Звериная колыбельная

Внимание!Attention!

Если проды нету то:

Автор в депрессии

Автор в поисках вдохновения ускакала на бокал вина к подружкам

Муж, автора, активно отвлекает от ответственного дела

Автор заболел

Автору очень стыдно,но у нее писательский кризис

Автору очень не хватает ваших комментов и мнений о проде,дискуссий,вопросов и всего прочего,что вдохновляет автора на подвиги

-Как вы могли так долго молчать об этом? — закричала я, швырнув в стену мраморную статуэтку. Несчастная статуэтка была уже пятой по счету, и теперь я оглядывалась в поисках того, что еще можно было разбить. Не большая старинная ваза полетела и была поймана в полете.

-Достаточно Арви! — мягко приказал отец и передал вазу Феликсу. Старший брат, качая головой, прошел через всю комнату и поставил вазу на подоконник, подальше от меня. Я внимательно следила за каждым его движением, сжимая кулачки и насильно пыталась успокоиться. Легкая дрожь пробежала по моему телу, заставляя меня впиваться ногтями в ладони до крови. Маленькая красная капля сползла с моей руки и полетела вниз. Мужчины проводили ее напряженными взглядами. С глухим стуком капля крови упала на ковер и с треском впиталась. Резкая боль ворвалась в меня, скручивая суставы и подгоняя кровь. Выступил пот и медленно потек по вискам.

-Арви, все не так плохо. Контролируй себя дочка, я знаю ты можешь,-отца выдавал взволнованный голос и шаг в мою сторону.

-Стой там папа! -крикнула я. Мой голос на последнем звуке сорвался и стал грубым и глухим,-Как вы моги поступить так со мной? Почему именно я должна исполнять долг клана?

Новая волна боли заставила меня пошатнуться и ухватиться за край стола.

-Арви мы заключили вашу помолвку сразу после твоего рождения. Поверь, этот брак очень важен для обоих кланов. И если бы я мог отдать им чужую дочь, я бы так и сделал. Но Шердаш сын правителя клана и равной ему могла быть только ты.

Мои кости затрещали, порвались связки, я уже не могла контролировать обращение. Каждый нерв был словно оголен и притронься сейчас кто-нибудь ко мне хоть пальцем, долго лечил бы сломанную конечность. Колени подогнулись и я упала на пол.

-Арви, успокойся. Расслабь тело и разум. Выброси все мысли из головы и слушай мой голос.

-Пошел вон Феликс, — прохрипела я. Меня накрыло так, как никогда раньше. Что-то тепло быстро поднималось из желудка и вырвалось наружу. Меня рвало кровью. Запах железа заполнил мои чувствительные ноздри, вызывая новые спазму желудка.

-Отец-выдохнул Феликс. Одним словом он обозначил весь свой страх и удивление. Сильные руки подхватили меня и сжали, когда принялась вырываться. Размеренно покачиваясь, отец держал в кольце своих рук извивающуюся меня и пел мне колыбельную из детства. Только она могла успокоить меня в такие моменты и боль потихоньку отступала. Я все еще вопила и выла на весь замок, Феликс вздрагивал от треска вывихнутых суставов и рвущихся мышц и старался не смотреть в нашу сторону, уперев взгляд в спасенную вазу. Я не отрывала от него взгляда полного слез. Стук приближающихся каблучков я услышала, прежде чем их обладательница ворвалась в комнату. А еще я слышала взволнованные голоса прислуги и воинов, находящихся в замке. И от смысла их слов мне становилось тяжело и обидно. Дверь распахнулась и вбежала запыхавшаяся Ирма, обдав мой нюх своим цветочным ароматом.

-Арви, — имя мое произнесенное ее голосом было пропитано болью и состраданием. Сестра неотрывно смотрела на лужу крови, которая уже впиталась в белый ковер. Папа сильнее прижал меня к себе, когда я с очередным воем закончила обращение. Шепот, испуганные вздохи, вскрики и ругательства — какофонией звуков полились в меня и выжимали последние капли терпения.

-Замолчите все — крикнула я, но вышел только невнятный вой вперемешку с диким кровавым кашлем. Прошла последняя волна боли, и я обессиленно обмякла в руках отца мелкой, белоснежной волчицей. Ирма всхлипнула и спрятала лицо в ладонях, Феликс ударил кулаком об стену и выругался. Сердце отца замерло при виде кровавых капель на своих руках и снова забилось. Я тихонько поскуливала, слизывала капли шершавым языком и жалостливо заглядывала ему в глаза. Отец с тяжелым вздохом, поднялся и уложил меня на кровать. Матрас прогнулся под его тяжелым весом, а теплая рука принялась гладить меня по загривку.

-Ирма, то ты здесь делаешь?-устало спросил он и выжидающе уставился на свою дочь.

-Я узнала, что через пару дней прибудет Шердаш с охраной, чтобы забрать Арви к себе. Надеялась переубедить вас отец,-призналась Ирма.

Я вздрогнула и заскулила. Поскребла ногу отца и заглянула в глаза.

-Придержи язык, Ирма. Мы не успели сказать Арви об их приезде. А что касается твоих намерений, то это не обсуждается. Мы с Варданом, отцом Шердаша заключили их помолвку много лет назад. Я не имею права разорвать ее.

-Отец, это было семнадцать лет назад-возразила Ирма. Сестра была прекрасна в своем гневе. Длинные светлые волосы слегка растрепались от бега, щечки налились румянцем, тонкие брови возмущенно подняты, а алые губы сердито сжаты в линию, — Болезнь Арви становится хуже с каждым разом. Возможно узнав о ней, Шердаш сам захочет отменить помолвку, уедет и оставит Арви. Под вашим присмотром и в спокойной обстановке она сможет больше не обращаться.

Я понимала, о чем говорит сестра и видела, что ее слова идут от сердца. Они не содержат в себе ничего кроме любви ко мне, но сам их смысл причинял мне душевную боль. Никому не нужна ущербная волчица, блюющая кровью при обращении. Такая, никогда не родит здоровых и крепких детей.

-Ирма! — отец редко повышал голос на своих троих детей, но сейчас его окрик заставил меня вздрогнуть.

-Простите отец. Прости меня Арви, я не хотела тебя обидеть. Но отец. Посмотри, она сейчас так напугана, представь, что с ней будет в клане барсов. Они же нас ненавидят. Арви будет каждый день обращать от страха, пока не умрет от слабости. Пожалуйста, отец, не отдавай нашего маленького волчонка.

-Дочь, — лицо отца исказилось от муки, и он на мгновение прижал руку к глазам. Я находилась достаточно близко, чтобы заметить, как в уголках блеснули слезы. Я чуть приподнялась и лизнула его в щеку. Вымученная улыбка появилась на его лице.

-Хорошо. Когда прибудет Шердаш, я разорву помолвку.

Меня должны были порадовать слова отца, но я нахмурилась. Клану действительно был необходим союз с кланом барсов. Значит, от моего брака зависел весь мой народ. Но больше всего я не могла допустить позора отца. Сион Сильнейший никогда не нарушал данного слова, и я не хотела быть причиной его слабости. Ткнувшись носом в руку отца, я быстро мотнула головой.

-Ты не хочешь, чтобы я разорвал помолвку? — удивился отец. Я кивнула,-Арви это конечно наша последняя надежда на союз с кланом барсов, но и ты у меня единственная младшая дочь. Я не хочу тебя потерять.

Я снова покачала головой, теряя свой последний шанс на свободу.

-Что ж, если ты согласна...

-Отец, я поговорю с Шердашем. Правитель клана Вардан не знал на момент заключения помолвки о болезни Арви, как и ты. Возможно, Шердаш согласится разорвать помолвку и изменит условия союза между кланами. В любом случае он должен знать о болезни, чтобы иметь возможность ее предупредить. Если он будет осторожен и внимателен с Арви, то все может обойтись.

-Это разумно, сын. А теперь пойдем, нам еще нужно решить много дел. Шердаш прибудет к нам утром. Арви все равно не скоро перекинется.

-Я останусь с ней,— отозвалась Ирма. Я радостно замахала сестре хвостом. Нежная улыбка расцвела на ее лице. Я не видела сестру почти полгода с ее свадьбы. Ирма заняла место отца на постели. Как только мужчины вышли сестра тяжело вздохнула.

-Арви, моя маленькая сестренка. Мне так жаль. Я надеюсь, Феликс сможет убедить барса отказаться от тебя.

Я лизнула ее руку и уткнулась носом в ее живот. Ирма рассмеялась и потрепала меня по голове.

-Малышка ты никогда не сдаешься, да? — сестра вдруг задумалась, перебирая рукой мою шерсть. — Знаешь, я ведь тоже нервничала перед свадьбой с Гаасом. Я, конечно, безумно его любила, но никто не отменял волнений невесты перед будущим. Вспомни, как я испугалась, когда узнала, что кто-то попросил моей руки у отца. Но как только увидела моего орла, то поняла, что жить без него не смогу.

Да, Гаас действительно производил неизгладимое впечатление на всех. Властная сила исходила от статного пепельного блондина, желтые глаза замечали каждую мелочь и смотрели так внимательно, что казалось, поникали в самую душу. Все его манеры и движения говорили о том, что этот мужчина привык повелевать с самого детства. И когда моя сестра из чистого упрямства отказала незнакомцу, тогда у озера, для Гааса больше не существовал никто кроме нее. Мне всегда было приятно слушать историю их знакомства раз за разом, а сестра готова была рассказывать ее вечность. А случилось все так. Мы с сестрой очередной раз направились к озеру искупаться в сопровождении охраны. Лето выдалось очень жарким, и хоть в замке всегда было прохладно, горячий воздух проникал сквозь закрытые окна и сводил с ума. В то лето мы практически каждый день проводили на озере. Забравшись в заросли камыша, мы совершенно голые плескались в воде. Наличие охраны позволяло нам купаться без купальных костюмов, состоящих из рубашки без рукавов и коротеньких штанишек. Мы словно озерные духи резвились в воде и звонким смехом тревожили водных обитателей. Ирма поймала большую лягушку и поплыла ко мне.

-Смотри Арви, я нашла тебе прекрасного принца. Заметь самого большого из всего семейства, — сестра смеялась и высоко над головой подняла несчастное животное. Лягушка жалобно квакала и болтала в воздухе лапками. — Ты только посмотри на его задние лапки. Длинные, ровные, сплошные мышцы. А голос!?! Такого громкого и звучного кваканья я еще не слышала. Как раз самое — то для тебя. Крикнет муженек тебе один раз, и ты его из другого конца замка услышишь. И не придется, как всегда отправлять на твои поиски всех свободных слуг. Достойный выйдет мужчина, все при нем. А то, что насекомых будет ловить первое время, так даже лучше. Комары тебя ночью мучить перестанут. Хлоп и нет их.

Сестра снова звонко рассмеялась и продолжила описывать прелести жизни с бывшим лягушачьим принцем, пока я, опираясь на камень, плела венок из водных лилий. Когда Ирма доплыла до меня, я как раз его закончила и тут же водрузила венок ей на голову.

-Спасибо сестра. Мне еще рано замуж, а твой срок как раз уже подошел. И раз ты уже смогла оценить все достоинства будущего супруга, то так и быть я замолвлю за него словечко перед отцом, — ответила я Ирме и на всякий случай поплыла к берегу.

-Ах ты, маленькая интриганка! — донеслось мне в след, — Сейчас я тебе покажу, как сватать старшую сестру всяким зеленым личностям.

-Ага, а младшую значит не жалко? Не выкидывай жениха, а то утопится от перспективы женитьбы на тебе и за кого нам, потом тебя выдавать?

-Осмелюсь предложить свою кандидатуру, — раздалось из кустов. Ирма вскрикнула и резко повернулась на голос. Издалека послышался голос воина:

-Леди, с вами все в порядке?

Пепельная голова выглянула из кустов и прижала палец к губам. Гаас понравился мне с первого взгляда, поэтому я решила дать ему шанс:

-Все в порядке. Просто Ирма испугалась лягушки.

Сестра бросила на меня возмущенный взгляд и снова повернулась к незнакомцу. Вода в озере славилась своей прозрачностью и все что можно было, незнакомец уже успел рассмотреть. Прикрываться смысла не было.

-Кто вы такой и как смеете поглядывать за дочерями Правителя? — высокомерный тон моя сестрица весьма успешно отрабатывала на Феликсе, своем брате близнеце. Их маленькая семейная война началась, наверное, с самого рождения. Брат с сестрой вечно соревновались друг с другом и постоянно сорились, но стоило кому-нибудь постороннему обидеть одного, как второй мигом забывал все обиды и вставал на защиту.

-Прошу прощения леди, я не собирался подсматривать за вами. Но когда, услышав голоса, я поспешил на них, то увидел здесь вас. Следовало сразу объявить о своем присутствии, но каюсь, не смог выговорить ни слова пораженный вашей красотой. Поначалу я принял вас за озерных духов. Теперь вижу, что ошибался, — мужчина говорил так, и не выйдя полностью из кустов. Возможно, он не хотел пугать нас еще больше. Мне нравилось его открытое лицо с веселыми огоньками в желтых глазах.

-Может, вы все же представитесь лорд? — напомнила Ирма. Моя сестра могла сразу определить, кто перед ней стоит. Но даже мне было понятно, что обладать такой наглостью может только лорд.

-О, я забылся. Снова прошу прощения. Я лорд Гаас Быстрокрылый, единственный сын Правителя клана Орлов, — голова его при этом немного опустилась в вежливом поклоне.

-Я Арви-весело отозвалась я, опередив сестру — А она Ирма.

-Очень приятно, юные леди.

-Лорд Гаас соизвольте выйти полностью из кустов — вежливо попросила Ирма, но раздражительные нотки в ее голосе выдавали, то, как взволнована сестра.

-С этим будет проблема леди. К сожалению, когда я решил немного освежиться в вашем чистом озере, кто-то украл мою одежду. Так что я в таком же положении что и вы за исключением того что вы меня не видите.

И тут сестра выдала нечто такое, после чего я густо покраснела и принялась хватать воздух ртом.

-А вам не кажется лорд, что это не честно. Вы видели нас во всей красе, а мы должны довольствоваться только вашей головой. Арви отвернись или закрой глаза. А вы лорд выходите или я позову стражу.

-Вы уверены леди? — лорд стушевался и бросал на Ирму странные взгляды. Я закрыла глаза и теперь могла слышать только звуки. Зашелестели кусты и звук шагов босых ног по грязи.

-Светлые боги, — воскликнула Ирма.

-Что там Ирма? — не выдержала я. Я уже хотела открыть глаза, как одновременно оба голоса приказали мне не смотреть. Я надулась.

-Теперь леди, мне как честному и благородному мужчине, придется на вас жениться,— по голосу лорда я поняла, что говорил он совершенно серьезно.

-Вот еще-возмущенно фыркнула сестра — Не собираюсь я выходить замуж за первого встречного.

-То есть вас не смущает вся эта ситуация — иронично поинтересовался лорд.

-Нет. Я не вижу здесь ничего особенно выдающегося.

-Ах, не видите, леди — голос лорда Гааса стал холоднее льда, — Стоит ли мне понимать это как отказ.

-Вы все совершенно верно понимаете, лорд-сестра моя была упряма похуже вьючных животных.

-Тогда позвольте попрощаться леди. Поищу себе невесту в другом месте.

-Удачи вам, лорд Гаас. Только впредь представайте перед девушкой в одежде, боюсь, она тоже не оценит вашей наготы— с вызовом бросила Ирма и по плеску я поняла, что она уплывает. Сестра гордо удалилась, я слышала, как шелестит ее одежда.

-До встречи леди Арви — тихо произнес лорд и, не дожидаясь ответа тоже ушел. Я быстро побежала за сестрой, и мы благополучно вернулись домой. С этого дня Ирма ходила постоянно задумчивая и немного грустная. Отец недоуменно бросал на нее взгляды, пытался узнать о причине нетипичного настроения и не получал ответа. Даже Феликс не мог довести Ирму, хотя он очень старался. Брату тоже не нравилась резкая перемена в поведении сестры, и он пытался вывести ее из этого состояния по-своему. Однажды ночью я прокралась в покои сестры и нашла ее сидящую возле окна и смотрящую на звездное небо. Ирма плакала, и тихие всхлипы разрывали тишину. Я взобралась на подоконник к сестре и прислонилась к ней спиной. Ирма в ответ обняла меня и заплакала еще сильнее.

-Ирма, он придет за тобой,— пообещала я, в тайне надеясь, что правильно поняла прощание лорда.

-Не придет — всхлипнула сестра — Я оскорбила его и прогнала.

-Любовь пересилит гордость, вот увидишь. Для этого чувства нет преград. Не успеют высохнуть твои слезы, как лорд будет здесь.

Мои слова оказались пророческими, рано утром прибыл лорд Гаас со свитой просить руки Ирмы у отца. Отец был сильно удивлен такому раннему гостю и на его просьбу не ответил. Когда в его голове уже начал формироваться вежливый отказ, в зал вбежала Ирма и с криком бросилась в объятия лорда Гааса. Лорд закружил сестру и, отпустив, крепко обнял со счастливым лицом. С него слетела маска высокомерия, и перед нами предстал влюбленный мужчина. Со свадьбы Ирмы и Гааса прошло уже полгода, но лорд до сих пор ни на шаг не отпускал свою любимую от себя. Вот и сейчас вежливо постучавшись, Гаас вошел в мои покои и ласково улыбнулся. Ирма в последний раз погладила меня и поспешила к мужу.

-Так и знал, что ты здесь, — Феликс вошел в винный погреб и сел рядом со мной. Облокотившись спиной о бочку вина, Феликс протянул мне свою серебряную фляжку — Выпей немного, придаст смелости.

Я взяла из его рук фляжку и сделала глоток. Отец не разрешал мне пить вино из-за болезни, боялся, что под его воздействием я обращусь.

-Все тебя ищут Арви, — мягко пожурил меня Феликс,— Как ты умудряешься так прятаться, что бедные слуги с ног сбиваются?

-Уметь надо — усмехнулась я. Вино и правда, расслабило меня.

-Арви, зачем ты понапрасну себя изводишь? Возможно, отношение в клане барсов к нам уже давно изменилось. Шердаш правит уже год поле смерти своего отца и мог привнести что-то новое. Не зря же он служил на границе все эти годы. Стражи лояльно относятся ко всем видам оборотней, потому что сами представляют собой разношерстную компанию. Не мог он, отслужив, оставить старые предубеждения и неприязнь при себе.

-Феликс, клан барсов живет обособленно. Они не подпускают к себе никого, даже торговлю не ведут. Неужели выдав меня замуж за Шердаша, отец надеется как-то изменить эту ситуацию. Я не Богиня Судьбы, в моих руках нет силы и власти управлять народом и их мнением. Вы придаете слишком большое значение этому браку, а на самом деле это похоже, скорее, на сделку. Я чувствую себя дорогим товаром и мне противно думать, что моя жизнь будет положена на алтарь таких зыбких отношений. Но я выполню волю отца и не опозорю честь клана. Вот только вряд ли я буду счастлива.

-Я понимаю, сестренка, как тебе сейчас тяжело. Но я разговаривал с Шердашем, у него есть желание разрушить многолетнюю вражду и положить начало дружбе между нашими кланами. Но ты все еще являешься главным условием. Я старался, как мог, рассказал все честно о твоей болезни. Вот только он отмахнулся. Поэтому Арви, пожалуйста, держи себя в руках. Ты нужна нам живой, сестренка.

Феликс встал и подал мне руку, помогая подняться и повел навстречу к моей судьбе. Моя свободная жизнь в отцовском доме сегодня закончится. И моим новым домом станет самый таинственный, закрытый клан барсов.

Я как не живая стояла, пока служанки затягивали платье на спине, расплетали косы и заново собирали в замысловатую прическу, завязывали ленты туфель. Вошел Феликс, замер на пороге, оглядывая меня восхищенным взглядом.

-Ты красавица, Арви. Если этот котяра не влюбится в тебя по уши с первого взгляда, то он будет большим дураком.

Старший брат повел меня под руку в тронный зал и всю дорогу ободряюще улыбался. Я тоже улыбалась, хотя в душе рыдала. Остановившись у двери, откуда доносились голоса, Феликс прижал меня к себе и поцеловал в макушку.

-Держись сестренка. Только держись! — и открыл дверь. С нашим появлением все разговоры в зале стихли. Незнакомых мужчин я заметила сразу, они выделялись темной одеждой и хмурыми взглядами. Почему-то у меня создалось ощущение, будто они готовились к атаке в любой момент. Такими напряженными и настороженными были их лица, хотя тела полностью расслаблены. Опасные кошки, рассматривающие меня разочарованными взглядами, словно вместо радужной форели им подсунули пескаря. От их группы отделился статный мужчина и направился в нашу сторону. Пока он шел грациозной походкой хищника, я поняла, что надежда моя хотя бы на спокойную семейную жизнь только что рухнула у меня на глазах. Правитель клана барсов Шердаш был настолько красив, что при взгляде на него захватывало дух. Льдисто-голубые глаза, черные изогнутые брови, четкие черты лица: мужчина мечта для всех женщин. Но не для меня. На его фоне я выгляжу маленькой несуразной девочкой, которая никак не может быть парой такому красавцу. Шердаш был настоящим мужчиной и супруга у него должна быть такой же великолепной как он. Чувственной, женственной, такой на которую оглядывались бы мужчины. Такой, ради которой мужчины устраивали бы поединки, за одну только возможность поцеловать ее холеную ручку. Я же обладала совсем другой внешностью. Из-за болезни мое тело плохо развивалось, поэтому ростом я была как двенадцатилетний подростком. Хрупкое телосложение, маленькая грудь, маленькие ладошки и ступни. Светлые выгоревшие прядями на солнце волосы, белая кожа и миловидное лицо. Но этого не достаточно для такого мужчины как Шердаш. Насмешка судьбы. Больная волчица рядом с пышущим здоровьем барсом. Разочарование проступило на моем лице, что не скрылось от внимательных голубых глаз. Правитель на секунду удивился, но быстро собрался и изобразил вежливо-снисходительную улыбку. Отец приобнял меня за плечи и немного выставил вперед.

-Это Арверис Белая ночь. Моя дочь и ваша невеста,— я слегка поклонилась. Шердаш взял мою руку и поцеловал.

-Шердаш Стальной Коготь. Правитель клана барсов и ваш жених,— голубые глаза быстро оглядели меня и тут же потеряли интерес. Я, склонив голову, пыталась изобразить смущение, а на самом деле горько улыбалась. Меня ждала участь не нужной и не любимой жены, рядом с красавцем мужем, который будет каждую ночь уходить к другим женщинам.

-Раз уж вы так спешите,— мои глаза непроизвольно расширились после слов отца,— Я прикажу немедленно собрать вещи Арверис.

-Не стоит. Соберите самое необходимое, а дома я уже обеспечу свою невесту всем, что ей будет нужно. У наших границ были засечены шайки гиен, нам бы не хотелось терять время на сборы. — возразил Шердаш.-Буду ждать вас леди, во дворе.

Я беспомощно оглянулась на отца и наткнулась на решительный взгляд. Отступать было поздно, и подводить отца, точно не входило в мои планы. Феликс взял меня под руку и увел из зала. Едва мы оказались за дверями, как я позорно разревелась на груди у брата. Феликс гладил меня по голове и шептал успокаивающие слова. Мои ноги стали ватными и отказывались идти. Брату пришлось взять меня на руки и самому отнести в мою спальню.

-Арви, возьми себя в руки. Где же та отчаянная девчонка, которая носилась по лесу, заставляя матерых волков играть с ней в салочки? Неужели этот брак может сломить тебя? Тебя не сломила даже болезнь, а тут ты боишься какого-то котяру. Выше голову, малышка. Ты же волчица! Ты по духу сильнее кошек!

-Я не могу Феликс, — прошептала я сквозь слезы, — Я же буду там совсем одна.

-Все сестренка. Не плачь. Не должен он видеть твои слезы. Ты наша гордость и больше, чем уверен, именно ты положишь начало союзу между кланами.

Вера и верность. Это девиз нашего клана. Именно он стал для меня спасением от постоянного желания обратиться. Когда отец посадил меня на Вестника, моего коня, и поцеловал меня на прощание, я чуть было не расплакалась у всех на глазах. Но закусив до крови щеку, я гордо выпрямилась в седле и поехала следом за своим женихом. Воины-барсы окружили меня со всех сторон. С момента нашего знакомства, он обратился ко мне всего пару раз, спросив, не хочу ли я чего-нибудь. После этого быстро терял ко мне интерес и уезжал далеко вперед в компании другого мужчины. Этот барс выглядел так же внушительно, как и Шердаш, но имел совершенно не примечательные черты лица. Я радовалась безразличию жениха и пыталась привыкнуть к присутствию незнакомых мужчин, ехавших рядом. Воины иногда бросали на меня косые взгляды, но обнаружив, что я так же рассматриваю их, отворачивались. Все держались отстраненно и холодно. Я в такой обстановке, выпрямлялась еще сильнее и придавала лицу, надменное выражение. Мы ехали в молчании до самой ночи, и когда я уже была готова сдаться и попросить о привале, мы остановились. Мужчины тут же разделились. Одни увели лошадей к реке, которая текла неподалеку, другие стали разбирать сумки. Я с трудом спрыгнула с Вестника и прошла к направлению костра. Шердаш натаскал веток пропуса, известных как отличные походные лежаки, постелил сверху свой плащ и поманил меня.

-Будете спать здесь-сказал он, — Устраивайтесь поудобнее. Я принесу вам ужин.

Я была немного сбита с толку неожиданной заботой, поэтому просто села на импровизированную постель и стала ждать. Поужинав, мужчины распределили дежурство и отправились спать. Я сидела и смотрела на звезды, размышлять так было намного легче. Незаметно ко мне подошел Шердаш.

