Звериная колыбельная

-Арверис, как ты себя чувствуешь?

-Спасибо, уже лучше.

-Я рад, что ты жива, — сказал Шердаш и замолчал. Пауза затягивалась.

Постучав в дверь и получив позволения войти от Правителя, Милена внесла поднос с ужином и поднесла мне его в постель.

-Я могу остаться? — неожиданно спросил Шердаш.

Я удивленно посмотрела на лорда. С каких это пор он стал робким?

-Это же твой замок. Ты можешь быть там, где тебе захочется.

-У тебя есть право сердиться на меня, — вздохнул Шердаш, садясь в кресло. — Я не досмотрел за собственными подданными и чуть не потерял невесту, беречь которую должен был лучше сокровищницы. Но будь уверенна, я покарал виновных.

Я от неожиданности уронила ложку, расплескав бульон по рубашке.

-Так виновные уже найдены?

-Да, ими оказались воин, стоящий сегодня утром на карауле у служебных дверей и слуга, помогавший на кухне. Оба лишились головы несколько часов назад.

Я прикрыла рот рукой, чтобы не закричать от ужаса. Как же так? Шердаш спокойно говорит о смерти своих людей, словно это самое обычное событие. Как будто такое происходит в клане каждый день. В нашем клане никогда не убивали так жестоко. Преступнику всегда давали шанс оправдаться, а если, в конце концов, вина его была доказана, что происходило не меньше чем через три дня со дня преступления. А здесь не успело пройти и полдня, как виновных приговорили к смерти и тут же убили. А вдруг они не были виновны? Я прекрасно понимала, что глупо жалеть собственных неудавшихся убийц, но червячок сомнения уже поселился в моей голове.

-Их вина была доказана?

-Ты сомневаешься? Несколько свидетелей видели, как Тайт принес рано утром маленький мешочек и передал его Руперту лично в руки. И именно Руперт наполнял твой поднос для ужина. Это видела даже твоя новая служанка. Я, было, подумал, что и она причастна. Но ранее лорд Дидан никогда не давал мне повода в нем усомниться, а раз так, то и подослать убийцу, к девушке к которой он не безразличен, тоже не мог.

-А они сообщили, зачем пытались меня отравить?

-Да. Этим двум идиотам, претила сама мысль о том, что на трон сядет волчица. И будущие наследники смешанной крови их тоже не устраивали. Вот они и решили взять все в свои руки.

Вспоминая о прошедших событиях, Шердаш сжал подлокотники кресла так сильно, что под его руками они треснули. Лорд немного удивленно наблюдал, как из ладоней на ковер сыпется деревянная стружка.

-Мне следовала уделить намного больше внимания вашей безопасности. Я не предполагал, что мой народ настолько погряз в своей ненависти и предрассудках, что готов пойти на убийство невинной девушки. Я был непростительно глуп и наивен. Собирался вести свой клан в светлое будущее, не разобравшись в темном прошлом. После смерти отца, меня отозвали домой, и сразу навалилось столько дел. Я был так занят, что не обращал внимание на настроение народа. Так злился на тебя, что не заметил злости других.. Теперь тебя круглосуточно будут охранять мои лучшие воины, еда будет проверяться, прежде чем попадет к тебе. Мне было бы гораздо легче, если бы ты и вовсе переехала в мою комнату, но нам еще полтора месяца придется соблюдать традиции, — Шердаш откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. — Какой толк быть Правителем, если приходиться, так же как и все соблюдать правила. Я не говорю обо всем. Но я и правда, так устал. Лучше бы я и дальше служил стражем.

Столько усталости и обреченности звучало в голосе лорда, что мне невольно стало его жаль. Я отложила поднос и села поудобнее. Мы собирались стать друзьями, и вот нам представился шанс стать ближе. Я могла бы сейчас проявит сочувствие и понимание. Или проигнорировать этот крик души и тогда, снова придется ждать шанса на сближении.

