"Ну, ничего, с этим справимся", — подумала Инилли, хищно улыбаясь своим мыслям.
Тимир быстро собрал вещи. Находиться в доме было невыносимо. Здесь все напоминало об Илике. Воздушные занавеси на окнах, скатерть на столе, тростниковые салфетки, коврики, ваза с фруктами... Еще сегодня утром он думал о том, что все это — всего лишь сон и так не хотелось просыпаться...
— Милый, ты скоро? — чуткие пальцы Инилли скользнули по его спине, обрывая непрошеные мысли. Тим против желания обернулся и вновь ощутил аромат духов...
Катан. Огненный фонтан с кроваво-красной лавой вместо воды, темные, обожженные подземным пламенем скалы, неприступной стеной окружающие город, ажурные арки ворот с крылатыми суккубами. Город трех дорог. Имя восточной из них — Путь забвения. Идущий по ней, достигнет зловещего озера Месси. Горе путнику, застигнутому ночью серым туманом, тянущим свои щупальца в долину. Забудет он все, что с ним случилось и станет легкой жертвой для нежити, в обилии населяющей берега озера.
Имя западной дороги — Путь предательства и ведет он к Затопленному Болоту, овеянному легендами. Говорят, будто ночью на болоте вспыхивают огоньки — им нет числа и каждый — душа асура, погибшего от руки предателя. О возмездии молят души, но черное небо глухо к их призывам.
Имя северной дороги — Путь смерти. Долог он и опасен. Но лишь по нему можно выйти из проклятых земель асуров в благословенные земли гайя и дев. Путь смерти — он же Путь властителей, ибо он — последняя дорога всех почивших владык кланов. К Погребальному костру да на Кладбище Скорби... Тим хорошо помнил эту дорогу. Когда-то мать водила его к могиле отца...
Он клялся, что больше никогда не ступит на черный мрамор, которым выложены улицы Катана. Он клялся, что больше никогда не вернется во владения своего клана. Он клялся...
Гулкие шаги отражались от стен, возвещая его возвращение. Восточная часть города — владение клана ир Ильшасс. Алтарь Богини, больше похожий на усыпальницу...
— Правда, здесь очень мило? — шепнула Инилли Тиму на ухо и уцепилась за его руку.
Асур внезапно почувствовал, что город и впрямь не так плох, как ему показалось вначале. Черный, элегантный... Его так и передернуло от настолько фальшивых мыслей.
Стражи у входа в резиденцию клана скрестили свои пики, преграждая им путь. Тим мрачно улыбнулся:
— С каких это пор меня не узнают в собственном клане?
— Дорогу вашему будущему повелителю, — пафосно приказала Инилли. Странно, но ее послушались, словно иначе и быть не могло. Стражники встали во фрунт и убрали оружие.
— Не хочешь поуправлять кланом вместо меня? — ехидно спросил у девушки Тим. — У тебя хорошо получается.
— Вечером мы об этом поговорим, — пообещала она таким голосом, что асур тут же в самых ярких красках представил этот "разговор".
Узкий пустой коридор, статуи в темных нишах и черные, покрытые искусной резьбой, двери тронного зала.
— Тимир Тай'рел ир Ильшасс, — громко провозгласил хранитель покоя владычицы, распахивая перед ними дверь. — Инилли Мал'ринна ир Т'рисс.
В глаза ударил яркий красноватый свет, Тим невольно поморщился.
— Приветствую тебя, Тимир, во владениях клана Ильшасс и тебя, достойная дочь младшего клана, — голос властительной Линайи Кирии трудно было не узнать — услышав его звуки, каждый ощущал в себе потребность склониться в приветствии до земли. — Отрадно видеть, что долг перед нашим народом для тебя, Тимир, оказался выше, чем личные обиды и мелкие привязанности в мире светлых.
Тим сдержанно поклонился и сделал несколько шагов к трону.
