Большая Игра (Главный приз)

— Можешь иконками обозначить расу? — по-барски пожелал я.

— Я всё могу! — заявила мелкая, совершая посадку мне на плечо. Я не обратил на это внимание. Пусть сидит. А то жужжит перед глазами, закрывая обзор с карты.

На карте, меж тем, точки преобразовались в небольшие квадратные иконки с разными рисунками.

Оборотней изображала волчья голова, и почти все они были "дома", лишь трое бегали по окрестным лесам и ещё один был в городе. Дверги — их символом стала кирка, — расползлись по лабиринту под городом. Эльфы (треугольник с длинными ушами) и орки (большая дубина на фоне листа конопли) кучковались по своим лесным поселениями. Четверо эльфов, разбившись по двое "патрулировали" границу леса.

Маги (иконка в виде руки, держащей фаэрбол) занимали коттедж на западной окраине города. Моя иконка с клыками расположилась ближе к центру.

— Та-а-ак, а где дроу?

Пикси восприняла мой вопрос как команду к действию: масштаб карты снова уменьшился, открывая больше территории и иконки с парой скрещённых клинков. Тёмные эльфы находились на территории соседней области, и явно что-то замышляли. Разбившись на пары и вытянувшись в цепочку с промежутком в километр, они быстро двигались в сторону Моего города.

Впрочем, чего это я? Игра начата. Конечно, они спешат первыми добраться до эльфийского артефакта. А самый кратчайший путь до леса, где обосновались светлые ушастики, как раз лежит через город.

Ещё раз пересчитал всех игроков, получилось ровно пятьдесят шесть. На несколько минут подвис, пытаясь понять, кого же не хватает.

— Мая, на карте не хватает ещё одного игрока. Покажи.

— Я тебе что, телевизор?

Повернул голову, предупреждающе посмотрев на малявку, с комфортом расположившуюся на моём плече. Снова, что ли, карманы вывернуть?

— Мая, пожалуйста, давай дружить. Я буду с тобой вежлив и аккуратен, а ты, будь добра, исполняй свои обязанности.

Пикси возмущённо скрестила руки на груди, и недовольно зачмокала губами.

— Или в твои обязанности входит мой проигрыш?

— Нет! — ракетой взлетая с плеча, пискнула мелкая. — Хозяин обещал ценную награду, если ты выиграешь!

— И Страшную Кару, если проиграю?

— Да, — понуро кивнула Мая, но почти тут же взбодрилась. Мотнула своей гипертрофированной головой, и упрямо выпятила губы. — Хорошо! Пикси очень гордый народ, но ради обещанной награды...

Угу-угу, награда, как же! Приказал "гордому народу" кое-кто Свыше, вот они и издеваются над несчастными Игроками. Ничего... Вот выиграю, устрою пикси праздник — суну её в блендер! Пусть повеселиться.

Карта, по желанию пикси, снова уменьшила масштаб, показывая теперь очень далёкий город, за несколько тысяч километров от нас.

— М-да, и как я мог забыть про неё? Идиот.

Видимо, Графиня подалась на курорт в тёплые края. Мне же лучше: минус один соперник. Что ещё нужно целеустремлённому вампиру для победы?

Мотивация — напомнил я себе и снова загрустил. Хотя, тут такие чудеса показывают — некогда скучать.

— Мая, остальные пикси тоже могут создать подобную карту?

— Могут, — в голосе помощницы я услышал тонну недовольства. Не знаю чем недовольная шмакодявка, а вот мне, например, совершенно не хочется, чтобы мои "соперники" знали, где я нахожусь. — Если у их подопечных хватит мозгов.

— Мне же хватило, — самодовольно усмехнулся я. — Сможешь скрыть мою иконку?

Пикси как-то странно на меня посмотрела, потом задумалась: закатила глаза к потолку и начала бормотать нечто неразборчивое даже для моих чутких ушей. Видимо, советовалась с начальством.

Решил ей не мешать, и занялся подробным изучением конкурентов. На первый взгляд опаснее всего сейчас выглядели дроу, но кто знает, кто знает...

