Сначала все шло по предначертанному судьбой плану. Эленгард бурлил в приготовлениях к торжествам. Но все выглядели нервозными и радости на лицах близких астральные визитеры не заметили. Всюду были предприняты повышенные меры безопасности. Сам принц не суетился — он знал, кого ему бояться, и поэтому выглядел собранным и спокойным.
Пока Лэя наблюдала за родителями принца, Женя разыскал учителя фехтования на заднем дворе замка. Этот, ранее щеголеватый мужчина со шрамом на лбу, сейчас выглядел подавлено. Он бесцельно слонялся, якобы проверяя лошадей, но было видно, что ему не до повседневных дел. Женя попытался осторожно прикоснуться к его сознанию, и волна горьких, мрачных мыслей ударила по любопытному астральному визитеру.
Было просто жутко окунуться в мир переживаний будущего убийцы. Землянин с ужасом понял, в какой ловушке находился этот несчастный. Постепенно стал ясен весь коварный план императорской охранки. Наемный убийца стоял перед выбором: или принести в жертву всех своих родных, или, покончить с принцем и обеспечить безбедное существование семьям сестры и брата.
Причем, становилось ясно, что они с Лэей уже повлияли на линию судеб тем, что изменили внутренний мир Ренка. Теперь, окружающие сэйлы не могли относиться к нему равнодушно или с пренебрежением. Даже учитель не был слеп — он чувствовал, насколько внимателен стал к окружающим его подопечный, и насколько он чуждается своего, когда-то самого любимого учителя. Но это-то как раз и сыграло на руку судьбе. Учитель носил в себе неосознанную обиду, и это склонило-таки чашу весов его мучительного выбора на сторону родственников и "служения империи".
Время неумолимо сводило участников будущей трагедии в одно место. Женя уже знал, что учитель сделает свою попытку в самый торжественный момент. Вконец истерзанный внутренними противоречиями, несчастный ни минуты не хотел оставаться в живых после совершения предательства, а этого можно достичь наверняка, только прилюдно совершив свой жуткий поступок.
И вот этот момент настал. Все в зале чествуют именинника за огромным, пышно накрытым столом. Собравшихся немного, всего около пятидесяти. Слуги больше напоминают охранников, чем лакеев, но грамотно обслуживают гостей за столом. Наконец отец объявил о вступлении Ренка в права наследного принца и зачитал личное императорское поздравление. Отзвучали фанфары небольшого оркестра. Мать, натянуто улыбаясь, произнесла пнесколько приветственных слов.
Два призрачных участника церемонии переговаривались, наблюдая эту картину.
— Ей сейчас очень тяжело, она знает, что должно произойти что-то ужасное, но когда и что — неизвестно, — объясняла сама себе Лэя состояние великой княгини.
— Нам тоже надо быть готовыми в любую секунду вмешаться.
— Да, но не забывай: максимум, что мы можем сделать, даже нанеся отсюда ментальный удар — это на время отвлечь сэйла или внушить ему быстротечное видение, — неизвестно на какой раз предупреждала Лэя своего астрального рыцаря.
— Думаю, Ренку будет достаточно секундного замешательства убийцы.
— Все-таки чувствую, что все идет не так, как должно. Слишком много участников знают о своих и чужих ролях в этом спектакле. Они начинают вести себя осознанно. А контролирование судьбы неумолимо ее меняет. Как хорошо, что в наших судьбах полный бардак, и влиять нам не на что.
Тем временем, еще несколько гостей произнесли поздравительные речи. Некоторые чинно и важно подходили к принцу и лично пожимали ему руку.
— Сейчас! — воскликнула Лэя, при виде вставшего со своего места учителя фехтования.
Женя, заметив, как напрягся взгляд Ренка, завис в непосредственной близи подходящего к принцу убийцы. Наир, тоже заподозрив что-то, встала рядом с сыном. Невидимый землянин приготовился к выслушиванию речи убийцы, но тот, подойдя к своей цели, не стал затягивать момент и только воскликнул:
— За вас, мой самый мудрый ученик! — затем выплеснул содержимое кубка на пол и левой рукой стал наносить удар кинжалом.
