Претендентка номер девять. Книга 1

Но вот именно что "вроде как"!

А с учетом моего окончательно принятого решения, я и вовсе одна из тех, кому "не повезет", потому что выходить замуж за статус и кошелек я не мечтала даже в те далекие шестнадцать лет, когда только-только задумывалась о мужчинах и браке. Нет уж, я достойна лучшего!

А вот и сопровождение.

На этот раз я без труда уловила момент, когда в арке абсолютно бесшумно появится эфенди собственной персоной, но не торопилась оборачиваться, следя за демоном через отражение в зеркале. Тот ещё гад.

Интересно, будет высказывать мне претензии по поводу несуществующей мыши или спустит инцидент на тормозах? Хотя, да... Такой отморозок скорее всего будет многозначительно молчать и двусмысленно ухмыляться при случае, не более того. А может даже и ухмыляться не будет.

Мужчина подошел ближе и застыл метрах в трех от меня, решив обозначить своё присутствие поклоном и комплиментом, хотя все те метры, что он шел до меня, мы смотрели друг на друга не отрываясь. Он спокойно и отстраненно, а я с раздражением и неприязнью.

— Несравненная Юлианна... Прохладного вечера.

Я обернулась, чтобы высокомерно кивнуть, а эфенди иронично блеснул глазами и едва слышно прошептал, предпочитая рассматривать мою грудь.

— Вы сегодня особенно хороши.

Коз-з-зёл.

И если до этого сомнительного комплимента я думала, что удержусь от язвительности, то стоило ему прозвучать, как я раздраженно процедила:

— Ваши портнихи отвратительны. Это не платье, а верх вульгарности и безвкусия. Или это пожелание магараджи, видеть меня в подобном непотребном виде?

Мужчина сдержанно приподнял бровь, снова цепким взглядом прошелся по моей фигуре, явно оценивая, а затем чуть поморщился.

— Не могу судить, достопочтимая махеши, я не ознакомлен с пожеланиями Владыки. Но вы правы, я бы свою жену в таком виде из покоев не выпустил бы, — усмешка вышла кривой, а продолжение прозвучало со странным подтекстом (или мне почудилось?). — К счастью, я не женат и подобных проблем не имею. А сейчас идёмте, вас уже ждут. И не беспокойтесь по поводу одеяния. В любом случае, вам оно безумно идёт.

Если эфенди думал, что эта проникновенная речь меня успокоит, то ошибся. Я лишь больше насторожилась и заподозрила провокацию. Если не со стороны магараджи, то от "доброжелательниц" из женщин (портнихи/жены/невесты — нужное подчеркнуть). Явно подстава!

Но зачем?

Пока шли тем же маршрутом и, судя по всему, в те же покои, я прикидывала и складывала дважды два. Складывалось не очень хорошо, потому что данных катастрофически не хватало. Шанс на то, что подобные платья будут и на остальных, был, но мне он казался ничтожно малым, что и подтвердилось, когда эфенди довёл меня до гостиной и паж распахнул перед нами двери, как и вчера объявив о моём прибытии.

Неторопливо и величественно входя в помещение, первым делом я внимательно осмотрела остальных кандидаток, и мысленно скрипнула зубами. В вульгарном полупрозрачном неприличии была я одна.

Будь проклята та (или тот) тварь, кто отдал приказ надеть на меня это!

За спиной сомкнулись створки дверей, музыканты вновь заиграли чуть громче, а магараджи соскочил со своего места ещё метров за семь до стола, чтобы торопливо подойти ко мне и буквально облобызать руки от кончиков ногтей до плеча, закончив поцелуи на щеках.

— Владыка! — я изо всех сил старалась удержать злобное возмущение внутри, заменив его стеснительным возгласом и закушенной губой, а также опущенным в пол взглядом, но это лишь развеселило местного Казанову и меня обняли особенно жарко.

За попу.

— Как же вы восхитительно прелестны, достопочтимая Юлианна!

И заблудившийся в грудях взгляд.

Верю. Отчего ж не верить? Даже твой эфенди сподобился на комплимент.

