Дети Ночи* предыстория

Магистр хмыкнул.

— Для поворота потребуется очень серьёзный повод. Вероятно мы торопимся с главным вопросом. Дети Ночи пока и сами не знают, что у них появился очень серьёзный... доброжелатель. Если конечная цель — место Короля, то... я ничего не понимаю. Точнее... — Ваннар крутнулся на своём стуле. -... я — НЕ ВИЖУ претендента, который бы готовился к чему-то серьёзнее подковёрных интриг. А этого не может быть.

Гость выдохнул и в очередной раз толкнул пальцем пустую чашку.

— Надо искать следы. Сами корабли, это мало. Посмотрим, кто занимается наземными войсками и к чему их готовят. Жаль, быстро не получится.

— Чемт и Ирвина не желаешь предупредить? У них и корабли и верфи... пусть обратят внимание.

Тралон изобразил кислую мину. Отношения с Наместниками у него складывались... не слишком удачно. Он ведь работал на единое государство с крепким управлением? Поскольку Королеву Неш никто во главе сильного государства себе представить не мог, то возникал вопрос — КТО? И вполне логичное предположение, что это будет сам Тралон, никого не устраивало. Ни в виде Советника, ни в виде Наместника или Консорта. Никак.

— Я-то сообщу. Но толку от пустых подозрений? Поищем солдат.

Хетч привычно обходил собственное хозяйство. Точнее — оббегал, поскольку его стремительное движение ходьбой назвать было сложно.

— Нравится быть ленивым? — Хетч с удовольствием кивнул. — Нравится. Значит... придётся мно-ого работать. Иначе — никак. Оп-па. Жеги. Ну, привет тебе, бродяга.

Для разнообразия, отловленный сачок не испугался начальственного гнева.

— Мастер, очень хорошо, что я вас дождался. Тут такая проблема... посоветуешь, как более опытный человек?

Хетч слушал и офигевал.

— И... такая уж она классная?

— Да ты что... — у одного из младших офицеров едва слюна не капала. — Как огонь, девка. Слышал бы ты как она рассказывает о... какой-то хрени, которая у имперцев происходит. Ажно из трусиков выпрыгивает. Ясно, что я ничего толком и не услышал, всё время на неё пялился. А как она в койке будет, прикинь? И, это, она мне улыбалась...

Хетч тоже... улыбался, слушая бред своего подчинённого. Тот подменился на вахте, намереваясь подкатить к заезжей лекторше и сильно сомневался в том, какой именно подарок ему взять. Она ведь ему улыбалась? Обязано срастись.

Вот только улыбка у мастера была автоматическая. В списке лекторов не было блондинок. По программе — лекций было всего две и про имперцев там ничего не говорилось. Обычная просветительская работа. Структура и география Королевства, история создания и выдающиеся люди. Совершенно банальная программа и список лекторов был совершенно обычным. Чьи-то дальние родственники, зарабатывающие языком. Хетч бы сам провёл эти лекции куда более информативно. Главное — его бы слушали. Но... он не о том думает.

— Ну чё, красное вино и шарфик. Только шансов маловато. Идейные, они в койку не торопятся. Максимум — тебе расскажет ещё одну слёзную историю... а как она на корабль-то попала?

— Так они вместе приехали. Обычно десять человек в списке. Вот и в этот раз прибыло десять.

— Ага. А десятый кто?

Вот так и происходит то, что он бы не разрешил — точно. Список из восьми имен дополнили до упора после того, как было дано разрешение. Бойцов на лекции вытаскивал третий зам, в приказном порядке, без утверждённого графика. Бумажных следов — ноль. На лекциях присутствовали офицеры корабля, поскольку привезенная красавица была потрясающей. И десятым был личный секретарь этой женщины. Молодой хмурый здоровяк, который её пас.

Слетевший с катушек офицер уже отвалил за своим призрачным счастьем, а вот мастер замер на месте.

— Ну и что это такое? После такого спектакля у меня солдатики из берегов выйдут. Кто же на корабль таких... классных... — Хетч передразнил убежавшего офицера. — Да ещё и про имперцев рассказывают. Куда втыкается здесь Империя? Надо глянуть. Не нравится мне вся эта петрушка.