— Я повелела доставить тебя тотчас же по прибытию, — владычица встала с трона и пошла навстречу. Разглядывая ее, Тим удивлялся — слишком уж хорошо скрывала Линайя свои чувства. Нет, он, конечно, не рассчитывал, что увидит убитую горем мать, потерявшую сына — такого у асуров просто быть не могло, — но хотя бы тень расстройства, огорчения... Ровным счетом ничего. — Мне нужно удостовериться, что ты правильно понял мое предложение и согласен на него.
— Предложение? — спросил Тим. — Какое предложение?
— Ты читал мое письмо? — вскинула бровь правительница.
Только теперь Тим вспомнил о письме, доставленном накануне. Чары Инилли настолько затуманили его разум, что асур о нем даже не вспомнил, занятый совсем иными делами и мыслями.
— Нет, — покачал он головой.
Линайя вопросительно посмотрела на Инилли. Девушка пожала плечами, отвечая на ее взгляд.
— Что ж, изложу его сейчас. Инилли, ты прекрасно справилась со своим заданием, можешь отдохнуть. Не смею тебя дольше задерживать, — владычица взглядом повелела девушке оставить их с Тимом наедине. Та молча удалилась, ничем не выдав своего раздражения.
— Пройдем в мой кабинет, — Линайя указала рукой в сторону небольшой двери в углу зала. За дверью оказался еще один коридор, в конце которого дежурила пара стражников.
— Не беспокоить, — приказала властительница охранникам, распахивая перед Тимом дверь.
По контрасту с тронным залом, кабинет оказался маленьким и очень уютным. Напротив двери стоял массивный письменный стол, за ним — кресло из красного дерева и стеллаж с книгами. Справа в стену был встроен камин, в котором сейчас весело потрескивали дрова. Гостевой стул стоял как раз рядом с ним.
— Поскольку ты здесь, несмотря на то, что не прочел мое письмо, полагаю, что дочь клана Т'рисс смогла донести до тебя важность проблемы, — сказала Линайя, усаживаясь кресло. — Однако многие моменты ей неизвестны, и потому я хотела бы сама поведать тебе обо всем, что происходит, и что следует делать дальше, — властительница кивком дала разрешение Тиму сидеть в ее присутствии.
Асур отодвинул стул от огня — сказалась привычка держаться подальше от источников яркого света, — устроился поудобней и приготовился слушать.
— Начну я, пожалуй, с того, что напомню о законах наследования власти в старших кланах. На их нарушение уже давно смотрят сквозь пальцы, но... К сожалению, сейчас они сыграли с нами очень злую шутку, — владычица повернулась и сняла с книжной полки тяжелый фолиант в черной кожаной обложке с красными затейливыми рунами.
— "Законы Вечности"? — удивился Тим.
— Да, ты видишь первую из трех копий законов, дарованных асурам самой Аунаррэ... богиней-матерью. Часть "О владыках асуры" гласит, что во главе каждого из трех старших кланов должно быть два правителя — мужчина и женщина, состоящие между собой в браке. Обязательным условием названо и то, что они должны быть представителями разных кланов. Наследование власти идет по мужской линии. Сферы же правления разделены — женщина занимается вопросами мирной жизни, мужчина — вопросами войны. Оба супруга являются полноправными правителями. В случае гибели одного из них, второй должен сложить с себя полномочия в пользу старшего сына, либо ближайшего по крови родственника мужского пола. Которому в течение года предстоит связать себя узами брака с представительницей одного из двух оставшихся кланов... — Линайя замолчала, глядя на огонь.
— Но вы сами сказали, что эти законы устарели и теперь необязательны, — сказал Тим, стараясь скрыть свое волнение. Не нужно было обладать даром пророка, чтобы предугадать дальнейшее направление беседы.
