Закон равновесия

По дороге в общежитие я усердно пыталась убедить саму себя в том, что история эта меня не касается. Получалось не очень. Точнее, совсем не получалось. Нюхом чуяла — вся эта суматоха неспроста. Крыса, ящик, странные выходки Брейнар, её беспричинный сегодняшний ко мне визит... слишком много всего и сразу для простой случайности.

Честно сказать, не обнаружив ни под дверью, ни в комнате никаких сюрпризов, я даже слегка удивилась. И нет, не обрадовалась. Не верила я, что мне нечего бояться, но не знала, чего. И это незнание нервировало и выматывало больше любого конкретного страха.

* * *

Суета вокруг ящика продлилась целую декаду. Слухи по Академии гуляли самые невероятные, но кроме этих самых слухов, рождавшихся в коридорах и кабинетах, не было ровным счётом ничего. И ничего не происходило, если не считать обычных скандалов, склок и студенческих шалостей. Жизнь вошла в пугающе привычную колею.

Брейнар больше меня не трогала. При случайных встречах демонстративно отворачивалась, бурча приветствие самым недоброжелательным тоном. Я отвечала ей со спокойной улыбкой, и мы расходились, не приступая к военным действиям. И сюрпризов больше не было никаких.

В этой тишине я почти поверила, что история с ящиком — банальная случайность. Мало ли, может кто-то поблизости неосторожно воспользовался магией, вот откатом и прилетело. Слышала я парочку таких историй, не сказать, чтобы особо в них верила, но как знать. Я всё-таки не артефактор, так, нахваталась по верхам.

Да и мёртвая крыса начала потихоньку забываться. Отсутствие новых подарочков подталкивало к мысли, что её и впрямь подбросила мне отвергнутая любовница Брайана. Подбросила сгоряча, а теперь вот остыла и плюнула на травлю удачливой соперницы. Извиняться не придёт, конечно, а жаль. Не то, чтобы я как-то обиделась, но не отказалась бы точно узнать, кто и почему преподнёс мне столь сомнительный дар.

Дориан тоже больше не высовывался. На занятиях вёл себя подчёркнуто вежливо и официально, будто ничего и не было. Я ему старательно подыгрывала, не желая смущать парня лишний раз. Молодой ещё, наивный, наделал глупостей, да и пускай. Главное, сам понял, что зря это всё затеял, и прекратил. И хорошо. Значит, не дурак, раз умеет не настаивать на своих ошибках.

Словом, всё вокруг было до того тихо и мирно, что я расслабилась и перестала ждать от жизни каких-либо подлостей. И очень, очень зря. Середина второй декады отсутствия Брайана ознаменовалась ситуацией крайне для меня неприятной. В Академию нагрянули сыскари.

Утром меня разбудили крики в коридоре. Кричала Эмма Берн, причём слова, совершенно не приличествующие благородной даме элегантного возраста. А также вообще какой бы то ни было даме, кроме, разве что, портовой продажной девки. Справедливости ради стоило заметить, что и те обычно старались высказываться скромнее, дабы не терять симпатий клиентов.

Поднявшись с кровати, я на цыпочках подошла к двери и прильнула к ней ухом. Эмму я отлично слышала и так, а вот её собеседник голоса не повышал, потому его слова сливались в непонятный гул. Это давало надежду на их некоторую содержательность.

Надежда оправдалась в полной мере, что меня ничуть не порадовало. Оказывается, тёмная история с ящиком просочилась-таки за пределы академической ограды и вызвала живейший интерес Хранителей. И вот теперь их эмиссар пытался добиться от лучшей здешней пифии согласия поучаствовать в опросе подозреваемых в диверсии.

Берн помогать властям желанием не горела, по причинам вполне понятным. Маги терпеть не могли, когда им лезли в голову, и, как правило, подобных вещей не прощали. Несмотря ни на какие распоряжения сверху и следственные необходимости. Нет, в лицо Эмме никто бы никогда ничего не сказал, но на нормальные отношения с допрошенными можно было уже не надеяться.