Мастер успел вовремя. В сам зал для занятий он заходить не стал. У старшего офицера, если он не зря занимает своё место, всегда есть... откуда тихо посмотреть за подчинёнными. И вопрос совсем не в том, что это — подглядывание. Появление командира ломает процесс. Мимолётный взгляд со стороны не влияет ни на что. К сожалению, профессионалов в текущем составе группы — мизер. А олухи всегда делают всё через задницу. Легче не вмешиваться вообще в то, что они и как объясняют. Практика быстро расставит всё по местам. Знать? Знать надо обязательно.

.

На месте крупного ЧП собрались ВСЕ старшие офицеры корабля.

— Вот отсюда он выскочил и стал хватать... лектора за руки. Капитан Голо, какого хрена вы притащили на корабль полуголую красотку?

Капитан скривился и мотнул головой.

— ЧТО ТАМ ПРОИСХОДИЛО, мастер Хетч?

— Лейтенант Жегон. Ему до короткого отпуска осталось меньше недели. На корабль прибыл с первой группой рекрутов. Дурочка ему улыбнулась на лекции, у бедняги съехала... поплыл мозг. Я проходил по пятому наружному коридору, услышал крики. Едва успел. Вот из этой двери вышел охранник девицы и сразу дал в морду Жегону... вот здесь. Парень отлетел к стене... вот этот след, и достал пистолет.

Дован молча смотрела на залитый кровью коридор. Такого у неё ещё не было. Лейтенант выстрелил в охранника и не попал. Противник оказался неплохим адептом-боевиком и располосовал офицера на куски. Тут подоспел Хетч. Охранник ничего не понял и ударил по бегущему заместителю командира... мдя. Выгнутый волной коридор с рваной обшивкой показывал силу удара. Хетч выпал в боевой режим и сделал из охранника фарш. Девица оказалась тупой... или совершенно неопытной и перестала быть человеком ещё после первого удара. Её убил обрывок металлического листа. Собственно, эти фрагменты зацепили даже Хетча и у него появилось несколько свежих порезов на левом плече.

— Какого хрена, капитан? Что за лекторы, которые нападают на офицеров корабля? Что происходит?

Хетч, естественно, был возмущён до предела. Ругань на месте происшествия продолжалась почти час, пока из группы Флота не прибыл представитель начальства.

С начальством оставили разговаривать адекватную Дован. Хетча, который заявил, что он и прибывшему сейчас в морду даст за сюрпризы, убрали подальше. Всё утихло только к вечеру. В смысле — ещё одну вахту Дован объясняла представителю ситуацию и выслушивала поучения.

.

Когда Дован наконец сдала смену в центре управления и вернулась в каюту, Хетч, не раздеваясь, лежал на кровати и мрачно смотрел в потолок.

— Ты чего скис? Я отбилась, всё нормально. Лекторов... точнее — ТАКИХ лекторов к нам больше не отправят.

— Присядь. Надо валить отсюда.

Магистр замерла и некоторое время вникала в сказанное.

— Что? Ты действительно предлагаешь мне сорвать контракт ДО его официального начала?

Магистр пока просто не понимала.

— Объясняй.

— Мастер Вайми. Старше меня раза в два. Известный кукловод магистра Зидо. Это была наша третья встреча. Первые два раза он пытался меня убить.

— Стоп-стоп. Кто именно? Почему — убить? Что такое — кукловод? Каким боком тут магистр Зидо? — Хетч перекатился к краю и поднялся на ноги. Молча прошел к шкафу и достал бутылку с прозрачной жидкостью и два стакана. — Пойми, я достаточно тебя знаю, Хетч. Я не хочу потом всю жизнь жалеть, что ушла не по собственному решению. Ты ведь расскажешь мне, ЧТО случилось на самом деле?

Хетч булькнул в стаканы и сразу же осушил собственный.