— Смогу! — несколько минут спустя более чем уверено произнесла пикси. Вид, правда, у неё при этом был взъерошенный и обозлённый. Похоже, начальство дало добро, но при этом содрало десять шкур. Или сдерет с меня за столь щедрую возможность стать "невидимкой".

— Отлично, приступай, — разрешаю, не отрываясь от карты. — Только выдели мне иконку Ирки.

— Кого?

— Ха... ты ж, наверное, не в курсе... Эльфийской принцессы, как там её сейчас зовут?

— Иридэя, — подсказала пикси.

— Вот-вот, её и выдели.

Одна из ушастых иконок спустя пару секунд подсветилась зеленым.

Удовлетворённо кивнул, покосился на свою иконку, всё ещё присутствующую на карте и обернулся к пикси.

— Меня убирать с карты, когда будешь?

— Как только получу три капли твоей крови... человек, — "человек" было произнесено сквозь сжатые зубы и с угрозой. Ага, вот и расплата за щедрость. Только чего-то подозрительно дёшево она мне обходится. Ну-ка напряжём память, и вспомним, что мы знаем о "трёх каплях крови"?

Как ни старался ничего не смог припомнить. Ну, и хрен с ним. Главное стану самым-самым.

— Я вампир, — уже ни на что не надеясь, напомнил я, демонстративно оскалив клыки. Эффекта на пикси это произвело не больше чем нападки комара на толстую шкуру слона. Наверное, нужно было закатить истерику на почте того, что меня не уважает какая-то шмакодявка, но я флегматично пожал плечами, сунул в рот указательный палец правой руки, и уколол его подушечку о клык.

Не удержался, и первые капли слизнул сам. Кровь, она и в Африке кровь, неважно человеческая ли, животная или вампирская, пить можно всё что угодно, всё зависит лишь от предпочтений. Ну, и потребностей организма. Мой организм требует человеческую. Но, коли приспичит, не побрезгаю даже орочьей, хоть у них в крови такое намешено...

Пришлось ещё дважды кусать себя за палец, чтобы выдавить три жалкие капли. Которые устроили бы привередливую пикси. Ей почему-то не нравилась именно эта капелька, но зато вот эта в самый раз! А регенерация-то не дремлет!

Меня терзали смутные подозрения, что шмакодявка банально издевается над бедным наивным вампиром. Но, что самое удивительное — меня это не только не бесило, наоборот, забавляло.

Пикси, получив свои (точнее, мои — вымученные) три капли, куда-то пропала. Почти сразу пропала и моя иконка с карты.

Что ж, не будем терять времени и дожидаться нашествия на город воинственно настроенных дроу. Пора навестить мою бывшую невесту.

* * *

Погода в этот знаменательный зимний день — как по заказу порадовала низкими серыми тучами, обильным снегопадом, как следствие — огромными сугробами и заносами на дорогах, — и шквальным ветром. В час пополудни было почти так же темно, как ночью. И, кажется мне, я знаю, чьих рук это дело. Вызванная для "разборки" пикси подтвердила — Божество шалит, дабы нам, Игрокам, было интереснее.

Правда, я думал — это дело рук наших замечательных магов, что б им пусто было!

Однако, такой "мелкий местный катаклизм" был мне только на руку: людей на улице не было, а те психи, которые всё-таки вылезли — сидели запертыми в своих машинах в километровых пробках.

В связи с погодными условиями, дабы случайно не навернуться с крыши или не затеряться в метели или — будь эта Божественная буря неладна! — не быть унесённым попутным ветром, пришлось, как самому простому человеку, спускаться на грешную землю.

Впрочем — в этом тоже есть свой плюс. Одежда, в которой я сдуру вышел из дома, совершенно не подходила для прогулки во вражеский тыл. Хорошо, что мне по пути попался большой торговый центр: зашёл, купил, тут же переоделся, и попросту слился с окружающим пейзажем. Торчали только кончики пальцев в белых, обрезанных кожаных перчатках и чуть покрасневший нос. Реально почувствовал себя каким-нибудь заполярным партизаном.

