Между ударом и надеждой, часть первая.

— Кто такие ситхи? — быстро спросил мальчишка.

Похоже, Люк считает, что, по мнению Вейдера, это все глупые вопросы, и потому осторожничает. Вот только абсолютная вера и отсутствие вопросов — это больше к орденским рыцарям.

— У нас несколько другое отношение к Силе, чем у джедаев.

Истинную картину мира не опишешь парой фраз. Ее надо увидеть, ее надо почувствовать. Всему свое время.

— И в этом ваш конфликт? — Люк искренне удивился.

— Да.

— То есть это та самая причина, по которой вы пытаетесь уничтожить друг друга?

— Джедаи хотят уничтожить ситхов, так как считают их искажением Силы.

— А ситхи?

— А ситхи не были намерены исчезать.

* * *

Высокая тогрута холодно смотрела на полупрозрачный призрак погибшего джедая. Ей не было его жаль. Он наделал много ошибок.

— Как ты мог, Оби-Ван?!

Как мог магистр совершить одну и ту же ошибку дважды? Они столько сделали, чтобы подобного не происходило. Столько жертв, столько усилий...

— Ты выполнишь то, о чем я тебя прошу? — Кеноби все же чувствовал свою вину.

— Это мой долг, — сказала она. — Кто его учитель?

— Я не знаю. Он сокрыт от нас.

— До определенного момента учитель защищает ученика, — храмовое знание одинаково для обоих Орденов.

========== Нижние уровни ==========

Возможно, это было и не совсем правильным решением, но Люк слишком жаждал свободы. Он устал от тренировок и уроков — хотелось воли. В конце концов любопытство победило. Он начал постепенно отходить от привычного маршрута. Нырнуть в новый бесконечный плотный поток транспорта, потом еще в один. Вот и проверка реакции. Резкий поворот, уход в новую колонну транспорта.

Где-то на глубине сотен этажей под шпилями небоскребов простиралась та часть Корусанта, куда никогда не заглядывает солнце, только искусственное освещение. Нижние уровни, уровни, полные катакомб и подземелий. Совсем другой Корусант, абсолютно непохожий на тот, что наверху.

* * *

Вейдер решил заняться своим истребителем. Появились новые идеи после того, как он просмотрел работы конструкторских бюро. Он мог заниматься этим часами, не замечая времени.

Ситх услышал тихие шаги сына. Мальчишка почувствовал его присутствие и тут же направился к нему.

— Что делаешь? — непринужденно спросил Люк.

Вейдер оторвался от работы.

— Занимаюсь модификацией истребителя.

— Можно посмотреть?

Обычно главнокомандующий не позволял даже прикасаться к своему истребителю никому, кроме специальных техников. Особенно когда проект улучшений был выполнен только наполовину.

Но он все же кивнул.

Сын быстро нырнул под инжекторный отсек разобранного СИДа.

— Интересно. Это сильно отличается от обычной ДИшки, — заметил Люк.

— Ты знаешь строение СИДа?

— Брал у друга лекции когда-то. Это не запрещено?

Вейдер решил промолчать. Надо было заканчивать ремонт истребителя и отправляться с сыном на тренировку.

— Я могу тебе помочь?

— Заинтересовался?

Мальчишка быстро пробежал глазами по всем инструментам и деталям запчастей.

Вейдер слишком хорошо знал этот огонь в глазах сына.

— Говори, что делать.

Вейдеру в принципе не была нужна помощь, и он отлично понимал необходимость тренировок. Но сейчас можно сделать исключение. Да и знание техники мальчишке может пригодиться.

Необычно было бок о бок работать с собственным сыном. Непривычно. Но ситх чувствовал, что это правильное решение. Может так и должно быть?..

* * *

Взрыв Станции развязал руки Империи. Повстанцев теперь, как террористическую организацию, необходимо было найти и уничтожить. Хотя Императору этого было мало, но ему нужны главари Восстания. Большинство врагов Империи собралось сразу в одном месте. Разведка упорно искала новую базу мятежников. Вейдер понимал, что его время на Корусанте неумолимо заканчивалось.