— Вы мне льстите, — уперев ладошки в мужские плечи, я точно покраснела, но если демон счел это за смущение, то я уже с трудом удерживалась, чтобы гневно не зашипеть на бесцеремонное ощупывание.

— Ничуть!

Наконец, мужчина разжал руки, но только лишь для того, чтобы сопроводить меня к столу по правую руку от себя. Пока шли — поймала на себе с пяток ненавидящих взглядов и явное пожелание одними губами сдохнуть и поскорее.

О? А я как погляжу, у нас намечаются крайне дружеские посиделки! Какое счастье, что у меня индивидуальные покои!

В целом начало вечера мало отличалось от вчерашнего, и я отметила лишь два существенных отличия: среди нас отсутствовали те девицы, которые дали волю чувствам вчера, и кроме меня ещё трое сидели в драгоценностях, причем все "облагодетельствованные" расположились в непосредственной близости от Владыки: я справа; грудастая голубоглазая брюнетка в ярко-синем платье и гарнитуре из сапфиров — слева; сероглазая пепельная блондинка в платье жемчужного цвета и гарнитуре из опалов — напротив и рядом с ней — девушка с потрясающими темно-зелеными волосами и бордовыми глазами, одетая в ярко-лиловое платье и одаренная гарнитуром с рубинами.

Остальные девицы сегодня милости не заслужили, но ни одна не сидела, повесив нос. Буквально каждая ловила даже шорох одежд магараджи, который сегодня не изменил своим вчерашним белоснежным одеяниям, и если бы я могла слышать мысли девиц, то наверняка моя голова уже бы раскалывалась от вожделеющих стонов и требований посмотреть на неё и улыбнуться ей одной.

И это было отвратительно.

И снова всевозможные деликатесные изыски, алкоголь и сальные взгляды. Снова рекой лились комплименты, задавались провокационные вопросы, а бесстыжие руки так и норовили прижать близсидящих (то есть меня и блондинку) как можно крепче.

Под конец вечера я начала искренне сомневаться в наличии ума у магараджи, который всё больше напоминал ополоумевшего от количества сисек подростка. Неужели вот этот мужчина правит огромной территорией земель и нагоняет страх на остальные расы?

Не верю.

Да у него буквально на лбу написано: "похотливый козел". И всё! Больше ничего на его лбу нет! Ни ума, ни элементарного разума, ни начитанности, ни разносторонних интересов.

Незаметно вздохнув который раз, я приложилась к бокалу, но лишь смочила губы вином. Остальные девушки тоже пить не торопились, видимо, сделав выводы из вчерашнего вечера, хотя веселились наперебой, но при этом намного скромнее чем вчера.

Единственное, что взгляды были чуть ли не умоляющими и откровенно просящими.

В глазах всех без исключения было лишь одно: "Выбери меня! Меня! Только я достойна стать твоей!"

Забавно. Или я начала лучше понимать стремления окружающих, или эти самые окружающие просто не привыкли скрывать свои эмоции. Хотя нет, нисколько не странно. Этим девчонкам от силы по восемнадцать, и наверняка они толком даже жизни не видели, не говоря уж о том, чтобы когтями и зубами выгрызать себе место под солнцем, как это делала я.

— Юлианна, ты снова грустишь! В чём дело? — Владыка окончательно распоясался, перейдя на "ты" и очередной раз прижав меня к себе. — Опять не пьешь и не ешь? А ну-ка...

— Нет-нет! Я пью! — нервно рассмеявшись, я увернулась от протянутого бокала и подняла свой, тут же отпив в доказательство, и попыталась оправдаться. — И я не грущу, вы всё неправильно поняли!

— Грустишь-грустишь, я вижу, — многозначительно блеснув глазами, магараджи склонился к моему уху и жарко зашептал. — Ревнуешь, золотце? Думаешь, что заветная мечта уплывает из твоих прелестных ручек? Не надо, — мужчина неожиданно прикусил мочку моего уха, и я дёрнулась от неожиданности, но далеко отпрянуть не смогла. Держали меня очень крепко. — Это лишь дань традиции, не более. И открою тебе большой секрет: я уже сделал свой выбор. Кстати, чудное платье, мне нравится. А уж его содержимое...

