— Не могу знать, ваше превосходительство! О действиях 'Морского дракона' рапорт мною подан. Однако казаки мне не подчиняются. А в деле участвовали лишь охотники из пластунов. Если же хорунжий Неболтай подал рапорт вверх по команде, то мне об оном ничего не известно.

Адмирал прикрыл глаза и застыл в размышлениях. Через полминуты последовало:

— По первой пропозиции выражаю свое согласие. Будут даны указания. По второй же сделаем иначе. Я лично поеду на осмотр люнета, заодно погляжу на ваши гранатометы. Сверх того... лейтенант!

Адъютант появился мгновенно.

— Рапорт капитана второго ранга Семакова у вас?

— Так точно, ваше превосходительство!

— Несите сюда.

Нахимов умел читать и схватывать суть быстро.

— Так выходит, ваши гранатометы палили, не видя цели, и притом попадали?

— Так точно, ваше превосходительство. Осмелюсь предположить, что при наличии видимой цели пальба будет намного быстрее. Поправки, передаваемые голосом, а не флажным семафором...

— Можете не продолжать, капитан второго ранга. Делаю вывод, что противудействие неприятелю может замедлиться отсутствием или недостаточностью гранат. Так, значит, деньги понадобятся?

— Никак нет, ваше превосходительство — время. Поставщики могут не успевать за нашими заказами.

Командор Малах в процессе боя и после него вел себя нелогично. Во-первых, он не задал ни одного вопроса, а уж если держаться правды, то вообще не сказал ни слова. Впрочем, он слышал все депеши, которые доводились до сигнальщика для передачи их на 'Морского дракона'. Во-вторых, он сразу же по окончании боя распрощался и ушел, не попытавшись хотя бы рассмотреть трофеи. А будь окружающие ясновидцами, то углядели бы еще одну странность: он, прибывши домой, не сел за обед, а принялся делать расчеты и составлять доклад.

Запихнув пачку исписанных листов в футляр, Малах сел на коня и направился к порталу. Правда, он захватил с собой также винтовку с пистолетом, но внутренне совершенно не ожидал встречи с противником. Выработанное долгой службой чутье молчало.

Через считанные пару часов означенная пачка уже лежала под руками у Сарата. Тот прочитал очень внимательно, подумал и вызвал к себе подчиненных.

— Вот что, ребята, есть новое задание. Читайте.

Бумаги пошли по кругу и в конце концов вернулись к председательствующему.

— Конструкция по вашей части, — обратился тот к Хороту, — обращаю внимание: вот существенное отличие.

Мастер, глянул, запустил пальцы в шевелюру, тут же опомнился, положил предательницу-руку на столешницу и высказался:

— Двадцать, говорите?

— Малах настаивает. Но их общий вес будет тот же. Затвор, понятно, меньше.

Оружейник с видимым усилием удержал руку на месте.

— Нет, гранатомет выйдет, конечно, полегче предыдущего. Но не очень понятно его применение. По кораблям — так слабо выйдет...

— То-то, что не по кораблям. Это против пехоты и кавалерии. Мастер Валад, что у нас по заготовкам?

— Берусь сделать десять кокилей в один день... хотя нет, есть лучшая возможность. Гранаты существенно меньше предыдущей версии. Если я правильно понимаю, с правильно налаженным амулетом трансформации производительность в пятьдесят гранат в день не кажется запредельной, но лишь при весе гранаты не более тринадцати фунтов. Граната без кристалла пойдет по сребренику. Чего там: работа для подмастерья.

— Торот, что скажете о цене амулета трансформации?

— Такой берусь сделать, если дадут надлежащий кристалл. Конечно, лучше бы специализированный...

— С магнетитом не особо богато.

— Ну, так прозрачный кварц. Круглым счетом... э-э-э... для четырехдюймового кристалла будет амулет с запасом действия на две недели. Обойдется в золотой. А если таких нужно много, то дам оптовую скидку.

— Шахур?

— По моей части большой экономии не получим. Кристаллы те же, хотя величину можно взять поменьше, это так.

— Сроки? Мастер Валад?

— Менять оснастку не надо, обойдусь старой. Пять дней, и заготовки будут. Начну производство гранат, как только получу амулет или амулеты.

— А мне полдня на чертежи. Хотя нет, больше. Малах попросил зубчатые колесики с маховичками для регулировки положения ствола... два дня на чертежи и еще столько же на изготовление.

— Все ясно, ребята. Работаем!

Кавалеристы ходить своими ногами не только не любят, но и не умеют, если сравнивать их с пехотой. Вот почему только поздним вечером разведчик французов добрался пешим ходом до своих.

Товарищи по оружию, разумеется, накормили и напоили вымотанного до предела парня. Но после этого начальство устроило форменный допрос.

Молодой француз изо всех сил старался докладывать так, как его учили, то есть придерживаться фактов. Но он не имел представления о механизме случившегося. В результате сами по себе факты выглядели настолько фантастично, что вызывали у слушателей крепкое сомнение в здравости рассудка единственного уцелевшего из сотни разведчиков. Но все изменилось после упоминания о появлении русского корабля вблизи берега.