А его агентурная сеть тем временем принесла любопытную информацию. И теперь ему надо серьезно поговорить с сыном.

Военное совещание закончилось. Они опять остались вдвоем.

— Очевидно, твой сын унаследовал твой талант ускользать от слежки.

Есть вещи, которые не меняются. Император, как всегда, был в курсе событий, даже таких незначительных.

— Я собираюсь с ним поговорить.

Мальчик явно не понимает, что нижние уровни не место для прогулки.

— Зачем? Детеныш решил заточить когти.

— И не сказал мне?

Палпатин улыбнулся.

— Ты хочешь сказать, ученик, что сам никогда так не делал?

Да он делал так, сбегая порой из Храма, потому что ему была нужна настоящая жизнь, а не та клетка. Оби-Ван никогда не мог понять причину такого поведения. Он не понимал, что такое воля. И, как ни странно, Вейдер, бывший татуинский раб, знал о ней больше, чем рожденный свободным Кеноби.

Не слишком-то удивительно, что сыну тоже требовалась свобода.

— Очевидно, ты давишь на него.

— Он не жаловался.

— А ты бы сказал мне подобное, мой ученик?

Вейдер никогда не позволял себе подобного, выдерживая любую нагрузку. Как выяснилось, Люк тоже.

— К тому же, кого ты хочешь из него воспитать? Это джедаев воспитывают мало приспособленными к жизни в их защищенных храмах.

* * *

Самая обыкновенная одежда, два самых обычных спидера. Люк несколько удивился, увидев Вейдера без привычных доспехов, одетого в черную тунику и штаны. Скайуокеру показалось, что отцу самому непривычно.

— Ты летишь следом за мной, — сразу обозначил отец.

— Куда?

— Увидишь. Скажем так, у нас урок.

Они вышли не через главный ангар, а через туннели.

Люк следовал за отцом. Вейдер любил скорость, ловко маневрируя в потоках движения.

Потом резкий спуск. Люк пробежал глазами, узнавая местность.

— Нижние уровни знакомы тебе, не так ли? — усмехнулся Вейдер.

— Ты следил за мной?

— Разведка, мальчик. Здесь небезопасно.

— Но ничего не случилось.

— Несколько не согласен.

— Зачем мы здесь? — спросил Люк.

— Ты хотел увидеть нижние уровни. Я покажу.

— Ты бывал здесь?

— Я не сразу стал вторым человеком в Империи и отлично знаю, какой разной бывает жизнь.

Рядом моргнуло искусственное освещение.

— Следуй за мной.

Движение на нижних уровнях было беспорядочным и редким.

"Что ты чувствуешь?"

Люк удивился.

"Ты забываешь, у нас урок. Сосредоточься".

Люк вздохнул. Нужно просто сконцентрироваться и окунуться в гамму чужих чувств.

"За нами следят", — сразу понял Люк.

"Следят за тобой. Я им неинтересен. С их точки зрения, ты хорошая дичь".

Люк фыркнул.

"Очевидно, в свое прошлое посещение ты навел их на эту мысль".

"Что будем делать?"

"Ты можешь вернуться, если хочешь".

Люк на секунду задумался.

"Нет".

"Тогда спускаемся ниже. Скоро начнется".

* * *

Люк поразился, узнав, что на Корусанте тоже проходят гонки. Причем нелегальные гонки. И главнокомандующий их посещает. Просто маленькое хобби из прошлой жизни, как объяснил сам Вейдер.

Рев моторов, крики толпы, резкие повороты. Так странно быть просто зрителем и заворожённо смотреть на трассу. И более странно ощущать стоящего рядом сына, который вполне его в этом понимает.

— Ты участвовал в гонках? — спросил Вейдер, не отрывая взгляда от участников.

— Как ты узнал? — тут же спросил Люк. И через мгновение понял, что сам только что подтвердил догадку отца.

— Во сколько?

— В пятнадцать, — неохотно ответил Люк.

— Нормально, — кивнул Вейдер, наблюдая за финиширующими.