— Эти законы никто не отменял, — сверкнула глазами Линайя. — Никто, кроме самой Аунаррэ не может их отменить, — в бешенстве она ударила кулаком по столу и тут же, словно ничего и не случилось, спокойным голосом продолжила. — Кланы Триэльнир и Аш'еназ недовольны усилением нашего влияния. На основании древнего закона они выдвинули мне требование сложить полномочия и передать их Алькору, моему сыну. В течение года он должен был избрать себе невесту в одном из этих кланов. Они даже представили мне наиболее подходящих для этого девушек. Разумеется, расчет был на то, что после свадьбы новая владычица сделает все, чтобы ослабить клан Ильшасс. Мой сын попытался нарушить их планы. Он хотел жениться на девушке из младшего клана Аш'еназ, что не противоречит закону, зато позволяет привести к трону лояльную к нам асуру, ведь далеко не все младшие кланы дружат с правящей династией. Вскоре после того, как было объявлено о помолвке, девушку убили, а Алькор бесследно исчез. Виновники этого очевидны, но ничего доказать нельзя. Более того, клан Аш'еназ имел наглость выдвинуть нам обвинение в убийстве своей подданной. Ситуация осложняется еще и тем, что оба старших клана в последнее время поддерживают тесные связи со светлыми. Сам понимаешь, при таких условиях война между кланами закончится полным нашим поражением. Светлые пришлют клириков, которые не будут принимать участия в битве, но зато станут лечить пострадавших и быстро возвращать их в строй. У нас же клириков нет...
— А мы что, не можем выдвинуть встречные обвинения? Ведь, насколько я помню, во главе клана Аш'еназ стоят владыки, родившиеся в этом клане. Да, они состоят в браке, но благородная Найна родилась вовсе не у нас и не в клане Триэльнир...
— Отец Найны родился в клане Триэльнир. Этого достаточно, — перебила его Линайя. — Нам нечего ответить на обвинения. Да, все это время я правила единолично, да, мой сын исчез, и нет доказательств того, что не он сам убил свою невесту. В Аш'еназ нашлись даже свидетели, утверждающие, что видели Алькора выходящим из ее комнаты незадолго до того, как был обнаружен труп. Словом, ситуация тяжелая.
— А вы уверены, что Алькор не вернется? — спросил Тим. Ему отчаянно не нравилась вся эта идиотская ситуация.
— Клинок его церемониального меча почернел, — сказала владычица и опять вернулась к созерцанию огня.
— Что ж, о многом я уже догадался, но все же хотелось бы услышать от вас, какова моя роль в дальнейших событиях, — вздохнув, задал Тим волновавший его вопрос.
— Вы с Белардом являетесь моими племянниками и в очереди наследования стоите первыми. Старший — ты. Скажу честно, я бы предпочла, чтоб власть досталась Беларду, но закон не на моей и не на его стороне, к тому же сейчас твоя дружба со светлыми, — слово "светлые" владычица произнесла так, словно это было грязным ругательством. — Может оказаться нам очень кстати. Итак, согласно закону, ты и только ты должен стать моим преемником. В случае твоей смерти, им станет твой брат. Но что-то мне подсказывает, что умирать ты не желаешь, — Линайя одарила Тимира весьма красноречивым взглядом. — Что с тебя требуется? — Все просто — мы согласимся на условия наших противников. Ты женишься на одной из предложенных кандидаток. С решением можешь немного потянуть, но не дольше месяца. За это время тебе нужно будет поднять твои связи со светлым двором и гайя, завести новые знакомства. Похоже, настали плохие времена, когда нам просто придется поддерживать с ними дружеские отношения. Во всяком случае, до поры до времени. По-минимуму, мы должны получить гарантию, что светлые и гайя не вмешаются в конфликт между нашими кланами. По-максимуму — они, в случае войны, должны будут выступить на нашей стороне, пусть даже и неофициально. Помощь клириков, капелланов, а также знахарей и друидов будет неоценима, а воинов у нас и своих довольно. Несмотря на это, войны хотелось бы избежать. Все это и является твоей задачей, разумеется, ты можешь полностью полагаться на мою помощь и поддержку.