И всё-таки я понимала, что как бы Берн ни ругалась, никуда она не денется. Как миленькая пойдёт и будет помогать сыскарям. И это было плохо, очень плохо. Если меня включат в список подозреваемых, мне конец. Воспользоваться амулетом не выйдет, это не стандартная проверка, проводимая спустя рукава. На собственные способности рассчитывать тоже не приходилось, не настолько я хороша. Что-то скрою, конечно, но что-то и выплывет. И этого выплывшего вполне может оказаться достаточно, чтобы вызвать ко мне нежелательный интерес, который неизбежно приведёт к обнаружению странностей и нестыковок в моей биографии. А уж там за дело возьмутся дознатчики, и я сама всё выложу.

Вернувшись на кровать, я прилегла на бок, подтянула колени к груди, обхватив их руками, и тихо заскулила. Снова мелькнула мысль сбежать, прямо сейчас, пока ещё есть хоть ничтожный шанс под шумок выбраться из города. Окажусь во всём виноватой и пускай, всё равно не найдут.

Только вот смысла врать себе не было. Найдут. Догонят, схватят и уж тогда точно не станут церемониться. Вытащат из меня всю правду, в том числе и про Брайана. Я уже думала об этом, а теперь вспомнила ещё и историю с Ноэлем. За дела с этим сомнительным типом, которого Хранители наверняка давно мечтают отправить на костёр, Эмори тоже не похвалят. Какое право я имею сваливать на его голову такие неприятности в благодарность за всё, что он для меня сделал?

Усилием воли я заставила себя прекратить панику. Хотя бы уже потому, что никаких оснований подозревать меня в диверсии вроде бы быть не могло. Я всего лишь алхимик с очень слабым даром, с артефактами не работаю, да и не могла бы. С Бруно никаких конфликтов отродясь не имела, как и вообще с некромантами. Не преподаю я на их факультете, только в прошлом году провела пару вводных занятий с первокурсниками, подменила заболевшего коллегу, но это сущая мелочь.

Всё это вроде бы хорошо. Плохо другое: сыскарям проще тупо тряхнуть всех без разбора, чем копаться, выискивая наиболее вероятных подозреваемых. Не им же при этом нырять в сточные канавы чужих мыслей. Потому Берн так и разозлилась, что тоже прекрасно это поняла.

Паника сменилась растерянностью. Нужно было что-то срочно придумать, чтобы выпутаться из создавшейся ситуации. Но в голову как назло не приходило ничего ценного, мысли крутились вокруг до сих пор не увядшей гвоздики, украшавшей мой подоконник. Гвоздики, да...

Я невольно улыбнулась. Эмма не станет особо усердствовать, докапываясь до сути. Проверит отношение к истории с ящиком, вот и всё. Значит, так и будем думать. Вспомним пробуждение, цветок, чуть не сбитый локтем, удивление от увиденного, снова цветок и побольше того, кто его мне подарил. Брайана, то есть. В самых непристойных подробностях. Либо сорокалетняя дева покраснеет и оставит меня в покое, либо увлечётся их изучением, чтобы потом подругам за чаем пересказать покрасочней. В любом случае её ко мне интерес сильно ограничится.

Придумав этот план, я окончательно успокоилась. Гарантий успеха, разумеется, не было никаких, но так появлялся хотя бы шанс и самой выкрутиться, и не подставить никого попутно. Вытянувшись на кровати, я взяла с тумбочки часы. Крики в коридоре стихли, первое занятие сегодня у меня было только в полдень, так что стоило, пожалуй, ещё поспать, пока есть возможность.

Второй раз я проснулась за час до полудня. Как раз успела привести себя в порядок, разобраться с учебным планом девятого курса, с которым в этом году встречалась впервые, и отправилась в аудиторию. В почти отличном расположении духа дошла до учебного здания, поднялась на третий этаж и столкнулась в коридоре с парочкой сыскарей.

Вот уж не думала, что они станут так запросто разгуливать по здешним коридорам. По коже пробежал холодок плохого предчувствия, но лицо я, кажется, смогла удержать. Даже улыбку из себя выдавила.