-Почему вы не спите леди? Завтра нам рано вставать и мне бы не хотелось всю дорогу ловить вас с лошади. — да мой жених был сама любезность. Я не видела смысла спорить с человеком, которого я даже не знала. Просто легла и притворилась спящей. Шердаш немного еще постоял рядом и, убедившись в том, что я уснула, ушел. Возможно, я слишком хорошо притворялась, потому что стала свидетельницей тихого разговора. Мужчины разговаривали негромко, но я со своим чувствительным слухом, все слышала.

-Шердаш, все не так плохо.

-Все намного хуже Кирсал. Мало того, что меня обручили восемнадцать лет назад с младенцем, так еще, и она за это время не сильно выросла. Что мне делать с этой сопливой девчонкой? А ведь этот ребенок, должен дать мне наследника.

-Ты преувеличиваешь Шердаш. Леди Арверис хоть и мала ростом, но вполне сгодиться на роль жены и матери. Просто дай ей и себе время. Она напугана.

-Ха напугана. Ты видел, как она на меня смотрит? С таким разочарованием и презрением.

Разочарование и презрение? Разве не бесконечный страх отражается в моих глазах? Я думала оглушительный стук моего испуганного сердца, слышно было даже тем, кто ехал в хвосте. А он считает, что я разочарованна.

-Что ее может разочаровывать? — голос собеседника Шердаша звучал удивленно.— Правитель клана, бывший страж Границ, сильный воин, красавец-мужчина. Она не дурочка, должна понимать, что за тобой вся женская половина клана увивается. Кстати, что ты будешь делать с Сарой?

Шердаш сердито кинул в огонь палку, от чего в небо взвились искорки:

-Тоже, что и раньше.

-Хочешь сказать, что оставишь ее при молодой то жене?

-Что-то не тянет меня к этой малявке. В моих глазах она скорее нескладный подросток, чем женщина, которую хочется. К тому же, как подумаю, сколько времени потерял из-за нее, самому придушить хочется.

-Можно подумать, ты себе в чем-то отказывал все это время.

-Но я давно уже мог жениться на более достойной женщине.

Ах, это я не достойная?!? Меня словно молнией ударили, я подскочила со своей лежанки и бросилась в сторону леса. Топот ног преследующих меня не заставил себя ждать. Я бежала как сумасшедшая, мышцы уже начали, знакома, болеть, а суставы хрустеть. Я определяла в темноте направление реки по запаху и молилась, успеть до начала. Времени на раздевание не было, поэтому я прямо в дорожном платье прыгнула в воду. Нырнув с головой, я ждала, пока обращающееся тело не успокоится и вернется спокойствие. Ледяная вода прекрасно справилась со своей задачей. И я уже собиралась всплывать, когда меня бесцеремонно схватили на шкирку и выдернули из воды.

-Вы что совсем рехнулись? — проорал мне в ухо злой Шердаш — Утопить решила? Так ты подожди, свадьбу отпразднуем, потом я тебе сам помогу!

-Не смогла терпеть ваше присутствие лорд. Один ваш голос вызывает у меня отвращение — выплюнула я. Но внутренне, я вся сжалась от страха. Он мне угрожал, и это не осталось не замеченным.

-Вы все слышали,— утвердительно произнес мужчина и потащил меня на берег. Едва ступив на землю, я вывернулась из его хватки, хотя далось мне это с трудом из-за тяжелого, мокрого платья. У меня уже зуб на зуб не попадал, а страх за свою жизнь дополнял дрожь. По дороге обратно, я несколько раз путалась в платье и падала. Шердаш молча поднимал меня, хотя я шипела не хуже змеи. В итоге, после очередного падения мужчина не выдержал, подхватил меня на руки и понес. Удивительно, стоило мне оказаться в кольце его рук, как я тут же уснула.

Утро встретило меня сильной дрожью, сырое платье неприятно холодило кожу. Даже под двумя меховыми плащами, я продолжала дрожать. Послышалось чье-то недовольное, сонное бормотание и мужская рука, обняв, прижала меня к горячему телу. Дыхание перехватило, я осторожно приподняла голову и повернулась. На меня смотрели льдисто-голубые глаза.

-Всю ночь спать не давала, так еще и будишь с первыми лучами солнца, -пробурчал Шердаш. Он спал рядом обнаженный по пояс, и когда я это обнаружила, густо покраснела. Мужчина закатил глаза и медленно встал. Я отвела взгляд, стараясь не смотреть, как перекатываются его мускулы на солнце. Мне, конечно, доводилось видеть голый мужской торс, например у брата, но ощущений при этом не было никаких. А вот полуголый лорд Шердаш, вызывал меня смущение и еще какое-то странное чувство, совершенно незнакомое. Не выдержав я все-таки подняла голову и застала мужчину, потягивающимся как кошка. Я не смогла отвести глаз от его гибких и грациозных движений и наткнулась на смеющиеся глаза.

-Нравлюсь? — спросил Шердаш, сложив руки на груди. Я снова покраснела и поспешила отвернуться. Косы после сна расплелись, поэтому чтобы не сгореть со стыда, я быстро принялась их переплетать.

-Подъем! — крикнул лорд — Леди проснулась, нечего и вам спать!

Вот только в голосе его слышалась издевка, после которой все мои мысли о его мощном теле быстро выветрились из моей головы, уступая место злости. Воины один за другим просыпались. Те, что сидели на карауле, пошли к реке. Я осмотрела своей платье и поняла, как ужасно оно выглядит после купания. Помятое, с коричнево-зелеными пятнами, даже засохшая грязь нашлась на подоле. В сумке у меня лежала запасная одежда, поэтому я, прикрывая особо яркие пятна, быстро побежала к ней. Закинув сумку на плечо, я принялась оглядываться в поисках удобных кустов для переодевания, но поняла, что повсюду ходят мужчины. Лорд стоял неподалеку и наблюдал за тем, как его люди убирают место ночлега. Как бы мне не хотелось лишний раз подходить к нему, но все-таки пришлось. На мою маленькую просьбу, Шердаш только удивленно поднял бровь и приказал воинам не ходить, в ту сторону, где леди будет переодеваться.

День прошел так же скучно, как и прошлый. Хотя взгляды, преследующие меня, уже не напрягали, я все еще не могла свыкнуться с молчаливым вниманием. Лорд со своими людьми очень спешил, поэтому поинтересовавшись моим самочувствием, он приказал ехать без остановок. Обедать пришлось прямо на ходу. Мне достался кусок вяленого мяса, хлебная лепешка и два яблока. Лепешку я съела с удовольствием, одним яблоком поделилась с Вестником, а вот от вида мяса меня замутило. Я оглянулась по сторонам в поисках того, кому можно было его отдать. Не определившись, я просто протянула кусок мяса своему ближайшему соседу. Мужчина внушительной комплекции, со светлым волосом, заплетенным в тонкие косички, сильно удивился, узрев перед собой мою протянутую руку.

-Пожалуйста, возьмите.— попросила я и улыбнулась. Мужчина забрал мясо и чуть кивнул в благодарность.

Насытившись, меня стало тянуть ко сну, и я сама не заметила как, обняв шею Вестника, уснула. Но моему сну только начаться, как буквально над ухом что-то просвистело, и раздался вскрик. Я подскочила и обернулась на звук. Воина с которым я поделилась обедом, ранила в бок стрела и он начал медленно заваливаться набок. Повсюду слышались крики и звон металла, приказы Шердаша слышались мне как далёкое эхо. Все мое внимание сосредоточилось на падающем мужчине. Я успела схватить его за руку, подняться и перескочить на его лошадь. Вестник послушно несся рядом, я крепко сжимала грудь мужчины и молилась. Справа я успела заметить смазанную тень, которая пролетев, схватила меня за ногу. Платье жалобно затрещало и порвалось. Я в ужасе уставилась на пасть гиены, сомкнувшуюся у меня на ноге. Не разбирая, что делаю, я с силой ударила свободной рукой прямо по черепушке. Зверь, жалобно взвыв, упал и покатился по пыльной дороге. Лишь сейчас я заметила, что нас преследуют еще несколько гиен. Лошадь неслась по дороге, обгоняя преследователей, и когда я уже решила, что они, наконец, от нас отстали, наперерез бросился зверь. Лошадь встала на дыбы и сбросила меня со своим хозяином. Упав на землю, я почувствовала, как мою лодыжку пронзает острая боль. Крик вырвался из горла. Рычание не позволило мне осмотреть рану. Гиены, обступая нас, приближались все ближе и ближе. Я беспомощно озиралась вокруг в поисках, хоть какого-нибудь оружия. Взгляд мазнул по раненному воину, лежащему без сознания. На его поясе я заметила ножны и, не задумываясь, выхватила тяжелый клинок. Одна из гиен, с порванным ухом, слишком близко приблизилась к мужчине. Я, опираясь на меч, подскочила, чувствуя острую боль в ноге. Взмахнула мечом и что есть силы ударила по гиене. Зверь с визгом отскочил и запрыгал по кругу. Из шеи у него текла кровь. Остальные, очнувшись от удивления, слаженно зарычали и, пригибая головы, пошли на меня. Боль сейчас была мои спасителем, иначе обращения было бы не миновать. Волчица во мне рвалась наружу, требовала драки и крови, ее манила охота и запах смерти. Если бы я не была на грани шока, то испугалась бы этих новых и диких желаний. Между тем, я четко понимала, что мне не выстоять против трех гиен взявших меня в круг. Оставалось только молиться и держаться из последних сил, ведь я собиралась дорого продать свою жизнь. Умру, но хотя бы парочку тварей с собой заберу. Звери перестали осторожничать, их вел запах моей крови и крови охраняемого мною мужчины. Тварь прыгнула с разбега, я с трудом вскинула клинок и вскрикнула. Белым вихрем налетел на гиен свирепый барс. Он рвал каждую тварь острыми клыками, раздирал на части мощными лапами. Когда все закончилось, барс поднял окровавленную морду и уставился на меня темно-синими глазами. Все это время я стояла с опущенным мечом, придерживая искалеченную ногу на весу. Но стоило мне услышать стук копыт, как почувствовала, что падаю в объятия тьмы. Дальше я приходила в себя всего разу раз. Один, когда моей больной ноги коснулись чьи-то руки, раздался хруст, и я снова потеряла сознание от боли. Второй раз, когда меня осторожно передавали с рук на руки, я успела заметить небо над головой.

Прохладный осенний ветерок ласково коснулся щеки, пробежался по открытым рукам и вызвал мурашки. Одеяло было тут же подтянуто до шеи, но сон уже пропал. Я медленно открыла глаза и испугалась. Чужая комната в голубых тонах, большая кровать, напротив, на стене картина, изображающая двух барсов дерущихся между собой. Тяжелые шторы отодвинуты, открывая вид из открытого окна на совершенно незнакомый город. Скрипнула дверь и в комнату вошла молоденькая девушка, с длинной косой обвитой вокруг головы. Одежда на ней была довольно скромная, что дало мне понять, что девушка явно из младшего рода.

-Миледи, вы уже встали! — воскликнула она и нервно поправила передник.

Я с большим интересом рассматривала девушку. То, что я в замке лорда Шердаша, до меня уже дошло. Теперь очевидно передо мной стояла либо моя новая служанка, либо та, кому выпала временная сомнительная честь ухаживать за мной. Почему сомнительная? А потому что милая черноволосая служанка украдкой бросала на меня такие взгляды, будто я прямо сейчас скину с себя кожу и обернусь страшным чудовищем, которое непременно ее сожрет. Я представляла, с чем мне придется столкнуться в клане барсов, но подобного я точно не ожидала.

-Миледи, я сейчас принесу вам завтрак. Простите меня, я не ожидала, что вы так рано проснетесь,— девушка не поднимала головы и начала пятиться к двери.

-Скажи, а сколько сейчас времени? — за окном уже было довольно светло, поэтому я совсем не понимала, объяснений служанки.

-Десять часов, миледи. — ответила девушка уже у двери и быстро испарилась.

У меня стали закладываться подозрения, что со сна я выгляжу так ужасно, что пугаю людей и заставляю их стремительно сбегать от меня. Что еще могло объяснить такое странное поведение? Отодвинув одеяло, я попыталась встать, наступила на правую ногу и вскрикнула от неожиданности. Пронзившая меня боль напомнила о событиях, которые происходили для меня словно во сне. Да что уж говорить, я и так думала, что весь этот ужас мне только приснился. Я подняла ночную рубашку, которую я точно сама не одевала, и обнаружила огромный синяк на лодыжке. Перелома не было, должно быть кость вправили пока я была без сознания и она уже успела немного зажить. Медленная регенерация была последствием моей болезни, поэтому, когда у всех сломанная кость могла зажить за пару дней, у меня все затягивалось на неделю. Рассудив, что идти мне все равно никуда не надо, я вернулась в постель и принялась ждать служанку. Девушка вернулась не одна. Вслед за ней вплыла леди, увидев ее, меня невольно передернуло. От женщины веяло властью и пренебрежением лично ко мне. Войдя в комнату, она сразу оглядела меня оценивающим взглядом. Леди была пожилой, чему свидетельствовали седые нити в черных волосах и сеть мелких морщинок по красивому лицу. В молодости она, несомненно, была сказочно красива. Сейчас красота несколько увяла, но так же производила неизгладимое впечатление. Волосы уложены в сложную прическу, строгое, но дорогое платье сидело по фигуре, которое с годами осталось таким же стройным и гибким. Неудивительно, что такая красавица смотрела на меня с неудовольствием. Как же такая девица как я могла достаться ее любимому сыну? То, что именно эта леди была матерью лорда Шердаша и моей будущей свекровью я не сомневалась. Шердаш был точной копией матери, за исключением разве что цвета глаз. У леди глаза были темно-синие.

-По нашим обычаям, жених приводит в свой дом невесту и та остается на срок в два месяца. Это нужно для того, чтобы мужчина увидел свою избранницу в быту, а девушка подумала, устраивает ли ее такой муж. Эти месяцы девушка проходит небольшие испытания, вроде готовки, уборки и прочих вещей, которые понадобятся ей в семейной жизни. Если молодые чем-то друг другу не понравились, то вольны расстаться и снова заняться поисками своих пар. Естественно в вашем с моим сыном случае, обычай лишь традиция, которой следует придерживаться. Это значит, тебе предстоят испытания, поэтому не советую расслабляться. Я знаю, что Сион баловал своих детей, а в особенности тебя. Я не одобряю такой метод воспитания, поэтому капризы твои терпеть не буду. Здесь свои законы и правила, прошлую жизнь свою можешь забыть. Манипулировать своим сыном я тоже не позволю, вызывать жалость своей неизвестной болезнью можешь даже не пытаться. Лентяек и иждивенок я вижу сразу. У тебя есть какие-нибудь вопросы?

-Да, простите, но как вас зовут? — осторожно спросила я. Эта леди, не на шутку меня напугала. И хоть ни грамма правды в ее словах обо мне не было, я вдруг почувствовала себя какой-то бесполезной и избалованной.

-Ах, Светлые Боги, ты даже не знаешь моего имени. Сион совсем не занимался вашим воспитанием. Уж за восемнадцать лет тебя должны были чему-то обучить! — женщина скривила красивое лицо и брезгливо взмахнула рукой.

Мне стало обидно за отца, никто не смеет говорить о нем плохо, пусть даже мать Правителя Шердаша. Отец действительно был более мягок именно со мной, не только из-за болезни. Я была слишком похожа на свою мать, которую отец любил безумно, и чуть было не последовал за ней в Светлые чертоги. Но я проходила обучение наравне с Феликсом и Ирманией и прекрасно знала имя посетившей меня леди. Просто по этикету, она должна была представиться, тем более находясь в моей комнате. Сдержаться и не сказать грубость, стоило мне огромного труда. Я молчала и смотрела на леди, та на меня. Это было настоящее противостояние.

-Меня зовут леди Ингрид Железная, — сдалась женщина и, развернувшись вышла из комнаты. Вот уж действительно железная леди, которая станет моей свекровью, заранее меня невзлюбившая. Своей маленькой победой я лишь подлила масла в огонь.

Ближайшие годы меня всегда будут окружать такие люди. Старинная вражда между кланами, закончившаяся после войны с уникариями, оставила заметный след. И если волки по своей природе быстро прощают и забывают обиды, то кошки могут копить их веками и помнить каждое обидной слово. Я скептически относилась к папиной идее примирить кланы с помощью нашей с Шердашем свадьбы. Как один брак и одна волчица, могут изменить настроение и мнение целого клана? Эти мрачные мысли, а еще и боль в ноге окончательно испортили мне настроение. Рассудив, что размышлениями сыт не будешь, я принялась за свой завтрак. Служанка, которая незаметно исчезла, принесла мне кашу, щедро посыпанную ягодами, булочку с яблоками, нарезанные фрукты и травяной чай. У меня проснулся поистине волчий аппетит, хотя раньше я ела совсем мало. Закончив с завтраком, я снова огляделась. Справа в дальнем углу стоял шкаф, но до него еще стоило добраться. На этот раз я была осторожна и спустившись с кровати встала на четвереньки и поползла. Именно этот момент выбрал лорд Шердаш чтобы навестить меня.Раздался стук в дверь и от туда донеслось:

-Леди я надеюсь, вы одеты, я собираюсь войти.

Я в панике начала метаться. Комната, которая мне досталась, была достаточно большой, поэтому расстояние до кровати и до шкафа было примерно одинаковым. Помня о больной ноге, я не рискнула подниматься, поэтому бодро поползла к кровати. Но очевидно Правитель не обладал терпением, потому что вошел без приглашения и, конечно же, застал меня в такой позе.

-Эм, можно поинтересоваться, чем это вы занимаетесь? — раздался насмешливый голос.

-Серьгу ищу, — нашлась я и незаметно сняла ее с уха. Я успела добраться до края кровати, опираясь на ее руками, мне все-таки удалось встать. Я прекрасно помнила слова леди Ингрид о жалости, чего мне стоило только не скривиться от боли, наступив на ногу.

-Я пришел убедиться, что с вами все в порядке. Но вижу если вам хватает сил на такие упражнения, то с самочувствием у вас все хорошо, — Шердаш откровенно издевался надо мной.

Это было не достойно лорда тем более Правителя. От обиды на него, на леди Ингрид и пульсирующей боли в лодыжке, мне хотелось разреветься. Посильнее сжав кулачки, я с вызовом посмотрела на лорда.

-Спасибо за внимание. Со мной все прекрасно! — ответила я и покосилась на дверь. Шердаш правильно понял мой взгляд, чуть нахмурился.

-Если я вам больше не нужен, я удаляюсь. Много дел скопилось за то время, что мы ездили за вами. Еще я хотел передать вам слова благодарности от воина, которого вы спасли. Сеймур очень хотел бы увидеться с вами леди. Я думаю, вам пошла бы на пользу небольшая прогулка по городу. Вы можете съездить к нему в гости, тем более что теперь вам там рады, как самой дорогой гостье. Когда бы вы хотели посетить Сеймура?

Я так растерялась от слов Шердаша, что ответила далеко не сразу. Лишь после оклика лорда, я поняла, что от меня ждут ответа.

-Если можно, то я хотела бы съездить завтра. Простите лорд, но я еще чувствую усталость после поездки. Мне хотелось бы провести этот день в постели.

-Хорошо, но вечером состоится семейный ужин. Я хотела, чтобы сегодня пришла портниха, но раз вы устали, то пришлю ее завтра. Ваши платья сейчас принесут.

Оставшись одна , я забралась на кровать и укрылась одеялом с головой. Обычно когда я находилась в таких растрёпанных чувствах, то пряталась ото всех в самых дальних уголках нашего замка. Сейчас я была в чужом месте, с больной ногой и лучшим выходом для меня стало одеяло. Голову заполняли совершенно разные мысли, они кружили, нагло лезли одни вперед других. Меня здесь считают избалованной девочкой, если не презирают, то недолюбливают. Леди Ингрид четко выразила свое отношение ко мне. Шердаш в тайне мечтает о моей смерти после свадьбы. Служанка боится. И воин, которого я защищала от тех тварей, чувствует себя обязанным передо мной. От этого было немного грустно, я хотела заводить здесь друзей не таким способом.

Послышались легкие шаги и шорох одежды. Скрипнула дверь, и я снова осталась одна. Полежав еще немного в тишине, я уснула. Проснулась от стука и сонно пригласила, стучавшего войти. В комнату вошел воин, светлые волосы коротко острижены, хищные черты лица, ростом значительно уступал всем виденным мною мужчинам-барсам. Обтягивающая руки черная рубашка, кожаный жилет, крест— накрест переплетенные ремни от ножен. Рукояти клинков видны за спиной, метательные ножи заткнуты за высокие сапоги. Руки воин держал за спиной, ноги широко расставлены, а насмешливый взгляд желтых глаз направлен на меня.

-Миледи, меня зовут Дидан. Я ваш личный охранник отныне. Правитель прислал меня за вами, у вас семейный ужин. Вижу, вы не готовы.

-Я уснула и к тому же я совершенно не знаю, сколько времени, — объяснила я.

-Где ваша служанка, миледи? — казалось Дидан был несколько озадачен моим ответом,— Она должна была вас разбудить и помочь одеться.

-Я не видела ее с утра.

-С утра? Миледи, вы хотите сказать, что обед вам не приносили?

Я кивнула, тоже озадачившись этим фактом. Может быть девушка, прислуживающая мне, приходила, когда я спала и просто не стала будить?

-Должно быть, служанка приходила, когда я спала, — мне совсем не хотелось, чтобы в первый же день из-за меня девушка получила выговор.

-Я разберусь, — нахмурился Дидан, — Все уже собрались. Стоит поторопиться, миледи.

Когда воин вышел, я повторила утренний забег на четвереньках до шкафа, где обнаружила свою одежду. Дорожные платья совсем не подходили для ужина, но Шердаш не позволил взять с собой много вещей. Я выбрала темно-зеленое платье и с трудом его надела. Нога уже не болела так сильно, но наступать на нее все еще было мучительно. Волосы я просто расчесала и заплела в косу. Как я надевала сапожки это отдельная история. Так как лодыжка еще не зажила, она была несколько опухшей и тяжело пролезала в сапог. Закончив, я была уже взмылена и ругала всю родню Шердаша до седьмого колена. Дидан ждал меня в коридоре и, завидев меня сразу же развернулся. Я похромала за ним, до крови закусив губу. Долго изображать из себя здоровую деву у меня не получилось и в очередной раз, наступив на больную ногу, я всхлипнула. Дидан резко развернулся и осмотрел меня.

-Почему вы не сказали, что у вас все еще болит нога? — строго спросил он.

-Не хотела никого беспокоить, — призналась я.

-Это глупо, миледи.-кинул Дидан, быстро подошел, подхватил меня на руки и пошел.

-А если нас увидят?!? — возмутилась я.

-Мне плевать, миледи. Моя обязанность защищать вас, даже от самой себя. И если придется для этого носить вас на руках все время, я буду это делать. И впредь, миледи, если вас что-то беспокоит, сообщайте мне.

Донесся меня до резной деревянной двери мой охранник замер и внимательно посмотрел на меня.

-Выбирайте миледи либо я заношу вас на руках, либо помогаю дойти самой. Я предпочел бы первый вариант, но решать вам.

Конечно же, я хотела войти сама, тем более что Железная леди будет только рада убедиться в моей бесполезности и никчемности. Я никому не хотела давать повода считать меня слабой. Если дома о моей болезни и слабости знали все с самого моего рождения и воспринимали это пусть и не всегда спокойно, но хотя бы с сочувствием. То здесь я удостоюсь только волной презрения, разочарования и превосходство. Я здесь как живое воплощение всего клана волков и ни в коем случае не дам повода считать нас слабыми и беспомощными. Мне придется собрать всю свою волю в кулак и не допускать обращений. Я стану сильной.

-Я пойду сама. Пожалуйста, Дидан — подняла глаза полные мольбы на своего охранника.

-Так я и думал, — вздохнул Дидан, но опустил меня на пол и открыл дверь.

За столом сидели только лорд Шердаш и Железная леди. Слуги стояли у стены, готовые откликнуться в любой момент. Я внимательно осмотрела двух женщин, прислуживающих за столом и не нашла среди них той самой девушки, что приходила утром. Дидан остался стоять за дверью, позволив мне дойти к столу самой. Я ничем не подала виду, что у меня болит нога и грациозной походкой приближалась к своей будущей семье. Будущая свекровь смотрела на меня с раздражением, как на надоедливую дворнягу, которую нельзя было выкинуть за порог. Правитель, сидящий во главе стола, рассматривал меня с интересом, но не более. Слуга отодвинул для меня стул, я села и повернулась в ожидании к Шердашу.

-Ты опоздала — не удержалась от шпильки леди Ингрид.

-Простите, я уснула, — ответила я, в глубине души сосем не жалея. Леди закатила глаза, видимо ее мнение обо не только что еще больше испортилось.

-Давайте наконец-то приступим к ужину — Шердаш ловко пресек дальнейшее продолжение нотаций от леди Ингрид, чему я была несказанно благодарна. Мне и так было неуютно под их взглядами, а предаваться пикировке с железной леди совершенно не хотелось.

Ужин оказался довольно вкусным, мне принесли сырный суп с кусочками бекона. Как раз самое то для восполнении сил при регенерации. Пахло просто умопомрачительно, приходилось трудом сдерживать, готовый забурчать в любой момент желудок. До того, как съесть первую ложку, я даже не подозревала, как была голодна. Мы ели молча, поэтому не услышать, как в обеденный зал входит белый барс, было невозможно. Я застыла с ложкой у рта и, не отрываясь, смотрела на зверя. В памяти, будто что-то щелкнуло. Да это же Азгард Молниеносный,старший сын почившего Правителя Вардана Грозного и леди Ингрид Железной. Учитель рассказывал, что десять лет назад он потерял жену и ребенка, поэтому добровольно остался навеки в зверином обличье. Темно-синие глаза барса убедили меня в том, что это именно он спас меня тогда от гиен. Я, не задумываясь, встала из-за стола и направилась к сидящему у камина зверю. Поклон, прижатая к сердцу рука, моя вечная благодарность и признательность за спасенную жизнь.