— Дядя бы с тобой не согласился, — хмуро заметил Люк.

— Он не знал?

А Вейдер еще думал, что плохо знает сына. А знал ли вообще кто-нибудь этого мальчишку достаточно хорошо?

— Знал Биггс.

Имя из прошлого. Очевидно, друг сына. И, судя по печали в голосе, погибший друг.

— Ты часто здесь бываешь?

— Бывал раньше.

* * *

— Это гастролеры. Они здесь недавно, хорошо организованы. Вооружены.

— Почему вы это допускаете? — спросил Люк, отводя взгляд.

Вейдер невольно улыбнулся.

— Ты предлагаешь взрывать подозрительные корабли сразу на подлете к Корусанту? Идея, конечно, замечательна, но вряд ли Император обрадуется, да и народ тоже будет против. Это слишком уж радикальные методы.

Небольшой вздох.

— Ты уверен?

Люк просто кивнул.

— Да. Я справлюсь.

— Тогда разделяемся.

Мальчишка все же испытывал страх, хоть и не показывал этого. А Вейдер... Вейдер отлично представлял, что сделает с тем, кто посягнёт на жизнь его сына. В лучшем случае их смерть будет быстрой. В лучшем случае.

========== Учителя и ученики ==========

Палпатин всегда умел играть на общественном мнении, но выставить победу Восстания как террористический акт и уничтожение невоенного объекта с гибелью невинных граждан... Талантливо, ничего не скажешь. Сейчас Восстание переживало не лучшие времена, приходилось таиться на самых окраинах галактики.

Мотма наконец поняла, что военные победы Восстанию не помогут. Есть только один выход, одно единственное решение — ей нужно обезглавить Империю. Но одной смерти Палпатина мало — слишком хорошего протеже воспитал бывший набуанский сенатор.

Нужны могущественные союзники. Нужна сила, которая может перевесить весы удачи в их сторону, которая может изменить ход игры. Нужны джедаи. Недавно погибший мальчишка напомнил ей об Ордене, канувшем в Лету. Вот только Орден не канул. А теперь главный вопрос: где их можно найти.

Точнее, как найти того, кто может это сделать?

* * *

Лея сонно приоткрыла глаза. Перед ней застыла светящаяся полупрозрачная фигура.

— Оби-Ван.

— Принцесса Лея.

— Но вы же умерли.

Старик улыбнулся.

— Умер. Но Сила способна на многое. Вы скоро и сами поймете.

— Пойму?

— В тебе есть Сила, Лея. Бейл всегда знал про твои способности джедая.

— Как у Люка... — слова сами сорвались с губ. В ее жизни было много смертей и людей. Но только его она до сих пор не могла забыть...

— Сочувствую, принцесса.

— Почему... Бейл не сказал?

Она не могла называть его отцом — слишком сильна была еще обида.

— Не хотел рисковать.

Захотелось рассмеяться. А он ей не рисковал? Не рисковал, когда отправлял за чертежами?

— Лея, помни: рыцари-джедаи всегда были хранителями Республики. Ты можешь помочь Восстанию. Когда наступит время, лети на Дагобу и найди Йоду.

— Зачем? — удивилась девушка.

— Ты должна уговорить его научить тебя использовать Силу. Восстание ожидают трудные времена, но ты можешь его спасти. И, Лея... Остерегайся Вейдера. Он виновен в исчезновении твоего друга.

Призрак исчез, оставив у Леи противоречивые чувства. Что это все значило?

* * *

Терпение — одно из важнейших качеств джедая. Шаак Ти знала это как никто другой. Она не имела права на ошибку, в конце концов, это был их долг, долг джедаев. Они должны уничтожить ситхов, уничтожить тех, кто использует Темную сторону Силы.

Мальчишка был еще юнцом, но его оттенок в Силе уже пылал. Ученик Вейдера. Кеноби был прав — ситхи решили нарушить правило. Они даже не старались скрывать свое присутствие и...

Между Вейдером и мальчишкой пролегла тонкая, но уже осознанная связь. Несколько иная, чем та, что между джедаями.

