Антилия. Охота за неприятностями

И правда. За такое Айрис может нехило влететь. Впрочем, и Аларику достанется. Вроде как он за нее отвечает.

— Ах, вот в чем дело, — взвилась жрица. — Ясно, понятно, спасибо за объяснения!

Она со злостью пнула песок, подняв фонтан колючих брызг, и скрылась за ближайшей елью. Если она пытается помириться с наставником, то способ выбрала странный... Или истинные повелительницы тьмы никому не признаются в своих чувствах?

Аларик обернулся и хмуро посмотрел вслед ученице, потом перевел задумчивый взгляд на мои тапочки. Что?! Ну нет, пусть и не думает! Их я не дам бросить вслед за платком. Даже если на них тысяча заклинаний. Босиком не пойду ни за что! Я попятилась, запнулась обо что-то и, нелепо взмахнув руками, с размаху села на песок. И взвыла, напоровшись на что-то острое. Раздался жалобный визг, подо мной материализовался пушистый комок и метнулся в сторону. Ага! Невидимость включил и подслушивал?

— Зая! — воскликнула я и набросилась на зайцелопа с обнимашками. — Нашелся!

— Потеряется он, как же, — буркнул Элвен.

Я прижала Бодачку к себе, не обращая внимания на его гневные отфыркивания. Никуда он не сбежал от меня, а всего-навсего обратно озайчатился. Я же так и не выяснила, как работает артефакт. Может, Клифу вообще тяжело в человечьем обличье.

— Спасибо, что спас меня от Кэир, — прошептала я Бодачке на ухо, за что тут же получила рогом в лоб.

Элвен демонстративно засвистел, спрятал руки в карманах. Изменился в лице, запустил правую глубже... Свист оборвался. Что-то интересное нашел? Зайцелоп притих и навострил уши, перестав бодаться. Порывшись в кармане, рыжий вытащил оттуда мятую розовую тряпочку. Недоуменно ее развернул. Ух ты! Какой миленький пеньюар. Миниатюрный.

— Э-э-э... — растерянно протянул Элвен. — Не понял.

Из-за ели выбежала Айрис, забыв обо всех смертельных обидах. Прижав руки к груди, вылупилась на рыжего. В ее глазах была целая вселенная — за секунду до взрыва. И океан безнадежности.

— Чье это? — хихикнула Тини, с интересом разглядывая прозрачную находку.

— Дэйны, — бесцветно отозвался Аларик.

Рыжий стряхнул с руки пеньюар, будто обжегшись. Как его угораздило? Стоп! Розовая тряпочка!

— Думаешь, это смешно?! — рявкнула я на Бодачку.

Тот мгновенно слетел с моих рук, перекувыркнулся и согнулся пополам на песке — очевидно, от беззвучного смеха. Элвен прищурился и медленно поднял пеньюар, не сводя глаз с веселящегося зайцелопа.

— Ах ты... — прошипел он, стиснув в кулаке розовую тряпочку. — Иди сюда, подлюга рогатая! Знаешь, куда я тебе это засуну?!

Зайцелоп вскочил на лапы и драпанул в лес — сквозь кусты. Выругавшись, рыжий рванул за ним. С пугающе зверским выражением лица. Ой...

— Подождите! — закричала Айрис и метнулась следом.

Через мгновение все трое исчезли в чаще леса. Воздух раскалился, на берег выплеснулась пенная волна. Ну Клиф, блин, дает...

— И где теперь их ловить? — с усталым вздохом высказалась Тини. — Пойду, верну всех назад.

Поднялась с песка и не спеша двинулась к лесу, вертя в руках секиру. Надеюсь, она просто так ее с собой взяла... Гномка нырнула в кусты, мы с Алариком остались наедине. Вот и славно. Теперь он не отвертится!

— Что тебе от меня нужно? — с вызовом спросила я. — Почему ты мне помогаешь?

Он закатил глаза и запустил руку в карман. Ой... Надеюсь, обойдется без сюрпризов от Клифа. Вид у жреца был такой, будто он рассчитывал найти пульт от Леси с кнопкой "выключить звук". Хотя, кажется, Аларика бы и обыкновенный кляп устроил... Но ничего подходящего не нашлось. Лишь два сложенных пополам листочка и крохотная баночка с непонятным содержимым оранжевого цвета. Спрятав их обратно, он одернул рубашку и небрежно ответил:

— Это мое личное дело.