-Благодарю вас лорд за спасение, -голос мой почему-то дрожал. Может быть, потому что синие глаза смотрели на меня как-то особенно. С интересом, симпатией и ...Восхищением?

-Прошу вас сядьте леди Арверис — тон Шердаша был насквозь пропитан недовольством.

Мне пришлось с трудом отворачиваться от барса и с натянутой улыбкой вернуться за стол. Зато наградой мне было удивленно-недоуменное выражение лица Железной леди.

-Безусловно, мой брат заслуживает благодарности, но впредь леди, прежде чем уйти, спросите позволение у меня.

-Простите лорд Шердаш, такое больше не повториться — я опустила голову в знак смирения. Что нашло на Шердаша? Да я не спросила у него позволение, но это не повод прилюдно меня отчитывать. Я не маленькая девочка, не его подданная и даже не жена, чтобы иметь права разговаривать со мной таким тоном.

Может быть, от хождения или возможно от нервов, у меня так разболелась нога, что пришлось поднять ее под столом и держать на весу. Боковым зрением я заметила, как к нам медленно направляет барс, проходит под стол, залезает под мою ногу так, что она оказывается у него на спине. Я испуганно начинаю убирать ногу, барс ворчит и смотрит укоризненно, нога возвращается на место. Только тогда зверь положил голову на сложенные лапы и закрыл глаза. Я с круглыми глазами поворачиваюсь к лорду Шердашу и вижу, что оба моих сотрапезника практически под столом и, раскрыв рты, уставились на барса.

Когда Правитель выпрямился на стуле, отложив ложку, спросил:

-Я так понимаю, таким весьма необычным образом, мой старший брат дает понять мне, что у вас леди Арверис, все еще не зажила сломанная нога?

-Ничего страшного, лорд Шердаш. Просто слегка ноет, — который раз за день я вру? Во что я превращаюсь рядом с этой семьей? Меня пугала перспектива жить во лжи, всегда скрывать истинные чувства и носить маску счастливой женщины.

-Все же вам стоило меня предупредить, — скривился лорд и одним глотком выпил бокал вина.

На этом все разговоры были закончены, а после десяти минут в тишине и ужин. Я попросила позволения удалиться и с облегчением сбежала из этого зала пыток. Дидан встретил меня насмешливым взглядом, но ничего не спросив, снова подхватил на руки и отнес в мою спальню.

-Если вам что-то понадобиться, миледи, я буду здесь, — произнес Дидан, махнул рукой на кресло у стены рядом с моей комнатой. Раньше я его здесь не видела, значит, охранник принес его сюда, пока я ужинала.

-Вы собираетесь просидеть здесь всю ночь? — поинтересовалась я, скептически обозрев неудобное кресло. После ночи в этой мебели тело будет ломить просто ужасно.

-Только половину, потом меня сменят, — ответил Дидан и слегка улыбнулся. Я заулыбалась в ответ, никак не могла иначе. Ведь это первый оборотень, который улыбнулся мне за эти дни и первый, кто относился ко мне нормально.

-Но Дидан, к чему все это?

-Миледи, здесь не далеко не все спокойно отнеслись к вашему приезду. Кое-кто рассчитывал, что свадьба никогда не состоится. Я здесь для того, чтобы убедиться, что через— чур ретивые не решаться вас как-нибудь обидеть. Пока вы только невеста Правителя и первую очередь дочь Правителя Сиона Сильнейшего. Клан ответственен за вас и нам же отвечать перед вашим отцом, случись, что с вами.

-Все настолько плохо?

-Вам не о чем беспокоиться.

-Дидан, можно личный вопрос? — робко спросила я. Меня весь ужин мучили вопросы о моем новом охраннике и лорде Азгарде.

-Задавайте, миледи, но не обещаю, что отвечу, — позволил Дидан. Мужчина прислонился к стене и принялся ждать расспросов. Похоже, его забавляет мое смущение и любопытство.

-Возможно, я ошибаюсь, но мне кажется, что из старших родов и отсюда назревает вопрос. Почему лорд служит простым охранником? И почему вы не преставились полностью?

-А вы наблюдательны, леди. Что меня выдало? — с усмешкой спросил Дидан, чуть прищурив глаза.

-Ну, ваши манеры, — я принялась выкладывать все, что пришло мне на ум, -Вы высоко держите голову, опять же осанка, так ходят только лорды. Ваш взгляд, вы смотрите на меня совсем по-другому, нежели представители средних или младших родов. Так смотрят только на равных. Вы разговариваете со мной немного снисходительно, как с несмышлёным ребенком и открыто высказываете свое мнение. Достаточно?

-Да, — кивнул Дидан,— вы меня удивили. Хотя я и так не считал вас глупой дурочкой. Что ж, признаю, вы заслужили честный ответ. Для начала хочу представиться. Меня зовут Дидан Шальной Ветер. Старший род Горящих. Что касается того, почему я стал вашим охранником, а не кто-то из среднего рода, тут все просто. Я не старший сын, значит не наследник. С нашим теперешним Правителем мы не особо ладим, так что место в его личном отряде мне не светит, да я и не стремлюсь туда. До вашего появления я служил стражем границ, подальше от замка. Видите ли, леди Арверис, я не сдержанный и привык говорить, то, что у меня на уме. Это не всем нравится. А если быть честным, почти никому. Охранять границы клана для меня был лучший выход из ситуации. Потом прибыли вы и меня вернули в замок для вашей охраны. Теперь у меня есть к вам небольшая просьба. Обращайтесь ко мне как и раньше. Не надо никаких лордов. Просто Дидан и на ты.

-Хорошо. Тогда и ты обращайся ко мне также, — весело отозвалась я. На душе было легко и приятно. Возможно, не все так плохо, как я представляла. Возможно, у меня здесь будет друг. От этой мысли я еще шире улыбнулась.

-Это честь для меня, Арверис. У тебя есть еще какие-то вопросы ко мне? -Дидан шутливо поклонился.

-Есть, но я думаю, это потерпит. Завтра нам предстоит поездка в гости к воину по имени Сеймур. Тогда и поговорим.

-Да, я знаю. В таком случае, приятного вечера.

Я закрыла за собой дверь и прошла к постели. За эти дни со мной случилось много событий, больше неприятных конечно. Я поняла, что мне будет тяжело найти общий язык со своей будущей семьей. И если общение с леди Ингрид я могла свести к минимуму, то общения с супругом мне не миновать. Первые годы до появления наследника, мы обязаны будем спать в одной спальне. Так же будут совместные ужины. По этикету супругам разрешается завтракать и обедать раздельно, а вот ужинать мы должны вместе, если оба находимся в замке. Потом не следует забывать о приемах, где мое присутствие рядом с Шердашем тоже обязательно. Если мы не попытаемся стать хотя бы друзьями, дни в браке будут казаться нам вечностью. Я уже молчу о принятии меня его зверем. Для нас это будет больная тема. Дело в том, что в звери в нас тоже должны понравиться друг другу и принять. Лишь приняв партнера в обоих обличиях можно достигнуть семейного счастья. На это я не рассчитывала, для меня достаточно того, чтобы мой будущий супруг меня уважал. Значит, нам надо много общаться, чтобы получше узнать друг друга. Придется самой завтра попросить лорда Шердаша уделить мне время, его самого, похоже, это нисколько не заботит. А мне для того чтобы устроить свое будущее, придется потрудиться.

Утром я проснулась от тихой ругани в коридоре. Отчетливо слышался недовольный голос Дидана и, кажется еще женский. Завернувшись в одеяло, я на цыпочках пробралась к двери и прислушалась.

-Тебе следует быть осмотрительной в выборе хозяйки, Лидая. Сара без пяти минут бывшая фаворитка, а леди Арверис твоя будущая Правительница, — мне показалось или голос Дидана буквально пропитан яростью?

-Миледи, так не думает. К тому же миледи Ингрид совсем не одобряет выбор покойного Правителя.

-Думай, что говоришь, девчонка. Отнеси леди завтрак и убирайся. Я сам найду для нее служанку получше.

Я пробежала обратно к кровати, благо нога почти не болела. И успела во время, так как едва я села, вошла служанка, увидела меня и застыла. Дидан заглянул в комнату, обнаружил проснувшуюся меня в ночной рубашке и тут же исчез. Девушка перестала изображать статую, прошла к столу, стоящему у окна и поставила на него поднос с завтраком. При этом со мной даже не поздоровались и не попрощались. На поведение служанки я не стала обращать внимания. Гораздо больше меня интересовал завтрак. Но перед тем как приступить к трапезе, я выглянула в коридор.

-Доброе утро Дидан.

-Доброе. Как спалось?

-Спасибо, хорошо. Ты завтракал? Может быть составишь мне компанию?-предложила я. Хоть я и не знала, что именно было на подносе, все же решила, что мы найдем способ поделить это на двоих.

-Спасибо, я успел позавтракать. И Арверис, не давай им повода. Незамужней девушке, чужой невесте, не следует оставаться наедине с мужчиной. Тем более в одной ночной рубашке. Дай им только намек и они съедят тебя с потрохами.

Я почувствовала, как щеки наливаются краской и начинают гореть. Чтобы скрыть свое смущение я сбежала обратно в комнату. И где моя голова только? Как я могла забыть о том, что неподобающе одета?

Позавтракать мне не удалось, после позора ничего не лезло, и аппетит как-то сразу пропал. Я вяло ковырялась в тарелке с кашей, размазывая ее по стенкам, и все думала и думала. В дверь постучали, я пригласила войти. Оказалось, что пришла портниха. И моя личная пытка началась. Полная женщина с маской недовольства крутила меня, замеряла, тянула и дергала. Несколько раз уколов меня булавками, она хоть и извинялась, но я совершенно не видела сожаления в ее глазах. Очередной раз, дернувшись от укола, я не сдержалась и вскрикнула. В спальню тут же влетел Дидан и принялся оглядываться. Портниха резко побледнела и села на пол с булавкой в руках. На местах уколов расплывались маленькие кровяные пятнышки, которые не скрылись от внимания охранника. Не громко зарычав, Дидан подскочил к женщине, подхватив ее под локоть, рывком поставил на ноги.

-Что это такое?— пальцем он указывал на кровь

-Пппростите лорд Дидан. Я нечаянно, — женщина заикалась от страха. Второй подбородок затрясся так интенсивно, по виду напомнив мне так не любимое желе.

Дидан сверкая глаза, продолжал сжимать руку портнихи:

-Нечаянно уколола леди четыре раза? Ты ничего не напутала женщина? С такими руками тебя с удовольствием возьмут палачом в пыточную.

-Не ннадо в пыточную! — заплакала испуганная портниха и стала медленно оседать в обморок.

Дидан схватил ее за плечи и потряс. Женщина не реагировала, охраннику пришлось дать ей несколько хлестких пощечин. От звуков шлепков я поморщилась, мне уже было жаль эту портниху.

-Открывай глаза, я вижу, что ты пришла в себя. Говори, кто тебя надоумил причинить вред леди Арверис. И учти, от того понравится мне твой ответ или нет, будет зависеть твоя будущая жизнь, — судя по всему Дидан не шутил.

Я где стояла, там и села. Неужели все это происходит по-настоящему? Кому нужно причинять мне вред? Что происходит вообще в этом замке? Неужели подданные Шердаша совсем не бояться его гнева? Или все делается с его позволения? До меня никак не доходило, чем я могла заслужить такое отношение. Почему-то вчерашние слова Дидана я не восприняла всерьез. Может потому что и так знала, что никто не ждет меня здесь с распростертыми объятиями. Меня больше заботили отношения с женихом и свекровью, вот что казалось мне важным. А теперь получается, я буду окружена людьми, которые меня ненавидят и могут вогнать нож в спину. Мне стало немного жутко. Я здесь всего два дня, а уже готова сломя голову нестись домой.

-Отвечай. Не заставляй меня, вести тебя на нижний уровень.

-Я скажу. Все скажу, -заверещала очнувшаяся портниха.-Весь клан недоволен ее появлением. Все думали, что Правитель вернется один и женится, наконец, на миледи Саре. И когда люди увидели ее...Мы не могли сидеть спокойно и ждать когда эта грязная шавка... Ай...Простите, я больше не буду. Слуги в замке сговорились испортить жизнь миледи Арверис. Так, чтобы она сама разорвала помолвку и уехала обратно домой. Тогда и Правитель не нарушит слово, и миледи Сара станет Правительницей. Это все. Клянусь!

-Ясно. А теперь слушай внимательно и другим передай. Если хоть одна тварь обидит или причинит вред леди Арверис, я жалеть никого не буду. Узнаю, что опять плетете заговоры, сделаю так, что плести будет нечем. А теперь иди. Надеюсь, ты успела снять мерки с леди. Чтоб завтра принесла все что нужно.

Женщина, подхватив юбки, выбежала в коридор и понеслась дальше. Дидан взъерошил волосы рукой и сел в кресло. Желтые глаза смотрели на меня внимательно, словно изучая мою реакцию на произошедшее. Я молчала, давая возможность моему заступнику поразмышлять. Впрочем, молчал Дидан не долго:

-Слуги это пешки. Вряд ли кто-то из них осмелился бы на такое без высочайшего позволения. Правитель, хоть и не в восторге от навязанной помолвки, все же опускаться до науськивания слуг не будет. Да и не такой он. Правитель может сгоряча сказать пару грубых слов, но не причинит тебе вред. Леди Ингрид та еще стерва, но и она не давала отмашки. Леди могла промолчать, если бы заметила такое отношение к тебе пару раз, но не позволила бы этому зайти слишком далеко. Остаются только двое, кто реально заинтересован в том, чтобы убрать тебя из клана. Я ожидал чего-то такого, но не так быстро.

Дидан говорил словно сам с собой уперев взгляд в стенку напротив.Я внимательно слушала и пыталась понять хоть что-то из сказанного. Выходит, Дидан знает тех, кто настроил слуг против меня. Я уже хотела спросить, кого именно он подозревает, чтобы держаться от этих людей подальше в будущем, как охранник вдруг встрепенулся. Дидан посмотрел на меня осмысленным взглядом, словно увидел в первый раз и покачал головой.

-И снова мы оказались в неловкой ситуации-сокрушенно признал он. — Я буду за дверью. А ты одевайся, и поехали в гости к Сеймуру. Я покажу тебе город, развеешься и отвлечешься от этого сумасшествия.

Дидан поднялся и вышел, прикрыв за собой дверь. На этот раз в том, что я предстала перед мужчиной не одетой, меня оправдывала непредвиденная ситуация. Но ждать очередного позора я не стала, поспешив одеться. Выбор, как и вчера у меня был не велик. Серое платье, хорошо послужившее мне в дороге, было предназначено совсем не для прогулок по городу и походов в гости, но носить по два дня подряд одно платье, было не принято. Темно-зеленое платье было надето вчера на ужин, значит, его можно смело убирать в сторонку. На этот раз я заплела две косы и перекинула их вперед. Раньше со сложными прическами мне помогала моя служанка Марла, теперь же когда я и вовсе осталась без помощи, лучше ограничиться чем-то простым. Когда я вышла в коридор, лицо Дидана выражало недовольство.

-У тебя нет ничего получше? — спросил он, критически осматривая мое платье.

-Нет, я взяла только эти. Больше вещей лорд Шердаш мне не дал взять.

-Со своей горячностью Шердаш когда-нибудь доведет нас до чего-нибудь плохого,-пробурчал себе под нос Дидан и повел меня вниз. Это панибратство по отношению к Правителю меня немного обескуражило, но я промолчала, не рискнув задать вопрос.

Пока мы шли по длинным коридорам навстречу нам попадались слуги, убирающие помещения, лорды, спешащие по своим делам, воины несущие службу у некоторых дверей и пару раз даже леди. Каждые из встреченных нами жадно впивались в меня взглядами и не всегда эти взгляды можно было назвать просто любопытными. Дидан все время шел рядом и приветствовал всех с разной интонацией. Два лорда удостоились лишь кивка головы, один язвительного замечания по поводу новой прически. Леди выпало несколько комплиментов, но таких, от которых даже у меня осталась горечь на языке. Мой новый друг не соврал о себе, когда говорил, что многие его не любят. Не удивительно, встречаясь взглядом с этим грациозным мужчиной, оставалось впечатление, будто тебя только что взвесили, оценили и выбросили забраковав.

Замок представлял собой величественное, но немного мрачное сооружение с резными арками, уходящими высоко в потолок, искусно выточенными колонами, вырастающими прямо из черного каменного пола. Стрельчатые окна в три роста взрослого оборотня открывали вид на город, кругами расходившийся от замка. Дидан вывел меня на просторную конюшню, запах сена и конского пота ударил в нос. Едва я заметила своего Вестника, как в груди поднялась волна радости. Мой конь был единственным кусочком из моего дома. Я ласково погладила Вестника и, прильнув к нему, наслаждалась своими ощущениями. На миг показалось, будто я снова дома, собираюсь на очередную прогулку к озеру и только жду появления вечно опаздывающей сестры.

-Арверис, пора. Нам еще надо будет вернуться до ужина, — голос Дидана вырвал меня из грез и вернул на землю. Я разочарованно обнаружила, что все так же нахожусь в клане барсов.

Дидан ехал почти вплотную ко мне, я жадно вертела головой, в попытках разглядеть город. Барс был прекрасным рассказчиком, объясняя, как расположен город, пока мы ехали. Замок являлся самым верхним ярусом, где проживали все представители старших родов. Каждый род имел свое крыло соединенное с основным, где проживали исключительно члены семьи Правителя и естественно слуги. На верхнем ярусе так же имелись храмы Светлых богов, казармы и сады. Сады я успела заметить лишь мельком, но Дидан пообещал прогулку там после ужина. Ниже шел ярус, где проживали представители средних родов, в основном состоявшие сплошь из воинов. Как раз туда мы и направлялись, неспешно проезжая по улицам. И самый нижний ярус достался младшим родам. Именно здесь находились рынок, таверны, гильдии ремесленников и много всего интересного. Почему-то мне больше всего хотелось посетить именно нижний ярус, жизнь там определено била ключом. Я озвучила свою просьбу Дидану, после чего тот нахмурился и задумался.

-Только если возьмем еще кого-нибудь в сопровождении, — выдал барс.

-Дидан, не может же там быть так опасно, — возразила я.

У нас на рынке всегда было весело, пели барды, рассказывали легенды малышне сказители, продавались самые восхитительные булочки с повидлом. Воспоминания о счастливом времени вызвали у меня улыбку, подняли настроение и все мрачные мысли отошли на задний план. Дидан заметил мою улыбку и тоже улыбнулся в ответ, не смотря на то, что собирался ответить что-то серьезное.

-Ты знаешь, что сбиваешь с мыслей когда вот так улыбаешься? — спросил он внимательно вглядываясь мне глаза.

Я тут же смутилась, опустила голову и почувствовала, как улыбка снова расцветает на моем лице.

-Сдается мне, ты вспоминаешь о доме, — угадал барс, довольно ухмыляясь.

-Да, я думаю о том, как не похожи устройства наших кланов.

-И чем же?

-Чем? Вот, например, у вас тут старшие, средние и младшие рода живут на отдельных ярусах. Словно они совсем не родственники, как чужие друг другу люди. У нас же старший род является своего рода опекуном и средний с младшим родов живут под его крышей. Старший род ответственен за них перед Правителем и выступает от их имени тоже. У нас нет такого четкого деления. Родственная кровь как ты ее не разбавляй, ею быть не перестанет. Волки ценят свою кровь, не важно, какая она по старшинству. Если обидят кого-то из младшего рода, старший не будет стоять сторонке. И живется нам гораздо лучше и веселее под одной крышей. Это же семья, а когда семья в сборе нет большего счастья.

Дидан смотрел на меня чуть более настороженно, чем хотелось бы. Я видела в его глазах легкое недоумение, недоверие и, кажется зависть. Судя по тому, что творилось в замке и этому непонятному делению города на сословные ярусы, барсы одиночки и предпочитают называть семьей только ограниченный круг людей, в чьих жилах течет первая кровь. Первой кровью называют родителей, родных братьев и сестер, бабушек и дедушек. Остальные причисляются к крови дальней. Я понимала это ограничение, но не разделяла. Хоть я и была дочерью Правителя, для меня не было зазорно тепло общаться со своей дальней кровью.

-Мда, -протянул, молчавший до этого Дидан,-я уже и не знаю, чем обернется эта затея с вашей помолвкой. У вас с Правителем, совершенно разные взгляды на жизнь. Вы как ночь и день. Мне кажется, я задержусь здесь надолго.

-А ты собирался уезжать? — мне вдруг стало не по себе от мысли, что мой новый друг меня покинет, и я останусь совершенно одна в этом холодном и мрачном замке.

-Я собирался остаться до вашей свадьбы. На границе у меня осталось много незаконченных дел. Но думаю, тебе понадобиться поддержка и после свадьбы,-больше Дидан ничего не сказал, как бы я не пыталась расспросить о его странных предположениях.

Дома на среднем ярусе были построены из того же темного камня что и замок, располагались близко друг к другу и имели небольшие сады. Мне, привыкшей к простору и большим территориям вокруг домов, здесь было не слишком уютно. Хорошо, что мне не придется жить в таком маленьком пространстве. Но должна признать, на улицах города было чисто и приятно глазу. Хоть весь город из-за темного камня присутствующего повсюду выглядел серым и мрачным, его жители старались разбавить это впечатление яркими красками. Где-то дома оплетали зеленые лианы с гроздьями свисающих сиреневых цветов, где-то цвели пышные изгороди из кустов осоли, маленьких цветочков маскирующихся под розы. Даже там где с первого взгляда казалось, что ничего нет, стоило подъехать поближе, и я замечала небольшие клумбы. Меня радовало, что первое впечатление о барсах и клане оказалось ошибочным. Все таки чувство прекрасного есть и у них. Люди на улицах, провожали меня любопытными взглядами, и я с удивление обнаружила, что они не таили в себе недовольства, презрения или ненависти. Дети реагировали бурно, показывали пальцами, неслись к родителя с криками 'Смотрите это волк' или попросту, робко прятались и выглядывали из-за угла. Я улыбалась всем и кажется, впервые за эти дни радовалась своему приезду.

Мы ехали уже довольно долго, Дидан молчал погруженный в свои мысли, я не хотела показаться своему новому другу слишком навязчивой. Барс смотрел вперед отсутствующим взглядом, и я уже начала опасаться, что мы потерялись.

-Мы приехали, — сообщил Дидан и указал рукой на дом, стоящий отдельно от других. Пожалуй, это был первый дом, имеющий большую прилегающую к нему территорию, по которой бегали дети.Здесь не было изгороди, лишь ряды деревьев по обеим сторонам. На большом дубе величаво возвышающимся над тонкими осинами и яблонями, в зеленой кроне спрятался игровой домик с веревочной лестницей. У нас тоже был такой дом, который отец чтобы отвлечься от смерти мамы, строил своими руками. Только наш дом был скорее похож на маленький замок или крепость, а этот был совершенно обычный, но это делало его еще более очаровательным. Я отчетливо видела, как внутри играют дети, мелькали рыжие головки в окнах без стекол. Двое мальчиков, уже подростков, бились на палках и весьма хорошо, должна признать. Девушка учила плести венок из ромашек маленьких девчушек, следящих за ней с открытыми ртами. Но стоило детям услышать стук копыт, как все тут же побросали свои дела. Младшие дети убежали в дом, видимо за родителями. Дидан подхвати меня за талию, помог спуститься и повел лошадей за собой.

-Миледи! — вскрикнул тот самый воин, что был подстрелен гиенами. Он выглядел совершенно здоровым и полным сил, у меня отлегло от сердца. Сеймур быстрым шагов направлялся к нам и приблизившись упал на одно колено с склонённой головой. — Миледи, отныне и во веки веков моя жизнь принадлежит вам.

Я совершенно растерялась и беспомощно смотрела на Дидана.

-Сеймур клянется тебе в верности, — пояснил барс, одобрительно посматривая свысока. — Положи руку на его голову и скажи, что принимаешь вверенную тебе жизнь.

-Я принимаю вверенную мне жизнь-прошептала я дрожащим голосом. — Можешь подняться, воин Сеймур.

Мне вдруг стало дурно, но я удержалась на ногах. Не нужна мне чужая жизнь, не хочу я такой ответственности. Простого спасибо было бы достаточно. А теперь от меня зависит жизнь этого достойного мужчины, у которого есть большая семья. Дидан незаметно сжал мое плечо, приводя меня в чувства. Я только сейчас заметила, что все дети собрались вокруг нас, а рядом с Сеймуром стояла женщина.

-Миледи, это моя жена Вивьен, — мужчина представил мне настоящую красавицу. Вивьен имела длинные, кудрявые, рыжие волосы, доходящие до пышных бедер, тонкую талию, которую мужчина запросто мог обхватить двумя ладонями, высокую грудь, не утратившую упругости после родов и длинные ноги. Она была такой же высокой, как и ее муж, уступая ему в росте лишь на голову. Овальное лицо, тонкий нос, большие зеленые глаза, обрамленные густыми ресницами, изогнутые брови и пухлые красные губы. Теперь я начинаю понимать, почему клан барсов такой закрытый. Если здесь живут такие красавицы как леди Ингрид и леди Вивьен, то не удивительно почему барсы не хотят показывать другим своих жен.