Женька кинулся к голове убийце, пытаясь внушить прыжок разъяренного тигра, но явно не успевал. Зато вместо него успела мать принца. Знание надвигающейся катастрофы ускорило ее реакцию на события, и вместо того, чтобы, как было предначертано, немного отвести удар, сделав его несмертельным, она полностью заслонила собой сына, и лезвие с хрустом вонзилось в ее грудь. В тот же момент убийца замер, пораженный видением прыгающего на него огромного зверя. Это дало возможность ответить, и без того, готовому к нападению принцу, и учитель упал с пронзенным сердцем у ног своего ученика, подхватившего на руки раненную мать.
— Женя! Все не так! Он должен был только слегка ранить Ренка. А теперь что будет с Наир! Мы можем ее спасти? — закричала Лэя в приступе паники.
Они, в самом деле, ничего не могли поделать. Народ бурлил на месте происшествия. Стража плотным кольцом окружила княжескую семью. Гостей и других детей Наир срочно уводили в комнаты, и все вокруг было наводнено охранниками.
— У нее есть шанс! — воскликнул землянин, видя, как принц умело перетягивает грудь матери, фиксируя рану и ребра. — Если кровотечение в легком остановится, она сможет выжить.
К месту покушения подбежал врач с перевязочным материалом и лекарствами. Лежащая княгиня потеряла сознание и не приходила в себя. Женя с Лэей замерли, ожидая, чем закончится борьба за жизнь пострадавшей. Спустя долгие мгновения время, они заметили, как из ее тела начала восходить душа.
— Она все-таки умирает, — с отчаянием прошептал Женя.
— Надо ее остановить! — всхлипнула принцесса и потянулась к призрачному облаку.
Ей удалось привлечь внимание умирающей, поскольку облачко души остановилось и превратилось в копию раненой женщины.
— Наир, ты не должна умирать! — воскликнула Лэя, подойдя вплотную.
— Кто ты, и где я?
— Я — Лэя, твоя племянница. Ты сейчас умираешь и находишься в пути на небеса, но ты должна помочь своему сыну. Твоя роль на Сэйларе еще не завершена!
— Ты тоже умерла? Значит, сын говорил неправду о тебе? — растерянно спросила княгиня.
— Нет, я ведьма и могу путешествовать по небесам. А сейчас пыталась помочь вам отсюда. Слушай внимательно: ты сейчас вернешься в тело, а я накачаю тебя энергией так, чтобы твоя душа вытащила тело из лап смерти.
— Но мне так хорошо и легко здесь! Хотя ты права, я еще слишком нужна там. Но что нужно делать, чтобы вернуться?
— Просто дай мне твои руки и попытайся мысленно оказаться в своем теле, — сказала Лэя.
Женька сообразив, что Лэя делает очень рискованный поступок, не выдержал и вмешался:
— Погоди! Тебя не хватит. Наир же в плотной оболочке. Она тебя "высосет" в одно мгновение. Я свяжусь с астралом и законтачусь с тобой — так мы вкачаем столько энергии, сколько она сможет принять, — а сам мгновенно мысленно связался с привычными образами ангелов Сэйлара. Одновременно он взялся за Лэины плечи. Почувствовав, что пошел поток он только шепнул. — Давай!
Вскоре ярко засветившаяся аура Наир скользнула обратно в тело.
— Только бы удалось... — сжалась в испуге Лэя, ожидая, что душа Наир в любой момент снова покинет тело.
К счастью они этого не дождались. Постепенно состояние раненой стабилизировалось. Благодаря мощной энергетической подпитке и, пусть и средневековой, но все же небесполезной медицине Сэйлара, удалось избежать осложнений. А спустя буквально пару недель Наир почти волшебным образом вернулась к нормальной жизни.
Астральные врачеватели, захваченные суетой вокруг великой княгини, совсем не заметили появившуюся на изнанке душу учителя, который при их виде горько усмехнулся и рассыпался бисером тающих снежинок. Его душа, незамеченной, ушла в астрал, ведомая своим грузом любви, ненависти и печали.