Мая тоже сменила наряд, накинув на плечи белую короткую шубку с огромным капюшоном, в котором пикси попросту затерялась. Уселась мне на плечо, проигнорировав вопрос о "конспирации" от людей, довольно зажмурилась и... очень быстро испарилась, стоило "подсесть" в первую машину.

До леса я добирался "попутками", в буквальном смысле распластавшись по крышам грузовиков. Ехать было неудобно, зато быстро. Да и особо выбора всё равно не было: в такую погоду только отчаянный, спешащий уложиться в рейс дальнобой и ездил.

Мая была не согласна с моим способом передвижения, назвав это извращением, поэтому появилась только после того, как я — чуть замерзший, наевшийся снега, но довольный, добрался до окраины облюбованного эльфами леса. И тут мне пришлось почувствовать себя разведчиком-диверсантом какой-нибудь компьютерной игры: в маскировочной одежде я пробирался на вражескую территорию. В правом углу экрана... то есть, справа от мена болталась "мини-карта", показывающая расположение эльфов и едва заметную чёрную точку — меня. Специально попросил пикси "частично" вернуть меня на карту, иначе рисковал банально заблудиться в лесу. Других ориентиров кроме снега, снега и ещё раз снега, вокруг не было. Не будь я вампиром, давно бы уже замерз в каком-нибудь сугробе.

Но мне ли жаловаться? Эльфы не любят снег, им по нраву тёплая солнечная погода, разросшаяся зелень и порхающие бабочки. В холоде они становятся вялыми, сонными, менее бдительными. По крайней мере, именно так их отыгрывали на играх. Передалась ли им данная особенность после Изменения?

— Да! — злобно ответила на вопрос моя маленькая помощница, высунувшись из нагрудного кармана моей новой жилетки, где она пряталась с тех пор как мы вошли в лес. Чихнула, шмыгнула носом, и улезла обратно.

— Добро! — порадовался я.

Остановился, прикинул по карте, как быстрее всего будет добраться до Ирки по наметенным сугробам, и едва не шлёпнулся от неожиданности.

— Какого дьявола?! Мая, что происходит?!

Только что мирно висящая на карте иконка принцессы эльфов резко сорвалась с места, и заметавшись дикими зигзагами, устремилась в направлении города. Я тоже заметался, не зная, что делать: тоже бежать обратно в город или продолжать двигаться в сторону эльфов.

Пикси в это время развернула панорамную карту, и с любопытством наблюдала за бешеной принцессой.

— Мая!

— Что? Откуда мне знать? Наверное, пикси принцессы тоже придумал какой-то хитрый фокус, чтобы скрыть её с карты.

— Можешь узнать?

— Без проблем, — пожала плечами мелкая и исчезла.

— Хэй! А мне что делать? — вопрос ушёл в пустоту. — Ладно, подожду.

Карта всё ещё висела, и иконка Ирки всё так же металась, постепенно приближаясь к городу и отдаляясь от меня, причём с такой скоростью, что позавидует любой истребитель.

Не став ждать возвращения мелкой вредительницы, как и собирался, пошёл в логово эльфов на разведку. Возможно, Мая права и это всёго лишь отвлекающий манёвр. Или Ирка спятила? А может быть, её кто-то похитил? Неизвестный сверхскоростной Игрок? Божество же ввело в Игру пикси, так почему бы ему не развлечься ещё раз, усложнив Игрокам выполнение поставленной задачи?

Оставленную пикси панорамную карту я свернул (признать с трудом и не с первой попытки) в привычную мне мини-карту и покрался в логово остроухих.

Мая вернулась, когда я, устроив себе в сугробе наблюдательный пункт, следил за эльфами, засев недалеко от их логова. Принцессы среди ушастых не было, что меня весьма огорчало.

— Я знаю, в чём дело! — писклявым голоском заявила пикси прямо в ухо, материализовавшись у меня на плече. Хорошо у вампиров железные нервы, а то, честное слово, заорал бы, оповестив всех эльфов о своём присутствии.

На мой выразительный взгляд Мая лишь презрительно фыркнула, и вытянула ножку, рассматривая свою босую ступню.