-Миледи, — сказала леди Вивьен и шагнув навстречу после поклона, крепко меня обняла. Сегодня для меня был день чудес. Я приобняла ее в ответ и услышала тихие всхлипы.

-Ну что вы леди Вивьен, — прошептала я, растеряно косясь на Дидана. Барс опять стоял, нагло ухмыляясь, как будто все идет как надо.

Женщина отстранилась, вытерла набежавшие слезы:

-Если бы не вы, моего мужа не было бы в живых. Я не знаю, как вас отблагодарить. Слов здесь будет недостаточно. Могу лишь сказать, что наши двери всегда открыты для вас.

-Спасибо, за оказанную мне честь,-в мои намерения, когда я ехала сюда, совсем не входило такое приветствие, но сделанного не воротишь и показать свою благодарность единственное, что я могла.

Сеймур понимающе улыбался, обнимая жену, поманил детей к нам:

-Это наши дети, миледи. Не беспокойтесь, с первого раза и даже со второго вы не запомните их имена. Вот это Тинор, сейчас отсутствии Марека и Орена, которые недавно поступили на службу, он самый старший.

Тинором оказался один из мальчиков, которого я видела сражающимся на палках. Темные волосы, не послушными кудряшками спадали на лицо. Мальчик то сдувал их, то пытался заправить за ухо. Выглядело это довольно мило, я улыбалась, наблюдая за ним. Тинор заметив мое внимание, густо покраснел и спрятал глаза. Захотелось рассмеяться, так этот жест был похож на мой.

-Рад приветствовать вас, леди,-говорил Тинор с очень серьезным лицом и поклон у него вышел достойный похвалы.

-Тинор сын лорда Атмейка, из рода Чернохвостых. Его отец погиб два года назад в стычке. Правитель Вардан принял решение, что мальчика будут воспитывать Сеймур и Вивьен, вместо родственников. Там была не хорошая ситуация и наследник остался здесь, — прошептал мне Дидан на ухо. Это случилось так неожиданно, так близко барс стоял ко мне, я могла ощущать его горячее дыхание. Моя кожа покрылась мурашками, я натянула рукава платья, чтобы скрыть свою реакцию. Нестерпимо хотелось обернуться, попросить Дидана больше так не делать, но я отложила все на вечер.

-А это Эттан, -у второго подростка, с которым сражался Тинор, были роскошные рыжие волосы, собранные в косу. Эттан был точной копией матери, единственное, что ему досталось от отца, так это фигура. Уже сейчас юноша был строен, высок и плечист. Дидан заметно уступал ему в ширине плеч и росте.

-Рад знакомству, миледи, — поприветствовал меня юноша ничуть не хуже Тинора. Определенно, воспитание Сеймур и Вивьен давали детям хорошее. Нет ничего удивительного в том, что наследника старшего рода отправили жить в такую замечательную семью. Я не сомневалась, что эта пара вырастит из детей достойных, честных и благородных людей.

-Гайтана, — девочка с веночком, очень сильно походила на Тинора и так же мило краснела.

-Девочка младшая сестра лорда Тинора, — пояснил Дидан, снова заставляя меня содрогнуться. Я уже собиралась хотя бы окинуть лорда гневным взглядом, когда обратила внимание на Сеймура. Средний лорд смотрел на выходки Дидана с неодобрением, но молчал. Я отвернулась, возвращаясь к детям, пусть лорды сами разбираются между собой. Признаюсь, если Сеймур поговорит с Диданом раньше меня, мне станет гораздо легче. Я откровенно страшилась начинать такой разговор, не зная, куда он нас заведет.

-Гай, Орис и Дэйтон, -кажется именно эти рыжие макушки я заметила в домике на дереве. Мальчикам-близнецам можно было дать от силы лет восемь. Проказники хитро улыбались, когда отворачивались родители и с тоской посматривали в сторону домика. Как же я их понимала, в свое время меня из домика мог выгнать только отец.

-А это Брит, — Сеймуру пришлось повернуться и, потянув за руку выставить донельзя смущенного мальчишку. Ребенок был немного полным, чего очень стеснялся и старался не попадать мне на глаза.

-Брит, сын Годвина из среднего рода Зорких. Годвин с женой погибли несколько месяцев назад при нападении Отчаянных, -Дидан попытался еще что-то сказать, но я поспешно отошла в сторону, словно хотела рассмотреть детей поближе. Сеймур одобрительно улыбнулся на мой шаг.

-Меллиса, — девочка тонкая как тростинка, с черными волосами до колен.

-Эймина и Лилия-представил Сеймур двух малышек с забавными короткими, светлыми косичками-девочки из среднего рода Синеоких.

Сеймур сам представил девочек, пояснив, из какого они рода, тем самым лишил возможности сделать это Дидана. Барс был явно недоволен такой инициативе. Я начинала смотреть на лорда Сеймура с благодарностью. Не то чтобы мне был не приятен Дидан, скорее наоборот, когда я почувствовала его близость, мое тело испытывало незнакомые ощущения волнами накатывающие от низа живота. Ноги слабели, а дыхание сбивалось. Никогда прежде со мной не случалось такого, поэтому новые чувства меня пугали. А еще это было неправильно, я не могла никак понять, почему вдруг Дидан, советовавший мне быть осторожной в общении с мужчинами, вдруг сам позабыл свой совет.

-Что же мы стоим здесь? Пройдемте в дом миледи, я как раз приготовила обед, — Вивьен оказалась вдобавок еще и мудрой женщиной. Поняв, что пауза может затянуться, она нашла выход из ситуации. Мы все вместе вошли в дом, где уже царил запах свежей выпечки и аппетитные мясные ароматы. Дом изнутри выглядел просторно и светло. Стены и пол были обделаны светлым деревом, что позволяло пространству расшириться. Большой холл с лестницей на второй этаж, справа обеденный зал, за ним кухня. Слева гостиная со шкафами для книг, плетеные ковры на полу в большом количестве. Видимо семья барсов любит поваляться на них вечерами, в компании книг и потрескивающего камина. Картина живо встала у меня перед глазами, все в этом доме и в этой семье напоминало мне дом, по которому я безумно скучала. Вивьен показывающая мне дом, поняла мое состоянии и усадила в большое кресло, как я поняла принадлежащее Сеймуру, а сама села рядом прямо на коврик. Моя рука была крепко сжата ее рукой, и тепло исходившее от этой удивительной женщины успокаивало меня.

-Можно мы поговорим на довольно личную тему, миледи? — спросила она несколько неуверенно.

-Леди Вивьен, мне будет очень приятно, если вы с вашим мужем будете называть меня Арверис, а лучше Арви, так звали меня родные.

-Это честь для нас. Но только наедине, при посторонних все будет, как положено, — согласилась Вивьен, и ее лицо озарила нежная улыбка. Я купалась в лучах этой нежности и чувствовала себя уже значительно лучше. Чувство страха и одиночества сменилось спокойствием и комфортом. — Я не знаю, как это происходит у вас волков, но не думаю, что вы в человеческой ипостаси сильно отличаетесь от нас. Но я все же расскажу все, как будто вы моя дочь. Дело в том, что в определенном периоде молодая девушка созревает, ее тело дает понять, что готово для продолжения рода.

Тут я почувствовала, как мои щеки начинают гореть. Мой взгляд метался от одного предмета к другому, лишь бы не смотреть на взрослую женщину, объясняющую мне, то, что я знала с четырнадцати лет. Мне было неудобно прерывать ее, поэтому пришлось слушать.

-Думаю, ты давно знаешь то, о чем я сейчас тебе рассказываю. Но мне необходимо начать с самого начала, чтобы ты ничего не упустила и поняла, есть ли различия между нами. Так вот, когда девушка созревает, ее тело начинает издавать определенный запах заранее до начала кровотечений. Его трудно различить на расстоянии, но все же можно при близком контакте. Мужчины реагируют на этот запах, так как заложено природой. А если быть честной, ты все-таки взрослая девушка, тот, кто учует твой запах, уже не сможет реагировать на тебя спокойно. Его будет тянуть к тебе, несмотря на отношение и появится желание, постоянно находится рядом, обостриться собственнический инстинкт и инстинкт защитника. Рядом будет, потому что когда у тебя начнутся Особые дни, он должен будет первым оказаться поблизости. Нежелание видеть тебя с другими мужчинами будет расцениваться как соперничество, а постоянная опека вызвана тем, что барс всегда защищает особенно яростно самку, которая может принести ему потомство. Это на уровне наших инстинктов и тут ничего уже не исправишь. Но это еще ничего, беда начнется, когда наступят Особые дни, то есть кровотечения. Вот тогда-то все мужчины, учуявшие твой запах, который усилится во сто крат, начнут сходиться с ума от одного желания. Желаний удовлетворить зовущую плоть. Ты сама знаешь, какие ощущения появляются эти дни. И если твое тело будет томиться от желания, то они будут попросту сгорать от него. Это сейчас опасно для тебя. Я не знаю, как с этой проблемой справлялся твой отец, когда ты жила у себя в клане, но здесь пока ты в статусе невесты, природа будет играть против тебя. У женатых мужчин на этот запах уже есть иммунитет. Женатый барс чует только запах своей супруги. Этому способствует свадебный обряд. Подростки тоже не способны реагировать должным образом, запах для них будет выделяться среди остальных, но не более. Но все не женатые мужчины, которые живут в замке, будут штурмовать твои двери. Ты уже видела реакцию лорда Дидана. Сегодня первый день и запах еще слишком слаб, но лорд стоял к тебе довольно близко и почувствовал его. Теперь он сам не осознает свою реакцию на тебя. Я не сомневаюсь в выдержке лорда Дидана в ближайшие дни, но когда придет время, тебе нельзя будет находиться с ним рядом. Боюсь, желание будет сильнее рассудка. И если случиться беда, Правитель вызовет лорда на поединок. Надеюсь, я все объяснила понятно. У тебя есть какие-нибудь вопросы ко мне?

А я сидела в полном шоке, не в силах вымолвить и слова. Дома, я была укрыта от всех проблем и забот отцом и старшим братом. Мне никогда не приходилось задумываться над такими вопросами. У волков есть Альфа, как он прикажет, так и будет. Знаю, что когда у нас с Ирмой наступали эти Особые дни, отец просто приказывал находившимся поблизости волками приглушить обоняние. И у мужчин не возникало с этим никаких проблем. Волки приказы выполняют безукоризненно.

-У нас дома Альфа приказывал мужчинам глушить обоняние. Могут барсы сделать так? — осторожно поинтересовалась я.

Вивьен задумалась, но после покачала головой:

-Я не слышала о таком. Видимо, подчинение Альфе у вас выработано до такой степени, что он может влиять и на ваше тело. Это очень интересно. Но у нас такого нет. Поверь даже очень сильные, волевые барсы не смогут устоять перед запахом течки.

Больше мы о такой деликатной теме не говорили, так как пришло время обеда. Я не смогла в должной мере насладиться вкусной пищей по двум причинам. Из головы не лез наш разговор и перед глазами вставали ужасающие картины. Например, как я иду по коридору, и из каждого угла на меня выпрыгивает очередной горящий страстью мужчина и я, подхватив юбки, бегаю от них по всему замку. Или как я ложусь спать, а среди ночи в мою спальню заваливается толпа барсов и начинает драться между собой. Я упорно гнала от себя глупые видения, потому что надеялась, что все не так плохо как считает Вивьен. Я витала в своих наивных облаках ровно до того момента, как под столом по моей ноге поползла меховая змея. С трудом удержавшись от визга, я немного отодвинулась на стуле и обнаружила хвост. И хвост этот принадлежал сидящему рядом со мной Дидану. Возмущению моему не было предела, но вместо того, что бы закатить скандал лорду, я с наслаждением наступила на разгулявшуюся конечность. Сбоку мужчина зашипел от боли и хвост тут же исчез в неизвестном направлении. Когда я подняла глаза, то наткнулась на взгляд леди Вивьен. Понятно, значит надеяться на легкий выход из этой ситуации нет смысла.

Дети вели себя безупречно за столом, только малыши изредка нарушали спокойную атмосферу веселым смехом. Мужчины разговаривали между собой и иногда вовлекали в беседу и меня. Но так как говорили они о том, чего я не знала, отвечала я односложно и частенько теряла нить разговора. Вивьен же рассказывала мне о детях, их достижениях и успехах. Подали десерт и дети, быстро распарившиеся со своими порциями, попросили позволения у отца удалиться. За столом остались только взрослые, поэтому я решилась задать вопрос, мучавший меня на протяжении всего обеда.

-Я правильно поняла, что ваш дом-это что-то вроде приюта для детей?

-Да, все верно, -улыбнулся Сеймур.-Мы с Вивьен всегда хотели большую семью и до того, как нам в голову пришла идея создать приют, а Правитель ее одобрил, я был наставником молодых воинов. У меня хорошо получалось ладить с детьми, они меня слушались и ходили со своими проблемами. После того как умер мой друг, отец Тинора и Гайтаны, я не смог остаться в стороне. Родственники детей стремились к власти любыми путями, и я всерьез опасался за их жизни. Поговорив с Правителем, мы пришли к выводу, что детям будет лучше и безопаснее жить с нами до совершеннолетия, которое наступит через три года. Потом Тинор станет новым главой дома Чернохвостых. Мальчик вырос достойной заменой своему отцу, и я не сомневаюсь, что он сможет навести порядок в этом гадюшнике. Конечно не без помощи Правителя. Как я слышал, Правителю дядя Тинора и так стоит как кость в горле. Он будет только рад приструнить этого напыщенного индюка. Простите, миледи, за выражения.

-Ничего. Я и не такое порой слышала от Феликса. Краем глаза я заметила как Дидан заметно напрягся и если до того как я заговорила, он сидел как натянутая струна, то сейчас лицо немного покраснело а руки сжались в кулаки. Реакция Дидана не скрылась и от Сеймура, который заметно нахмурился.

-Лорд Дидан, держите себя в руках, -посоветовал он.-Я не собираюсь смотреть как вы собираетесь загубить жизнь миледи Арверис и свою в том числе. Вы уже не сопливый мальчишка, который не в состоянии следить за собой и своей реакцией. К тому же вы пугаете девушку.

Дидан медленно, казалось, с огромным трудом повернулся ко мне и посмотрел своими желтыми глазами. Мужчина плотно сжимал губы, которые от такого натиска уж побелели. Я действительно была немного напугана происходящим, но скорее не из-за Дидана. Почему-то я была уверена в своем друге. Мне скорее пугала реакция других мужчин, раз уж не смог удержаться он.

-Дидан, в чем дело? Что тебе не понравилось?-осторожно поинтересовалась я так тихо, чтобы не услышал никто кроме него. Барс все так же не спускал желтых глаз с меня, но уловив что-то не ведомое мне, выдохнул и отвернулся. Плечи мужчины поникли, а руки теребили салфетку, грозя изорвать ее на части.

-Давай поговорим по дороге домой, — прошептал он и уже более громко добавил, — Спасибо за гостеприимство и заботу о леди Арверис. Но нам пора возвращаться в замок.

Сеймур и Вивьен провожали нас с улыбками и приглашениями, посещать их любое время. Сеймур уверил, что мы еще увидимся и не раз в замке. Мне было тяжело уезжать из этого гостеприимного и светлого дома в гнетущий и пугающий замок, но впереди еще ждал разговор с Диданом, который казался мне сейчас самым важным событием за день. Я видела, как мужчина много раз пытался подобрать правильные слова для начала разговора, и решила взять все в свои руки.

-Вивьен рассказала мне о некоторых твоих трудностях, возникающих рядом со мной. Мне очень жаль, что тебе приходится это пережить. Дома у охраны не было таких проблем из-за наших особенностей. Даже не представляю, что тебе сейчас приходится испытывать.

-Когда я прибыл в замок, просчитал все варианты развития событий. Учел все детали, разработал план действий. Но ты и все что связанно с тобой... Это буквально выбивает почву у меня из под ног. Я чувствую себя юнцом, который впервые в жизни заступил, а службу и еще такой зеленый, что каждый раз попадает впросак. Я не могу, как следует выполнить свои обязанности. Думаю, будет лучше, если Правитель назначит тебе в охрану более достойного кандидата.

Я не удержалась и вскрикнула от неожиданности. Не может быть. Он хочет меня бросить? Не заметив как в эмоциях, я положила руку на бедро мужчины, поняла только когда услышала болезненный стон. Попыталась отдернуть руку, но ее уже крепко сжимал в своей горячей ладони Дидан и смотрел на меня совсем безумными глазами. Тело начало наполняться тягучим жаром, я умоляюще взглянула на барса, и тот отпустил, наконец, мою руку. Потом долго ехал молча, глядя только на опустевшую ладонь. Я стыдилась своего опрометчивого поступка и реакции своего тела на прикосновения друга. Ему и так должно быть тяжело, находиться рядом со мной, а я еще и руки свои распускаю. Глупая и эгоистичная девчонка! Я была уверена, что после этого Дидан точно уйдет и сидела совсем тихо. По щекам стекали слезы, не заметные из-за опущенной головы.

-Твой запах намного сильнее прочих-раздался голос, я дернулась и поспешила незаметно вытереть слезы.-Всего-то первый день, а я уже готов вдыхать его вечно, каждую секунду, как воздух. И мысли о другом мужчине...Ррррр...Я даже представить не могу, что ты пойдешь вечером на ужин и будешь сидеть там наедине с Правителем. Ведь он тоже учует твой аромат и возможно, не будет так сдержан как я. Ты его будущая жена и он может позволить себе некоторые вольности. Лучшим вариантом было бы вернуться сегодня же на границу. Но ты ведь не простишь меня, если я так позорно сбегу и оставлю тебя на растерзание этим монстрам?

-Нет, нет, Дидан. Я не обижусь на тебя, если ты решишь уехать, — я замолчала, глотая непрошенные слезы. — Я не хочу, чтобы ты страдал. Теперь у меня есть Сеймур, может быть он согласиться заменить тебя. Ему ведь ничего не грозит рядом со мной.

Я говорила с каждым словом все тише и тише. Кажется, последнюю фразу я прошептала. Может быть, так действительно будет лучше. Я не понимала, что на самом деле чувствую к своему другу и возможность того что наши дружеские чувства со временем перерастут во что-то другое, ужасала. Я чужая невеста и не умею права полюбить другого мужчину. Выйти замуж за Правителя, рожать ему детей и на самом деле любить другого, это будет кошмаром. А что если и Дидан полюбит меня? Я не могла и представить, что может сделать Шердаш, узнай он это. И что тогда? Дидан будет страдать, зная, что я все равно не достанусь ему. Буду принадлежать другому мужчине. Меня бы это точно убивало медленно, но верно. Я бы не смогла жить, зная что любимый обнимает другу женщину.

-Дидан, — я больно сжала кулаки, чтобы заставить себя договорить, то, что собиралась. — Я хочу, чтобы ты уехал. Так будет лучше. Уверена, Правитель Шердаш что-нибудь придумает с твоей заменой.

Я видела, как поник барс. Словно из него разом выбили весь дух. Мне безумно хотелось, объяснить, почему я так сказала, сказать, как он важен для меня. Я понимала, что это безумие, так привязаться к барсу всего за несколько дней. Пусть так. Дидан проводил меня до дверей, там замер и хотел что-то сказать, но сказал лишь :

-Я был счастлив познакомиться с тобой Арверис. Надеюсь, у тебя все будет хорошо.

Он развернулся и ушел, а я стояла и смотрела ему вслед. Рукой крепко прижала рот, чтобы не разрыдаться во весь голос. Волна боли прокатилась по телу вслед за набежавшими слезами. Эмоции были такими сильными, что я и не заметила, как начался оборот. Захлопнула дверь, привалилась к ней спиной. Пришлось закусить край платья, чтобы не закричать от боли. Волна за волной, а я все так же плакала. Я корчилась на полу, глотая кровь, подступившую к горлу, но перед глазами была только удаляющаяся спина барса. Когда оборот закончился, отняв у меня все силы, я выплюнула окровавленную тряпку и тихонечко завыла. Выла до тех пор, пока не охрипла.

Утром я проснулась на своей кровати, изгрызенного платья на полу не было, а на столе стоял поднос с завтраком. Отчетливо слышался запах жареного мяса. Что-то новенькое, раньше на завтрак подавали только кашу и выпечку. Из коридора послышались уверенные шаги, в дверь постучались.

-Леди, можно войти? — раздался голос Шердаша.

Ответить я не могла, потому что до сих пор не обернулась. Прислушавшись к себе, поняла, что сил пока на это не было. Коротко рявкнула, выражая согласие. Лорд Шердаш осторожно вошел и пристально разглядывал меня. Мужчина был сегодня одет в белоснежную рубашку, черные штаны и высокие сапоги. Волосы аккуратно уложены, руки спрятаны за спиной. Я невольно окинула себя взглядом, убедилась, что крови на белом мехе нет.

-Вчера, когда вы не явились на ужин, я забеспокоился. Служанка сказала, что звала вас, но ей никто не ответил. Какого же было мое удивление, когда я обнаружил вас на полу, в зверином обличии. Рядом разорванное платье, окровавленная тряпка. У меня есть к вам вопросы леди и мне необходимы ответы. Ваш отец и брат говорили мне, что вы больны с рождения. Вам тяжело дается обращение. Но признаюсь, я не уделил внимания этому должным образом. Мое упущение. Теперь, когда вы живете в моем замке, мне надо знать, к чему быть готовым и от чего вас уберечь. Полагаю, вчерашнее обращение не было спланированным и чем-то вызвано. Мне жаль, что я не уделял вам внимания. Накопилось много дел за время моего отсутствия. Но впредь такого больше не будет. Я постараюсь проводить с вами больше времени. И еще кое-что. Вчера ко мне приходил лорд Дидан. Он сообщил мне, что у вас начинаются Особые дни. Я уже сейчас чувствую ваш запах и чтобы избежать неприятностей, мой брат будет временно приглядывать за вами. К сожалению, Азгард единственный, кто не сможет реагировать на вас должным образом. Его компания для вас на эти дни наиболее безопасная. Отдыхайте леди. Я зайду к вам вечером. Если вам что-нибудь будет нужно, просто потяните за веревочку справа.

Когда мужчина вышел, я обернулась, стискивая зубы, и уснула тревожным сном, проспав до самого вечера. Моя попытка дозваться слуги с помощь веревочки увенчалась успехом. Я искренне недоумевала, почему никто не казал мне раньше о ее наличии. Вместе со слугами, несущими несколько подносов, уставленными горой тарелок, пришел и лорд Шердаш. Мужчина сегодня был безукоризненно галантен и вежлив. Сам отодвинул мой стул, налил вина и сел напротив.

-Надеюсь, вы не против, что мы ужинаем в вашей спальне. Я подумал, что после обращения вы будете слабы и не сможете присутствовать на семейном ужине. Мама поужинает в компании свои дам, а нам с вами надо поговорить. Но все после ужина. Приятного аппетита.

Сказать, что я была в растерянности это ничего не сказать. Я будто видела совершенно другого мужчину, спокойного и приятного. Словно в две совершенно разные стороны. И если прежний лорд вызывал у меня только раздражение, неприятие и немного страх. То этот Шердаш-любопытство, смятение и смущение.

Мы молча ужинали, только звон столовых приборов и был слышен в тишине комнаты. За окном уже сгущались сумерки, поэтому были зажжены свечи. Я украдкой наблюдала за мужчиной, которому суждено стать моим мужем и отцом наших детей, и не могла понять, кто он. Надменный барс, опытный воин, строгий Правитель, которому я как кость поперек горла? Или красивый мужчина, уставший от бремени власти, ответственности и просто желающий укрыться от всего у любящей женщины. В полумраке комнаты, отблески свечей играли в его волосах красными и желтыми бликами. Тени легли на волевое лицо, сделали его уставшим и каким-то домашним. Сильные руки могли не только меч держать изящно, но и серебряную вилку. Я рассматривала его почти все время, отвлекаясь лишь на еду. Неудивительно, что в очередной раз, подняв голову, я встретилась с изучающими меня голубыми глазами. Шердаш поймав меня, коротко рассмеялся и откинулся на спинку стула. Его смех я услышала впервые. Звук вышел неестественный, немного скованный, так словно он давно не смеялся.

-Вы леди, такая забавная. Как мышонок, угодивший в ловушку. То бросаете на меня гневные и презрительные взгляды, то обдаете холодом, а теперь занимаетесь тем, что нагло рассматриваете меня, пока я ем. Не знаю, уже чего от вас ожидать. Восемнадцать лет я ждал, пока вы вырастите и все думал, какой вы станете. Много размышлять, у меня не было времени, десять лет я прослужил на границе, а там не так много свободного времени. Год назад, когда я принял бразды правления на себя, задался вопросом 'А как же там моя невеста?'. То, что я услышал, меня совсем не порадовало. Конечно, верить словам простых торговец, глупо, но хоть что-то этих слухах должно было быть правдой. А слухи ходили вот какие. Говорили, дочь Сиона Сильнейшего выросла разбалованной, капризной бунтаркой. Матерых волков гоняет по лесу, заставляет играть с ней в салочки. Сбегает из замка и бродит по городу в ночное время. Родные души в ней не чают, все ей позволяется и даже хвалят за особо изощренные проделки. Добавьте ко всему этому общую неприязнь барсов к волкам, и получиться просто идеальная будущая Правительница. Но что я увидел, когда приехал за своей невестой, которую почти заранее возненавидел? Юную девушку, хрупкую как хрусталь, тонкую как соломинка. Испуганную лань, жмущуюся к отцу и брату в поисках защиты. И эта самая лань, при близком рассмотрении окидывает меня презрительным взглядом, словно перед ней не Правитель барсов, а пастух овец. Я счел вас двуличной, что только подтвердило мои опасения. И вот мы тронулись путь, я все ждал, когда вы начнете ныть и жаловаться, как принято у капризных леди, но время шло, а от вас не было ни звука. Это было странно и не понятно. Вроде как ваше молчание никоим образом не вписывалось в картину. Потом ваша выходка с утоплением, я уже было подумал, что и правда, вам так противен, что вы предпочли браку со мной смерть. Но потом ночью, вы так трогательно жались ко мне в поисках тепла. Пришлось отбросить мысль об утоплении. И вот вам первый вопрос. Зачем вы кинулись в реку?