Моё сердце пропустило стук, а леденящая душу догадка цепкими когтями впилась в желудок и тот закаменел от дурного предчувствия. Владыка же отстранился, прожег меня таким многообещающим взглядом, что я неосознанно сглотнула, и вновь протянул мне свой бокал с вином.

Отказываться не стала. Взяла и выпила в три огромных глотка. Шумно выдохнула, поняла, что выдержка мне отказывает, уступая истеричному дрожанию, сунула слегка озадачившемуся Владыке бокал обратно и, как ни в чем не бывало, отвернулась к столу в поисках закуски.

Успокоиться. Необходимо срочно успокоиться!

И всё бы ничего, кажется, моя нервная выходка не удивила окружающих, потому что девицы хихикали и шушукались как и прежде, но вот магараджи громко хлопнул в ладони, музыка оборвалась, и по помещению разнесся зычный голос демона:

— Девы, был рад увидеть вас вновь, но время уже позднее и вам пора отправляться по своим покоям.

Ну, слава Богу!

Я отставила в сторону свой бокал, к которому приложилась вновь, почти опустошив, выдохнула и...

Мужская рука уверенно скользнула мне на талию, удерживая на месте, а рядом иронично поинтересовались:

— Куда-то торопишься, душа моя?

Резко повернув голову к демону, я уставилась на него со смешанными чувствами: удивлением, изумлением и одновременно некоторым страхом.

— Но вы...

— Отпустил остальных, — закончил за меня магараджи и недвусмысленно ухмыльнулся. — Но не тебя.

— Но...

Я растеряла все слова и поняла, что явно не готова к подобному повороту. Что за черт?! Мне обещали неделю! Эф-ф-фенди! Сволочь!

— Да-да? Ты ведь крайне признательна за оказанную честь? — мужчина притянул меня ближе, и в эту секунду за последней выходящей девушкой, бросившей на меня злобный взгляд, закрылась дверь, а вторая рука магараджи бесцеремонно облапала моё бедро.

Музыканты тоже куда-то скрылись, причем абсолютно незаметно, и в огромном помещении мы остались абсолютно одни.

— Вы не поверите! — эмоционально воскликнув, я попыталась смахнуть руку с бедра, но потерпела неудачу. Это разозлило, и я пошла в наступление, мысленно уповая на удачу и верное понимание местных традиций. — Владыка! Что вы себе позволяете?! Отпустите!

— О, нет!

В голосе демона послышался не обычный шутливый протест, а самое настоящее злобное рычание.

Взгляд глаза в глаза и... Я вижу, что в них нет былой адекватности, а застыло лишь ничем не прикрытое вожделение и прямой запрет на возможный отказ.

Черт...

Неужели изнасилует?

Не согласна!

Вторая попытка встать, рывок. Мой сдавленный писк, когда мужчина роняет меня на себя и лапает уже откровенно бесстыдно... Его радостный хохот, мой коронный удар в пах, его приглушенное ругательство... Моё тактическое отступление на карачках назад, вновь его ругательство...

Взгляд глаза в глаза, но на этот раз я смотрю уже в затянутые кровавой пеленой ярости. Секундный ступор и осознание, что я переступила черту, за которой нет места галантности и цивилизованности.

Магараджи не привык к отказу.

Магараджи собирается меня наказать.

— Нет... — прошептав, я кое-как сумела встать и продолжила отступление уже стоя, лихорадочно осматриваясь и понимая, что позади не двери, а окно. — Не надо...

Демон криво усмехнулся, с напускной медлительностью поднялся, повел плечами и в одну секунду сменил ипостась, став не просто мощным крылатым амбалом, а жутким монстром.

