое дело. Лично я уже на себе убедилась, магия детей очень даже проявляется.

-Вот как? — Дерек нахмурился и задумался.

-Кстати подруга, давай посекретничаем о своем, о женском, а мужчины пусть пока тоже пообщаются?

Мы с Глорией отошли в сторонку, устроившись на удобном диванчике, подруга посмотрела на меня с любопытством, явно гадая, что ж такого интересного я собираюсь сказать.

-Я тут заказала наших имперских специй большую партию, тебе небольшой гостинец на несколько килограмм привезла тоже. Видишь ли, у меня в последнее время появилось смутное подозрение, что они каким-то образом помогают защититься от этой странной болезни. Не знаю, может иммунитет какой-нибудь вырабатывают. Во всяком случае, я заметила, что из тех, кто их ел, до сих пор не заболел ни один. Но сама понимаешь времени прошло еще не так много, и это в основном был небольшой отряд, с которым мы ездили к порталу и все кто питается с княжеского стола. Но последние это уже после нашего возвращения, так что тут вообще отрезок времени мизерный. Они и до того не болели.

-И что ты хочешь от меня? — уточнила Глория.

-Используй эти специи и понаблюдай. Если будет та же картина, надо теребить местных магов и целителей, пусть исследуют.

-Хорошо. И если это действительно поможет... скоро наша очередь отправлять караван к порталу. Что ты больше всего использовала?

-В основном красный перец и сейру.

-Сейра? Это не та пряность, что открыли на Саленшане? Что-то такое я о ней слышала... нет, не помню.

-Не думаю что это сейчас важно, вспомнишь потом, — отмахнулась я. — Главное проверить, не показалось ли мне.

Не зря ж моя буйная интуиция так требовала есть эти приправы. Честно говоря, они мне уже слегка поднадоели, так что пришлось попросить повара класть их в блюда помнимому, к тому же опасалась с непривычки проблем с желудком. Но пока что все было в полном порядке. Во всех смыслах.

Свои женские темы мы с Глорие тоже обсудили. Все-таки беременность и роды в условиях здешних реалий тема животрепещущая. Подруга постоянно находилась под присмотром дворцовых магов и целителей, так что в полной мере познала на себе все нюансы местной медицины. Я тоже по приезду добралась-таки до шаманов и целителей, ну что могу сказать, диагностика у них на высоте, не хуже имперской. Мне рассказали все-все о моем здоровье, сообщили пол детей, они действительно разнополые близнецы, что привело в восторг родителей Раша, и даже с точностью до дня назвали срок беременности. Со сроками кстати я здорово ошиблась, предполагалось ведь что противозачаточный имплант проработает на Арейле какое-то время, защищенные живой плотью приборы выходят из строя не так быстро, к тому же я поначалу почти никогда не снимала антимагический амулет. Но тем не менее, если судить по срокам, залетела я практически с первого раза, то есть можно предположить что имплант перестал функционировать чуть ли не до того как я замуж вышла. Что интересно, у Глории практически та же история, она забеременела разве что на неделю позже меня, но это ни о чем не говорит, у нас просто наверняка разные циклы. Закралось у меня нехорошее подозрение, что на Арейлу мы уже прибыли с нерабочими имплантами, это конечно паранойя, но если вспомнить, как лорд Миринд уверенно распоряжался судьбой моей еще не рожденной дочери... Чего уж там, противозачаточные импланты не такой уж сложный прибор, они обычным медицинским оборудованием отключаются без изъятия из пациента, уж среди людей лорда Миринда наверняка имеется квалифицированный медик с подходящим дистанционным оборудованием.

Впрочем, ничего уже теперь не докажешь, да и не нужно. Хотелось бы конечно, узнать, как обстоят дела у других девушек. Честно говоря, у меня таких возможностей почти нет, мы там в степи почти как на краю света. Да никто особо с орками делиться сведеньями не спешит. Так что надежда вся на Глорию и Дерека, может еще Таналь что-нибудь полезное расскажет, но на последнее особо рассчитывать не стоит.

В целом, если вернуться к здешней медицине, имперской она конечно немного уступает, но с другой стороны, если взять любого целителя или хорошо обученного шамана, то каждый из них только на личной силе, да может зельях может то что имперским врачам доступно только в самых передовых клиниках при наличии современного оборудования. Глория была убеждена, что с родами магически одаренных детей здешние специалисты точно справятся лучше, чем наши и я, пожалуй, склонна была с ней согласиться. Если уж детишки уже на таких малых сроках выдают всякие сюрпризы, то что будет потом? Да в любой имперской клинике тут же сдохнет все оборудования и останется невезучая роженица в компании докторов, которые в большинстве своем уже давно забыли, как вообще надо работать без всей этой аппаратуры и имплантов. Нет уж, обойдемся без таких экспериментов.

Кстати рассказ о том, как я слегла в пути с магическим истощением и все приняли это за первые симптомы той самой болезни Глорию здорово впечатлил. Я посоветовала почаще прислушиваться к себе на предмет всяких незнакомых магических странностей, а то ведь если ее дети, будущие сильные некроманты, как бы какое-нибудь кладбище случайно не встало, если она просто мимо пройдет.