-Я услышала ваш разговор, — робко ответила я. Откровенность Шердаша лишила меня возможности здраво мыслить. Я все еще приходила в себя после того, что услышала. Признаю, такого разговора по душам я ожидала никак не меньше чем после свадьбы, но что-то произошло, и мой жених решил изменить свой взгляд на это. У меня закралось подозрение, что этому поспособствовал Дидан. От мысли о желтоглазом барсе, покинувшем меня, сердце болезненно сжалось. Я ущипнула себя за руку под столом, чтобы отвлечь себя и направить внимание на сидящего напротив меня мужчину.

-Это я понял еще тогда. Но при чем тут река?

-От злости на вас, у меня чуть было не началось обращение. Холодная вода иногда помогает, если эмоции не слишком сильные, — пояснила я. Шердаш кивнул и ненадолго задумался.

-Ладно. Это я понял. Продолжу, с вашего позволения. Когда на нас напали, я ожидал увидеть вас, прячущейся за спиной у моих воинов, но вы поступили просто опрометчиво и глупо. Унеслись с раненным мужчиной, потянув за собой нескольких тварей. Вас воспитали слишком свободно, и вы излишне порывисты. Но должен отдать вам должное, я никак не ожидал увидеть, как вы защищаете лорда Сеймура. Бесстрашная и гордая? И что вы добиваетесь этим? Я не говорю уже о том, что вы умолчали о боли ноге. Я знаете ли мысли читать не умею, узнать что у вас медленная регенерация, никак кроме как от вас, не мог. Расскажите мне леди о вашей загадочной болезни.

Мне ничего не оставалось, кроме как все честно рассказать:

-Когда моя мама была беременна мною, отец решил выехать в охотничий домик. Тогда было временное затишье, как раз прошло несколько лет после войны и Отчаянные забились в свои норы, не высовывая и носа. Отец прихватил с собой двадцать воинов, думал, что этого будет достаточно, чтобы отпугнуть особо ретивых. Но он ошибся. Ночью на нас напали Отчаянные и пока отец сражался, в дом ворвались несколько тварей. Феликс с Ирмой тогда были еще слишком малы, чтобы защитить себя. А мама, чтобы спасти их, пожертвовала еще не родившимся ребенком. Она обратилась, что категорически запрещено во время беременности. Не мне вам объяснять, почему. Тогда она убила нападавших, но обратившись обратно, слегла на неделю. Когда пришло время рожать, она опять принесла жертву ради ребенка, только на этот раз себя. Я родилась слабой, еле дышала и ела. Никогда не плакала, все время спала. Кормилица плакала надо мной каждый день. Вместо счастья от чуда рождения в моей комнате поселился преждевременный траур. Никто не думал, что я выживу. Но кое-что чудесное все же произошло. Отец, который не видел меня со смерти мамы, зашел проведать. Его заставили брат с сестрой. И когда он увидел, насколько я похожа на маму, жажда жизнь вновь вернулась к нему. Он приходил ко мне каждый вечер, брал на руки и засыпал рядом. Медленно, но мне становилось лучше. Отец, как альфа, постоянно говорил со мной, приказывал есть и не спать. Это дало результат. Но я все равно сильно отличалась от своих сверстников. Мое тело было в разы меньше, моя регенерация медленнее. В десять лет я впервые обратилась, когда мои ровесники делали это уже с шести. Первый же оборот показал, что мне не суждено стать полноценным оборотнем. С каждым разом становилось все хуже и хуже. Более того, я слишком эмоциональна и с трудом могу сдерживать процесс. Отец запретил мне обращаться намеренно. Я понимаю, что ему просто больно смотреть на то как я мучаюсь. Вот и все, что вам следует знать, лорд.

Шердаш слушал меня внимательно, с мрачным выражением. От его взгляда мне хотелось передернуться. Ничего хорошего он не означал. Было заметно, что настроение, посетившее сегодня моего жениха испарилось после моего рассказа. В комнате витало напряжение, оно незаметно коснулось и меня. Я терпеливо ждала вердикта от лорда. С такой невесте я и сама была бы не в восторге. Всем было бы гораздо лучше, если бы Шердаш расторгнул нашу помолвку. Я вернулась бы домой, а он нашел бы себе подходящую жену.

-Я знаю, о чем вы сейчас думаете. Леди, ваш взгляд выдает вас с головой,-устало сказал барс, потирая глаза.-И такой вариант действительно был бы лучшим выходом для нас. Но проблема состоит в том, что я Правитель. И как Правитель я обязан держать свое слово. Оно нерушимо. Будь я просто лордом, принес бы извинения вашему отцу, одарил бы вас драгоценностями и все. Но это не так. Мы связанны и как не крути, ничего с этим поделать не сможем. Вы прелестная девушка и заслуживаете счастья. А я, увы, не смогу вам его дать. Я люблю другую женщину. И хоть сейчас, ощущая идущий от вас аромат, мне хочется не дожидаться первой брачной ночи, я понимаю, что это временно. Вы не привлекаете меня как женщина без этого умопомрачительного запаха. И в нашей супружеской жизни я могу предложить вам лишь один вариант. Мы будем ложиться вместе до той поры, пока вы не забеременеете. Подарите мне одного наследника, и обещаю, я больше не буду вас беспокоить. Но если будут родиться девочка, придется пробовать снова через пару лет. Мы можем стать друзьями. Вы умная и интересная, нам легко будет поладить, если каждый будет жить своей жизнью. Я даже позволю лорду Дидану вернуться.

-Что?

-Я сказал, что позволю вернуться лорду Дидану. Пусть я и Правитель, но я не тиран. У вас тоже должно быть свое счастье. Но только после рождения сына. В лорде я уверен, он не из тех, кто распускает язык. Вам только нужно будет хранить ваши отношения в тайне.

-Но...

-Или я ошибся? И вы не испытываете к нему никаких чувств? — усмехнулся мужчина, крутя в руках бокал вина.

-Лорд Дидан стал мне другом, — испуганно проговорила я.

-Ну чтож, это, безусловно, облегчит мне жизнь. Так мы договорились?

-Да, лорд Шердаш. — я стиснула зубы, чтобы не расплакаться. Кто виноват, что я выхожу замуж за мужчину, который уже влюблен в другую женщину? Отец? Но он не знал. Лорд? Но и он не волен распоряжаться своим сердцем. Виноватых здесь нет. Я знала, что здесь Шердаша ждет любовница и не питала особых надежд. Но почему-то все равно было больно и обидно.

-У вас есть какие-нибудь вопросы ко мне?

-Да. Лорд Дидан...Он вернулся на границу?-может в мое голосе проскользнула надежда, потому что Шердаш прищурил глаза. Меня оценивали и это было не приятно.

-Вернулся. Там он нужнее. Не переживайте, леди, его заменит Сеймур. Вы ведь уже успели побывать у него в гостях и познакомиться. Сеймур хороший воин, честный, благородный и главное, зная его, он теперь жизнь за вас отдаст. Идеальная кандидатура на роль вашего охранника. И хотя я по прежнему думаю, что вам ничего не угрожает, все же прислушался к мнению лорда Дидана. Вам подберут новую служанку. А пока, чтобы не допустить недоразумения, я прошу вас не покидать своей спальни. Вам принесут все необходимое для того чтобы вам не было скучно. Я тоже буду отсутствовать эти дни. Не хочу проверять себя на выдержку. Лорд Сеймур уже прибыл и будет за дверью. Спокойной ночи, леди.

Два дня я провела в своей комнате в компании книг, которые мне принесли на следующее утро. Иногда выглядывала в коридор и болтала с Сеймуром. Барс оказался очень интересны собеседником, и если бы мне было разрешено выходить из комнаты, то дни моего вынужденного заточения прошли бы намного веселее. Сеймур рассказывал мне о своих детях, их маленькие истории жизни. Я попросила поведать мне, как он познакомился с Вивьен, и услышала очень интересную историю. Оказывается Вивьен была помолвлена с другим мужчиной, который спас ее однажды от Отчаянных. Благодарная девушка принимала знаки внимания и ухаживания от своего спасителя, но не испытывала к нему других чувств. Родители Вивьен были рады такому претенденту на руку дочери и всячески убеждали девушку в правильном выборе. Вивьен и оглянуться не успела, как состоялась помолвка, и девушка поселилась в доме взрослого воина. Так как она была очень хорошо воспитана и не хотела разочаровывать родителей и своего жениха, то почти смирилась с будущим замужеством. Два месяца пролетели быстро, и вот осталось последнее испытание для пары. Барсы должны выйти ночью к лесу, обратиться в зверя и кинуться в чащу. Мужчина дает фору женщину, чтобы она успела убежать на приличное расстояние и тогда бросается на ее поиски. Девушка прячется в лесу и не дает барсу себя поймать. Если барс не поймает свою половинку до восхода солнца и не оставит на ней свою метку, тут Сеймур немного покраснел и отвел глаза, то девушка имеет право отказаться от свадьбы. И так случилось, что именно в ту ночь, Сеймур решил развеяться и пробежаться по лесу. Он охотился на зайца, как вдруг ощутил едва уловимый аромат. Барс пошел по запаху и обнаружил Вивьен, прячущуюся на дереве. Девушка была так напугана, что наотрез отказалась слезать. Подходившая к концу ночь расставила для нее все по местам и Вивьен поняла, что никогда не сможет жить рядом с нелюбимым мужчиной. Пришлось Сеймуру залезть на дерево и сесть рядом с дрожащей девушкой. Они долго разговаривали и поняли, что очень похожи. На рассвете из леса вышла Вивьен за руку с Сеймуром. Девушка разорвала помолвку и уже через пару месяцев вышла замуж за любимого.

Я спросила у Сеймура ,придется ли мне проходить такое испытание и получила в ответ кивок. Стало не по себе, забилось сердце испуганной птицей и замерло.

-А разве не опасно в наше время по лесу ночью бегать? Отчаянные нападают средь бела дня, а что уж о ночи говорить.

-Не беспокойся, сейчас лес хорошо охраняется в такие ночи. А вас будут беречь еще больше. Да и брак ваш-дело решенное. Тебе надо будет лишь отойти от кромки леса и дождаться Правителя. Не зачем тебе бродить по лесу.

Вдалеке послышались шаги, и я поспешно юркнула обратно в комнату. На следующий день принесли ворох платьев. Такого количества хватит мне на год вперед и в любую погоду. Здесь присутствовали все цвета, узоры и легкие кружева. Несколько теплых плащей подбитых изнутри собольим мехом, рукавицы, перилинки,чулки,ночные рубашки,сапожки, туфли. Все что я оставила дома и в чем отчаянно нуждалась, ведь ходила я эти дни одном и том же платье. Второе платье я изорвала еще во время обращения. Служанка, которая принесла мне одежду, вся взмокла и тяжело дышала. Бедной женщине пришлось ходить за вещами три раза, каждый раз неся перед собой огромную кучу, закрывающую ей обзор. Я забирала ее ношу у дверей и ложила на кровать. Когда в очередной раз женщина зашла с ворохом одежды и сложила ее поверх другой, она тяжело вздохнула.

-Такое ощущение, миледи, что вы будете менять наряды каждые полчаса, -улыбнулась служанка. Я удивленно взглянула на нее и не обнаружила в улыбке сарказма. — Прошу прощения. Меня зовут Милена и я ваша новая служанка.

-Приятно познакомиться, Милена, — ответила я. Мы стояли и внимательно рассматривали друг друга. Моя новая служанка обладала приятной внешностью, пышным телом и длинной каштановой косой. Карие глаза, веснушки на носу, розовые щеки и полные губы. Милена напоминала мне мою кормилицу, только в более молодом возрасте. На вид я могла дать ей лет шестьдесят. Так как у оборотней продолжительность жизни длиннее, примерно в два раза, ее возраст как раз был самым цветущим. Наши женщины могли рожать до семидесяти. От нее пахло медом и луговыми травами.

-На самом деле лорд Дидан прислал меня еще несколько дней назад, но меня к вам не пускали. Говорили, что вы больны. Но смотрю на вас и что-то не вижу я никаких признаков болезни. Странно это, миледи.

Я тоже считала это странным. Кому нужно скрывать от меня мою же служанку? Раз здешние слуги негативно ко мне настроены, то не лучше ли спихнуть заботы обо мне на пришлую. Но эти мысли пронеслись в голове северным ветром, а одна мысль осталась. Она звенела, сначала тихо, потом все громче. Я упорно гнала ее подальше, но сдалась, едва в памяти всплыли желтые глаза.

-А откуда вы знаете лорда Дидана?

-Я Милена Честная из младшего рода Горящих. Служила раньше в доме старшего лорда. Лорд Дидан перед отъездом попросил меня присмотреть за вами и помочь освоиться. Я и рада. Платят здесь больше, а мне сына на ноги поднимать. Да и жалко мне вас стало за те дни, что просидела здесь. Ох и не хорошие люди здесь обустроились. И как только старшие лорды и леди их терпят. За день все сплетни соберут, а вечером делятся друг с другом. А еще жадные до денег слишком. Так что даже предать легко могут. И куда только Правитель смотрит. В собственном замке развел гадюшник. Тьфу, вспоминать противно.

Я слушала Милену, кажется отрывками, главного так и не услышала, а остальное было не так интересно. К тому же я не услышала бы ничего нового для себя. И правда, куда смотрит Шердаш? Дома такого не было. У отца на службе были только самые верные люди. А может виновата природа, наградившая волков слепому подчинению Альфе?

-А лорд Дидан, он н просил что-нибудь мне передать? — с надеждой спросила я.

Милена посмотрела на меня проницательным взглядом и помрачнела:

-Что же вы миледи?!? Не углядели за сердечком то.

-Нет, нет. Вы все не правильно поняли. Я не влюблена в лорда Дидана. Просто мы сдружились и я волнуюсь, — я бы еще и руками помахала в знак отрицания. Но служанка мне ничуть не поверила.

-Если и не отдали лорду свое сердце, то образ его прочно засел в вашей голове. Лорд Дидан хороший и достойный мужчина, но вы чужая невеста. А он порой бывает как мальчишка, слишком горяч и импульсивен. Навлечете вы на него беду, миледи. Забудьте его.

Я вскинула подбородок и прошла мимо Милены к окну. Надо успокоиться. Вот же подарочек прислала мне напоследок Дидан. Лучше подлые слуги, чем такая правдивая служанка, которая говорит все что думает. Чувствую, наслушаюсь я еще в будущем. Одно радовало. Милена была ко мне хорошо расположена. В этой женщине я видела только честность, доброжелательность и немного сострадания. Последнее мне было не нужно, но и это сойдет, нежели чем ненависть.

-Давайте-ка миледи, примерим это платье. Через два дня Правитель устроит торжество в вашу честь, где и представит, страшим родам. Вы должны произвести на них впечатление,— Милена подошла к кровати, где мы несколько небрежно скинули платья, и вытянула одно, лежащее в стороне от других. Платье из изумрудной ткани, вышитое золотыми нитями. Длинные рукава и скромное декольте. Но его отличие состояло в том, что маленькие капельки янтаря были рассыпаны по всему платью. В лучах солнца камни переливались и вспыхивали, создавая ощущение горящих угольков. С помощью Милены я надела платье, которое оказалось с довольно хитрой шнуровкой на спине. Одна бы я точно не справилась. Мое мнение о присутствии служанки стало меняться. Как бы я не храбрилась, посторонняя помощь мне была необходима. Платье село идеально, так как я не могла даже себе представить. Стоя перед большим зеркалом, мне не верилось, что это мое отражение. В зеркале отражалась девушка, словно волшебное существо, сотканное из солнца и воздуха. Тонкая талия, высокая грудь, нежные, маленькие ладошки, хрупкие плечи, длинная шея, мягкий овал лица, большие зеленые глаза и пушистые волосы, лучами солнца, рассыпавшиеся по спине. Странное чувство самолюбования охватило меня, раньше я таким не страдала и попросту пробегала мимо зеркала. Теперь же, не веря в то, что могу быть такой необыкновенной мне хотелось поселиться внутри зеркала. Чувствовать себя красивой, привлекательной женщиной, которая восхищает, чей образ не выходит из головы. Словно наваждение окутало меня, я вглядывалась до рези в глазах в эту девушку, пока резкий вздох не выбросил меня в реальность.

-До чего же вы прекрасны, миледи. Никогда бы не подумала, что платье способно так преобразить. Вы и так были хорошенькой, а сейчас просто глаз не оторвать. Будете самым главным украшением торжества. Нашему правителю еще завидовать станут, попомните мои слова, миледи. Другие платья будем примерять?

-Нет. Выберите что-нибудь простое. Мне сидеть здесь еще день точно, -задумчиво ответила я.

Позже зашел лорд Шердаш, узнать, довольна ли я своим новым гардеробом.Хотя раньше он говорил,что не станет приходить,пока не пройдут Особые дни.

-Спасибо, лорд. Мне все очень нравится.

-Вам не за что меня благодарить. По моей вине, вы лишились своих вещей и проходили в одном платье несколько дней. Это меньшее что я могу сделать. Если вам понадобиться что-то еще, вы сможете купить это на рынке. Я думаю, вам уже сообщили о предстоящем торжестве. Там не будет ничего сложного, просто представлю вас своему клану и все. Надеюсь, вы станцуете со мной хотя бы один танец? — лорд улыбался, в глазах его плясали смешинки.

Я пыталась прокручивать в голове наш последний разговор и держаться невозмутимо. Но у меня не получалось. Волкам не свойственно долго хранить обиды, тем более что сейчас Шердаш повода для них не давал.

-Конечно, лорд. Я с удовольствием потанцую с вами и можно даже не один танец.

-Мне нравиться ваш настрой, леди Арверис. Возможно на такой ноте, вы позволите перейти к более личному обращению?

Я задумалась, конечно, мы пока не стали с лордом друзьями. Но ведь я позволила называть себя по имени Дидану почти сразу после знакомства. Почему не позволить такую мелочь своему будущему мужу?

-Позволю лорд, если и вы разрешите обращаться к вам по имени.

-Да, да. Это естественно. Что ж я рад, Арверис, что мы потихоньку налаживаем отношения. Больше всего на свете мне не хотелось бы стать с тобой врагами. Прошу простить, но мне необходимо удалиться, — Шердаш галантно поклонился и ушел.

Спать я ложилась, с мыслью, что действительно моя жизнь начинает налаживаться. У меня есть почти полный гардероб, новая служанка, которая хорошо ко мне относится, и жених больше не притворяется эгоистичным подлецом. Конечно, мне не хватило Дидана, но со временем боль от его потери стала проходить. Так будет лучше для всех. И первую очередь для него самого. А на утро, я уже была далеко не такого радужного мнения о течении своей жизни.

Разбудила меня Милена, причем весьма оригинальным способом. Женщина, войдя в мою комнату, споткнулась и расплескала больше половины чая.

-Простите меня, миледи. Какая же я не ловкая! Подождите миледи, я принесу вам еще чаю, — причитала она, расставляя посуду на столике.

-Не надо, Милена, — поспешила успокоить ее я. Встав с постели, мне показалось, что я уловила едва знакомый аромат. Встряхнув головой, я снова принюхалась, но запах уже пропал. Наверное, скучаю по дому, вот и появились вкусовые галлюцинации. Милена, выудив, откуда— то тряпку усердно оттирала пятно, образовавшееся на ковре. Я села за стол и принялась завтракать. Когда с кашей было покончено, я вновь уловила знакомый запах. Запах напоминал мне о прогулках по лесу, окружающему долину. Я перебирала в голове все возможные варианты происхождения этого запаха, но никак не могла вспомнить. Поднесла к губам, наполовину пустую чашку с чаем, в чайнике осталось жидкости совсем немного на самом дне. Сделав глоток ароматного чая, ужасная догадка пронзила меня. Сладкая смерть! Так назывался довольно красивый цветок, с красными лепестками и белой серединкой. Сок из этих лепестков был ядом замедленного действия. В детстве наш наставник проводил много уроков в лесу, чтобы мы знали, какие растения опасны для жизни. Короткий вскрик вырвался из моего горла. В комнату влетел Сеймур и хмуро уставился на меня. Я почувствовала, что яд уж начал действовать и медленно лишал меня голоса.

-Молока, — прохрипела я, — Много молока...

Всем известно, что молоко лучшее противоядие от Сладкой смерти и многих других ядов, медленного действия. Но только в том случае, когда концентрация яда небольшая.

Сеймур обеспокоено взглянул на кружку в моих руках, которую я невольно сжимала с силой. Приказал Милене принести молоко, а сам аккуратно высвободил мою руку. Поднес к носу кружку с остатками чая, вдохнул и выругался.

-Быстро ложись в постель! — прикрикнул Сеймур. Мужчина был заметно взволнован и бледен. Я, чувствуя легкую усталость и сонливость, с его помощью поплелась к кровати. Свойство яда состояло в том, что при попадании в организм, он медленно разрушал все органы чувств. При этом во рту оставался приятный, сладковатый привкус. Убить меня Сладкая смерть должна была примерно к следующему утру, когда запах из чая уже успел бы выветриться и это только в том случае, если бы прислуга по недосмотру не успела бы вымыть мою посуду. А так выходило, что никто не смог бы понять, что со мной случилось. Доказательств отравления Сладкая смерть не оставляла, представляя все как смерть во сне. Если бы не Милена, разлившая чай и не мои знания об этом коварном цветке, то к утру Правитель был бы свободен от обещания. Невольно страшная мысль закралась в мою голову. А что если это Шердаш решил таким способом избавиться от меня. Родные не смогли бы доказать, что моя смерть не была естественной даже если бы успели прибыть, до того как мое тело начало бы разлагаться. От такой перспективы меня начало трясти и когда вбежала запыхавшаяся, ничего не понимающая Милена с двумя кувшинами молока, я уже вся взмокла от страха. Или это так действовал яд. Сеймур помог мне приподняться и сам поил молоком. Я осилила половину одного кувшина, на другую меня начало рвать. Перепуганная служанка кинула за ведром, Сеймур насильно вливал в меня молоко. Я возвращала его обратно, но все же выпила достаточное количество, чтобы почувствовать, что яд отступает. Я снова ощущала все остро, так же как и раньше. Пришла уверенность и в том, что могу говорить.

-Принеси еще молока, — приказал Сеймур. — Надо полностью вывести эту дрянь из тебя.

Воин не говорил лишних слов, действия его были не суетливыми. Только излишняя бледность и нахмуренные брови, выдавали то, как сильно он обеспокоен. Я послушно выпила еще один стакан молока, с усилием подавив желание выплеснуть его наружу. Подушка манила меня своей мягкостью, и я незаметно сдавалась. На границе сна я услышала, как Сеймур сказал, что уйдет и приведет на свою замену кого-то. Но мне уже было все равно, я уплыла в объятия спасительного сна.

Проснулась я, когда за землю уже опустились сумерки и в замке зажглись свечи. В кресле мирно спала Милена с опухшим от слез лицом. Я тихо приподнялась и села, оперившись о подушки, так чтобы служанка не проснулась. Но мои действия оказались бесполезными, потому что едва я села, Милена уже подскочила на ноги.

-Миледи, вы очнулись! Слава Светлым богам! Я так беспокоилась! Думала, совсем с ума сойду, ведь это я принесла вам тот проклятый чай. Видели бы вы лицо Правителя. Я уже мысленно с сыном успела попрощаться, так он был зол. Комнату едва не разгромил, да побоялся, что вас разбудит.

Значит, Шердашу уже успели доложить о происшествии, и теперь он зол. Только на кого? На меня, за то, что причиняю ему столько неудобств или на таинственного отравителя, подставляющего его перед моим отцом? Ответ на этот вопрос мне еще предстоит узнать, но я уже заранее обеспокоена. Кому понадобилось так радикально избавляться от меня? Неужели я настолько мешаю, что отравитель не побоялся навлечь на клан барсов весь гнев волков? А может кому-то именно это и требуется? Разорвать союз двух кланов, грозящих стать мощной силой по средствам моей смерти. Мысли лезли в голову одни за другими, и я только еще больше хмурилась. Слишком много вопросов и ни одного ответа. Это только запутает и меня. Сейчас необходимо выкинуть весь мусор из головы и сосредоточиться на собственной безопасности. Выходит прав был Дидан, когда опасался нападения на меня. Только неизвестный не решился действовать в открытую, предпочитая устранить меня с помощью яда. Я еще раз порадовалась, что внимательно слушала наставника именно в тот самый день, когда он рассказывал о Сладкой смерти. Во рту до сих пор сохранился сладковатый привкус яда. Будь я чуточку глупее или невнимательна, могла спутать яд с цветочным медом. Прислушалась к себе и пришла к выводу, что кроме привкуса весь яд уже вышел из организма.

-Милена, принеси, пожалуйста, что-нибудь легкое на ужин. Можно куриный бульон с сухариками.

Служанка торопливо вышла, и сразу же след за ней вошел лорд Шердаш. Вот уж кого мне совершенно не хотелось видеть сегодня. Правда должна признать легкая тень беспокойства залегла на его идеальном лице.

-Арверис, как ты себя чувствуешь?

-Спасибо, уже лучше.

-Я рад, что ты жива, — сказал Шердаш и замолчал. Пауза затягивалась.

Постучав в дверь и получив позволения войти от Правителя, Милена внесла поднос с ужином и поднесла мне его в постель.