— Не-не-не! — Я промаршировала к жрецу и решительно встала перед ним, уперев руки в бока. Тапочки увязли в мокром песке, ноги окатило теплой речной волной. — Так не пойдет.

— А как пойдет? — усмехнулся Аларик. — Придумай сама и не морочь мне голову. Ты ведь уже все решила. Чего же тогда не сбежала со своим зайцем, как и планировала?

Откуда он знает?! Шпион, а не жрец. Впрочем, несложно догадаться, что мы с Клифом договаривались вовсе не зайцелопскую ферму открывать.

— Его я хотя бы понимаю, — фыркнула я. — Он хочет вернуться домой. Элвен вбил себе в голову, что влюблен, Айрис тянет на приключения. Тини — моя подруга, а вот ты...

— А я люблю запущенные случаи. Не каждый день выловишь из фонтана такой подарок.

— Опять фонтан... — простонала я. На берег выплеснулась мощная волна, едва не сбив с ног. — Зачем же ты его оставил без присмотра? Вдруг в нем сейчас кто-то плавает? Он там, дома, а ты тут, и ради чего?

— Хватит придуриваться, — ответил он так раздраженно, словно я устроила в его любимом фонтане сеанс водной гимнастики для морлоков. — Я верну тебя домой, а остальное — не твое дело.

— Не мое?! — опешила я. — Нет уж! Хочу знать, как ты меня возвращать собираешься. Может, посылкой? Целиком или по частям! И откуда ты узнал, где находится штаб оппозиции? Его крестиком на картах не отмечают, и адрес всем желающим не раздают.

— Тоже мне страшная тайна, — пожал плечами Аларик. — Четыре года назад еще выяснил. Мутные ребята, сами толком не знают, с чем не согласны.

— Именно поэтому мы идем к ним, — рассмеялась я.

— Тогда я решил, что если власти что-то и скрывают, то это для всеобщего блага. А сейчас хочу разобраться. Я говорил тебе об этом в поезде.

— Надо было сразу ехать на мыс Эверли! А не лезть самим в лапы Кэир!

— Могущественные союзники лишними не бывают, — непоколебимо заявил жрец. — Жаль, что мы ошиблись.

Я поперхнулась. "Мы"? Нормально, а?! Кто меня спрашивал? Как Муму в мешок засунули, и в поезд!

— Это уже потом выяснилось, что заговор масштабнее, чем мы думали, — продолжил он с той же невозмутимостью. — Тини разузнала, что архимаги воруют энергию с позволения королей и верховных. И Кэир нам не помощник.

— При чем тут Тини?! — разозлилась я, вспомнив его сосредоточенную физиономию на балу. — Ты понял раньше, что Кэир врет. Еще там, на балконе!

Аларик глубоко вдохнул, задержал дыхание, медленно выдохнул. Ага! Я права!

— Были подозрения, а не факты. Кэир не спешила вмешиваться, пока речь шла об утечке магии. А вот услышав о тебе и об игре, резко передумала. Слишком настойчиво хотела тебя во дворце оставить, и пыталась отделаться от нас. Ты тоже как-то странно тихо себя вела. А затем шоу устроила с тем несчастным эльфом и судом.

— Хорошо, что устроила! Иначе сейчас бы во дворце взаперти сидела. А ты бы свои факты до пенсии собирал. Между прочим, это Дэйна подкинула тебе идею съездить к Кэир, а ты и повелся. Устроил мне подставу! Как можно быть таким лопухом? Она тебя уже второй раз надула!

— Все, — отрезал Аларик. — Обсуждать мою личную жизнь и мои решения мы не будем.

— Твои?! — окончательно рассвирепела я. За дуру меня принимает? — Видела я ночью, кто из твоего номера выходил. Догадываюсь, как она уговорила тебя пойти на бал. Наверняка была очень убедительна!

— Леся... — Он шагнул ко мне. — Поосторожнее на поворотах.

— Кто бы говорил про осторожность! Ведешься на дешевые приемчики всяких гадин и...

Рывок за шиворот, резкий холод. Последняя фраза превратилась в невнятное "буль-буль", вода накрыла с головой. А-а-а! Маньяк психованный! Как тут глубоко... Это точно берег?!