Один из мужчин скользнул по моей фигуре явно заинтересованным взглядом и лукаво улыбнулся в ответ. Второй дёрнул его за рукав, вынуждая посторониться и дать мне пройти. Потом склонился к самому уху товарища и что-то ему шепнул. Тот ещё раз глянул на меня, разочарованно хмыкнул и отвернулся.

Я пошла своей дорогой, теряясь в догадках относительно причин подобного поведения сыскарей. Меня подозревают? Так для этих ребят это отродясь не являлось поводом для отказа от подобных планов, скорее уж наоборот — сговорчивость гарантирована, когда согласия, собственно, и не спрашивают. Или ректор пустил их сюда на определённых и очень суровых условиях? Вот это вполне возможно.Гадать, впрочем, большого смысла не было. Лучше уж пока сосредоточиться на работе.

Опомнилась я как раз вовремя, успела заметить мерцающую в дверях паутинку магической ловушки. Пальцы сами собой сложились в нужный жест, но посылать в ученическое творение уничтожающий импульс я не стала. Я ведь алхимик, мне и видеть-то такие вещи по идее не положено.

Почему-то подумалось: а не сыскарских ли потных ручонок это дело? Чтобы поймать меня на том, чего я никак не могу сделать, и тут же под белы рученьки проводить для выяснения. Ох, не понравится мне то, что они выяснят...

Я застыла перед дверью в нерешительности. Позориться перед студентами не хотелось — потом ведь до конца их учёбы не отделаюсь от насмешек и всяческих подстав. Угодить в сыскарские лапы хотелось ещё меньше, этак до конца учёбы и вовсе не доживёшь. В общем, что совой о пень, что пнём по сове, всё равно сове не по себе.

— Госпожа Дайрас!

Окрик заставил меня вздрогнуть, оборачиваясь. По коридору ко мне спешил собственной персоной ректор Ривер, подобрав мантию, чтобы не мешалась. Я вежливо кивнула в знак приветствия и скрестила руки на груди.

— Подождите, госпожа Дайрас, позволите сделать студентам небольшое объявление?

Я несколько ошалело кивнула. Ещё бы не позволить, ректору-то. И отступила от дверей, позволяя Риверу пройти первым. С его помощью ситуация с ловушкой обретала наилучшее для меня разрешение: пускай сам снимает, ему это уметь положено, никаких вопросов ни у кого не возникнет.

Ректор, однако, не сделал ровным счётом ничего. То ли настолько спешил, то ли положился на мою наблюдательность, то ли в принципе не ожидал никакого подвоха, но попросту распахнул дверь и шагнул через порог. И застыл, с ног до головы окаченный вонючей болотной водой. Седую макушку увенчал изрядный пук тёмно-зелёной тины.

Я прикусила губу, чтобы удержаться от неуместного смеха. В аудитории повисла звенящая тишина. Осторожно заглянув в дверь, я увидела совершенно ошарашенные бледные лица студентов. Дилан Орсон, главный в этой группе зачинщик шалостей, медленно сползал куда-то под стол.

— Орсон! — рявкнул ректор, первым пришедший в себя.

— Э-э-это н-не йа-а-а...

— Ты не Орсон? — рыкнул Ривер, стряхивая с макушки тину.

— Господин ректор! — взвыл парень, выныривая из-под стола и молитвенно складывая ладони перед грудью. — Отцом Пресветлым клянусь, ничего не делал!

— В том, что ты ничего не делал, я не сомневаюсь, — фыркнул ректор. — Учиться тебя не заставишь, а ради создания такой штуковины пришлось бы порядком в библиотеке посидеть. Кто?

— Н-не знаю...

— Врёшь.

Я медленно, беззвучно выдохнула. Значит, не напрасно заподозрила подвох. В самом деле, как-то слишком оно круто даже для девятого курса. Замаскированные сигнальные чары, скрытый резервуар — трудно поверить, что всё это устроил шалопай Орсон, вечно балансирующий на грани отчисления за неуспеваемость и удерживаемый нав стенах Академии большей частью папиным высоким постом при императоре. Вот если кто из отличников, это ещё так-сяк возможно. Хотя скорее тут вообще не студенты поработали.

