Принцесса соседнего государства тем временем проследовала в сопровождении двух служанок в калитку. Пурану, которому тоже предстояло остаться при госпоже выдали пропуск, чтобы он мог вернуться, когда позаботится о карете и слугах, которых теперь следовало вернуть обратно на родину. Пока выгружали вещи я заметила двух девушек-служанок в углу за каретой. Они обнимались и чуть не плакали от счастья, что их отправляют домой.
Когда дворцовые слуги для перетаскивания котомок принцессы кончились, а Пуран все продолжал доставать новые и новые из недр кареты, мы с чернявым не выдержали одновременно. Он начал громогласно возмущаться, мол сколько это будет продолжаться и когда карета покинет площадь, а я откровенно расхохоталась.
Мне вспомнился мой приезд в школу "Изящных искусств". Вспомнился директор, вышвыривающий в море двадцать пятую пару моих шелковых панталон в кружавчиках и как он чуть не отправил на дно всю библиотеку отца, которую я прихватила с собой. Больше всего мне было жалко тогда шляпку со страусиными перьями.
— Есть еще невесты? — гаркнул черноволосый.
— Э...да. — выступила я из-за спин.
— Вы же уже давно стоите — изумился чернявый.
— Ну да. Кивнула я в ответ. Он вздохнул и снова закатил глаза.
— Невесты проходят без очереди. Он выспросил у меня всю необходимую информацию.
— Сколько привратников и слуг вы желаете взять с собой во дворец?
— А можно вместо трех слуг одну лошадь? Лицо чернявого вытянулось.
— Лошадь? Он изумленно хлопал на меня длинными черными ресницами.
— Ну да, — решила уточнить я для особо понятливых, — с копытами такая скотина. На ней еще верхом ездят и в кареты запрягают. Вот как те. Я махнула рукой на Пурана, пытавшегося вписаться в ворота.
Чернявый, поняв что я откровенно издеваюсь, сразу посерьезнел и изобразил самое отрешенное выражение на физиономии.
— И где же ваша лошадь? Этот гад демонстративно заглянул мне за спину, проверяя не спрятала ли я ее.
— На корабле. Я недавно прибыла в вашу страну.
— А без нее никак? — сморщился он — В зверинце есть пара своих лошадей.
— Без нее никак. — Твердо заявила я.
— А если мы откажем? — спросил чернявый озадаченно. Раньше видимо никто в невесты со своей лошадью не записывался.
— Значит не быть мне невестой. — я рассеянно пожала плечами, прикидывая куда буду драпать дальше, если мне действительно откажут. Видимо я задумалась на совесть. Вздрогнув от щелчка пальцев у себя перед носом я уставилась на мужчину. Он сел обратно за стол и спросил.
— Масть у лошади какая?
— Изабелловая — рассеянно ответила я. Он вписал что-то в лист и протянул его мне.
— Явиться не позднее завтрашнего вечера.
Я отступила, освобождая место следующему в очереди и прочитала то что мне вручили.
"Пропуск на территорию дворцового комплекса.
Кандидатка в невесты императора — 1 штука.
Лошадь изабелловой масти — 1 штука.
Багаж — без ограничения.
Канцлер его Императорского Высочества Хозоирон Уньци. Роспись. Дата. Гербовая печать."
Не позднее завтрашнего вечера говорите? Ага, щас! Становится мишенью для погони моего ненаглядного принца я не собиралась. Мало ли, вдруг капитан просчитался.
Пуран уже преодолел тоннель ворот и теперь усаживал четырех оставшихся служанок в карету. Я подошла к нему и попросила подвести до порта. Он не возражал. Пока добирались я любовалась горящими от счастья глазами четырех юных служанок принцессы. Это как же надо было их замучить, чтобы они так радовались, что их не пустили с хозяйкой во дворец.
Личный корабль принцессы стоял в противоположном коне пристани. Мне пришлось пройти весь порт на сквозь, прежде чем я добралась до своего корабля. Точнее до того места, где он стоял. Корабля не было. Сначала я заметила Награду с заложенными ушами и местного пожилого мужчину, крепко державшего ее под уздцы. Решив, что капитан решил выгулять мою лошадь я хотела пойти побеседовать с ним, но уперлась в чужой корабль. "Морской дракон" исчез. Я кинулась к Награде. Она ко мне. Мужчина почти сразу прекратил попытки удержать ее. Награда, жалобно заржав стала тыкаться в меня мордой и наворачивать круги. Я поймала узду и стала успокаивать ее.
— Все хорошо, моя девочка! Никто тебя не бросил. Я с тобой! А капитану разрешаю лично заехать копытом промеж глаз.
— Мне велено передать вам вот это.
Мужчина подошел и с поклоном протянул мне свиток. Внутри, корявым почерком и с кляксами капитан слезно умолял его простить. Он утверждал, что его отъезд никак не связан с моими преследователями, а вызван исключительно его личными проблемами с местной властью. В качестве извинений в моей сумке находится кошель с чистым шарктановым золотом и драгоценностями. И еще тысяча извинений. Я в негодовании смяла бумагу. Мужчина поклонился и хотел уйти, но я его остановила.
— Что сказал вам капитан? Как вы узнали кому отдать лошадь?
— Он ничего не говорил мне. Просто попросил присмотреть за ней пока вы не вернетесь. Сказал, что нужно отдать той девушке, к которой она сама пойдет. Уже трое пытались подойти, но она как крокодил кусается. Он улыбнулся мне.
— И как давно отплыл корабль?
— Больше двух часов назад.
Я остолбенела. Выходит, что корабль отчалил сразу же, как я сошла. Капитан либо врал мне в лицо, либо что-то случилось сразу же, как я ушла. Однако я склонялась к первому варианту. Мужчина ушел, а я осталась в замешательстве стоять у причала. Вот что за невезуха, а? В довершении ко всему капитан оставил вместе с Наградой два огромных мешка овса. Я прикинула, что самой мне их ну никак на Награду не закинуть. Пришлось заплатить одному из матросов. Он закинул мешки на лошадь и даже помог привязать их. Мы двинулись в путь. Сесть в седло у меня совести не хватило.
То ли Награда так сильно соскучилась по людям за время путешествия, то ли просто решила напомнит мне с кем я имею дело, но всю дорогу она проказничала. За все время с момента прибытия я ни разу не видела здесь лошадей кроме как в карете принцессы. Местные предпочитали осликов и даже коз. Посему мы с Наградой привлекали излишнее внимание. Сначала моя питомица на ходу сцапала яблоко с прилавка торговки. Пришлось оплатить. Искусанные яблоки я у лошади отобрала и спрятала в сумку. Награда обиделась. Потом она умудрилась скусить кончик пера со шляпки какой-то леди, явно приезжей, как и я. Леди к счастью ничего не заметила. Пнув награду, я поспешила удалиться с этой улицы. Потом она зацепилась головой за шнур от навеса над магазином и не придумала ничего лучше, как перекусить его. Навес с громким хлопаньем опустился и закрыл собой все витрины магазина. Удивленный продавец вышел узнать что случилось, но увидев нас, разулыбался и даже не взял предложенных денег. Сказал, что нужно было выше полог натягивать.
Наконец мы добрались до дворца. Я уже от всей души мечтала отлупить кобылу, ибо под конец она умудрилась тяпнуть мирного ослика, привязанного у самых ворот. Ушастый с перепугу дал такого козла, что привязь оборвалась и он помчался вниз по улице. Я оглядела очередь. Где-то тут стоит хозяин несчастного ослика. Я вздохнула. Пройдя к столу, я отдала пропуск чернявому. Он на него даже не посмотрел и вернул мне. Изучил нас взглядом и махнул в сторону калитки. Я зашла, увлекая за собой кобылу, которая попыталась отгрызть металлическую виноградину с кованого заборчика. К нам подошел слуга и вместе с ним мальчик, который час назад махал мне рукой. Мы улыбнулись друг другу и он протянул руку к Награде. Та проверила нет ли чего вкусного и даже разрешила себя погладить.
Слуга поклонился мне.
— Леди, я провожу вас в ваши покои.
— А моя лошадь? Я вцепилась в узду Награды как в спасательный круг. Мне почему то стало не по себе.
— Мальчик отведет ее в конюшню. Не волнуйтесь.
— Я бы хотела сначала посмотреть где разместят лошадь. Уперлась я.
Слуга удивился и глянул на мальчишку.
— Я провожу — ответил он.
— Ну, если Леди не возражает...
— Не возражаю! — торопливо ответила я. Слуга кивнул и вернулся к калитке. Проводив его взглядом, я заметила, что чернявый за столом обернулся и смотрит на нас. Лицо у него было задумчивым и он даже прикусил кончик пера. Бедное перо, все то его сегодня жуют — и лошади принцессы и черноволосый. Мы отправились в конюшню. Ну что ж, кандидатка в невесты императора — 1 штука и лошадь изабелловой масти — 1 штука прибыли в школу имперских невест. Еще три года в безопасности...
Глава 8. Императорский дворец.
Мой провожатый тем вечером перепоручил меня на пороге необычного трехэтажного дома молоденькой служанке и удалился. Девушка лет 16-ти предложила мне несколько комнат на выбор. Комнаты, впрочем, были совершенно одинаковы и совершенно пусты. Полы застеленные странными соломенными ковриками.
— Если пожелаете, то мы можем поставить для вас кровать, к которой вы привыкли. Я представила кровать втиснутую в это небольшое пространство и решила уточнить:
— А на чем вы здесь обычно спите?
Девушка зашла в комнату и открыла шкаф. Внутри свернутый матрас и постельное белье. Она раскатала его прямо на полу и улыбнулась.
— Я лучше как вы. — Улыбнулась в ответ я.
— Здесь ванна. Она отодвинула одну из дверей шкафа и за ним оказалась довольно просторная ванная комната. Вообще все двери у них подвешивались не на петли, а стояли на роликах, которые откатывались в сторону.
— Вода побежит, если потяните за тот шнурок. Она холодная. Если нужно согреть...
— О, тут я разберусь, — улыбнулась я, вертя в руках баночку из стекла с уже знакомыми шариками, как в доме той женщины, что отправила меня сюда. Служанка удивилась, но только кивнула.
Утро было тихим-тихим. Я долго лежала, прислушивалась. Что то здесь было не как везде. За окном пела незнакомая мне птица, и песня ее завораживала. Переливы и цоканья, трели и посвисты были чудесны и мне, почему то казалось, что она поет гимн прекрасному дню. Не галдели под окном прохожие, не цокали копыта лошадей. На ум пришла мысль о тишине как в лесу, но и там множество звуков нарушают тишину. Состояние эйфории наполняло меня и от песни незнакомой мне птицы, и от солнца, заливающего почти всю комнату и от ощущения безопасности. Больше не нужно было убегать. Здесь принц меня не достанет. Нужно будет написать письмо маме и мистеру Грассу, что у меня все в порядке. Что бы не случилось, Альберт сможет защитить маму.
Я потянулась и закрыла глаза. Тишина, покой и умиротворение. А еще во сне снилось что-то до мурашек приятное. Вот бы вспомнить. Тихо, почти бесшумно кто-то прошел по коридору. Я расслышала лишь шорох ткани. Пора вставать. Награда наверное хочет прогуляться. Я потянулась и открыла глаза. Совершенно пустая комната с большим шкафом вдоль всей стены. В углу прислонен к стене низенький столик с короткими складными ножками и больше ничего.
Я зевнула и встала — свернула постель и решила размяться. Стандартные растяжки тело выполняло само, без участия мозга. Я планировала, что нужно сходить к моей девочке, потом разузнать где тут есть библиотека. Необходима информация о традициях и быте местного населения. Либо найти кого из слуг поразговорчивее. Значит нужно зайти на кухню, побеседовать с местными. Может за одно и с кем тренироваться найду, а если нет, то подскажут где искать.