Белоснежная туника затрещала по швам, кожа потемнела и стала кроваво-черной, из плеч вылезли костяные шипы, на голове появилось сразу с десяток рогов, по мрамору стеганул толстый змеиный хвост, ему вторило копыто, за спиной распахнулись тёмно-серые гигантские кожаные крылья, пудовые кулаки с кинжальными когтями сжали воздух, разрывая его так, словно были уже готовы разорвать мою плоть, а безобразный рот с тысячью острейших зубов исказился в жуткой гримасе предвкушения.

О, мой бог...

Вот это мерзость!

Огромными от ужаса глазами рассматривая жуткую морду Владыки с приплюснутым носом и крохотными бордовыми глазёнками, я понимала, что костьми лягу, но не позволю этому чудовищу к себе прикоснуться. Да я ещё красавица в своей боевой ипостаси! По большому счету только цвет кожи меняется, и всё. Тут же... демон. Реально демон! Злобное чудовище из Преисподней!

И тут он что-то злобно прошипел и шагнул ко мне.

Так громко я не визжала ещё ни разу.

Глава 7

Визг не остановил демона, лишь замедлив его на пару мгновений. Владыка раздраженно рыкнул, шагнул ко мне вновь, и я поняла, что пора приступать к более решительным действиям, тем более по спине уже бродили волны, намекающие на скорый оборот. Сдерживаться не стала — позволила своему телу и инстинктам взять верх над разумом, чем весьма удивила противника — магараджи аж отшатнулся, когда я с победным кличем, скрывающим резкую боль от оборота, распахнула крылья и выставила перед собой скрюченные пальцы, планируя дорого продать свою свободу и девственность.

Секундная заминка, но тут взгляд мужчины спустился ниже и замер в районе груди, а по губам скользнула омерзительная ухмылка предвкушения. Тоже мельком глянула вниз и раздраженно шикнула — лиф платья не выдержал нагрузки и порвался, упав лоскутками на талию и обнажив всё то, что я ни в коем случае не собиралась вручать в загребущие руки местного главного козла.

Плюнув на приличия и понимая, что в длинном платье далеко не убегу, я решила удивить пока что замершего Владыку вновь — одним резким движением дернула ткань в разные стороны, и под изумлённый выдох демона (и радуясь, что хотя бы трусики целые) отбросила в сторону окончательно испорченное платье. Всё равно оно мне не нравилось.

Ещё мгновение, и взгляд отвратительно бордовых глазёнок снова сосредоточен на мне. Следующее мгновение — и ухмылка становится шире, а мужчина делает шаг ко мне.

Третье мгновение — я разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов и под жуткий яростный вопль оскорбленного в своих ожиданиях мужика бегу к окну и сигаю вниз, окончательно отключив разум и положившись на вышедшие на поверхность инстинкты. Бегом! Прочь!

Крылья разрывали воздух, копыта то и дело касались земли, придавая ускорения для гигантских прыжков, а позади обезумевшим буйволом нёсся магараджи и вопил так, что кровь стыла в жилах, но, как ни странно, именно это придавало сил и упорства. Я интуитивно понимала, что если меня поймают, то устным выговором я не отделаюсь точно. Я посмела отказать, ударить и унизить.

Я посмела сбежать.

Подобное мне не простят.

Прыжок, снова прыжок, взмах крыльями... Вдалеке уже виднелась ограда, и я что есть сил бежала к ней, заверяя себя, что буквально в шаге от спасения, и тут...

Это было настолько жуткое столкновение с невидимой до этого момента преградой, что дух из меня вышел весь и сразу. Перед глазами потемнело, в лёгких закончился воздух, из горла вырвался предсмертный хрип, ноги подкосились, но руки ещё пытались убрать с дороги смертника, который вынырнул буквально из ниоткуда и посмел встать на моём пути.

Прочь! Прочь, мерзавец!

— Тш! Тихо! Успокойтесь! Махеши!

Меня бесцеремонно тряхнули, перехватили за плечи, тряхнули снова, отчего в лёгких появился воздух, и я завизжала, вкладывая в визг всю свою ярость и обреченность. Когти рвали воздух перед лицом противника, но мне не хватало буквально сантиметра, чтобы добраться до его шеи.