Слова рядового были тщательно запротоколированы, и копия протокола отправилась в Балаклаву, к флотскому начальству. А к мысу Херсонес потянулись под белым флагом дроги с целью забрать тела погибших. Возглавлял эту процессию французский лейтенант де Токнай. Он получил строгий приказ: ни в коем случае не вступать ни в какие конфликты с русскими, не претендовать на территорию, но держать глаза и уши открытыми.

Иномирские пришельцы в лице магистров занимались изысканиями в части практической магии: обследовали возможность приспособить пересланный из Маэры алмаз для компенсации негополя вполне конкретного человека: унтер-офицера Синякова.

Разумеется, иноземцы не знали выражения великого Суворова 'Каждый солдат должен понимать свой маневр', но по наитию его пользовали.

— Понимаете, сударь, вы не совсем обычный человек. Ваши энергетические потоки не такие, как у других. Мы хотели бы их обследовать и попробовать изменять, если такое вдруг понадобится. Для здоровья совершенно безопасно. Самое худшее, что вам грозит, это ощущение... ну, как будто вас что-то щекочет. По слухам, такое возможно.

— Лично я думаю, что насчет щекотки — полная выдумка, — вмешалась Мариэла.

— Ну, может быть, и выдумка, но вы уж, сударь, обязательно нам скажите, если вправду щекотка проявится. Но если у нас получится задуманное — о, тогда мы сможем предложить вам работу за пятьдесят рублей в месяц золотом. Ну, не пожизненную, но уж один месяц наверняка. Сразу могу сказать: работа почти такая же, но только поездить придется. С таким редким человеком наверняка захотят побеседовать очень важные господа — а вы ответите всю правду, вот это и будет ваша работа. Конечно же, о вашй прежней службе рассказывать не придется, это никому не интересно.

— Я-то со всем удовольствием, но с условием, однако ж.

— Каким?

— Если уж очень щекотно будет, то откажусь от работы, и рублей тех мне не надо.

Немцы переглянулись.

— Я согласен.

— Я согласна.

Работа началась, и щекотно не было. Барин с барыней светили крохотными камушками, гасили их, снова светили в других местах, потом рыжий говорил, а барыня записывала на листках иноземными буквами. Говорили они по-своему, и оба полагали, что российский унтер-офицер ничего не поймет. Они ошибались.

Синяков и вправду не знал ни слова на маэрском. Но интонации он почувствовал. Судя по ним, у тех двоих выходило плохо. Или даже вообще не выходило. Тем не менее, деньги немцы отдали сполна.

Работу однорукий унтер посчитал нетрудной. Сиди себе, поглядывай, а обещанной щекотки он так и не дождался. Под самый же конец барин вздохнул и молвил:

— На этот раз не получилось. Ну да ничего, завтра еще попробуем.

Высокие морские чины союзников по единодушному согласию собрали экстренное совещание. Разумеется, присутствовали флотские, но также на него прибыли командующий объединенными силами маршал Сент-Арно и командующий английским экспедиционным корпусом лорд Раглан. Английский адмирал Дандас сказался больным и по сей причине отсутствовал.

Впервые 'Морской дракон' поддержал своей артиллерией сухопутные действия. Конечно, рассеять и частично истребить сотню кавалеристов — не ах какой великий подвиг, да и меткие русские стрелки тому сильно способствовали. Но и сухопутное, и морское начальство, отдать должное, сразу же увидели, какую опасность может создать для левого фланга войск коалиции меткая стрельба орудий этого быстроходного корабля. В качестве вводной были также оглашены рапорты спасшегося кавалериста и лейтенанта де Токная, но ясности и понимания обстановки они не принесли.

По мнению присутствовавшего на собрании коммодора Скотта совещание являло собой образец беспорядка и нарушения флотских традиций, что можно было объяснить лишь большим количеством французских представителей. Те устроили форменный галдеж:

— ...Камышовая бухта для стоянки кораблей была бы пригодна лишь при отсутствии этого 'Морского дракона'. В ней просто нельзя расположить строй фронтом, как того требует тактика...

— ...нельзя уступать противнику левый фланг! Оттуда русские могут угрожать...

— ...что до русской эскадры, то у них попросту не осталось кораблей линии, так что вполне полагаю возможным пренебречь...

— ...хотел бы я знать, где на этом участке можно расположить артиллерию, не говоря уж о ее пехотном прикрытии. Так что никаких угроз не вижу...

— ...полагаю, что противник вполне в состоянии устроить временные укрепления...

— ... полковник, скажите: сколько времени потребуется на обустройство позиций? Ах, вот как? В таком случае уверяю вас, господа, что...

— ...но почему вы не учитываете прибытие наших бронированных артиллерийских кораблей? Уж они-то вполне могут справиться с этим корабликом русских...

— ...ну хорошо, пусть они не в состоянии его догнать, но уж отогнать могут, не так ли? Но в этом случае у нас появится возможность...

— ...с практической точки зрения: когда мы можем рассчитывать на их прибытие к Севастопольскому порту?

— ...вы не учитываете необходимость сбора дополнительной эскадры для сопровождения бронированных сил. Без них полагаю весьма затруднительным, если вообще возможным...