Еще через неделю произошло событие, которое объяснило всем, почему принцу не нужно было больше опасаться преследований тайных государственных служб. Событие это произошло далеко от замка Эленгар. Как раз в это время правитель Эрианы, Инорт Алькалар Пятый, неудовлетворенный размерами и могуществом его владений, а так же простоем великолепной армии и флота, решил усилить безопасность страны на море и двинул все свои корабли в воинственный круиз по многочисленным архипелагам, разбросанным вокруг материка.
С императором сыграла шутку патологическая мнительность. По его требованию флагманский корабль обустроили специальными, хорошо изолированными королевскими покоями, в которых Инорт ввел свою придумку — неизвестные доселе на Сэйларе кодовые замки. В своей маниакальности, он не доверял ключам — ведь их кто-то делал, а значит, мог и подделать. А кодовый замок он шифровал сам.
Упоенный новой идеей, самодержец потребовал сделать замки, самый надежный из которых кодировался наборным шифром из двенадцати барабанов с двенадцатью цифрами на каждом, поскольку система счисления на Сэйларе была двенадцатизначная. Этот замок закрывал самую сокровенную комнату, где император прятал свои "великие" тайны. Однако, неопытные в деле создания тайных комнат и запоров сэйлы, не учли пары пустяковин при создании этого шедевра секретности.
Уже проведя неделю в плавании и без боя приняв присягу верной службе ближайшего островного государства, Инорт в очередной раз перекодировал волшебный замок и заперся в секретном чулане для каких-то тайных целей...
Больше его живым никто не видел. Причем, не только на Сэйларе, но и в астрале, а заглядывать в миры инферно и справляться о делах покойного, ни у кого желания не возникало. По всей вероятности отныне император случайно ввел не ту цифру при кодировании замка, а невозможно огромное количество комбинаций цифр не дало ему открыть дверь в разумные сроки. Стремление же избежать малейшего подслушивания гарантировало глухую изоляцию чулана, и запертый там Инорт просто-напросто задохнулся. Если бы это произошло на материке, у властелина Эрианы, может, и имелся шанс выбраться, но в море, где количество подсобных инструментов весьма ограниченно, спасатели добрались до уже хладного тела только на вторые сутки.
Так что, не прошло и пары недель со дня совершеннолетия, как пришлось наследному принцу ехать в Венлу и принимать трон. Не забывая о кузине, он благородно отправил послов к Лэе с просьбой взойти на престол. Однако принцесса официально подтвердила свой отказ в пользу Ренка и пообещала прибыть на коронацию, которую решили провести через месяц, чтобы фактическая регентша, Наир могла принять участие в церемонии.
Ренк сразу проявил недетские способности в управлении государством, пообещав всем, что временно все окружение, кроме министра безопасности и военных дел остается на службе. Он не стал сразу ворошить этот муравейник. Вторым требованием молодой монарх выставил назначение матери своей соправительницей-регентшей на первые три года, и таким образом привлек своих более опытных в придворных закулисных делах родителей к управлению, тем самым еще более обезопасив себя от происков сторонников покойного Инорта.
Всего за месяц Ренк пробил дорогу к ущелью в предгорьях, и Лэя смогла прибыть с Женей на коронацию в самом шикарном виде и на самом роскошном выезде. Ее смущала и забавляла непривычная роль, но Ренк умолял согласиться на царский выезд, так как кузина являлась второй персоной империи.
Женька только довольно ухмылялся и облизывался, как обожравшийся кот, игнорируя причитания принцессы по поводу излишней помпезности. Он-то понимал, каким сокровищем обладал — Лэя только еще больше расцвела после рождения малышки. В ней появилась мягкость окончательно сформировавшейся женщины, а черты лица стали более яркими и четкими. В тоже время она не потеряла девичьей легкости. В общем, если бы на Сэйларе были развитые СМИ, то ее изображение определенно не сходило бы с лакированных обложек и экранов. Но пока технический прогресс не коснулся общества, она вся принадлежала ему. Землянин, конечно, понимал, что нехорошо придаваться собственническим чувствам, но ничего не мог с собой поделать.