-Я могу остаться? — неожиданно спросил Шердаш.

Я удивленно посмотрела на лорда. С каких это пор он стал робким?

-Это же твой замок. Ты можешь быть там, где тебе захочется.

-У тебя есть право сердиться на меня, — вздохнул Шердаш, садясь в кресло. — Я не досмотрел за собственными подданными и чуть не потерял невесту, беречь которую должен был лучше сокровищницы. Но будь уверенна, я покарал виновных.

Я от неожиданности уронила ложку, расплескав бульон по рубашке.

-Так виновные уже найдены?

-Да, ими оказались воин, стоящий сегодня утром на карауле у служебных дверей и слуга, помогавший на кухне. Оба лишились головы несколько часов назад.

Я прикрыла рот рукой, чтобы не закричать от ужаса. Как же так? Шердаш спокойно говорит о смерти своих людей, словно это самое обычное событие. Как будто такое происходит в клане каждый день. В нашем клане никогда не убивали так жестоко. Преступнику всегда давали шанс оправдаться, а если, в конце концов, вина его была доказана, что происходило не меньше чем через три дня со дня преступления. А здесь не успело пройти и полдня, как виновных приговорили к смерти и тут же убили. А вдруг они не были виновны? Я прекрасно понимала, что глупо жалеть собственных неудавшихся убийц, но червячок сомнения уже поселился в моей голове.

-Их вина была доказана?

-Ты сомневаешься? Несколько свидетелей видели, как Тайт принес рано утром маленький мешочек и передал его Руперту лично в руки. И именно Руперт наполнял твой поднос для ужина. Это видела даже твоя новая служанка. Я, было, подумал, что и она причастна. Но ранее лорд Дидан никогда не давал мне повода в нем усомниться, а раз так, то и подослать убийцу, к девушке к которой он не безразличен, тоже не мог.

-А они сообщили, зачем пытались меня отравить?

-Да. Этим двум идиотам, претила сама мысль о том, что на трон сядет волчица. И будущие наследники смешанной крови их тоже не устраивали. Вот они и решили взять все в свои руки.

Вспоминая о прошедших событиях, Шердаш сжал подлокотники кресла так сильно, что под его руками они треснули. Лорд немного удивленно наблюдал, как из ладоней на ковер сыпется деревянная стружка.

-Мне следовала уделить намного больше внимания вашей безопасности. Я не предполагал, что мой народ настолько погряз в своей ненависти и предрассудках, что готов пойти на убийство невинной девушки. Я был непростительно глуп и наивен. Собирался вести свой клан в светлое будущее, не разобравшись в темном прошлом. После смерти отца, меня отозвали домой, и сразу навалилось столько дел. Я был так занят, что не обращал внимание на настроение народа. Так злился на тебя, что не заметил злости других.. Теперь тебя круглосуточно будут охранять мои лучшие воины, еда будет проверяться, прежде чем попадет к тебе. Мне было бы гораздо легче, если бы ты и вовсе переехала в мою комнату, но нам еще полтора месяца придется соблюдать традиции, — Шердаш откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. — Какой толк быть Правителем, если приходиться, так же как и все соблюдать правила. Я не говорю обо всем. Но я и правда, так устал. Лучше бы я и дальше служил стражем.

Столько усталости и обреченности звучало в голосе лорда, что мне невольно стало его жаль. Я отложила поднос и села поудобнее. Мы собирались стать друзьями, и вот нам представился шанс стать ближе. Я могла бы сейчас проявит сочувствие и понимание. Или проигнорировать этот крик души и тогда, снова придется ждать шанса на сближении.

-Мой отец правит кланом уже много десятков лет. Он хороший и справедливый Правитель, народ его любит. Но и он устает от постоянных забот, проблем и огромной ответственности, которая лежит на его плечах. И тогда папа приходит к нам, своим детям. Рассказывает все, что его заботит и беспокоит. Мы слушаем его и иногда даже даем советы. Конечно, когда Ирма и Феликс подросли, отец стал больше прислушиваться к их словам. Сейчас много забот легло на плечи Феликса, отцу стало легче. Но смысл даже не в этом. Смысл в том, чтобы выговориться и сбросить с себя этот тяжкий груз. Иногда хороший слушатель, лучше хорошего советчика. У тебя есть много советников и помощником. Но со всеми ли ты можешь говорить откровенно?

-Ни с кем. Разве что с Азгардом. Но брат не может ответить, а иногда хочется услышать, что все хорошо. До того как Азгард потерял семью, он готовился стать Правителем. Я жил спокойно, не задумывался, что однажды мне придется занять его место по праву. Из него вышел бы гораздо лучший Правитель, в отличии от меня. Уверен, Азгард не допустил бы заговора у себя под носом.

Удивительно, как наши истории жизни переплетались в деталях и делали нас похожими друг на друга. Пусть только в этот момент и всего на какое-то время. Я жила беззаботно под опекой отца и брата, совсем не думала о будущем и не подозревала, что уготовила мне судьба. И была совершенно не готова к такому повороту. Стать женой Правителя другого клана, полноценной Правительницей, вершительницей чужих судеб, матерью наследников. Все мое существо до сих пор противилось этой мысли, но разум заглушал далекий голос. Так будет правильно. А Шердаш? Он ведь тоже рос с мыслью о свободе, о праве решать свою судьбу самостоятельно. И вот он уже Правитель, который очень старается все успеть, но по пути упускает много мелочей, которые разрастаются в снежный ком. Мы оба потерявшиеся в этой суете. Запутавшиеся в своих желаниях и долге. Страстно мечтающие о другой доле и своем маленьком счастье. Но судьбу не изменишь. Мы те, кто мы есть.

-Мне очень жаль, Шердаш, что все так вышло. Если бы я могла чем-нибудь тебе помочь, сделала бы. И это так печально, лишиться своих людей.

-Печально и больно, лишаться своих людей во время нападений и схваток. Вот что действительно тяжело. А держать рядом предателей, я не хочу! -резко ответил лорд.

-Но они ведь не предали тебя или клан, — возразила я.

-Вот именно что предали. Я сделал свой выбор, я привез на свои земли невесту. В конце концов, тебя выбрал мой отец. А они возомнили себя богами и решили, что могут презреть своего Правителя. Ты — мой выбор. А это значит, что ты неприкосновенна для любого барса. Если мой народ решит что мне на тебя наплевать, то здесь начнется охота. И главной дичью будешь ты!

Я невольно вздрогнула от яростного тона, сидящего напротив лорда. Шердаш был на грани, и надо было что-то делать. Я никогда не видела, как оборачиваются барсы, но понимала, что моя спальня не самое удобное место для этого. А еще я боялась.

Выскочив из постели, я оказалась рядом с мужчиной и неожиданно, даже для самой себя, прижала его голову к себе. Шердаш сотрясаемый до этого момента крупной дрожью, замер и затих. Мы оба ждали. Ждали каждый своей реакции. Чтобы не отскочить от лорда, вся пунцовая от неподобающего поступка, я принялась гладить его волосы. Они оказались мягкими на ощупь, хотя издалека так и не скажешь. Увлекшись процессом, я запустила пальцы в гущу волос и осторожно массировала подушечками голову. Так как я стояла, а лорд сидел, его голова покоилась как раз на моем животе. Старательно отгоняя от себя мысль о своей распущенности, я продолжала делать Шердашу массаж, замечая, как медленно плечи мужчины расслабляются и опускаются. Не знаю, сколько времени мы провели, находясь в непосредственной близости друг от друга, но я очнулась из этого странного состояния, когда голова лорда откинулась на спинку кресла. Шердаш мирно и безмятежно спал. Во сне лицо мужчины разгладилось и приобрело юношескую мягкость. Между бровей не залегала глубокая морщинка, и губы теперь застыли в легкой полуулыбке, придавая его облику некую беззащитность.

Я отошла немного и снова осмотрела спящего мужчину. Мое сердце замирало при взгляде на его сон, но там не было мучительного томления, как было с Диданом. Похожее чувство я испытывала к Феликсу. Шердаш и мой старший брат. Совершенно разные, скорее две противоположности. Но к своему изумлению я испытывала к ним одинаковые чувства. Такое признание не принесло мне радости. Я буду женой Шердаша, я должна буду проводить с ним ночи. Но смогу ли я выдержать близость, если воспринимаю его как брата?

Лорд попытался вытянуться в кресле всем телом, но обнаружив преграду, медленно открыл тяжелые веки. С минуту он не понимающим взглядом осматривал мою комнату, пока не наткнулся на меня.

-Прошу прощения, я уснул по среди разговора, — мужчина встал и повел плечами, сбрасывая остатки сна. Шердашу отчаянно хотелось зевнуть, но он старался показать себя бодрым передо мной, хотя мне и так было очевидно его состояние.

-Не посреди разговора, а когда я делала тебе массаж, — с улыбкой поправила его я.

Брови лорда незаметно поползли вверх и там остались. Шердаш рукой проел по волосам, взлохматил их. Выглядел он совсем как растерянный подросток, к тому же усталый и сонный.

-Ну, тогда прошу прощения вдвойне. Так отблагодарить за помощь.

— Не вижу во сне ничего постыдного. Ты устал, день выдался тяжелый. Нет ничего удивительного в том, что усталость взяла свое. Иди спать. Уверена, завтра тебе предстоит сделать много дел.

-Завтра будет праздник, — напомнил лорд толи самому себе, толи мне.— Да, дел будет очень много. Пожалуй, и правда стоит выспаться. Спокойной ночи, моя леди.

Шердаш поклонился и вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Неожиданное обращение мягким перышком легло мне на сердце и стерло все тревоги. Будет мне как брат, значит и жить станет легче. Тогда не придется мне мучиться ревностью по ночам, гадать об истинных чувствах и бледнеть при виде его любовниц. Жизнь станет интересней и светлее, мы сможем вести приятные разговоры, поддерживать и быть опорой друг для друга.

После того как мое тело освободилось от яда, я чувствовала себя немного липкой, поэтому дернула за веревочку и стала ждать Милену. Служанка явилась быстро, будто стояла за стенкой.

-Что прикажите, миледи?

-Мне бы ванну принять. И поменять постель. Такое чувство, будто вся комната пропиталась потом.

-И то верно, миледи. Яд же потом выходил из вас. Сейчас я вам все быстро организую. И пока будете принимать ванну, поменяю белье на свежее.

Милена ушла за водой, а я села на подоконник и стала наблюдать за городом. Время уже было позднее, в небе сверкали звезды. Их было так много и казалось так близко. Мне хотелось протянуть руку и коснуться звезды, вдруг она окажется мягкой и пушистой на ощупь. Внизу город пылал оранжевыми и желтыми красками. Огоньки постоянно двигались, то замерли, то снова перемещались. Я представляла, как прогуливаюсь пешком в ночной прохладе по городу. Мимо идут прохожие, кто-то приветливо улыбнется, а кто-то и вовсе не заметит. Самая обычная жизнь для обычной девушки. Она была бы намного лучше той, которой я живу сейчас и той, что ждет меня впереди.

Ванна помогла мне расслабиться и настроиться на завтрашний день. Я не сомневалась, что он будет для меня испытанием. Проверкой на прочность и терпение. Умение держат лицо в любой ситуации. Увиливать от нежелательных вопросов. Вот это я и так умела, благо имела возможность потренироваться дома. Сколько было в свое время любопытных, которым всюду нужно было засунуть свой нос. После очередного приступа, я, как ни в чем не бывало, выходила в люди с таким видом, будто это не я кричала ночью в своей комнате раненным зверем. Будто вовсе не я будила весь замок и поднимала на ноги родных. Будто никто не мог слышать...

Милена приказала отнести слугам воду и встала позади меня, чтобы расчесать волосы.

-Знаете, миледи, может это и не мое дело, но мне почему-то кажется, будто вы с Правителем совсем чужие друг другу люди. Словно только что познакомились. Я от удивления дернула головой, за что поплатилась парочкой вырванных с корнем волос.

-Мы и так были не знакомы.

-Как же так? Весь клан считал, что вы с Правителем общались по переписке.

-С чего бы? Мне о том, что я помолвлена, сказали лишь вечером перед приездом лорда Шердаша. Я увидела его впервые следующим утром.

-Это странно. Почему тогда миледи Ингрид не опровергла эти слухи?

-Я не знаю. Может тому были причины... Все возможно. А может быть, она просто о них не знала. В любом случае это не имеет значение. Общались мы или нет, нам все равно предстоит пожениться, — пожала плечами. Я действительно не видела смысла в сказанном. Главное то — общаемся ли мы сейчас.

-Я слышала, вы тоже должны пройти испытания?

-Да,-я задумалась. Да вот же оно. У меня теперь есть человек, который все может мне доступно объяснить. — Милена, а ты проходила испытания?

-Конечно, только много лет назад.

-Тогда может быть, ты мне объяснишь, что они собой представляют?

-Ну, первое испытание на хозяйственность. Например, я должна была приготовить такой пирог, который бы приятно удивил мою свекровь. Ах, какое веселое было тогда время. Я так волновалась, что вместо яблочного сока налила лимонный, который я приготовила для лимонной настойки. Милый мой Арик, когда попробовал первый кусочек от смеха упал со стула. А свекровь ела с удовольствие. Она оказывается тогда беременная была и ей жуть как хотелось кисленького. Но вам полагаю, ничего готовить не придется. Скорее всего, леди Ингрид будет смотреть на ваше умение управлять слугами и хозяйственными делами.

Второе испытание на гостеприимство. Девушка должна показать, как она умеет принимать гостей, придумать оригинальное меню и вести интересную беседу. Третье испытание на то, как хорошо вы друг друга знаете. Жениха и невесту разводят по разным комнатам и задают вопросы. Какой цвет любит невеста? Любимое оружие жениха? Ну, все в таком роде.

А последнее испытание на чувства и вот тут-то у всех по-разному. Мне свекровь рассказала много небылиц про Арика, смотрела, поверю ли я. Стану ли его защищать? Неприятно было конечно. И главное случается это неожиданно. Так что и не угадаешь испытание это или просто жизнь. Ну и наконец, в последнюю ночь второго месяца пара должна провести в лесу. Невеста уходит в лес, а жених ее догоняет. Поймает — свадьбе быть, не поймает — невеста имеет право отказаться от жениха. Этот обычай берет истоки из древности, когда мы еще были полностью во власти животной сущности. Тогда самка выбирала себе пару из самых сильных самцов. И самец не сумевший поймать самку считался слабым и выбывал из списка претендентов на отца будущего семейства. Ведь как в жизни, женщина подсознательно ищет сильного мужчину для защиты своего семейства.

А дальше будет подготовка к свадьбе, ну а там нет ничего особенного. Ритуал проведут в главном храме. Вы должны будете испить из одной чащи, накормить друг друга с рук и надеть брачные браслеты. Ах, миледи. На вас соберется посмотреть весь клан. В храм пустят только старшие рода, жаль. Ну и конечно в этот день в городе объявят праздник. И вашу годовщину будут праздновать каждый год, пока Правитель не передаст бразды правления своему наследнику.

Я внимательно слушала Милену и понимала, что различия между нашими кланами настолько колоссальные, что мне трудно представить союз между ними. У нас разные ценности, традиции которые мы почитаем. Да что там, почти весь уклад жизни отличается от принятого здесь. И если я будущая Правительница считаю, эти испытания пустой тратой времени и нервов, то, что говорить об остальных волках. Мы те, кто больше всего ценим свободу. Мы те, кто находит свою пару и не нуждается в подтверждении своих чувств. Мы живем ради счастья и радости своей семьи. С радостью впускаем в свой дом новых ее членов. Если волк или волчица сделали свой выбор, никто не посмеет его порицать. Каждый сам знает, как для него будет лучше. Мы ценим жизнь в любых ее проявлениях, не тратим драгоценное время на ссоры и обиды. Волки не приучены плести интриги за спиной. Есть претензии? Озвучь их! А здесь все так запутано. Кажется, каждый мой шаг будет замечен, переиначен и донесен. Мне придется быть осторожной, барсы живут для себя и я в их мире чужая.

-Миледи! Миледи, просыпайтесь! — тихий шепот разбудил меня ранним утром. Кажется, солнце только встало, а Милена уже нависла надо мной с таким лицом, будто собиралась помочь мне с побегом. Служанка нервно посматривала на дверь и почему-то теребила передник. Я пригляделась по внимательней и заметила какой-то предмет, просвечивающийся через белую ткань.

-Я сказала охране, что пришла за платьем. Вот держите, это вам, — служанка вытащила из кармана передника слегка помятый листок и передала его мне в руки. После чего подхватила приготовленное на вечер платье и вышла.

Я, наверное, заразилась от Милены подозрительностью, поэтому листок развернула, только подождав пару минут и убедившись, что в комнату больше никто не войдет.

'Здравствуй Арверис! Мне стыдно, что пишу тебе только после того, как узнал о покушении на твою жизнь. Я знаю, что должен был сделать это раньше, но каждый раз, когда я садился за письмо, у меня не получалось начать. Потому, что я трус. По-другому назвать себя я больше не могу. Ведь я обещал тебе, что буду защищать. Обещал быть тебе другом. И не выполнил ни одного обещания. Никогда раньше такого со мной не случалось. Я всегда держал свое слово. Но появилась ты, и все перевернулось в моей жизни. С самого первого дня, едва стоило не тебя увидеть, такую маленькую и хрупкую. И мое сердце уже сдалось без боя. Ты была словно наполнена солнечным светом, и я прозрел. Прозрел, но испугался. Наивный, я еще думал, что смогу побороть себя. Но с каждой минутой, проведенной рядом с тобой, я все меньше хотел тебя отпускать. А когда я почувствовал твой манящий аромат... Знала бы ты, чего мне стоило сдержаться. Поэтому, я предпочел позорно отступить. Сбежать подальше от тебя. И оставил тебя одну. Мне нет прощенья.

У меня ведь состоялся разговор с Правителем. Шердаш намного лучше, чем я думал. Я и в десятки раз не так хорош, как он. Он дал мне шанс, а я отказался. Я испугался. Испугался накала тех чувств, что испытывал к тебе. Я не смог бы быть, вторым, запасным для тебя. Лучше быть никем.

И теперь, когда ты осталась одна и тебя чуть не отравили, я чувствую себя таким раздавленным. Я не защитил тебя и бросил. Я не смог бороться за тебя.

Могу лишь надеяться, что ты когда-нибудь меня простишь, маленькая волчица. И больше всего на свете хочу, чтобы ты была счастлива.

Я принял решение уйти в стражи Границ. К тому времени как я вернусь, ты уже станешь счастливой женой и матерью. А я возможно, смогу смотреть на тебя со спокойным сердцем.

Прощай, мой маленький солнечный лучик.

Дидан.'

Что это? Кажется, это слезы застилают глаза, так что ничего не видно и впереди только мутная пелена. А что с моим сердцем? О, Светлые боги. Неужели оно может повторно разбиться?

Я бы проревела весь день, раздирая душу воспоминаниями, но Милена не дала не раскиснуть. Напоила меня крепким чаем, усадила в прохладную ванну, после которой я быстро пришла в себя. Твердо решив выкинуть Дидана из сердца и головы, я послушно терпела издевательства служанки перед торжеством.

Милена вытащила меня из ванной, протянула стакан теплого молока, а сама взялась за обтирания. Мое тело обтерли до покрасневшей кожи, пропитали насквозь душистым маслом от которого у меня поначалу разболелась голова. Потом запах с удушающего сменился на нежный и цветочный аромат, окутавший меня с головы до ног. Служанка долго расчесывала длинные волосы, пока они не засияли и не рассыпались золотым покрывалом. Помогла надеть платье и расправила все складочки. От ткани исходил похожий цветочный запах, наверное, пропитала им нижние юбки. Усадив меня перед большим зеркалом, висящим на стене, Милена взялась делать мне прическу. После сна волосы сами по себе завивались в тугие локоны, и все, что пришлось сделать служанке, так это заплести незаметную косичку вдоль всей головы, пропуская некоторые пряди. В итоге волосы остались распущенными, но красиво уложенными и не лезли в лицо. Наблюдая за собой в зеркале, я не видела ни чудесных преображений, ни привычного за все годы отражения. Девушка в зеркале вроде бы и была мной, но тоже время чем-то неуловимо отличалась. Платье, сидевшее на ее фигуре безупречно, делало девушку изящнее и грациознее. Вьющиеся, распущенные волосы придавали образу хрупкости и нежности. Во взгляде появилась уверенность и решимость, которые исчезли от туда, едва стало известно о помолвке. Одним словом, разница была, но не столь очевидная для окружающих, зато немало важная для самой себя.

Я встала и прошлась по комнате, примеряясь к платью и новым туфелькам. А еще настраивалась на предстоящие знакомства с лордами и леди. Не стоит забывать о возможных непредвиденных неприятностях. Я, конечно, надеялась, что в присутствии Правителя злоумышленники поостерегутся что-либо предпринять, но стоило оставаться бдительной. И пусть рядом со мной наверняка будет охрана, нельзя полностью полагаться на посторонних.

-Миледи, пора, — напомнила Милена. Служанка волновалась не меньше меня, нервно теребила знакомым жестом передник. Я сохранила на лице равнодушное выражение, словно не в мою честь устроили этот праздник.

Милена открыла дверь и пропустила меня вперед. Я вышла, и была приятно удивлена, увидев Сеймура.

-Сеймур, ты здесь! — воскликнула радостно я.

-Здесь, миледи, — сдержанно ответил он и незаметно скосил глаза в сторону.

Тут я заметила новое лицо. Молодой парень, возможно, чуть старше меня, стоял с другой стороны двери. Я бы ни за что не догадалась, что передо мной охранник, если бы он не стоял здесь в компании Сеймура. Скорее всего, это именно о нем говорил тогда Шердаш. Я еще раз внимательней осмотрела парня и с немалым удивлением заметила скользнувшую по его лицу ухмылку. За объяснениями я снова повернулась к Сеймуру.

-Лорд Сеймур, я думала, что лорд Шердаш заменил вас. Не описать, как я была разочарованна этим фактом.

-Нет, что вы, леди. Правитель всего на всего прислал мне в подмогу несколько достойных людей,— на слове 'достойных' мужчина сделал легкий акцент, и я поняла, что имелось в виду, совсем обратное. — Позвольте представить вам лорда Митаса Белого из рода Следящих. На сегодня он ваш второй охранник. Ночью нас сменят другие, но вы тогда уже будете спать, и в представлении вряд ли будете нуждаться.

-Это честь, служить вам, леди Арверис!— сказано было все довольно вежливым тоном, но меня не покидало ощущение наличии скрытой усмешки.

Или после отравление я стала слишком подозрительной и мнительной, или моя интуиция говорит мне, что с этим молоденьким охранником не все так просто. Как Шердаш мог доверить мою безопасность юнцу, который только закончил обучение? Неужели не нашлось кого-то более опытного и надежного? Или моему жениху не так уж и важна моя безопасность?

Мужчины молча шли за мной по длинному коридору,показавшимся мне просто бесконечным.По пути мы встречали слуг бегающих по замку с озабоченными лицами.Пару раз меня чуть было не сбили, только благодаря ловкости и реакции Сеймура мне удавалось избежать столкновения.Мужчина был очень недоволен суетой царившей в замке и что-то бурчал себе под нос. В других обстоятельствах я бы обсудила происходящее со смехом,чтобы снять напряжение захвалившее меня в свой плен. Но к сожалению, рядом все так же шел посторонних мужчина, при котором никто из нас не решался начать разговор.Юбки шелестели по каменному полу,стук каблучков гулко раздавался в коридорах.Мое сердце оглушительно колотилось все сильнее по мере приближения к раздающимся звукам празднества.громкая музыка и шум голосов пробивались сквозь закрытую, тяжелую, дубовую дверь. Я остановилась как раз перед ними и взглянула на Суймура. Мужчина ободряюще улыбнулся и открыл дверь. Стены зала тянулись вверх причудливыми колоннами и сливались с куполообразным потолком на краям которого сидели статуи изображающие барсов. Высокие и узкие окна снаружи закрыты причудливо изогнутой решеткой,производили несколько давящее ощущение. Я все больше чувствовали себя так словно попала в красивую, каменную клетку. Тишина в зале стояла звенящая, все взгляды были направлены на мою скромную персону. Охрана моя встала по обе стороны от меня, что немного прижало мне уверенности.

В толпе наметилось оживление, это лорд Шердаш очнулся от общего шока и поспешил ко мне на встречу. Мужчина приблизился и осмотрел меня сощурившись.

— Вы сегодня просто прекрасны!

— Это платье так меня преобразило ,— в моем голосе скользнула насмешка. Стоило мне стать более решительной, как все вокруг вдруг начали меня замечать.

— Нет, -качнул головой лорд,-Здесь что-то другое, изнутри. Впрочем я рад, что вы полностью оправились до торжества.

Я вздрогнула. Как он мог узнать о письме и о том, что я проплакала несколько часов? Неужели Милена рассказала?

Шердаш положил мою руку на свой согнутый локоть и грациозно повел по залу к возвышению на котором стояли три трона. Самый высокий и величественный стоял по середине, по бокам два других уступающих ему в красоте. Сделанные из темного крепкого дерева, оттертые до блеска. Спинки оббиты рубиновым бархатом, изголовье венчали головы барсов. Центральный трон был дополнен рубинами в подлокотниках и в глазах барса. Троны поменьше имели рубины меньшего размера только в барсах.

Я догадывалась, что один из тронов принадлежит мне, но шла туда с не охотой.Отовсюду меня преследовало множество глаз. Я физически ощущала тяжесть их взглядов на себе и от этого с каждой минутой мои плечи болели все сильнее. Уже не чувствуя каменной спины и ватных ног дошла до трех ступеней и тяжело вздохнула. Капелька пота скатилась с виска по щеке и скрылась за прядью волос. Мысленно поблагодарила Милену за прическу скрывающую часть лица. Кажется, моя рука не совсем спокойно лежала на руке Шердаша, потому что лорд, чуть склонив голову, посмотрел на меня с пониманием.