Тим смог совладать со своими чувствами, хотя слова владычицы означали только одно — возврата к прежней вольной жизни нет и не будет никогда. В сущности, ему просто не оставили выбора. Если сейчас он заявит, что категорически не согласен подчиниться и желает немедленно покинуть Катан, тем самым он подпишет себе смертный приговор. В данной ситуации владычица не будет церемониться — его с легкостью уничтожат, расчистив тем самым место для Беларда. Линайя весьма явно на это намекнула.
Пускаться в бега, скрываться? — Полноте, асуры весьма изобретательны во всем, что касается преследования и наказаний. Даже если удастся от них уйти, то под удар попадут все друзья и даже знакомые. Их уничтожат подчистую, причем, скорее всего, подстроят все так, чтобы обвинили в этом Тима.
Кид, Элмор, Лель, Ариан... Илика. О том, что сделают с Иликой даже подумать страшно. Особенно если узнают, как много она для него значит. Наверное, даже непозволительно много. Сейчас, когда рядом не было Инилли, Тим особенно остро чувствовал, насколько же сильно ему не хватает сирены.
Нет, пусть уж так. Во всяком случае, с Кидом Илика будет в безопасности. Это главное.
— А что дальше? — поинтересовался Тимир. — Ведь, если я вас правильно понял, моя предполагаемая супруга приложит максимум усилий для того, чтобы ослабить клан...
— Об этом я сама позабочусь, — отрезала Линайя. — В любом случае, прежде чем посвящать тебя в дальнейшие планы, я хочу получить подтверждение того, что ты согласен на мои условия.
— Мне нужно подумать, — ответил Тим.
— Думай, — во взгляде владычицы скользнуло легкое раздражение. — Но не очень долго. Через три дня состоится бал, на котором будет названо имя моего преемника. Следовательно, у тебя есть ровно два дня на раздумья. Послезавтра вечером я хочу услышать твой ответ.
— Хорошо, — Линайя кивнула, показывая, что разговор закончен, Тим встал и, отвесив приличествующий его нынешнему статусу поклон, вышел из кабинета.
Понятное дело, что охота сорвалась. Набили всего ничего — двух сколов, да дюжину волков. Кид из этой добычи забрал только шкуру скола, подаренную Илике.
В Рондо возвращались в гробовом молчании. Настроения ни у кого не было. Попрощавшись с друзьями, рыцарь предложил Илике привезти ее к дому Тима, чтоб она могла собрать свои вещи, но сирена только грустно покачала головой. Пришлось сразу отвезти ее к себе. К счастью, в квартире, которую снимал рыцарь, была гостевая комната. Она-то и была предоставлена в распоряжение Илики.
Весь остаток вечера и следующий день сирена просидела на подоконнике. Не ела, не пила. Все попытки Кида хоть чем-то ее покормить натыкались на такие печальные взгляды, что после них и самому кусок в горло не лез. Устав от бесплодных попыток развеселить свою подопечную, рыцарь решил навестить Элмора и устроить хорошую пьянку. Но и с этим тоже ничего не получилось...
Сидящий на подоконнике клирик, мутным взором разглядывающий какие-то необозримые дали за окном, вызвал у Кида приступ мощного дежавю.
— Ты жив, или уже окоченел? — пытливо спросил рыцарь друга, чувствуя, что в этом царстве мировой скорби его неудержимо тянет на тупые шутки.
Элмор невнятно повел плечами, но даже не посмотрел в сторону своего гостя.
— Сейчас не слишком подходящее время для визитов, — сказал он, спустя несколько минут.
— Ничего не понимаю — дома у меня сирена в трауре, тут ты сидишь с точно таким же выражением на лице, что у вас случилось?! — не выдержал Кид. — Нет, что с Иликой я знаю, но с тобой-то что?! Ты тоже был влюблен в Тимира, грязный извращенец?!
— Кид, если ты не хочешь со мной поссориться, покинь, пожалуйста, мой дом, — сквозь зубы процедил Элмор. — И в ближайшее время я бы не хотел с тобой видеться. Мне нужно побыть одному.