— Как это началось? Зидо мне сделал некое предложение. — Хетч запнулся и вздохнул. — Понимаешь, есть много общего в... ладно. Я занимался проблемой совместимости ветвей трансформации и приобрёл некоторую известность... в узких кругах. Было это... лет пятнадцать назад. К тому времени у меня уже выстроилась теория и пошла практическая подгонка плетений трансформации. Очень, очень интересная тематика... а, демоны бы её взяли!

Хетч повторил лечебную процедуру. И несколько успокоился.

— Каким боком Зидо? Ему надрали задницу охранники Неш. Давненько уже, но у этого козла память не в пример его способностям... он решил доказать всем свою крутость и занялся другой темой. Сделать бойцов круче, чем кошки Неш. Где-то на Третьем у него подрастает табун клонов. Но с ними есть масса сложностей. Неуправляемые, либо тупые как дерево... вполне ожидаемо для подобного подхода. Вот тут и пересеклись наши разработки. Совместимость означает — нормальное потомство, то есть, регулировку состояния ребёнка до и сразу после его зачатия. Вот так.

— Искусственные создания? Это же... запрещено указом Королевы?

— Да. И это — меньшая из проблем. Но... меня не спрашивали, готов ли я выслушивать незаконные предложения. И что я вообще по этому вопросу думаю. Явилась парочка. Адепт с охранником. Адепт меня начал кадрить... вот это и есть то, что было сегодня. Талантливый человек, подогретый порцией наркотика. Очень убедителен. Да к тому же — талантлив и доведен до пика способностей наркотиком. С ним — кукловод. Источник топлива, страховка, охрана. Специалист, который обеспечивает все условия для успешной отработки.

Мастер потёр ладони и вытянул руки с растопыренными пальцами. Кивнул.

— Никаких иллюзий, никакого принуждения. Я почти согласился. Но... химия. Как ты уже знаешь, все нелетальные препараты, работающие с психикой человека, мне знакомы. — Хетч скривился. — Извини, все доступные на Втором Лепестке. Включая их действие и внешние признаки. У моего гостя артерии на руках были чуть более тёмными. Или сами руки бледными... не важно. Я на автомате проверил ещё пару симптомов... и натурально возмутился. Слово за слово... я едва смог уйти живым. Кукловод был куда лучше меня в боевом применении конструкций. Вот этот самый, которого я сегодня и прибил. Марширует небось по Серой Дороге... урод. И... я не искал этой встречи, До. Выскочил, чтобы замять скандал. И почти сразу узнал человека сам. Да и он меня — тоже. Вот такая ерунда получается. Прятался я, прятался, а всё бестолку.

Дован молча слушала. Затем добралась до собственного стакана. Глотнула.

— Оба гостя мертвы. Почему нам надо уходить?

— Кукловод сюда прибыл за головами. Девица пообщалась с половиной старших офицеров корабля. Если бы не дурачок-лейтенант, мы бы с тобой так ничего и не узнали. Нам-то ничего не предлагают? Третий зам — в курсе. Видела, как он на девку смотрел? Тянуть до упора смысла нет. Скоро приедет проверка и нам поставят Знаки Армии. Тогда всё станет куда как хуже.

Дован кусала губы. Чувствовать себя дурачком на верёвочке очень неприятно. Ты стараешься, готовишь для себя солдат, мечтаешь о громких победах, а когда всё готово, появляется чужой человек и говорит — "спасибо, свободен". И пользуется результатами твоего труда. Того, за который ты так ничего и не получил.

— Что они будут делать с нашей группой?

— Не знаю. Зальют мозги красивыми лозунгами и отправят умирать. Дети Ночи? Ты знаешь кто это такие?

Дован молча покачала головой.

— Да. Не верится в такое дерьмо? — Хетч вздохнул. — К сожалению, оно сейчас везде. Тут мы попали на акулу побольше, на планете я нарвался на мелочь. Человеку, не имеющему сильного хозяина, туго. Я бы сопротивлялся, честно. КТО нас будет убивать? КТО будет выполнять приказы Зидо? Какие приказы последуют? К КОМУ обратиться за помощью? Я тут ничего так и не понял. Пока боевую группу не утрясут по составу, никто ничего нам и не скажет. А поставят Знаки... будем выполнять приказ. ЛЮБОЙ.