-Мой отец правит кланом уже много десятков лет. Он хороший и справедливый Правитель, народ его любит. Но и он устает от постоянных забот, проблем и огромной ответственности, которая лежит на его плечах. И тогда папа приходит к нам, своим детям. Рассказывает все, что его заботит и беспокоит. Мы слушаем его и иногда даже даем советы. Конечно, когда Ирма и Феликс подросли, отец стал больше прислушиваться к их словам. Сейчас много забот легло на плечи Феликса, отцу стало легче. Но смысл даже не в этом. Смысл в том, чтобы выговориться и сбросить с себя этот тяжкий груз. Иногда хороший слушатель, лучше хорошего советчика. У тебя есть много советников и помощником. Но со всеми ли ты можешь говорить откровенно?

-Ни с кем. Разве что с Азгардом. Но брат не может ответить, а иногда хочется услышать, что все хорошо. До того как Азгард потерял семью, он готовился стать Правителем. Я жил спокойно, не задумывался, что однажды мне придется занять его место по праву. Из него вышел бы гораздо лучший Правитель, в отличии от меня. Уверен, Азгард не допустил бы заговора у себя под носом.

Удивительно, как наши истории жизни переплетались в деталях и делали нас похожими друг на друга. Пусть только в этот момент и всего на какое-то время. Я жила беззаботно под опекой отца и брата, совсем не думала о будущем и не подозревала, что уготовила мне судьба. И была совершенно не готова к такому повороту. Стать женой Правителя другого клана, полноценной Правительницей, вершительницей чужих судеб, матерью наследников. Все мое существо до сих пор противилось этой мысли, но разум заглушал далекий голос. Так будет правильно. А Шердаш? Он ведь тоже рос с мыслью о свободе, о праве решать свою судьбу самостоятельно. И вот он уже Правитель, который очень старается все успеть, но по пути упускает много мелочей, которые разрастаются в снежный ком. Мы оба потерявшиеся в этой суете. Запутавшиеся в своих желаниях и долге. Страстно мечтающие о другой доле и своем маленьком счастье. Но судьбу не изменишь. Мы те, кто мы есть.

-Мне очень жаль, Шердаш, что все так вышло. Если бы я могла чем-нибудь тебе помочь, сделала бы. И это так печально, лишиться своих людей.

-Печально и больно, лишаться своих людей во время нападений и схваток. Вот что действительно тяжело. А держать рядом предателей, я не хочу! -резко ответил лорд.

-Но они ведь не предали тебя или клан, — возразила я.

-Вот именно что предали. Я сделал свой выбор, я привез на свои земли невесту. В конце концов, тебя выбрал мой отец. А они возомнили себя богами и решили, что могут презреть своего Правителя. Ты — мой выбор. А это значит, что ты неприкосновенна для любого барса. Если мой народ решит что мне на тебя наплевать, то здесь начнется охота. И главной дичью будешь ты!

Я невольно вздрогнула от яростного тона, сидящего напротив лорда. Шердаш был на грани, и надо было что-то делать. Я никогда не видела, как оборачиваются барсы, но понимала, что моя спальня не самое удобное место для этого. А еще я боялась.

Выскочив из постели, я оказалась рядом с мужчиной и неожиданно, даже для самой себя, прижала его голову к себе. Шердаш сотрясаемый до этого момента крупной дрожью, замер и затих. Мы оба ждали. Ждали каждый своей реакции. Чтобы не отскочить от лорда, вся пунцовая от неподобающего поступка, я принялась гладить его волосы. Они оказались мягкими на ощупь, хотя издалека так и не скажешь. Увлекшись процессом, я запустила пальцы в гущу волос и осторожно массировала подушечками голову. Так как я стояла, а лорд сидел, его голова покоилась как раз на моем животе. Старательно отгоняя от себя мысль о своей распущенности, я продолжала делать Шердашу массаж, замечая, как медленно плечи мужчины расслабляются и опускаются. Не знаю, сколько времени мы провели, находясь в непосредственной близости друг от друга, но я очнулась из этого странного состояния, когда голова лорда откинулась на спинку кресла. Шердаш мирно и безмятежно спал. Во сне лицо мужчины разгладилось и приобрело юношескую мягкость. Между бровей не залегала глубокая морщинка, и губы теперь застыли в легкой полуулыбке, придавая его облику некую беззащитность.