Мы медленно поднимались по ступеням, когда я заметила, что перед одним из тронов уже стоит леди Ингрид. Ее взгляд был так же холоден, как и раньше. Леди коршуном следила за каждым моим движением и, несомненно, сохранила бы в памяти навечно каждый мой промах. Три ступени показались мне вечностью.

-Все будет хорошо! — прошептал он и положил вторую руку поверх моей.

— Я собрал вас здесь сегодня, чтобы представить вам свою прекрасную невесту — леди Арверис Белую ночь. Я надеюсь, что наш союз станет началом великого союза и крепкой дружбы между двумя сильнейшими кланами. Я верю, что мы переживем все предрассудки и войдем в новый мир, где нет места вражде и неприязни. А сейчас, давайте продолжим наш торжественный вечер в честь моей невесты.

Шердаш подвел меня к трону справа от себя и помог сесть. Я положила руки на подлокотники, хотя хотелось сцепить их вместе, чтобы скрыть дрожь. Боль спине немного утихла, но облокотиться на спинку, как это сделал Шердаш, я, к сожалению не могла. К нам уже направлялась первая пара для представления. Если я и запомнила хотя бы половину из тех, кто сегодня был мне представлен, то я могла бы назвать вечер вполне удачным.

С первого взгляда представители старших родов барсов ничем не отличались от наших, но стоило задержать взгляд подольше, заглянуть в глаза и наружу выплывали истинные лица этих мужчин и женщин. Целая гамма эмоций оживала в глазах барсов, стоило только их взглядам сойтись на мне. И пусть внешне при Правителе они выглядели вполне дружелюбно и любезно, то душе у них было не все так радужно. Хотя порой я ловила на себе совсем не типичные взгляды, которые в связи с последними событиями являлись для меня совсем уж необычными. Сочувствующие, понимающие, любопытные, дружеские и даже уважительные. Обладателей этих взглядов я старалась запомнить лучше всего.

Все прошло бы спокойно и официально, если бы на горизонте не появилась Она. Леди Сара высокая, темноволосая богиня, грациозной походкой шла к нам сопровождении седовласого мужчины. Девушка двигалась так, словно плыла по воздуху, не касаясь пола. Темно-фиолетовое платье сидело на ее изящной фигуре с пленительными округлостями просто как влитое. Казалось еще чуть — чуть и оно разойдется по швам. Довольно дерзко, но на грани приличия. Я сразу поняла, что эта леди именно та самая Сара, про которую говорил Шердаш. И не потому, что лорд сидел на троне словно хищник, заприметивший добычу. Шердаш не отрывал глаз от своей любовницы ни на миг и кажется, с трудом сдерживал себя, чтобы не подскочить к ней на встречу. Нет, не из-за него я поняла, кто передо мной.

Все очень просто. Все время, как леди Сара появилась в поле моего зрения, она не сводила с меня торжествующего взгляда. Он словно кричал мне: ' Будь ты хоть трижды его женой, в его сердце все равно буду только я'. Леди не скрывала и легкой ухмылки на тонко очерченном лице, будто вокруг никого не было, только она и я.

Со времен моего детства я постоянно училась держать лицо в самых неожиданных ситуациях. Не говорю, что у меня всегда это успешно получалось, но вот именно сейчас я совершенно хладнокровно взяла себя в руки. И вдруг исчезли страх, смущение, растерянность. Леди Сара подействовала на меня как ведро ледяной воды.

Я закрыла глаза на мгновение, вздохнула глубоко, а когда открыла глаза, то на моем лице расцвела улыбка. Да такая, что грациозно плывущая леди неожиданно споткнулась и непременно упала бы, если бы ее не поддержал идущий рядом мужчина. Сара растерялась, и сверкающая маска слетела с нее в ту же минуту. Мужчина, поддерживая ее за локоток, что-то быстро прошептал и пошел дальше, как ни в чем не бывало.

-Мой Правитель, — голос у седого лорда звучал заискивающе и лебезяще.

Меня пробрало до костей, и почему-то зачесался кончик носа от патоки его голоса. Я наблюдала за Шердашем, мужчине, похоже, тоже не слишком нравился отец его возлюбленной. И хоть на его лице ни дрогнул, ни один мускул, я успела услышать страдальческий вздох.

-Леди Ингрид. Леди Арверис. Я лорд Гард Разящий меч из рода Теней. А это моя дочь Сара Лучезарная. Мы рады засвидетельствовать вам свое почтение. Весь наш род надеется на благоприятный исход задуманного мира между нашими кланами.

-Благодарю, — ответила я. Сейчас Феликс с Ирмой аплодировали бы мне стоя. Так хорошо я изображала те эмоции, которых не было.

Лорд Гард обмолвился словом с леди Ингрид, похвалил организованный вечер и откланялся. Все это время леди Сара никак не могла определиться с тем, куда ей смотреть. Девушка переводила томный взгляд с Шердаша и невинный в мою сторону.

Понятно. Попытка выставить себя хищной охотницей не удалась и теперь активно изображается нежная киска. Вот только для кого все эти старания?

Девушка поняла, что слегка перемудрила со своей ролью любовницы и показала неуважение к своему Правителю? Или я так сильно ее удивила, что она растерялась и не смогла взять себя в руки? В любом случае, я решила оставить свои размышления об этой девице пока снова не столкнусь с ней. После окончания официального представления по залу разнеслись первые звуки музыки. Музыканты играли в другом конце огромного зала, собирая желающих танцевать в центр.

-Арверис, не хочешь потанцевать? — поинтересовался Шердаш. Мужчина сидел, опираясь на подлокотник и склонившись поближе ко мне. Но взгляд его был направлен в другую сторону. Мне даже и прослеживать его не надо было, чтобы узнать за кем он так пристально наблюдает.

Леди Сара определенно решила поиграть на нервах и выдержке Шердаша, потому что сейчас весело кружила в танце с довольно привлекательным мужчиной. Ее звонкий смех доносился даже до нас, не смотря на обилие постороннего шума. Девушка знала, на каких струнах души надо играть, чтобы привлечь к себе внимания. Лорду уже не терпелось оказаться рядом с ней.

— Я — не лучший вариант, для того, чтобы вызвать ревность у леди, — спокойно ответила я. Шердаш оторвался от танцующей пары и удивлённо посмотрел на меня.

— Меня настолько легко прочесть?

— Что касается это милой леди, то да. Вы смотрите на нее влюбленными, щенячьими глазами, — я усмехнулась. Кажется, наглядная демонстрация Сары придала мне больше смелости, чем я обладала в начале вечера.

— Это не допустимо, сын! — внезапность прозвучавшего голоса напугала меня. Уж чего я никак не ожидала, так этого того, что леди Ингрид решит вмешаться в наш разговор. И тем более я не рассчитывала услышать следующие слова. — При наличии у тебя невесты и ее непосредственном присутствии здесь, ты все же осмеливаешься открыто демонстрировать свои чувства к леди Саре. Ох, да как она леди! Эта девчонка окрутила тебя и теперь считает себя хозяйкой твоего сердца! А ты как мальчишка, ходишь за ней на поводке. Ты позоришь свой род! Ты позоришь себя! Ты позоришь меня и в конце концов свою невесту!

— Мама! — Шердаш был раздосадован и зол. Лорд не ожидал публичной отповеди. И пусть свидетелем сей неожиданности стала только я, это ранило самолюбие мужчины.

-Что мама? А как иначе мне реагировать на твое вопиющее поведение? Ты Правитель, Шердаш! Так будь добр, веди себя соответствующе! Я надеялась, что по приезду Арверис, ты возьмешься за ум. Но нет! Больше я не намерена терпеть все это. Либо ты, наконец-то, повзрослеешь. Либо я подберу для леди Сары более подходящую пару.

-Ты не посмеешь мама! — зарычал Шердаш. Лицо его покраснело от возмущения, руки сжались в кулаки от злости.

Я испугалась, что состояние лорда могут заметить посторонние лица.

— Шердаш, — накрыла рукой сжатый кулак. Мужчина вздрогнул. Он растеряно посмотрел на свои руки словно и не заметил, как потерял самообладание.

-Прости Арверис! — устало произнес он. Тело лорда постепенно расслабилось. — Не знаю, что со мной твориться. Я никогда не был влюблен. И...

-Не надо. Я понимаю.

Продолжение разговора не последовало и я старалась просто наслаждаться вечером,любуясь на танцующие пары.Неожиданно перед нами возник лорд Гард.

-Правитель,позвольте пригласить на танец вашу юную невесту.Думаю,леди с удовольствием захочет немного размяться.

-Позволяю.Но спросите и леди об этом.

Я конечно не горела желанием находиться близко к этому не приятному лорду,но моя спина и правда затекла от неудобного положения.Я согласилась.

Лорд Гард не смотря на свой возраст был еще довольно хорошим партнером в танце и вел себя очень обходительно до момента когда в танце мы оказались достаточно близко друг от друга.

-Леди, как вам сегодняшнее торжество?

-Спасибо, мне очень нравится.

-Должно быть дома вы часто устраивали подобные вечера?

-Не сколько раз в сезон.

-Как интересно.Мы к сожалению, делаем это гораздо реже.Вам здесь не скучно?

-Пока для меня все в новинку.

Наш разговор медленно переходит в то русло,которого бы я хотела избежать, но лорд не замечал моих попыток.

— Как вам наши традиции? Не находите их намного устаревшими?

— Они довольно необычные, но смысл в них есть.

— Вам не хочется домой леди Арверис? вернуться к отцу и брату? Снова окунуться в привычную жизнь? Мне кажется, вам здесь скучно. Вы не выходите из своей комнаты, не гуляете по замку или саду. Общаетесь только со своей служанкой. Я слышал, вы сдружились с Лордом Диданом, но он так поспешно уехал. Это конечно в его привычках. Лорд Дидан уже давно бывает в клане наездами и почти все время проводит за стенами. Как жаль, что даже ради вашей с ним дружбы он не остался подольше. Но не будем о нем вспоминать. Я хотел предложить вам своих воинов в сопровождение домой. Съездите, развейтесь. Навестите отца.

Лорд Гард опасный хищник. Я поняла, к чему шел весь этот разговор и пролегал он довольно близко к краю. К тому краю, который бы наверняка вел к моей гибели.

Ладошки похолодели и хорошо, что этого лорд заметить не мог. Взгляд я опустила вниз и мужчина не смог оценить эффект от своих слов. Танец как раз подходил к концу, чему я была несказанно рада.

— Подумайте над моим предложением леди,— мужчина сильнее надавил мне на талию, почти перекрывая воздух.— Мне не хочется смотреть, как вы потухните как свечка в дальних комнатах, обделенная вниманием Правителя и презираемая свекровью.

-Я благодарна за ваше сочувствие, но все эти неудобства временные. Думаю, со временем все наладиться. Мы с лордом Шердашем нашли общий язык и неплохо проводим время.

Сколько усилий мне пришлось приложить, чтобы не сбиться с ритма и оставаться равнодушной и вежливой. Внимательный лорд Гард умудрялся смотреть мне в глаза и также замечать каждое мое движение. Снисходительная улыбка не сходила с его лица даже после моего отказа.

Когда танец закончился, моя рука оказалась в плену у какого-то лощеного лорда. Он представлялся мне ранее, но естественно я не смогла запомнить его имени. И если в самом начале вечера я не собиралась танцевать ни с кем кроме Шердаша, то после приятного общения с лордом Гардом хотелось как-то отвлечься. Поэтому я согласилась. И за одним лордом, потоком последовали другие.

Шорох платьев, женский смех, расплывающиеся пятна, кружение, стук каблуков, музыка, обрывки разговоров, натянутые улыбки. Неприемлемые прикосновения как бы невзначай. Поспешные извинения с ядом. Оскорбления, завернутые в сладкую обложку комплиментов. Взгляды — липкие, презрительные, пренебрежительные и голодные.

Слуги погасили половину свечей, от чего в зале царил полумрак. Не успев толком отдохнуть от последнего танца, я неожиданно для себя оказалась в чьих-то объятиях. Но того, кто так ловко увел меня в середину зала, я не узнала. Незнакомец был настолько пугающим, что я невольно громко и испуганно вздохнула. Тонкие губы растянулись в оскале. Именно в оскале. Потому что и внешне мужчина был больше зверем, чем человеком. Один глаз прикрыт черной повязкой, второй ярко желтый смотрел не мигая. Мягкая, текущая грация создавала ощущение противоестественности. Слишком он был хищником. Все в нем буквально кричало об опасности.

Но что больше всего напугало меня так это то, что моя волчица признала его альфой. Я онемела от страха и оказалась полностью в его власти. Незнакомец, который так и не представился, молчал и кружил меня по залу, стараясь держаться в самой гуще танцующих. Так словно, не хотел быть замеченным. В полумраке его и правда разглядеть могла только я.

Сверкнули седые пряди в волосах, идущие от висков. Волосы его были небрежно собраны сзади и длиной были до пояса. От этого он казался еще более диким, не смотря на то, что одет был со вкусом. Хоть одежда его казалась мне немного старой.

А еще от него безумно пахло лесом. Так, как будто он всю жизнь провел в лесу.

Я боялась заговорить первой, да и рядом с ним внезапная немота не желала проходить.

Танец уже подходил к концу, мы оказались рядом с неприметной дверью. Мой партнер замедлил темп и, остановившись, резко приблизился ко мне и вдохнул.

-Не верь никому.

Я открыла рот, чтобы попытаться хоть что-то сказать ему в ответ, но его и след простыл. Бесполезно было крутиться и осматривать весь зал, мужчины не было.

Мурашки пробежали по всему телу. Я прислонилась к стене, чтобы не упасть. Сердце колотилось как бешенное, я ничего не слышала вокруг, кроме его стука. Ладошки вмиг стали ледяными.

Я будто танцевала с приведением.

-Арверис, что ты здесь делаешь?

Шердаш стоял прямо у меня за спиной и выглядел немного обеспокоенным.

-Я потерял тебя из виду, когда погасли свечи. Где ты была?

-Я ...Я танцевала, — отозвалась я. Мне тяжело было вернуться в реальность и сосредоточиться на Шердаше. Все еще чувствовала каждая клеточка моего тела прикосновения и дыхание другого мужчины. Волчица внутри тихо поскуливала без своего альфы.

-С кем? — Шердаш сложил руки на груди и смотрел на меня уже с подозрением. Обеспокоенность испарилась в воздухе.

-Я не знаю.

-Как это ты... Хотя...Ладно, поговорим об этом позже.

И только сейчас я заметила, что вокруг нас собралось уже немало гостей. Жадные до сплетен лорды и леди слушали, ловили каждое слово и надолго откладывали его в памяти, чтобы при случае достать и воспользоваться.

Правитель предложил мне руку, и мы вместе прошли в следующий зал, где уже были накрыты столы. Дальнейшие события вечера пролетали мимо меня незамеченными. Даже когда Шердаш проводил меня до моих покоев и молча поклонившись, ушел к себе, я продолжала идти словно кукла.

Мой благоверный смилостивился надо мной и не стал беспокоить разговорами после праздника. Я хорошо выспалась и пребывала в приподнятом настроение, когда он все таки решил навестить меня. Милена заплетала мне косы, но как только вошел Правитель, быстро закончила и удалилась.

— Я хотел извиниться за вчерашний вечер. Не таким я его представлял и уж точно не собирался портить вам все впечатление, — Шердаш стоял у меня за спиной, но я прекрасно видела его в зеркале.

-Незачем тебе все время извиняться.

-Но ты выглядела такой расстроенной. Мне показалось, что вся та ситуация с Сарой, да и я не сдержался когда потерял тебя из виду. Мне не стоило отчитывать тебя у всех на глазах.

— Тебе и правда показалась. Просто я устала от всех этих танцев и немного потерялась в пространстве.

Шердаш шумно выдохнул и уже с заметным облегчение на лице сел в кресло. Я повернулась к нему лицом и стала ждать. Мой жених явно хотел что-то мне сказать,но не знал как начать разговор. Я молчала, предоставив ему время.

— То, что случилось вчера более не повториться.

— Хорошо. Я тебе верю.

— Я повел себя не достойно. Сам не знаю, что на меня нашло. Я подвел тебя. С того момента как ты приехала, все идет не так. Эта попытка отравить тебя. Мои чувства вышли из под контроля. Такое ощущение, будто все разваливается. Участились нападения на границах, а мы не можем поймать ни одного виновного. Они как тени исчезают у нас из под носа. Я чувствую себя беспомощным, такое было только, когда Азгард решил уйти.

Шердаш замолчал, я подошла к нему, села в ногах и положила голову ему на колени.

— Расскажи мне.

— Живые призраки. Так у нас их называют. Оборотней, которые отказываются продолжать жить. Те, кто потеряли свои половинки или детей. Те, кто больше не хочет чувствовать боль утраты и дикое одиночество. Они не хотят жить в том, мире, где нет их любимых, но и покончить жизнь самоубийством им не позволяет честь. И тогда Светлые Боги проявляют к ним милосердие. Запирают душу человека так глубоко в теле зверя, что ее невозможно достать. Как не кричи потом, не уговаривай — все бесполезно.

Азгард потерял жену и сына при нападении Отчаянных. Он тогда оставил их всего на полчаса в нашем старом охотничьем домике. В то время на наши территории Отчаянные не совались. Азгард думал, что границы надежно защищены и спокойно отправился на охоту. Что говорить, мы тогда много своих потеряли из-за собственной самоуверенности и глупости.

Когда брат вернулся, то перед ним предстала поляна обагренная кровью его родных. В город он вернулся весь с ног до головы в крови и с кусками одежды жены и сына. Азгард не продержался и пары дней. Так сильно его сердце страдало по утраченным любимым. Я пытался дозваться его, днем и ночью сидел в его покоях и говорил с ним. Но все было бесполезно. Азгард сидел у окна, держа в руках остатки ткани и молчал. Я видел, что жизнь ушла из его глаз, но отказывался в это верить.

Однажды я вышел всего на пару минут, поменять одежду. Но когда вернулся, меня уже ждал зверь. Я кричал, я выл от отчаяния. Звал его, умолял вернуться. Но он лишь смотрел на меня своими синими глазами.

Ты же знаешь, что они все понимают. Только не могут ответить. Я знаю, что мой брат где-то там внутри и до сих пор продолжаю говорить с ним каждый вечер, когда он в замке. Это был единственный раз, когда я не смог ничего изменить. И мне не нравится это чувство.

— Шердаш, они же никогда не возвращаются. Теперь Азгард — это просто очень умный зверь. Там нет твоего брата. Ты напрасно изводишь себя надеждой, — мне было так жаль этого большого и сильного мужчину, тоскующего по своему брату. Слезы катились по моему лицу и свободно падали на ковер.

-Я знаю. Знаю...Просто, хочется иногда, чтобы он мне ответил. Хотя бы кивнул головой. Отец умер, меня вызвали со службы. И я вдруг понял, что совершенно не готов править. Но если хоть кто-то заметит мою неуверенность, я потеряю все. Вожак не должен быть неуверенным в себе и в своих действиях. Клан должен видеть в нем сильного и непоколебимого правителя, на которого можно положиться. А я сейчас словно перенесся в пору своего детства.

— Я всегда буду рядом. Ты можешь приходить ко мне и рассказывать все, что тебя беспокоит. И мы вместе будем искать ответы.

-Я не хочу сваливать на тебя свои проблемы.

— Я же твоя будущая жена. Разве не должны быть у нас одни беды на двоих?

— Ты добрая, Арви. Я дурак, что сразу не увидел твою доброту под маской равнодушия. И за это, я хочу нарушить старую традицию. Хватит тебе жить в этой комнатушке. Пойдем. Я покажу тебе твои новые покои.

Схватив меня за руку, Шердаш буквально выскочил из комнаты и понесся куда-то. Мы пронеслись мимо охранников стоящих на посту у моих дверей. Мужчины недоуменно переглянулись, но последовали за нами. В такой странной компании мы быстро миновали несколько коридоров, напугали нескольких служанок и кажется, сшибли вазу.

— Вот твои новые покои! — резная дверь с искусно вырезанными розами распахнулась на миг, ослепив ярким светом.

Я прикрыла глаза свободной рукой, и открыть осмелилась лишь спустя пару секунд. И мое сердце было покорено.

Белоснежная комната, разбавленная небесно-голубым цветом в мрачном замке, была словно глоток воздуха. Стены задрапированы голубой тканью с вышитыми серебряной нитью цветами. Такой же тканью покрыты два кресла у большого белого камина. Камин — это отдельное произведение искусства. Грациозные барсы застыли в прыжке на белом мраморе. Деревья, корни которых словно вырастают прямо из белого мраморного пола вдоль обеих сторон камина. Серебристый ковер на полу с ворохом подушек. Небольшой чайный стол посередине. Картины с приятными пейзажами на стенах. Воздушные шторы на окнах. Такие я видела впервые, хотя отец старался покупать своим детям самое лучшее. Они словно легкое кружево ходили волнами от малейшего дуновения ветра.

-Здесь ты можешь принимать самых близких гостей, — улыбнулся Шердаш, наблюдая за моим восторженным лицом.— А тут спальня.

Он открыл следующую дверь и впустил меня в следующую комнату, которая в красоте ничем не уступала предыдущей. Большая белая кровать с серебряным покрывалом.Стены в свою очередь были точной копией гостиной, но уже с голубыми цветами на серебряной ткани. Много ваз с белыми розами расставлены по разным углам, от чего комната была наполнена нежным ароматом. Хотя я и не была поклонницей этих благородных цветов, не оценить всю прелесть их присутствия в моей новой комнате не смогла. Это было приятно.

Дальше Шердаш с таким же энтузиазмом показал мне ванную комнату, гардеробную и выход на балкон.

-Балкон у нас общий, — сообщил мой жених, старательно пряча от меня глаза,— Это еще больше нарушает традиции. Но если бы я хотел воспользоваться тобой, мог бы сделать это раньше. Ты доверяешь мне?

— Конечно, — улыбнулась я. У меня и в мыслях не было, что Шердаш привел меня сюда для каких-то коварных целей. Мы уже успели понять, что вполне спокойно относимся друг к другу. Так что этого момента не случиться раньше свадебного обряда.

-Ну как тебе?

-Мне очень нравятся. Они прекрасны. Я бы не смогла сделать лучше,— честно ответила я.

— Я чувствовал себя виноватым после покушения на тебя... Что не смог уберечь, хотя обязан был... И чтобы хоть как— то загладить свою вину начал ремонт в этих покоях.

-Так ты сам подбирал все эти цвета?— признаюсь, Шердаш нашел, чем меня приятно удивить.

-Я с детства любил проводить много времени на природе и рисовать. Но времени было мало. Учеба, тренировки, бои. И это увлечение отходило на задний план. Вот, решил немного отдохнуть душой оформляя твои покои. Я вспоминал тебя, когда думал, какие цвета ты бы предпочла.

-Признавайся, ты следил за мной днем и ночью? — пошутила я, — Как еще ты мог так хорошо меня узнать?

-Мне необязательно хорошо знать человека, чтобы понять его предпочтения. Но как это тебе объяснить, я не знаю. Это что-то, что исходит из сердца.

-Шердаш, — я подошла к жениху и взяла его большую ладонь в свои руки. Мозоли от постоянных тренировок с мечом, грубая кожа — ничего не говорило о том, что передо мной был художник.— Возможно, Богиня Судьбы что-то перепутала, когда плела твою Нить Судьбы. Твой долг перед народом, он ведь тяжелым бременем лежит на твоих плечах. И как ты ни старайся, пока ты не осознаешь, что это и только это — твоя судьба, ничего не будет получаться.

-У тебя есть дельный совет, как надо правильно править? — резко спросил Шердаш.

Я осталась стоять и держать его руку. Он попытался меня оттолкнуть, потому что ему тяжело, но на то и нужна жена. Чтобы прощать мужу его слабости и ошибки, и направлять его на правильный путь. И у меня уже появилась одна идея на этот счет.

-У меня есть не совет, а предложение.

-И какое же? — тон Шердаша смягчился и теперь мужчина выглядел заинтересованным.

-Тебе надо получше узнать, как живет твой народ. И я буду помогать тебе в этом. Ты поймешь, чего не хватает твоему народу и многие другие важные вещи. А я покажу барсам, что меня не за что ненавидеть. Что волки — это не ужасные звери, с которыми нужно воевать. Что скажешь?

-И как ты предлагаешь это сделать? — спросил Шердаш. Его внимание полностью принадлежало мне.

— Мы будем гулять по городу. Заезжать в самые далекие уголки, разговаривать с местными жителями, спрашивать об их нуждах. Сходим на ярмарку. От самых бедных до богатых. Посетим все ярусы, не спеша, чтобы ничего не упустить. И это только начало. Дальше что-нибудь придумаем.

Шердаш неожиданно крепко сжал мою ладошку и посмотрел на меня пронизывающим взглядом. Я испугалась, что Шердаш посчитал меня слишком наглой. Все — так мне пока было рано давать какие-то советы будущему супругу по управлению кланом.

Шердаш собирался что-то сказать, но его прервали.

-Что ты вытворяешь сын? — леди Ингрид буквально ворвалась в спальню. Лицо ее пылало праведным гневом, а голос почти сорвался на крик.

Вслед за леди пришел Азгард. Барс не проявлял ничего, кроме любопытства. Хвост его размеренно раскачивался в разные стороны. На миг мне показалось, что его веселит эта ситуация.

— И что на это раз тебя не устраивает мама? — холодным тоном поинтересовался Шердаш.