Время шло и пара продолжала сидеть друг напротив друга. Дован не хотелось верить во всё, что рассказал напарник. Отсутствовал личный опыт.

— Я... когда закончила училище, приехал отец. Только один раз. Он мне сказал, что самое главное — не выходить из среднего уровня. Тогда ты сможешь жить как нормальный человек. Высунешься... либо погибнешь, либо станешь марионеткой. Третий путь? Обычно, он далеко не всем доступен. За отказ отца быть марионеткой, его род попал в немилость Королевы. Я бы обозлилась.

Хетч поднялся с кровати.

— Третий выход у тебя есть всегда. Я сказал, что не брошу? Если ты не решишь уходить... попробуем красиво повоевать. Перед смертью. Какого демона? Жаль только, что те, кого мы будем убивать — ни в чём не виноваты. Зидо дал команду. Его аппарат определил задачи и выделил специалистов. Ты ведь видела как я объяснялся после поединка с... этим? Вот так же и нам с тобой припишут половину смертных грехов и прибьют.

Стук в дверь каюты прервал разговор. Дован прошла к двери.

— Магистр? Комиссия прибудет завтра. Они примут решение по случившемуся. Капитан просил вас и мастера Хетча никуда не отлучаться до прибытия комиссии.

Дверь закрылась.

— Что было после драки с кукловодом? — Хозяин магазинчика чуть сместился, пытаясь заглянуть за плечо гостя.

— Туда не надо смотреть. — Мужчина по-прежнему закрывал собой напарницу. И так же упрямо не хотел заходить дальше тамбура перед входной дверью. — Всё что вы услышите, скажу вам я.

Хозяин примиряюще поднял руку.

— Ты ведь сам пришел?

— Под твои гарантии, что уйду спокойно. Даже если ни до чего не договоримся. Можешь считать, что я тут один.

Мастер Догвар пожал плечами. Сейчас, как и в первую встречу с этим адептом, он работал на Тралона. И тогда, и сейчас его задачей был сбор информации о телодвижениях людей и групп, настроенных враждебно к магистру.

В первый раз этот человек засветился серьёзными волновыми травмами и Догвар попытался вытянуть из него всю историю. Впрочем, тогда оказалось достаточно только его имени. Получивший ранения мастер не скрывался и о нем многие и многое знали. Сейчас он не давал агенту рассмотреть свою спутницу. Похоже именно она заставила упрямого одиночку искать покровительства.

Кто она? Присматриваться никто не давал. Так, сходу? Высокая и стройная женщина. Плотный плащ с капюшоном. Всё. Ах да. Адепт, причём весьма сильный, что даже не удивляет. Геральдику или титульные артефакты скрывала специфическая ткань плаща.

— Пойми правильно, мастер, история у тебя интересная. Но я сейчас не представляю, что именно в ней интересно. Я поговорю с известным тебе человеком и буду знать, что ещё ты обязан рассказать. До полной картины.

Хетч хмыкнул.

— Лица куклы и сопровождающего я тебе дам. Имя человека, пробившего пропуск на корабль. Пойми, больше там ничего нет. Остальное — никому ничего не расскажет. До первого приказа в группе никто ничего просто не знает.

— Я не аналитик. — Хозяин отмахнулся. — Того, что ты принёс... мало. А вот хлопот с двумя сильными адептами, да при серьёзном обвинении, будет много. Я ничего не скажу вот так. Жди сутки.

Хетч помотал головой.

— Так не будет. Я свяжусь завтра вечером. Только один раз. Если ответа не будет... значит и разговаривать нет смысла.

Догвар вздохнул. Привычная картина. Никто не считает себя одной из мелких капель в общем потоке информации и событий. Все — ОСОБЕННЫЕ.

— Как хочешь. Если один раз... то лучше — через три дня. Утром, до одиннадцати часов по местному времени. И... я по-прежнему ничего не обещаю.