Потом мы вернулись к мужчинам, поговорили еще немного на разные общие темы. Разговор коснулся и моих телохранителей, единодушно сошлись во мнении, что отказываться от их услуг еще определенно рано. Но до сих пор их нанимателем был Дерек, а Раш хотел заключить собственный контракт. Дерек к счастью не возражал, несмотря на то что Ариль и Керн довольно ценные специалисты и в целом его доверенные люди. Последнее конечно не очень хорошо, дружба дружбой, а политика такое дело... Но Раш очевидно знает что делает, в конце концов такие вещи в этом мире неплохо регулируются с помощью магических клятв.

А честно говоря, просто порадовалась, что вопрос удалось уладить так легко. Без охраны муж меня бы точно не оставил, а привыкать к кому-то еще не было ну совершенно никакого желания. Тем более орки в качестве телохранителей честно говоря не очень, это наглядно продемонстрировал тот ученик шамана которого Раш приставил в качестве дополнения к двум магам. На фоне профессионалов парень просто затерялся. Да и находится постоянно рядом с охраняемым объектом при этом, не мозоля глаза и не надоедая своим присутствием, он просто не умел. Тогда как Ариль практически с самого начала воспринималась как хорошая подруга и ее присутствие рядом скорее развлекает чем действует на нервы, а Керн и вовсе умеет становиться настолько незаметным, что его присутствия не чувствуешь даже если стоит прямо у тебя за спиной.

Ну и помимо всего прочего два умелых мага в хозяйстве всегда пригодятся.

Вечер плавно перетекал в ночь, все, что хотели мы обсудили и Дерек открыл нам портал домой.

Несмотря на напряженную обстановку в мире и непойманных убийц и мою не самую легкую беременность, жизнь тем не менее легко вернулась в уже привычную, слегка даже рутинную колею. Я незаметно научилась воспринимать орочий дворец как дом, а орков приняла как своих, тех о ком мне нужно думать и заботится. Так и не начала чувствовать себя принцессой, но постоянная работа с княгиней, разговоры с Рашем по вечерам, мягко исподволь перестроили мое мышление, появилось осознание, что и от моих решений может в какой-то степени завесить жизнь и благополучие этого народа.

Ответственность, пусть не целиком на мне, пусть только малая ее часть. Но мне словно невзначай давали понять: уже сейчас, как член правящей семьи ты что-то решаешь, влияя на жизнь простых орков, а ран или поздно неизбежно станешь княгиней. На самом деле, конечно, никаких судьбоносных решений я пока принимать не могла, все больше училась. Но, тем не менее, наглядно видела что некоторые мои идеи и предложения в долгосрочной перспективе действительно могут иметь большое значение для развития орков.

Завораживающее ощущение на самом деле, невзирая даже на ненавистную для меня раньше ответственность за других. Чувствовать свою причастность к развитию целого народа. Разумеется, это развитие началось еще задолго до меня, еще дед Раша затеял переход от кочевой жизни полудиких разрозненных племен к оседлости и цивилизованной торговли с соседями вместо бандитских набегов. Но процесс этот все еще активно идет, и я имею возможности в нем поучаствовать.

Наверное, такому быстрому принятию чужих казалось бы проблем и чужой культуры поспособствовало то что орки тоже приняли меня достаточно легко. Орки вообще расизмом и ксенофобией никогда не страдали, не раз и не два вливалась чужая кровь в их народ, через привезенных из набегов женщин, или когда погибало слишком много мужчин и орочьи женщины были вынуждены рожать детей от мужчин других рас. Порой, сильно меняясь внешне орки, тем не менее, продолжали быть. Так что никто ни разу не дал мне понять, что я здесь чужая, наоборот все вокруг были непоколебимо уверенны, что я заняла место в княжеской семье по праву, а уж раз так Оракул велел, так тем более. Оркам подобное положение вещей было ясно с самого начала. И только мне самой нужно было это принять, и разумом и сердцем.

Вот и приняла, незаметно для самой себя осознала: здесь теперь мой дом и моя семья. Это не стало каким-то озарением, просто задумавшись однажды, когда выдалось немного свободного времени, осознала — вот так все теперь и обстоит.

С Рашем у нас тоже было все в порядке, настолько, что порой это казалось мне чем-то нереальным. Как я уже не раз говорила, бурной страсти между нами не случилось и вряд ли уже когда-нибудь будет, вместо нее был какой-то удивительно теплый уют, когда возвращаясь после тяжелого дня домой, устраиваешься у камина в объятиях мужа, слушаешь как он низким голосом мурлычет что-то незамысловатое над ухом, привычно уткнувшись носом в волосы и кажется вот оно счастье, больше ничего не надо. И пошел весь мир с его проблемами к черту! Или когда в постели, остывая после горячих любовных ласк, лениво обводишь кончиками пальцев рельефы твердых как валуны мышц, а он щурит довольно желтые как у кота глаза, с урчащим смешком ловит мои пальцы, и вдруг с внезапной нежностью понимаешь какой он на самом деле красивый, куда там всяким эльфам и популярным актерам! А бывает так, после очередного тяжелого дня устаешь, так что сил нет даже двигаться, и тогда муж бережно берет на руки, относит в ванну помогая помыться, кормит чуть ли не с ложечки, а затем укладывает в постель, обнимает и начинает рассказывать что-то негромко. Так и засыпаешь под привычный гул родного голоса где-то над головой.