Я отошла немного и снова осмотрела спящего мужчину. Мое сердце замирало при взгляде на его сон, но там не было мучительного томления, как было с Диданом. Похожее чувство я испытывала к Феликсу. Шердаш и мой старший брат. Совершенно разные, скорее две противоположности. Но к своему изумлению я испытывала к ним одинаковые чувства. Такое признание не принесло мне радости. Я буду женой Шердаша, я должна буду проводить с ним ночи. Но смогу ли я выдержать близость, если воспринимаю его как брата?

Лорд попытался вытянуться в кресле всем телом, но обнаружив преграду, медленно открыл тяжелые веки. С минуту он не понимающим взглядом осматривал мою комнату, пока не наткнулся на меня.

-Прошу прощения, я уснул по среди разговора, — мужчина встал и повел плечами, сбрасывая остатки сна. Шердашу отчаянно хотелось зевнуть, но он старался показать себя бодрым передо мной, хотя мне и так было очевидно его состояние.

-Не посреди разговора, а когда я делала тебе массаж, — с улыбкой поправила его я.

Брови лорда незаметно поползли вверх и там остались. Шердаш рукой проел по волосам, взлохматил их. Выглядел он совсем как растерянный подросток, к тому же усталый и сонный.

-Ну, тогда прошу прощения вдвойне. Так отблагодарить за помощь.

— Не вижу во сне ничего постыдного. Ты устал, день выдался тяжелый. Нет ничего удивительного в том, что усталость взяла свое. Иди спать. Уверена, завтра тебе предстоит сделать много дел.

-Завтра будет праздник, — напомнил лорд толи самому себе, толи мне.— Да, дел будет очень много. Пожалуй, и правда стоит выспаться. Спокойной ночи, моя леди.

Шердаш поклонился и вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Неожиданное обращение мягким перышком легло мне на сердце и стерло все тревоги. Будет мне как брат, значит и жить станет легче. Тогда не придется мне мучиться ревностью по ночам, гадать об истинных чувствах и бледнеть при виде его любовниц. Жизнь станет интересней и светлее, мы сможем вести приятные разговоры, поддерживать и быть опорой друг для друга.

После того как мое тело освободилось от яда, я чувствовала себя немного липкой, поэтому дернула за веревочку и стала ждать Милену. Служанка явилась быстро, будто стояла за стенкой.

-Что прикажите, миледи?

-Мне бы ванну принять. И поменять постель. Такое чувство, будто вся комната пропиталась потом.

-И то верно, миледи. Яд же потом выходил из вас. Сейчас я вам все быстро организую. И пока будете принимать ванну, поменяю белье на свежее.

Милена ушла за водой, а я села на подоконник и стала наблюдать за городом. Время уже было позднее, в небе сверкали звезды. Их было так много и казалось так близко. Мне хотелось протянуть руку и коснуться звезды, вдруг она окажется мягкой и пушистой на ощупь. Внизу город пылал оранжевыми и желтыми красками. Огоньки постоянно двигались, то замерли, то снова перемещались. Я представляла, как прогуливаюсь пешком в ночной прохладе по городу. Мимо идут прохожие, кто-то приветливо улыбнется, а кто-то и вовсе не заметит. Самая обычная жизнь для обычной девушки. Она была бы намного лучше той, которой я живу сейчас и той, что ждет меня впереди.