Она на секунду прикрыла глаза, вспоминая Храм и многочисленных падаванов и учителей. Вспоминая тех, кто погиб из-за предателя, посмевшего коснуться ситхских голокронов. Что ж, дети за детей. Ученики за учеников.

Оставалось только ждать. Вейдер вряд ли будет держать ученика рядом все время. Рано или поздно юноша окажется один. А терпение было одним из ее лучших качеств.

* * *

Вейдеру не хотелось покидать Корусант, однако дело не требовало отложения. И сделать это нужно было самому.

Но очень не хотелось оставлять сына одного. Глупо и нелогично. Опять чувства. Неужели он привязался к мальчишке?..

Нужно было поскорее заняться работой и отвлечься от подобных мыслей.

* * *

Люк никогда не задумывался о том, как живет императорский двор. Впрочем, в его планы никогда и не входило попасть туда. Однако у его отца оказались другие планы.

Странное соглашение — когда отца нет на Корусанте, Люк должен находиться в Императорском дворце. "Есть вещи, от которых нельзя отказываться. Например, приглашение Его Величества", — прокомментировал Вейдер.

Император любил сады. Они напоминали о родной планете. Но это не та причина, по которой он выбрал Зимний сад для утреннего разговора с Пейстажем. Впрочем, и сам разговор на данный момент не важен.

Утро было ясным, на деревьях еще поблескивала роса. Несколько человек рядом, всего пара алых гвардейцев и мальчишка. По взгляду Пейстажа было заметно, что он все понял. Великий Визирь умел хорошо анализировать и сопоставлять. Пейстаж помнил Энакина Скайуокера и не верил в случайности. Но это сейчас тоже не так важно.

Император ждал, намеренно скрывая свое присутствие.

* * *

План удался, Вейдер улетел. Присутствие мальчишки в Силе было ярким, оно манило.

Шаак Ти кивнула Роану. Охрана была уже мертва.

Два синих клинка зажглись в молниеносном прыжке.

Синяя молния настигла ученика еще в полете. Их ждали. Она успела поразить одного из гвардейцев, но напрасно.

Взмах алого клинка. Крик Роана. Резкий поворот.

Злобная ухмылка бродила по лицу Дарта Сидиуса.

Это была ловушка.

Бесполезный блок. Очередной удар кроваво красного клинка. Алая вспышка.

Она падает. На шее смертельная рана, но теперь она понимает.

Учитель действительно защищает своего ученика.

Она чувствует, как поднимается с земли мальчишка, нарочно сбитый Сидиусом волной Силы, чтобы тот не мешал и не попал под удар.

Она с самого начала оказалась права, что связь между Вейдером и юнцом была другой, не такой как у учителя и ученика.

И, задыхаясь в собственной крови, она понимала, как много ошибок допустила.

Вейдер, возможно и учил мальчишку основам, но не он будет его учителем.

Ситхи не были самоуверенными. Самоуверенными оказались джедаи.

Где-то рядом умирал ее ученик.

Сознание постепенно меркло. Дарт Сидиус просто стоял и смотрел на нее.

— Ученики за учеников, — тихо произнес ситх.

========== Император ==========

Лорд Вейдер преклонил колено и произнес:

— Я рад, что вы невредимы, Повелитель.

Голос ровный — вокодер не передает эмоций. Обычная вежливость, обычное выражение почтения — это то, что видят другие люди. Вейдер отрывает взгляд от пола и в упор смотрит на Императора. Может, это к лучшему, что сейчас его лицо скрывает маска, и никто, кроме него, не знает, что за ней скрывается. Особенно этот взгляд. Ни следа видимой покорности. Контролируемая, но нескрываемая ярость. Такая, что даже неодаренные стараются держаться подальше.

"Как вы могли, Мастер?"

— Благодарю, друг мой. Как твоя поездка?

"Я вполне мог", — спокойный и холодный ответ.

Далее последовал короткий доклад, после которого вполне можно было уйти, но ученик предпочел остаться до конца собрания. Император терпеливо выслушивал другие донесения.