— Ма-ай! — шёпотом прорычал я.

— Хорошо-хорошо, — закатила глаза малявка. — ОН даровал эльфийской принцессе способность к мгновенному перемещению в пространстве.

— М-ля-я-я... — простонал я, больше всего на свете желая в данную минуту свернуть Божеству шею. И как теперь ловить Ирку? Изобретать реактивный ранец?

Проверил по карте местоположение бывшей невесты, и тяжело вздохнул. Ира находилась в парке на южной окраине города.

На секунду отвёл взгляд от карты, отвлёкшись на шаловливо потянувшую меня за ухо пикси — Ирка оказалась уже в теплицах местного сельскохозяйственного университета в юго-западной части. И так два часа, пока, видимо, не выдохлась. В конце концов, принцесса устроилась в небольшом сквере с памятником одному из великих полководцев прошлого, в прошлом году возведенным перед зданием Мэрии.

Ну, а пока эльфийка развлекалась, я думал. Придумывал способ словить теперь уже неуловимую ушастую. От поселения эльфов за это время я ушёл на пару километров в сторону деревеньки орков и снова притворился "сугробом". Даже если вдруг, совершенно случайно, эльфячьи патрули наткнутся на меня, всегда смогу отбрехаться, что пришёл к оркам и... немного заблудился. А орки подтвердят — они меня "любят". Орки и дверги единственные, с кем я до сих не разорвал торговлю, слишком уж лакомым кусочком были орские "препараты" и труд подземных жителей.

Мысленно выматерив засевшую в сквере Ирку, снова глянул на карту, и вздохнул.

Самыми умными после меня оказались дроу: их иконки исчезли с карты часа через полтора после того, как принцесса засела в сквере. Сначала убралась одна иконка, а потом тёмные эльфы собрались кучкой, и исчезли.

Остальные пока что вели себя без изменений.

— Мая, — позвал я пикси. Мелкая зубастая вредительница зачем-то грызла кору на березе, при этом урчала как самый настоящий тигр. Тоже мне заяц с крылышками! — Правилами ведь не запрещено убивать других игроков?

— Не-а! Даже поощряется! — оторвавшись на мгновение, ответила она, и снова вернулась к обкладыванию дерева. Между прочим, приличный уже кусок уничтожила! И куда в её крохотное тельце столько влезает?

— А что будет с убитыми игроками?

— Хах щто? — с набитым ртом удивилась пикси. Быстро прожевала свою "добычу" и подлетела ко мне. — Возродятся через сутки в том месте, который обозначили как дом.

— А эти "посмертные" сутки, где проведут?

— В поучительном месте, чтобы в следующий раз неповадно было умирать, — Мая буквально изошлась злорадством, пока рассказывала.

— Раньше срока возродиться можно?

Ответом мне был противный писклявый смех.

— Какой же ты забавный, человек! — отсмеявшись, сообщила моя помощница, и стёрла выступившую от веселья слезинку со щеки.

Ответ: "Я — вампир!", — вырвался машинально, но пикси, как и в прошлые разы не обратила на это внимания. Выразительно хмыкнула, и вернулась к поеданию коры.

Дело близилось к ночи, когда Ирка... пардонте, Иридэя (всё время забываю), наконец, вернулась в поселение. Буря к этому времени тоже стихла, оставив после себя непроходимые сугробы, в одном из которых прописался одинокий вампир. Хорошо, что я практически не чувствую холода. Единственное, что меня раздражало, так это снежная "шапка", которую я периодически смахивал с головы.

Пришлось выдергиваться себя из снежных заносов и снова пробираться к поселению эльфов.

Вернувшуюся принцессу встретили, как Богиню: едва ли не в ноги попадали. Накинули ей на плечи какую-то мантию, кажется, сплетённую из травы и цветов, и сопроводили в самое большое дупло. Клыками клянусь! — самое настоящее дупло в огромном, сросшемся с соседними стволами дереве. В общем-то, так и выглядело эльфийское поселение. Светлые ушастые жили в деревьях, преобразовывая те своими магическими способностями, подаренными Божеством.