— ...важнейшая точка обороны Севастополя — Малахов курган. Именно его прикрывают Камчатский люнет вот здесь, а равно Селенегинский и Волынский редуты русских. И вот отсюда наши славные войска могут нанести удар, не опасаясь...

Осторожность победила. План приняли следующий: в радиус действия орудий 'Морского дракона' не входить, мыс Херсонес оставить русским, поскольку ни для кого другого он интереса не представляет. Высадиться в этой точке русские не смогут: задача неразрешимая при тамошнем рельефе берега, да глубокой осенью. Что до блокады Севастополя, то она осуществима и без войск на южном берегу Камышовой бухты. С северного же ее берега возможно простреливать любую позицию на противоположном берегу. Маршал Сент-Арно и командующий английским экспедиционным корпусом лорд Раглан сошлись во мнениях, что артиллерийский обстрел Камчатского люнета, а также Селенгинского и Волынского редутов совершенно необходим перед штурмом. Уроки атаки легкой кавалерии при Альме оба помнили превосходно.

В пылу совещания никто не спросил мнения Фрэнсиса Скотта. А тот задал сам себе несколько интересных вопросов.

Что именно вывозили русские с мыса Херсонес? Имущество было явно ценным, иначе на его охрану не послали бы едва ли не самый боеспособный во всем Черном море корабль. Очевидного ответа на этот вопрос не нашлось.

Не могут ли русские обустроить морские орудия на сухопутных позициях? Судя по тому, что бомб у них весьма немного, ответ должен быть отрицательным, но технически такое вполне возможно. Конечно, в случае самой жестокой необходимости.

Откуда вообще берутся боеприпасы к орудиям этого 'Дракона'? В условиях полной блокады Севастополя (а таковая виднелась в ближайшей перспективе) их просто неоткуда взять. Если, конечно, не предположить наличие огромных складов — но, судя по тактике морских боестолкновений, таковые отсутствуют.

Допустим худшее: орудия этого типа установят на севастопольских укреплениях. Что может это дать русским? Точнее, какие могут быть последствия для коалиции?

На все эти вопросы не находилось очевидных ответов. Протоколу допроса выжившего кавалериста капитан Скотт доверял: очень уж описанная уланом картина совпадала с виденной на море. Если у русских вдруг каким-то образом окажутся в распоряжении их грозные бомбы, а эффект от их применения будет соответствовать описанию, то взятие Севастополя лобовой атакой следует исключить из списка возможного. Само собой, при достаточном количестве таких боеприпасов.

В разговоре с самим собой коммодор Скотт был вынужден признать: идея подключения броненосных кораблей к осаде (а заодно и эскадры в десять вымпелов, если верить предположениям французов) выглядит вполне здравой. Разумеется, русский капитан не полезет под их орудия. Да и в Камышовую бухту не сунется: очень уж она узкая, а ведь маневренность — это одна из главных составляющих успехов 'Морского дракона'. Именно она позволяла до их пор этому кораблику легко уходить из-под обстрела. В чем-чем, а в недостатке осторожности его командира не упрекнуть...

Тут английского капитана кольнула мысль: а почему, собственно, русский проявляет это качество? Уж точно причина состоит не в трусости; подобное Скотт не мог предположить и в горячечном бреду. Тут другое...

Через полминуты англичанин чуть заметно улыбнулся. Ну, конечно! У русских просто нет возможности построить здесь и сейчас корабль того же типа. Потому-то капитану приказано не рисковать понапрасну. Разумное решение.

То, что произошло в лагере войск коалиции утром, было следствием совпадения нескольких факторов. Первым из них было простое человеческое любопытство доктора Джейсона Букера. Молодой врач еще не утратил стремления к новым знаниям, привитое ему в Лидском университете, а некоторые из убитых французских кавалеристов выглядели необычно. Вторым фактором была по-зимнему холодная погода: тела погибших разлагались с намного меньшей скоростью, чем это случилось бы летом. Третьим была занятость начальства, которое в ответ на просьбу разрешить небольшое исследование раздраженно велело не путаться под ногами, когда и без того дел полно.

Доктор добросовестно освидетельствовал останки кавалеристов. Результаты были неожиданными.

На четырех трупах сгорела одежда, досталось и кожным покровам. Доктор посчитал, что обширные ожоги и стали причиной смерти. По крайней мере, он твердо знал, что выжить с такими невозможно.

Еще два десятка погибли от пулевых ранений. Ну, для военного врача эта причина смерти была обычнейшей. Доктор не поленился и извлек целых пять пуль. Ему показался странным столь малый калибр русских ружей, но ранения оказались смертельными, тут ошибиться было нельзя. Мысленно английский врач особо отметил, что пулевые раны оказались не очень аккуратно перевязанными — впрочем, это не помогло пострадавшим выжить. Оказанная кем-то помощь, видимо, остановила наружное кровотечение, но ничего не сделала (и не могла сделать) с внутренним. Врач, хоть и не был боевым офицером, отметил меткость стрельбы: не было ни одного тела, не получившего пули в грудь или в живот.