Я слегка отошла от него, чтобы наблюдать за происходящим со стороны. Видимо к тому же мнению пришел и Азгард. Барс ловко обошел стоящую в дверном проеме леди Ингрид и уселся неподалеку от меня.

— Почему слуги мне докладывают о том, что ты переселил свою невесту в эту комнату? Разве ты не должен советоваться о таких вещах со мной?

— Я предпочитаю решать сам все дела касающиеся моей невесты.

Леди Ингрид побледнела и прижала руку к сердцу. Я собиралась предложить ей присесть на кровать, но не успела.

— Раз так, сын мой. То и остальные дела впредь решай сам! — в сердцах крикнула леди и вышла из комнаты.

Барс до этого с интересом наблюдавший за ссорой, потянулся и последовал за леди.

-Азгард, подожди, — крикнул Шердаш, прежде чем барс ушел.— Арверис, я прикажу слугам перенести все твои вещи в эти покои. Охрана, как всегда будет стоять за дверями. Буду ждать тебя на ужин.

Оставшись одна, еще раз прошлась по комнатам, мысленно поблагодарив Шердаша, ведь вслух я так и не успела это сделать. Нынешние покои нравились мне значительно больше. Именно в таких и должна жить Правительница.

Но... Жить по соседству с барсом всю жизнь? Хоть я и определилась со своим отношением к будущему супругу, слушать, как по ночам он будет развлекаться с другими... Ну уж нет!

Отложу эту мысль на будущее. Кто знает, может все еще успеет измениться.

За дверью привычно стоял Сеймур. Увидев меня, он приветливо улыбнулся. Напарник, тот новенький, отсутствовал, что было мне на руку.

-Доброе утро Сеймур! Извини, я даже не успела поздороваться, когда выбежала вслед за лордом.

-Ничего страшного! Как тебе новые покои? Раньше здесь жила миледи Ингрид, но переехала в восточное крыло после смерти Правители Вардана. Правитель все переделал, когда вы приехали. Мне кажется, вышло хорошо.

-О да, — подтвердила я, — Лучше и быть не могло. У Шердаша хороший вкус.

— Правитель раньше увлекался рисованием, но поступил на службу, а потом и занял место отца. Никто больше не видел, чтобы он снова вернулся к краскам, — с сожалением произнес Сеймур.

— Я бы с удовольствием посмотрела на его картины, — мечтательно вздохнула я.

— Попросите его, — предложил барс.

— Возможно, потом. А сейчас мне бы хотелось прогуляться до обеда. Пока Милена развешает мои вещи, можно посмотреть сад. Ты не против?

-Ну что ты. Твое слово для меня закон, — с улыбкой ответил Сеймур.

Сад был очаровательным. Я совершенно не ожидала обнаружить такое красивое место в таком мрачном месте и искренне радовалась, как ребенок. Среди пышных кустов с ягодами, розами, норбелиями и другими, не опознанными мною цветами, пролегали аккуратные дорожки. Разнообразие цветов, ярким ковром укрывавшим землю, поражало. Середина осени, а они еще цветут. Плодовые деревья стояли вперемешку с долго цветущими. Несколько мраморных скамеек расположились под тенью деревьев. Но я не спешила к ним. Меня притягивало совсем другое место.

В дальнем конце сада стояло поразительное дерево. Никогда я еще не видела ничего более прекрасного. Черная кора листопадного дерева резко выделялась на фоне фиолетовой кроны. Вместо обычных листьев — цветы собранные в соцветия, гроздьями свисающее до земли. Шальной ветерок шевелил ветки и дерево оживало. Струящимся водопадом волны прокатывались сверху в них, дух завораживало от этого зрелища. Ветви дереве спускались до самой земли и при желании можно было забраться во внутрь. Что я и сделала. Внутри оказалось еще красивее, чем снаружи. Здесь меня невозможно было обнаружить, если не раздвинуть ветки. Я словно очутилась в сказочном домике — дереве. Солнечный свет проникал сквозь крону и поэтому, тут было довольно светло.

Сидеть на прохладной земле было не очень приятно, но очарование этого места не могло заставить меня покинуть его. Я твердо решила приходить сюда каждый день, пока дерево не отцветет. У меня осталось слишком мало времени, чтобы насладиться всей его красотой.

Сеймур раздвинул ветки и заглянул в мой новый дом.

-Арверис, пора. Обед уже подали в твою комнату.

-Сеймур, мне так не хочется уходить, — пожаловалась я ему.

-Понимаю, это волшебное место. Древо любви подарил в день свадьбы лорд Азгард своей возлюбленной.

— Должно быть, он очень сильно любил ее, — грустно заметила я. Отряхнула платье от земли, прежде чем выбраться.

— Не сразу они полюбили друг друга. Изначально это был брак по договоренности, совсем как ваш. Просто Правитель не объявлял это официально.

— Не важно, что у них было в начале. Главное, что любовь нашла место в их сердцах, иначе лорд Азгард бы не потерял свою душу.

— Ты права, — кивнул Сеймур. Обед начинался как обычно. Я вяло ковырялась в тарелке с супом и вспоминала, как весело я проводила время дома с братом и сестрой в детстве. Сад навеял воспоминания, которые преследовали меня на протяжении всей трапезы. Милена, сразу как принесли ужин, отпросилась куда-то по своим делам и ушла.

Я скучала. Мне было так скучно в этом холодном замке, в котором из друзей у меня были мой собственный охранник и будущий муж. И у всех были свои дела. А я не знала, куда себя деть. Дома я бы непременно нашла себе занятие, но здесь все будто забыли о моем существовании.

Надежда на то, что Шердаш заклянет обсудить мою идею, тоже постепенно таяла. Скорее всего, увижу я его только на семейном ужине, где так же будет присутствовать и леди Ингрид. Леди, которая не устает указывать мое место. Для еще большей напряженности за столом не хватает только леди Сары и ее отца.

Так и не доев свой суп, я уже собиралась встать со стула, как в комнату ворвалась Милена с белым лицом. Женщина придумала руку к сердцу и тяжело дышала.

Я подскочила к ней и проводила к креслу. Стакан воды служанке точно не помешает.

Следом за женщиной вошел Сеймур с хмурым лицом, его на парник выглядывал из-за спины, но в покои войти не решался, хотя и водил любопытным взглядом.

— что случилось?— задала вопрос Сеймуру. От Милены сейчас сложно будет. Добиться внятного ответа. Женщину не прекращала бить крупная дрожь. Сеймур немного помолчал прежде, чем ответе ответить:

— Фьерн Мирный, глава рода Горящих, был убит ночью. Тело нашли только к обеду, в переулках нижнего яруса.

— Светлые Боги!!! Это ужасно! — теперь я была шокирована не меньше Милены. Второе кресло пришлось как нельзя кстати. Я рухнула в него и. Зарылась рукой в волосы.

Убийства внутри клана у нас не случались. Волки никогда не нападали на своих. Да, у нас существуют поединки, зачастую из-за женщин, но они редко заканчиваются чем-то большим, чем подтрёпанное ухо или сломанная лапа. Обычные драки — частое дело для волков, мужчинам надо выпускать пар, когда за стенами города все спокойно. Но бессмысленных убийств в клане, где все мы живем как одна большая семья, мой отец не допустит.

Я подняла голову, чтобы спросить, происходило ли подобное до этого в клане барсов, но заметила странность. Сеймур старательно прятал от меня глаза, то и дело, пытаясь рассмотреть узоры на стенах. Милена пришла в себя, лишь изредка всхлипывая, и тоже упорно не смотрела в мою сторону. Это начинало меня настораживать.

-Сеймур. Ты чего-то не договариваешь?!?

Я встала и почти вплотную подошла к мужчине, теперь у него уже не было возможности отворачиваться. Сеймур с тяжелым вздохом посмотрел мне в глаза.

— На месте, где нашли тело, городские стражи обнаружили еще кое-что.

-и что же это? — протянула я.

— Запах волка.

Из меня словно воздух выбили. Резким ударом в живот. Перед глазами все поплыло, а легкие словно забыли, как надо дышать. Кровь задвигалась в теле быстрее, мышцы скрутило в тугую струну.

— Ах... — вырвалось у меня вместе с волной боли.

— Миледи...— неуверенно начала Милена.

— Арверис, что с тобой?— озабоченно спросил Сеймур, подхватив меня под руку.

Руки мужчины причинили еще больше боли, заставив тихо взвизгнуть. Сеймур отшатнулся, как ужаленный и с ужасом посмотрел на свои руки.

Собрав последние силы, я прохрипела:

— Уйдите!

Милена с глазами полными слез поспешила выйти из комнаты, но Сеймур остался стоять на месте с таким выражением на лице, что оно теперь будет долго снится мне по ночам.

Дыхание тяжелое и надрывное с трудом вырывалось из груди. Пальцы впились в мягкий ворс ковра, вырывая шерстяные нитки с корнями. В попытке сделать глубокий вздох, я поперхнулась собственной кровью и закашлялась.

Капельки крови диковинным узором легли на ковер. Я хотела спрятать свой позор, закрыть лицо руками, но кости уже начали меняться с жутким треском.

С грохотом распахнулась дверь, ударившись о стену. Ручка сломалась и упала на пол, подкатившись к моим ногам.

Мелькнуло светлое пятно и повалило мое слабое тело на пол, слегка придавив сверху. Сверху послышался рык.

Хлопнула дверь и возбужденные голоса заговорили наперебой в коридоре. Рассерженный Сеймура и любопытный второго охранника.

С очередным приступом боли я попыталась встать, но была вновь повалена на спину. Сквозь слезы я разглядела того, кто не сильно, но надежно прижимал меня к полу. Это был Азгард.

Барс наблюдал за мной своими голубыми глазам, и взгляд его был напряжен. Ни ужаса, ни жалости. Такой, какой может быть только у зверя. У людей мое жуткое и неправильное обращение вызывает самые разные чувства. Которые тонкой плетью бьют по моему сердцу и гордости. Годами, причиняя столько обиды и отвращения к самой себе.

Но рядом с Азгардом я не чувствовала ничего подобного. Возможно потому, что он давно уже не испытывает человеческих чувств. Я расслабилась...

И не заметила, как дыхание снова вернулось ко мне. Волна за волной — боль уходила из моего тела. Кости изменялись гораздо быстрее обычного времени. Кровь ушла из легких, уступая место свежему воздуху.

Минуты тянулись друг за другом, тело расслаблялось, и судороги уступали место тягучей усталости.

Все было по-другому. Я ощущала каждую клеточку своего тела и прислушивалась к новым ощущениям с удивлением.

И все больше я не могла поверить тому, что сейчас чувствовала. Мой чувствительный нюх, который становился практически идеальным в зверином обличие, говорил мне то, чему у меня не находилось объяснения.

Растерянная и даже напуганная, я рыкнула на барса и едва почувствовав свободу, сбежала в спальню и спряталась под кровать.

Я могла двигаться почти без усталости и слабости, чего никогда раньше не было. Хвост нервно подметал пол, поднялось небольшое облачко пыли и я не удержавшись, чихнула.

Перед глазами возникли белые в черных пятнах лапы. Лапы недолго постояли в ожидании чего-то, но, так и не дождавшись, удалились.

Я осталась лежать под кроватью, обдумывать, что же сегодня со мной произошло. Но со временем мысли плавно перешли в другое русло, которое заботило на данный момент меня больше.

Кто-то убил старшего лорда. И этот кто-то либо мой собрат, либо кто-то пытается подставить мой клан.

Мне, безусловно, было очень жаль лорда Фьерна, которого я запомнила, как довольно приятного мужчину. Он был как раз одним из тех, кто показался мне благородным и достойным барсом. И хоть знакомы мы были всего пару минут, которые отводились этикетом для знакомства, мне было грустно. А еще щемящая тоска, по еще одному представителю этого рода, снова поселилась в моем сердце. Я упорно гнала ее все эти дни, но стоило только представить, как тяжело будет Дидану узнать о гибели брата, как она снова ожила, словно и не пропадала.

С трудом перенаправив свои мысли, я уже собиралась хорошенько подумать над загадочным убийством. Но меня прервали.

-Арверис.

Я хотела отсидеться под кроватью, знаю, что это ребячество, но все же показываться на глаза Шердашу не казалось мне лучшей идеей.

— Арверис, где ты?-голос мужчины звучал нервно и беспокойно. Мне стало стыдно.

Нехотя и буквально через силу я заставила себя вылезти из своего укрытия.

Шердаш прекратил метаться по комнатам и резко остановился.

— Что произошло? — спросил он удивленно, — Тебе уже успели рассказать? Ну конечно, ведь твоя служанка из рода Фьерна.

Лорд говорил возбужденно, не заметно для себя теребил край рубашки, которая выбилась из-под штанов. Я сидела перед ним в зверином обличии, и мой хвост так же беспокойно метался из стороны в сторону.

— Арверис. Раз ты уже все знаешь, то мне не придется начинаться все с самого начала. А значит, мне придется сразу перейти к самой трудной части. Видят Боги, я бы не хотел этого. Но у нас возникла проблема. Город надежно охраняется, чужаков как ты знаешь, мы в клан не пускаем. Я еще не успел допросить караул на воротах, но начальник стражи утверждает, что его люди могли пропустить чужого. Рядом с телом лорда Фьерна учуяли волчий запах, а единственный волк в городе — это ты. Подожди, Арви. Не надо так на меня смотреть. Я не утверждаю, что это сделала ты. Более того, я даже не представляю, как ты могла это сделать, если не выходила из покоев и все время рядом находилась твоя охрана. Но это знаю я. Но не знают остальные лорды.

Шердаш прервался и замолчал. Устало потер переносицу и вдруг опустился на пол, оказавшись глаза почти на одном уровне со мной.

— Арви, прошу не обижайся на меня, но я вынужден просить тебя больше не выходить из своих покоев. Никаких прогулок по саду, по замку или тем более городу. Народ хочет крови, и я боюсь, что эта кровь будет твоей. Они не понимают, какая ты маленькая и слабая. Что ты совершенно не способна на убийство взрослого лорда, хорошего воина. Ты просто будешь слишком легкой мишенью для мести. Я обеспечу твою безопасность здесь, просто послушайся меня. Я прикажу твоей охране никого сюда не пропускать, даже твою служанку. Ее могут использоваться для того, чтобы добраться до тебя. Еду тебе будет приносить Сеймур, после того как проверит ее на наличие ядов. Я знаю, что ты не хочешь подвергать опасности Сеймура, не надо так жалобно скулить. Я не смогу приходить к тебе какое-то время, надо будет лично следить за поисками убийцы. И Арверис... Я не сообщу твоему отцу сейчас. Ты должна меня понимать. Если он узнает, что тебя подозревают в убийстве, начнется война. Мы ведь не для этого согласились соединить наши судьбы. Я обещаю, что во всем разберусь. Только дай мне время.

В дверь постучали и обратились к Шердашу. Мужчина тяжело вздохнул, и напоследок взглянул на меня. Я постаралась изобразить улыбку. Шердаш покачал головой и захлопнул дверь.

К вечеру я вернулась в человеческое обличие, ужин перед уходом принес Сеймур. Я стояла в дверях и принимала из его рук поднос. Лорд Митас стоял неподалеку и делал вид, что не обращает на меня внимание. Его поведение меня совершенно не волновало, но обеспокоило усталое лицо Сеймура.

-Леди. Вот ваш ужин. Вашу служанку временно отправили домой, готовиться к проведению ритуала погребения главы рода.

-Спасибо, лорд Сеймур.

За столом я обнаружила записку под салфеткой.

'Милена под стражей. На завтра назначен сочный совет всех лордов. В замке будет суматоха. Запри дверь и никому не открывай. Правителя точно не будет пару дней. Я постучу три раза, потом пауза и еще два раза. Сеймур '

Скомкав записку, бросила ее в огонь. Языки пламени быстро превратили белый листок в пепел, словно его и не было. Вот бы и все мои страхи он сжег так же легко, как пергамент. А их в моей переполненной голове было не мало. Стоит ли все— таки написать отцу? Предать доверие Шердаша и вызвать тем самым войну между кланами? Стоит моя жизнь сотни, а может быть и тысячи смертей. Определенно нет. И возможно, все обойдется. Ведь не поверят лорды в мою причастность к убийству? Как бы я могла его совершить под неусыпным контролем? За каждым моим шагом следят. Да и как, я слабая женщина, смогла бы убить опытного и сильного воина? Это какая-то глупость! Меня же за версту почуять можно. Как бы я прошла незамеченной мимо своей охраны, мимо замкового караула и смогла бы подойти достаточно близко к лорду. Что он вообще делал в одиночестве на тех улицах?

Огонь горел, переливаясь всеми оттенками красного. В моей душе не было покоя, как бы я не старалась. Мне предстоит трудное время и трудный выбор. И я с достоинством все выдержу. Потому, что я гордая дочь сильного клана, который, не задумываясь отдаст свои жизни ради меня. А мне такая жертва не нужна.

Я проснулась среди ночи от странного шороха. Тело тут же предательски покрылось испариной, а мозг лихорадочно вспоминал заперла ли я дверь, как просил Сеймур. Память говорила 'Да', а страх кричал 'Нет'. Между тем шорох усиливался. Кто— то пытался очень тихо и осторожно открыть дверь, но слава Светлым богам, я все же ее заперла перед сном. Ручка двигалась вверх-вниз, кто-то с другой стороны двери терял терпение.

Где моя стража? Я ведь так и не узнала, кто охраняет меня ночью, сменяя Сеймура и лорда Митаса. Какая безответственность с моей стороны! И врагов и друзей надо знать в лицо.

Я встала с постели и прошла в гостинную. Осмотрев комнату, я схватила стул и тихо понесла его к двери. Мои легкие шаги не мог услышать даже Феликс, славящийся самым чутким слухом на весь клан. Подперев дверную ручку стулом, я приложила ухо к двери. Там стояла полная тишина. Может быть, все это мне просто послышалось? Мой страх наслал на меня почти реальное видение?

Шорох за дверью возобновился. Послышались тихие удаляющиеся шаги.

Кажется, Сеймур был прав, посоветовав запереть дверь. Я когда-нибудь смогу жить в этом месте без постоянно страха за свою жизнь?

Посидев какое-то время под дверью, усталость взяла свое, и я вернулась в постель. На всякий случай закрыла дверь и в свою спальню. Защита замка и стула не показалась мне настолько надежной. Но, к сожалению, это все что у меня было.

На следующий день Сеймур постучался так, как и предупреждал. Я поспешила открыть ему дверь и с трудом удержалась от того, чтобы не кинуться в его объятия. Вместо этого замерла у порога, уставившись на лорда Митаса, который сегодня выглядел немного потрепанным. Настороженность, которая преследовала меня с самого раннего утра, от его вида только усилилась. Я, прищурившись, осмотрела лорда с ног до головы и пришла к неутешительному выводу. Доверять ему нельзя.

Сеймур смотрел на меня обеспокоено, но ничего не сказал. Отдал поднос с завтраком и поинтересовался, как я спала.

-Ужасно, — ответила я, косясь на лорда Митаса, — Страшная бессонница мучала меня всю ночь. Однажды мне даже показалось, что кто-то пытался войти в мои покои. Но это глупость. Всему виной печальное событие, которое произвело на меня сильное впечатление. Не обращайте внимание, лорд Сеймур.

-Не может быть, — взгляд у Сеймура стал обеспокоенным. Кажется, умудренный опытом воин легко понял мои намеки.

— Ночью не было никаких инцидентов. Иначе нам бы об этом уже доложили. Вы слишком впечатлительны, леди, — усмехнулся в своей излюбленной манере лорд Митас.

— Вы правы, лорд. Мне просто не спалось, вот и слышались всякие шорохи.

Я забрала свой завтрак и удалилась в свои покои. Есть не хотелось. Скорее мой ум голодал. Мне срочно требовалось поговорить с Сеймуром. Ожидание меня убивало. Теперь я хорошо представляла, что чувствуют преступники перед вынесением приговора. Это невыносимо. Ничего не знать и сидеть взаперти одной.

В клане волков была строгая иерархия, подчиняться, которой было заложено нам самой природой. Альфа — это закон, сила которой противиться не возможно. Никогда за всю историю существования волков не было случая, чтобы опасность для семьи альфы представляли сородичи. И не важно, что из себя представляет эта самая семья, главное то, что это семья альфы, правителя клана. Нас девочек с самого детства чуть ли не на руках носили, пылинки сдували. Мы же от слишком заботливых нянек частенько сбегали. Труднее всего было конечно Феликсу. Его, как будущего альфу воспитывали в строгости и требовали с него больше, чем от простого воина. Место правителя передавалось от отца к сыну. Но были и исключения. Если у правителя рождались только девочки или будущий наследник был не достаточно силен для места альфы, то альфой мог стать другой волк. Вызвать на бой наследника, победить его в честном сражении и стать правителем.

К чему я все это вспомнила? К тому, что никогда в моем клане никто не посмел бы причинить вред невесте альфы, какое преступление бы она не совершила. Решать ее судьбу имел право только сам Правитель. Я же не совершала ничего плохо, но уже была в ужасе от перспектив, ожидающих меня в этом месте. Шердаш не был альфой для своего клана, никакой его приказ не смог бы остановить народ, жаждущий мести от расправы надо мной. Шердаш так же не был сильным правителем, чтобы люди боялись кары за непослушание. Здесь нет никого, кто смог бы защитить меня. Сеймур не в счет.Хоть мой друг и был сильным воином, он не сможет защитить меня от старших лордов. И чем больше я думала над этим, тем больше мне хотелось сбежать от сюда.

Но если я сбегу, не будет ли это означать признание вины? Вины за то, чего я не совершала? И какой тогда будет моя жизнь? Вечность в бегах, с оглядкой и страхом быть пойманной. Отец никогда не поверит в мою виновность и тогда кланы снова станут врагами или того хуже, из-за меня начнется война. Можно до бесконечности перебирать варианты развития событий, но почти все они приведут к плачевному результату. Только мое оправдание может изменить ситуацию к лучшему.

В гостиной на столе лежали несколько книг, которые Шердаш принес в свой прошлый визит. Я не заметила их сначала, а теперь кинулась к ним, как к спасению. В любом случае, я ничего не могла делать сидя в своих покоях под охраной. Мне оставалось только положиться на слово Шердаша и вверить в его руки свою судьбу.

В обед Сеймур отдал мне очередной поднос. На подносе од салфеткой лежала записка. 'Ночью, я впущу к тебе лорда Азгарда. Лишняя мера безопасности не помешает. Сеймур' Приход барса взволновал меня, хотя это было так глупо. Я не видела его со вчерашнего утра, когда он помог мне обратиться почти безболезненно. Это был первый раз, когда я чувствовала себя после обращения не сломанной куклой, а живым и вполне здоровым существом. А вот и еще один вопрос в сундучок тайн. Как зверь, утративший человеческое мышление смог сделать то, что не могли сделать лучшие лекари моего клана?

Время шло, я старалась прочитать хотя бы пару страниц из книги. Удавалось с трудом. Я ловила себя на том, что перечитывала одну строчку десятки раз. Мои мысли все время пытались куда-то сбежать и жить своей жизнью. Голова была одновременно пустой и забитой кучей незначительных деталей. Торжество в мою честь, платье, падение с лошади, разговор Шердаша у костра, улыбка леди Сары, знакомство с женихом, прогулка с Диданом, взбешенный Шердаш, наш откровенный разговор. Я чувствовала, что упускаю что-то очень важное, но не могла понять что именно. Картины проносили у меня перед глазами снова и снова. Книга уже давно была забыта. Взгляд холодных глаз Шердаша, его мягкость, не смотря на высокомерный вид, страсть при виде леди Сары. Его поведение и смена настроения просто не поддается логике. Разве может взрослый мужчина кидать из крайности в крайность? Он то холоден, то нежен. Он то мальчишка, то жестокий мужчина. Я уже сама давно запуталась в том, кто на самом деле Шердаш Стальной Коготь. И почему Стальной Коготь если он мне больше напоминает Влюбленного художника?

Солнечный свет медленно сменялся сумерками, погружая комнату во тьму.

Я прошлась по комнатам и зажгла повсюду свечи. Обычно это делала Милена, но сегодня я была предоставлена сама себе. Мысли о том, что может подумать обо мне моя служанка, к которой я уже успела привыкнуть, тоже не радовали. Получалась весьма неприятная картина. Я лишалась доверия тех людей, которым симпатизировала. И даже если меня оправдают, Шердаш сможет вразумить старших лордов, я все равно не буду внушать доверия. Если лорда Фьерна все-таки убил кто-то из моих сородичей, я либо буду живым напоминанием народу, который жаждет мести, либо же просто пустым место не достойным внимания. Не один вариант меня не устраивал. Я была согласна стать фиктивной женой, отдать свою жизнь на благо наших кланов. Тихо жить в замке, заниматься своими делами и будущими детьми. Но если моя жертва будет напрасной, то я против этой затеи с браком. И возможно, поговорив с Шердашом, поведав ему о своих опасения, мы найдем способ избавиться от обещаний данных нашими родителями.

За размышлениями время текло гораздо быстрее, и пока я обдумывала все варианты, не заметила, как за окном уже была ночь. И было в этом кое-что странное...

По моим подсчетам Сеймур уже давно должен был привести Азгарда и отдать мне проверенный поднос с едой. Но ни барса, ни еды до сих пор не было. И это настораживало.

Я встала с кресла и пошла к двери. За ней никого не было.

Мерзкий холодок пробежал по телу. С тех пор как меня пытались отравить, возле моих покоев всегда была охрана. И даже если Сеймур куда-то уходил, вместо него оставался другой охранник. Сейчас как раз была ночная смена. Этих двух мужчин я знала лишь на лицо, их имена я успела подзабыть из-за всего этого недоразумения, во что превратилась моя жизнь.

&nb;sp;