Спасибо Зару — Евгений в шкуре сэйла тоже выглядел на все пять: накаченное, стройное и высокое тело, пышная грива волос, мужественный оскал немного хищной улыбки не могли не понравиться при дворе. Лэя рассмеялась, когда он так отозвался о доставшемся ему теле, крутясь у большого зеркала перед приемом:
— Какой ты все-таки смешной! Я ведь не за это тело тебя люблю, или ты забыл?
— Что забыл? — не понял новоявленный придворный, "распустив хвост веером".
— Ты хоть не поглупел? — наигранно расстроено хмыкнула Лэя. — Я ведь отвергла предложение бывшего владельца этого тела, и никакие физические эффекты не помогли!
— Ой! И правда, — испуганно пропищал сразу сникший кавалер.
Лэя подошла к нему, прошуршав великолепным платьем и обняв за шею, тихо сказала.
— Я тебя за твой взгляд полюбила. За твою душу.
Женька сдался и перестал скоморошничать. Не мог он противостоять этим изумрудам с вертикальным разрезом зрачков в пушистой оправе густых ресниц. Нежно обняв свою волшебницу, он прошептал на ушко:
— Если серьезно, то я чувствую себя пиратом, захватившим у планеты самую красивую и умную представительницу цивилизации. А мне за это все еще и спасибо говорят!
А потом они оказались на королевском приеме. Лэя была, действительно, смущена тем, что затмевала своей красотой даже виновника торжества. Тем более, когда тот, усадил ее рядом с собой и произнес весьма странную для монарха речь. Ренк встал и, держа Лэю за руку, на весь зал заявил:
— Сегодня, я хочу поблагодарить моего ангела-хранителя, моего учителя, сэйла, который без сомнения стал бы лучшим правителем Эрианы, чем я. Сэйл, который имел больше прав на престол, но уступил его мне по велению сердца. По велению, которое претит ему командовать и распоряжаться другими жизнями. Это самая прекрасная девушка, которую я встречал, но которая отвергла мою руку и сердце.
В зале зависла напряженная тишина. Никто не ожидал такого признания от молодого монарха. Это явно не вписывалось ни в какие рамки этикета, но император был в своем праве и после небольшой паузы, продолжил:
— Я не могу всего здесь поведать, но поверьте, вся Эриана, вернее, весь Сэйлар обязан ей своим дальнейшим существованием. Весь наш мир должен преклониться перед ее мужеством и смелостью, что я сейчас и сделаю от имени всех вас, — с этими словами молодой император встал на одно колено и, взяв в руки ладонь принцессы, припал к ней губами.
Лэя не выдержала и сама быстро присела, обняв Ренка за плечи и пытаясь поднять его с колен. Наконец ей это удалось, но принцессу подвели глаза, в которых заблестели благодарные слезы. А Ренк закончил свою речь, объявив-таки имя этой прекрасной незнакомки:
— Это великолепная Леолэя Алькалар, дочь великого князя Салара, наследная принцесса престола Эрианы. Прошу искренне любить и жаловать!
Огромная зала взорвалась овациями и приветственными криками. Все присутствующие были воистину приятно поражены столь близкими и добрыми отношениями в царственной семье. К тому же монаршее коленопреклонение перед старшей кузиной теперь не выглядело так уж непонятно. Однако последовавшее заявление молодого императора опять озадачило публику. Ренк, усадив на место принцессу, вышел из-за стола и прошел несколько шагов в сторону, где скромненько приютился Женька, затесавшись между дальними царственными родственниками и министрами. Подойдя к ничего не подозревающему и уже нацелившемуся ухватить на столе чего-нибудь вкусненькое муженьку принцессы, Ренк положил руку на его плечо. После чего, удивленный землянин догадался вскочить и неуклюже поклониться монарху. Увидев, как все опять затихли в немом вопросе, коронованный юноша заявил всем присутствующим:
