На третьих ролях. Пролог. Главы 1-13

— Святая Богиня! Кошмар!

От неожиданности турианец едва не упустил контроль над судном.

— Что ещё случилось? — спросил он с раздражением.

Киларэ дослушала сообщение до конца, сняла наушники, повернулась к нему.

— На маршруте от Омеги до Иллиума погиб транспортник. Полторы тысячи жертв... Говорят, что на судне произошёл взрыв, но точные причины пока не установлены. Никто не выжил.

— Какой рейс?.. — голос Арданиса прозвучал глухо и отрешёно. Он уже знал ответ.

Когда его подозрение подтвердилось и Киларэ сообщила именно тот номер, который он с ужасом ожидал услышать, "Амальтею" чуть дёрнуло. Прорычав нечто матерное, Арданис выровнял судно.

— Что ты делаешь?! — испугалась Киларэ. — Ты в порядке?

— Да-а, — заплетающимся языком пробормотал турианец, но тут же постарался успокоиться. — Да. Просто... под руку вышло.

Поразмыслив, он добавил:

— Вот что, я могу тебя попросить не говорить об этом никому? Ну, хотя бы пока Феразия и остальные не вернутся с задания.

— Да, конечно, — несмотря на заверения Арданиса, Киларэ поглядывала на него с тревогой. — А в чём дело?

— Да так. Не хочу, чтобы у них был лишний повод переживать. И без того не сладко.

Прилагая титанические усилия, Арданис старался сохранять внешнее спокойствие, хотя внутри у него бушевала настоящая буря эмоций. Его трясло. Полторы тысячи погибших... Полторы тысячи невинных жертв... И скорее всего, лишь по одной-единственной причине: по его вине.

Подъём был за три часа до высадки. Лёгкий, но калорийный завтрак, потом сборы и заключительная проверка обмундирования. За двадцать минут до выхода закончилась погрузка в челнок. Пилотировала его, традиционно, Киларэ, но на сей раз в ангар заявился и Арданис, предоставив ВИ присматривать за дрейфом корабля по орбите Тариты.

Беатара стояла чуть в стороне от остальных с несколько отсутствующим видом. Арданис обратил внимание, что её снаряжение не имело отличительных знаков отличия, принятых в Иерархии — разведывательно-диверсионный отряд, в котором она состояла, действительно поддерживал легенду своей полной непричастности к турианским войскам. Ничего особо примечательного, разве что броня была явно выполнена по индивидуальному заказу, от чего сидела на Беатаре, словно влитая, плотно обтягивающая, ни в коей мере не снижающая пластичность хозяйки и совершенно не громоздкая.

У Арданиса вдруг защемило сердце: как ей потом сказать, что он оказался прав? Как она примет его поступок, совершённый с единственной целью — уберечь её? Особенно теперь, когда этот поступок получил страшные последствия.

— Что с тобой? — первое, что спросила Беатара, увидев его.

— Волнуюсь за тебя, — ответил он.

Да, сложно было, с одной стороны, не лгать подруге, а с другой — не выдавать истинных причин своего нервозного состояния. Однако его слова были истолкованы превратно.

— Ты меня провожать, что ли пришёл? — Беатара угрожающе подтянула вверх мандибулы.

— Нет. Просто... так, — увидев её агрессивную реакцию, Арданис невольно отступил на шаг.

— Смотри, а то я не люблю "провожательство".

Джанек опаздывал, что было для него событием из ряда вон выходящим. Правда, опаздывал по причине более чем уважительной. После вчерашнего заявления Феразии оставшиеся до высадки часы он целиком потратил на подборку программного обеспечения, подготовку взрывных устройств и решение прочих технических вопросов. "Багаж" в итоге оказался весьма внушительным.

— Титан класса "Император", — многозначительно констатировал Ник, едва увидев саларианца.

— Не, — покачал головой Алексей. — Просто сильно раскормленный техножрец.

Шутку оценили: все знали, что у Ника есть несколько нездоровое увлечение моделированием персонажей из довольно популярной среди землян придуманной фантастической вселенной. Его сосед по каюте оного увлечения не разделял, но был вполне себе просвещён на упомянутую тему.

— Плотно упаковался, — Брант оценивающе оглядел Джанека, вернее его до отказа набитые кармашки на поясе, две вертикальных ленты, также с кармашками, спускающиеся с плеч, и тридцатилитровый рюкзак за спиной, сопоставимый габаритами с самим саларианцем и, казалось, державшийся на нем исключительно благодаря сервомоторам брони. — Надеюсь, мне не придётся потом таскать на себе твоё барахло.

— Губу обратно закатай, — откликнулся Джанек, — Что б я доверил хрупкий груз неуклюжей горе мускулов? Перебьёшься. А что касается вас двоих, — бросил он с ехидством в адрес людей, — я посмотрю, что вы скажете, когда мы доберёмся до цели.

К месту высадки они летели около четверти часа. Челнок вошёл в нижние слои атмосферы, максимально плотно прижался к земле и продолжил движение, прикрываясь особенностями рельефа. Над поверхностью планеты стоял привычный для неё зелёный едкий туман, не только выстилая каждый овражек или ложбинку, но и укутывавший невысокие холмы и скалы.

— Прибыли, — наконец раздался в динамиках голос Киларэ. — Доставка прошла успешно. Никаких признаков радарного сканирования приборы не засекли.

Челнок мягко коснулся влажной каменистой почвы. Когда открылась дверь, в нос ударили затхлые кислые запахи болота. Воздух, насыщенный хлористыми соединениями, неприятно щипал горло.

В это время года ветров здесь почти не бывало, и зелёный туман становился таким вязким, что казалось, его можно потрогать рукой. Это добавляло скрытности, но не скорости: видимость не превышала десяти метров. Гнетущую тишину нарушали только болотные звуки: бульканье, чавканье, клокотание. Земля под ногами сменилась с каменистой на мягкую и зыбкую. Если бы не Брант, вышедший в авангард группы и нутром чувствовавший трясину, продвижение вперёд было бы ещё более затруднительным.

Через полчаса дорога снова стала каменистой — они миновали болото, и теперь впереди оставалась только скалистая местность, в которой и пряталась база. Уже на самых подступах к цели путь преградила почти трёхметровая скала, обойти которую не представлялось возможным. Не долго думая, Алексей коротко прыгнул вверх, зелёное марево рассекла голубоватая вспышка — и он оказался на скале. Далее было предложено использовать Бранта, в качестве "лестницы". Беатара посмотрела на это скептический, от помощи отказалась, немного разбежалась — и подскочила кверху, ухватилась пальцами за край, оттолкнулась, взлетела ещё выше и мягко приземлилась на ноги уже рядом с Алексеем. Остальные же воспользовались помощью крогана и также взобрались на уступ, после чего помогли вскарабкаться туда уже ему самому.

Они оказались на неширокой площадке, откуда хорошо были видны очертания зданий и ангаров. Отсюда в авангарде уже пошла турианка, постепенно увеличивая отрыв от группы, пока, наконец, не оказалась у валунов, за которыми начиналась собственно территория базы.

Смерив взглядом расстояние до наблюдательной вышки, Беатара под маскировкой осторожно вышла из-за укрытия. По загребнику скользнул холодок, ощущение внимательного беспристрастного "взгляда". "Камера... — мелькнуло у неё в голове. — Камера с другой стороны".

Ещё оставалась пара секунд на манёвр. Она шагнула обратно, под защиту камней, осмотрела местность, откуда почуяла слежку. И заметила спрятанный в мшистых скалах второй наблюдательный пункт, организованный, судя по всему, несколько дней назад.

— Внимание, — передала турианка по рации, — здесь вторая вышка. Повторяю, вторая наблюдательная вышка на юго-юго запад.

— Я тебя поняла, — отозвалась Феразия. — Одна разберёшься?

— Да. Дайте мне десять минут.

— Они у тебя есть.

Проползти пятьдесят метров под прикрытием скал и тумана оказалось делом нехитрым, так же как и войти внутрь наблюдательного поста. Одна из находившихся внутри азари вышла осмотреть коридор, уловив едва слышный шорох, похожий на шуршание насекомого. Она ничего не успела понять, когда за её спиной внезапно выросла тень, крепкая ладонь зажала рот, а под левую грудь пришёлся молниеносный удар ножом. Беатара била наверняка, чтобы жертва не смогла вскрикнуть. Азари не издала ни звука, её тело резко обмякло, после чего турианка аккуратно уложила его на пол. Оставалось ещё двое охранников в комнате видеонаблюдения. Резко влетев туда, Беатара метнула клинок в сидевшего в противоположном конце комнаты саларианца — лезвие вошло ему в висок — после чего, ещё через секунду, свернула шею ближайшей к ней охраннице. Наблюдательный пост был чист. На всё ушло не более четырёх минут.

Ещё через шесть охрана на втором посту была также устранена.

— Чисто, — сообщила Беатара.

— Принято. Выдвигаемся.

Джанек оказался в главной наблюдательной башне почти сразу же после того, как её покинула Беатара. Быстрый, аккуратный взлом охранной системы, подключение к сети, запуск программы удалённого управления, взятие под контроль системы сигнализации, — и саларианец уже спешил к главному входу. Там его ждали все за исключением Беатары, которая, судя по её сообщениям, успела каким-то образом проникнуть внутрь комплекса. Камеры, находившиеся под контролем Джанека, не зафиксировали ничего подозрительного, раскрытие входной двери не было замечено охранной системой — группа беспрепятственно и незаметно вошла в комплекс.

Комната сразу за шлюзом была пуста, начинавшийся за ней крошечный холл — тоже. Сверившись с картой, Брант и Ник вскрыли дверь в узкий технический коридор, и группа начала пробираться к лабораториям. Разветвлённая сеть технических ходов походила на лабиринт, но благодаря этому можно было легко рассредоточиться и продвигаться вперёд не создавая скученности, а с другой стороны — не отходя друг от друга на большое расстояние.

На главном пункте охраны было тихо. Несколько людей и азари устало следили за мониторами, просматривали показатели систем обнаружения. Ничего. Уже четверо суток ничего подозрительного. Обычные мелкие помехи, кликсены, прочая живность Тариты — всё как всегда. Не́джес неторопливо мерила шагами комнату охраны. Ей с самого начала не нравилась идея оставить здесь данные после поражения на Афрасе. Но Джона уж очень хотела заполучить себе лидера "Аквамаринового Всполоха" для "дружеской беседы" и считала, что за подставной пустышкой вместо результатов исследований Феразия не придёт. Никакие доводы, что узнать о подмене невозможно, не подействовали. Неджес лишний раз убедилась, что Джона окончательно сходит с ума и погружается в какой-то собственный мир идей, рассуждений и логики, всё больше и больше при этом отрицая логику мира реального. А раз так, то Неджес пришлось отправляться на Тариту и ждать появления Феразии: привилегия входить в высшие круги руководства "Затмения" накладывала свои обязательства. И сейчас ей было неспокойно.

Неджес вспомнила состоявшийся сразу после атаки на Афрас разговор с Джоной.

— Ты уверена, что это была она? — мелодично, но с некоторой натянутостью "пропела" Седерис.

— Абсолютно. Хотя они и повредили серьёзно системы слежения, камер на Афрасе было достаточно.

На экране появилось изображение Феразии, прикрывающей отход своих бойцов. Джона подошла ближе, широко улыбнулась и погладила экран рукой.

— Я хочу заполучить эту чистокровную шлюху живой. Люблю поболтать с интересным собеседником.

Неджес хотела возразить, что это тактически опасно и приведёт к дополнительным ненужным жертвам, но, посмотрев на Джону, поняла, что спорить себе дороже. Оставалось только поддакнуть.

— Думаю, всё получится. Численность их невелика, и, по некоторым признакам, они лишились разведчика. Найти нового за три дня невозможно.

Да, всё правильно, всё продумано, предусмотрено, но беспокойство не спешило уходить. Напротив — оно только нарастало. И это внешнее затишье только добавляло напряжения.

Мониторы мигнули и снова восстановили картинку.

— Что это? — спросила Неджес.

— Незначительный сбой в передаче сигнала, — откликнулся кто-то из дежурных. — Уже всё в порядке.

Неджес постояла некоторое время, размышляя и прислушиваясь к собственным ощущениям. Не сошлось...

— Это не сбой, — она метнулась к пульту охраны. — Харгоякш (5)! Это вторжение!

В следующую секунду по базе разнёсся сигнал тревоги.

Они были едва ли не за три поворота до цели, когда завыла сирена. Комплекс мгновенно ожил. Технический проход впереди группы перекрыла массивная стальная пластина, преграждая дорогу к лабораториям. Теперь ничего не оставалось, кроме как прорываться с боем. Вырезав в стене проход и оказавшись в основном коридоре, они едва успели увернуться сразу от нескольких очередей: с противоположного конца на них надвигался отряд ЛОКИ. Но Джанек не зря последние полутора суток усиленно готовился к высадке — на взлом андроидов ушло не более минуты, после чего те открыли огонь друг по другу. В следующем помещении "Всполох" разделился: Феразия и Алексей пошли по крайнему правому коридору, Брант — по левому, по центральному пошёл Джанек и прикрывавший его Ник. Коридоры должны были вывести к большой многоуровневой галерее, за которой уже находились лаборатории. И во всех трёх ждала засада.

Бранта встретило полдюжины пехотинцев, вооружённых штурмовыми винтовками, и портативная турель, управляемая инженером. До двух автоматчиков он смог достать "броском", ещё двоих уложил из дробовика. С остальными пришлось сложнее. Без толку сделав несколько попыток, вынести турель, кроган ушёл в "оборону". Броня мягко засветилась сине-белой сеткой из сот. Брант в несколько прыжков преодолел расстояние до турели, опрокинул её и расстрелял оставшихся трёх противников, после чего ринулся дальше.

Средний коридор, куда вошли Ник и Джанек, оказался более укреплённым, чем соседние: оборона в несколько рядов, пулемётчики, инженеры — человек и саларианец поняли, что шансов у них практически нет. Но сдаваться без боя они тоже не собирались. Джанек пресёк попытку "Затмения" подойти к ним, разрядив в них площадную "перегрузку" и добив гранатой.

— Так что ты там говорил про мои заготовки? — как бы между прочим, но с долей иронии спросил он Ника.

— Мужественно признаю свою ошибку, — откликнулся тот и дал залп по турели из ракетной пусковой установки.

Но продержаться долго они бы вдвоём не смогли.

Феразия и Алексей натолкнулись на такую же по численности группу, что и Брант, но состоявшую почти полностью из биотиков. Громов почти сразу же понёсся им навстречу, но, выйдя из прыжка и разметав половину отряда наёмников, угодил в зону сингулярности и только вмешательство Феразии, "дёрнувшей" его назад при помощи биотики, спасло его от пуль.

В этот момент Ник передал по рации, что сопротивление слишком сильное и им с Джанеком требуется помощь.

— Иди к ним! — крикнула она Алексею. — Здесь я сама разберусь.

Поколебавшись, он подчинился приказу и в два прыжка добрался до Ника и Джанека. Соотношение сил несколько изменилось, но не настолько, чтобы прорвать оборону "Затмения". Алексей добрался до первой линии баррикад, вынес находившихся там бойцов и едва успел вернуться обратно, прежде чем туда прилетела ракета. Повторить подобный манёвр он бы не решился. Отойти также не представлялось возможным: их бы сразу изрешетили в спину. Оставалось одно: держаться, пока им не помогут, обойдя баррикады с тыла.