— Кто? — тише, но значительно суровее повторил ректор.

— Мэтр Равилар! — выкрикнула с первой парты Айша, робкая бледная блондиночка, отличница.

Не иначе, побоялась, что не получив ответа ректор всю группу накажет. Услышав это имя, я удивлённо приподняла брови. Равилар, кажется, один из тех двоих, что давеча застали нас в... недвусмысленном положении. Но ему-то зачем могло понадобиться мне пакостить? Делить нам, кажется, нечего. Ревность как мотив отпадает. Что тогда остаётся? Сыскарская проверка всё же?

— И он объяснил причины своего поступка? — спокойно поинтересовался ректор.

— Нет, — замотал головой Орсон. — Просто велел нам тихо сидеть.

Проверка или нет? Я окончательно потерялась в догадках. Проверку можно было обставить и без болотной воды на голову. Или это для вящей надёжности, чтобы я уж точно не вздумала проигнорировать ловушку? А заодно и чтобы подумала на студентов. Хотя, если бы я сняла ловушку, то, на кого я подумала, уже не имело бы значения.

— Сказал, госпожа Дайрас заслужила небольшой подарок, — почти прошептала Айша.

— Вот, значит, как... — задумчиво протянул ректор. — Хорошо, я всё понял. Завтра с десяти вечера до часу ночи у вашей группы полевая практика, будьте готовы. А теперь начинайте занятие.

Очень хотелось спросить, что именно Ривер понял, но я не решилась. Только кивнула, проводила начальство легким поклоном и прошла к доске. Студенты сидели всё ещё испуганно притихшие, больше опасаться было нечего. Зато пищи для размышлений хватало с избытком.

* * *

Ректор сидел за столом, не отрываясь от кипы бумаг, которую разбирал. Что-то откладывал, что-то подписывал, некоторые листы комкал и отправлял в мусорную корзину. Я присела на краешек дивана, сложила руки на коленях и скромно опустила голову.

— Не скажете, чем так насолили Равилару?

Я чуть не вздрогнула от неожиданного прямого вопроса и подняла взгляд на ректора. Тот, не глядя на меня, увлечённо читал документы. Обманчиво увлечённо — в этом я даже не сомневалась.

— Не представляю, мэтр Ривер, честное слово, — развела руками я. — Мы с ним даже толком и не знакомы. Нет, я знаю его имя, знаю, чем он занимается, но не более того.

— Но он, тем не менее, счёл нужным с вами посчитаться.

— Меня это удивляет.

— А вот меня — не очень, — всё-таки посмотрел на меня ректор. — Госпожа Дайрас, я правильно понимаю, что, несмотря на моё прямое распоряжение, вы и не подумали прекратить отношения с лордом Эмори?

— У нас нет отношений, — отрицательно качнула головой я.

Пожалуй, можно было сказать и так. У нас отношений не было. У меня были, а у нас — нет. Это меня связывала клятва богине, а Брайан оставался вполне свободным. И я не склонна была рассчитывать на то, что его увлечение мной продлится сколь-нибудь долго. Скорее всего, получится как обычно: наиграется, заскучает и сбежит к следующей красотке. Так что мне стоит, пока этого не случилось, получить как можно больше помощи в своих поисках. Не более того. Чтобы потом покинуть Таленеди со спокойной душой, точно зная, куда двигаться дальше.

— Я видел другое, — серьёзно заметил ректор.

— Я не стала бы называть это отношениями.

— У вас занятный взгляд на отношения, — протянул ректор, задумчиво склонив голову к правому плечу. — Госпожа Дайрас, не скрою — я несколько разочарован. Вы всегда вели себя как настоящая леди. Ваша репутация не запятнана десятком сомнительных интрижек. Как вы вообще ухитрились связаться с Брайаном Эмори? Неужто не нашлось более достойных кандидатов?