Ванна помогла мне расслабиться и настроиться на завтрашний день. Я не сомневалась, что он будет для меня испытанием. Проверкой на прочность и терпение. Умение держат лицо в любой ситуации. Увиливать от нежелательных вопросов. Вот это я и так умела, благо имела возможность потренироваться дома. Сколько было в свое время любопытных, которым всюду нужно было засунуть свой нос. После очередного приступа, я, как ни в чем не бывало, выходила в люди с таким видом, будто это не я кричала ночью в своей комнате раненным зверем. Будто вовсе не я будила весь замок и поднимала на ноги родных. Будто никто не мог слышать...

Милена приказала отнести слугам воду и встала позади меня, чтобы расчесать волосы.

-Знаете, миледи, может это и не мое дело, но мне почему-то кажется, будто вы с Правителем совсем чужие друг другу люди. Словно только что познакомились. Я от удивления дернула головой, за что поплатилась парочкой вырванных с корнем волос.

-Мы и так были не знакомы.

-Как же так? Весь клан считал, что вы с Правителем общались по переписке.

-С чего бы? Мне о том, что я помолвлена, сказали лишь вечером перед приездом лорда Шердаша. Я увидела его впервые следующим утром.

-Это странно. Почему тогда миледи Ингрид не опровергла эти слухи?

-Я не знаю. Может тому были причины... Все возможно. А может быть, она просто о них не знала. В любом случае это не имеет значение. Общались мы или нет, нам все равно предстоит пожениться, — пожала плечами. Я действительно не видела смысла в сказанном. Главное то — общаемся ли мы сейчас.

-Я слышала, вы тоже должны пройти испытания?

-Да,-я задумалась. Да вот же оно. У меня теперь есть человек, который все может мне доступно объяснить. — Милена, а ты проходила испытания?

-Конечно, только много лет назад.

-Тогда может быть, ты мне объяснишь, что они собой представляют?

-Ну, первое испытание на хозяйственность. Например, я должна была приготовить такой пирог, который бы приятно удивил мою свекровь. Ах, какое веселое было тогда время. Я так волновалась, что вместо яблочного сока налила лимонный, который я приготовила для лимонной настойки. Милый мой Арик, когда попробовал первый кусочек от смеха упал со стула. А свекровь ела с удовольствие. Она оказывается тогда беременная была и ей жуть как хотелось кисленького. Но вам полагаю, ничего готовить не придется. Скорее всего, леди Ингрид будет смотреть на ваше умение управлять слугами и хозяйственными делами.

Второе испытание на гостеприимство. Девушка должна показать, как она умеет принимать гостей, придумать оригинальное меню и вести интересную беседу. Третье испытание на то, как хорошо вы друг друга знаете. Жениха и невесту разводят по разным комнатам и задают вопросы. Какой цвет любит невеста? Любимое оружие жениха? Ну, все в таком роде.

А последнее испытание на чувства и вот тут-то у всех по-разному. Мне свекровь рассказала много небылиц про Арика, смотрела, поверю ли я. Стану ли его защищать? Неприятно было конечно. И главное случается это неожиданно. Так что и не угадаешь испытание это или просто жизнь. Ну и наконец, в последнюю ночь второго месяца пара должна провести в лесу. Невеста уходит в лес, а жених ее догоняет. Поймает — свадьбе быть, не поймает — невеста имеет право отказаться от жениха. Этот обычай берет истоки из древности, когда мы еще были полностью во власти животной сущности. Тогда самка выбирала себе пару из самых сильных самцов. И самец не сумевший поймать самку считался слабым и выбывал из списка претендентов на отца будущего семейства. Ведь как в жизни, женщина подсознательно ищет сильного мужчину для защиты своего семейства.

А дальше будет подготовка к свадьбе, ну а там нет ничего особенного. Ритуал проведут в главном храме. Вы должны будете испить из одной чащи, накормить друг друга с рук и надеть брачные браслеты. Ах, миледи. На вас соберется посмотреть весь клан. В храм пустят только старшие рода, жаль. Ну и конечно в этот день в городе объявят праздник. И вашу годовщину будут праздновать каждый год, пока Правитель не передаст бразды правления своему наследнику.