Я дернулась, хватка ослабла. Этот садюга чуть приподнял меня, позволив вдохнуть, и подло отпустил. Тут же рухнула обратно в реку, уйдя под воду. Мамочка!

— Ну е-мое! — раздался возмущенный вопль Тини. — Никого оставить ненадолго нельзя!

Я беспомощно булькнула, Аларик схватил меня за воротник пиджака, поднял из воды и поставил на песок. Ура! Воздух... Позади нас плескалась вода, сквозь которую было прекрасно видно — шаг назад, и пропасть. На берегу хмурилась сердитая гномка, рядом застыли взлохмаченные Элвен и Айрис. Оба силились закрыть рты и не сводили с нас ошарашенных взглядов. Та еще картина была, наверное. У Аларика глаза блестели так кровожадно, что всерьез задумалась — не нырнуть ли обратно.

— Извините, сорвался, — ровно выговорил он, но сожаления в его голосе не чувствовалось. — Леся, хочешь еще что-нибудь спросить?

Гад! Я тряхнула мокрыми волосами и рванула к Элвену за спину. Некоторые совсем не умеют общаться с людьми!

— Отважных мстителей вернула, — доложила Тини, кивнув на мага со жрицей. — Зайцелоп ускакал. Этот точно не заблудится, поэтому предлагаю двинуться в путь. Время терять нельзя. Уверена, нас уже ищут.

— Идем на север, — снова раскомандовался Аларик. — Там союзная Равии деревенька есть, остановимся на пару часов отдохнуть. Заодно расскажу, что делаем дальше.

Там объявит, что мы идем в Далисию? Ха! Послушаю, как он это сделает.

— Заметано. — Тини цапнула его за рукав и потянула на лесную тропинку, бросив нам троим: — Не отставайте.

Правильно, пусть уводит этого маньяка от меня подальше! Ветер забрался под влажную одежду, кожу обожгло холодом. Бр-р-р... Невольно лязгнула зубами.

— Жесть какая. — Рыжий озадаченно уставился на уходящего жреца и обнял меня за плечи. Стало теплее. — У него крышу сорвало?

— Как у тебя это получилось? — с искренним восторгом спросила Айрис. — Мне ни разу не удалось его вывести. Четыре года старалась, все перепробовала!

— Секрет, — буркнула я.

Гордости почему-то не ощутила. Лишь песок, забившийся в тапочки.

Часть вторая. Там, где дикие вещи творятся

Если вы решили жульничать, делайте это хорошо.

Сообщество мошенников, оскорбленных

количеством нубов в своих рядах

Находящаяся без сознания девушка не может сказать "нет".

Беспроигрышная тактика

Глава 1

До деревни мы добрались глубокой ночью. Всю дорогу я шла в обнимку с теплым Элвеном, Айрис плелась сзади, фыркала и сверлила мне спину сердитым взглядом. Не волнует! Зато я высохла, согрелась, и в тапочках больше не хлюпает! Тини с Алариком держались далеко впереди. Они приглушенно что-то обсуждали, хотя говорил преимущественно жрец — гномка кивала и изредка оглядывалась на меня. Сколько ни пыталась подслушать — разобрать удалось только пару фраз о моем мире и созданной там игре. Ясно. Обмениваются информацией. Аларик шагал с прямой спиной и ни разу не обернулся, хотя я громко и старательно кашляла. Гад! Бросил в ледяную воду и в ус не дует. Может, у меня вообще пневмония! Я с наслаждением представила, как падаю без чувств и все начинают ахать и суетиться, а этот зануда мучается и рыдает. Совесть гонит его к реке, а там.... Его топят адские креветки, бодает Лохнесское чудовище и утаскивает на дно кракен. Кайф! На кракене мое чувство мести наконец восторжествовало. Злость утихла, и меня отпустило. Пришла мысль, которая мне очень не нравилась. Совсем. Но отрицать было глупо: палку я все-таки перегнула... Каким бы паршивцем я не считала Сашу, любого, кто его так назовет — порву на пиксели. Поэтому будет лучше не трогать Дэйну.