Я несколько раз прогнулась и из положения стоя встала в мостик, потом на руки. Побалансировала немного, махая ногами в разные стороны и решила по инерции спирали встать на ноги. Шпагат, замах, толчок руками... соломенный коврик под рукой поехал по полу и я с грохотом упала.
Я изображала морскую звезду, когда из-за бумажной двери раздался обеспокоенный женский голос:
— Госпожа невеста? У вас все в порядке?
— Да, извините пожалуйста, я запнулась. Все уже в порядке.
— Хорошо. — и шорох одежды. Она ушла, а я, продолжая лежать в той же позе — думала, что нужно перенести разминку на улицу.
Собрав в кучу себя и свои конечности я отправилась проверить Награду. Стойла были пусты, причем все. И куда делось все зверье? Вчера я видела, что стойла, которых здесь было штук двадцать, почти все заняты. Правда я не поняла кем. Ржания как такового я не слышала. Какие-то посвисты, шипение, храп... Большую часть из этих звуков лошади не издавали, как и другие известные мне крупные животные. Мне вчера было не до того. Награда нашлась на лугу за конюшней в обществе...оленей? Я присмотрелась. Вроде бы не олени. Лани, косули? Тоже не похоже. Для последних слишком мощная и изящная, как у лошади, шея. Голова — это вообще нечто, на первый взгляд лошадиная, но при ближайшем рассмотрении намного более изящная и более подвижные уши. Награда, увидев меня, подбежала, мотая головой. Сытая, довольная и сияющая словно начищенная монета. Кто интересно ее так вычистил? Шкура изабелловой масти разве что солнечных зайчиков не пускала. Награда пообнималась со мной, и , получив свою порцию вкусняшек, состоящую из вчерашних покусанных яблок, бочком отошла к ближайшей группе странных животных. Пока они стояли на месте, больше всего напоминали все же лошадей, но стоило им тронуться с места и различия бросались в глаза. Теперь они не походили ни на одно известное мне животное. В ногах этих зверей было дополнительное сочленение, отчего казалось, что в их ногах нет костей, особенно в передних. Задние конечности более развиты, чем у лошади и явно приспособлены к мощным прыжкам.
— Красивые, правда?
Я вздрогнула. Залюбовавшись этой диковинкой я не заметила как вчерашний мальчишка подошел и уселся рядом на заборе. Плохо. Рэн бы мне сейчас устроил...
— Это что за звери такие? Спросила я повернувшись к парнишке.
— Ниреконы! — благоговейно произнес он. — Их императорская семья лично выводила. Жутко сильная скотина, и неприхотливая. Один такой зверь заменяет силой трех коней. И верхом на них ездить можно.
Мы еще долго любовались потусторонней грацией этих животных. Награда усиленно общалась. Она пыталась изображать те звуки, которые издавали они, но у нее мало что получалось. Больше всего мне понравилось, когда один из ниреконов подошел к парнишке, положил голову ему на колени и завибрировал. Звука я почти не расслышала, точнее он был на столько низок, что ухо человека его просто не воспринимало, а вот вибрации... Они распространялись даже в воздухе, расходясь словно волны тепла от пульсирующей свечи. Я млела, парень чесал крупную рогатую зверюгу между рогов.
Солнце пригревало нас, сидящих на заборе. Животные мирно паслись. Я подумала, что нужно дела делать, а не расслабляться, но было так хорошо, что тело отказывалось двигаться.
— Слушай, а библиотеки у вас во дворце есть? — вдруг вспомнила я.
— Есть, только вам надо у кого-нибудь из слуг во дворце спросить. Они покажут.
— Я так мало знаю о ваших традициях. Расскажи, почему вы кланяетесь друг другу?
— Вы странная, — покосился на меня мальчишка. Я удивилась.
— Почему это?
— Ну...вы доверили мне свою лошадь, хотя очень ей дорожите, и вообще разговариваете со мной. Не приказываете, а разговариваете...