Таверны в деревеньке не было, зато нашлась гильдия путешественников. Несмотря на позднее время, пустили нас охотно. Еще бы! Тини их главе столько деньжищ отвалила! Он понимающе подмигнул и пообещал собрать дорогим гостям "в поход" все необходимое, после чего проводил на кухню. Я тут же прилипла к подносу с сочными оладьями. Не знаю, из чьей печени они были, но на вкус — объедение! Облизала пальцы и пожалела, что нельзя задержаться здесь до завтрака. Аларик сильно торопился и торопил всех. Вылетела из душа в наспех натянутом платье и с пиджаком в руках. Жрец тут же собрал всю свежевымытую компанию и важно объявил:

— Сейчас идем в гардеробные. Надо одеться во что-нибудь удобное. — Смерил меня критическим взглядом и добавил: — А Лесе, в принципе, одеться.

Опять за старое? Как ни в чем не бывало! Может, у него провалы в памяти?

В большой гардеробной шкафы ломились от одежды и обуви. Серые штаны, серые рубашки, серые сапоги... Какой богатый выбор! Сливаться с асфальтом самое то. Главное — найти что-нибудь подходящее по размеру. Полчаса поисков, и мы с Тини и Айрис подобрали себе серые костюмчики. Платье Дэйны и судебные тапочки я с удовольствием выкинула в мусорную корзину, а вот трофейный пиджак Ирвина было жалко. Я пообнимала его, зацепила пару колючек, выругалась и отправила к платью и тапочкам, предварительно вытащив из карманов связку ключей и... что-то еще. Маленький, аккуратный блокнот, исписанный ровным почерком. Саша пишет так же красиво — как с курсов каллиграфии, разве что эльфийского языка не знает. В плотных строчках я встретила лишь три слова на всеобщем — "отчет", "прецедент" и "артефакт". О! Может, там что-нибудь интересное о свойствах чудо-палки? Клифу пригодится.

Засунув ключи и блокнот в карман длинной рубашки, я поспешно выскочила в коридор и невольно хихикнула. Одетые в комплектную серость попутчики напоминали стайку мышей на детском утреннике. Не хватало только шапочек с ушами и поролоновых хвостов. Аларик с Элвеном обнимали набитые до отказа рюкзаки. Наверное, с сыром... Тини вертела в руках талисманчик, Айрис заплетала волосы в косу.

— А куда мы идем-то? — устало спросила девочка, завязывая кончик косы узлом.

— В Далисию, видимо, — зевнула Тини.

Она знает?! Элвен поперхнулся и чуть не выронил рюкзак. Глаза у него стали такие круглые, такие выразительные...

— Не в Далисию, а через Далисию, — поправил гномку Аларик. — Обойдем их столицу осторожно, по степи, потом скалы и переход в Малмур. Оттуда день пути по пустующему Восточному заливу, и выйдем к мысу Эверли.

Рыжий машинально кивнул, на секунду замер, переваривая услышанное, и все-таки выронил рюкзак. С грохотом. Дошло! Малмур — выжженная пустыня с предельно высокой температурой, а Восточный залив — заброшенное место великой битвы времен Первой войны. "Приветов" от нее осталась масса. Мины, ловушки — как обычные, так и магические... Полный набор! У путников масса вариантов убиться.

— Зачем нам туда? — заинтересовалась Айрис, вперив в наставника горящий предвкушением взгляд.

— Друзей Лесиного зайчика ищем, — многозначительно отозвался тот.

— Он из оппозиции?! — обалдело спросил Элвен. Тини кивнула. — А зачем нам идти к его сообщникам? Одного неадекватного мало?

— Власти Равии против Лесиного возвращения домой, — спокойно пояснила гномка. — К властям Далисии мы, ясное дело, не пойдем. Остаются те, кто против всех. Оппозиция давно подозревает, что правители специально провоцируют войну, а кража магии — и есть та причина, по которой ее на всех не хватает.

— Нужно выяснить, что происходит, — добавил Аларик. — Возможно, тогда удастся вернуть Лесю домой.

Возможно? Что ж, и на том спасибо!

— И как мы пойдем через Далисию? — скептически спросил Элвен. — Равийскую ауру никуда не денешь. Они же нас на подходе раскатают...

— Есть способ, — улыбнулся жрец.

— Зелье камуфляжа! — выкрикнула я, вспомнил оранжевую баночку в его кармане. — Оно маскирует под жителя противоположной стороны. Главное — не использовать дар, а то весь эффект спадет.