Естественный отбор

— Кого немного? — заинтересовалась я.

— Кого?.. Девушек без недостатков...

— Ха-ха-ха! — я искренне развеселилась. Назвать меня девушкой без недостатков, это значило очень грубо польстить. — Ты ошибаешься, Алберт. У меня куча недостатков!

— Пусть так, но в тебе есть достоинство, которое очень ценит принц Алеард.

— Интересно, какое же? — продолжала я хихикать.

— Ты не выйдешь замуж за титул, — тихо сказал мой гость, — ты выйдешь замуж за человека.

— Ну, дааа... Правильно!

— И сколько ещё таких девушек на конкурсе, как ты думаешь?

— Я обязательно должна тебе ответить? — что-то мне показалось подозрительным в его вопросе.

— Я просто интересуюсь твоим мнением. Если желаешь, я сначала скажу тебе своё, а ты согласишься с ним, или нет. Ты ведь видишь девушек с другой стороны, как бы изнутри, а нам достаётся выглаженное и отполированное поведение.

— Ладно, высказывайся, — и чего это я такая покладистая? Нет. Просто любопытная.

— Это две твоих подруги, Леда и Хлоя. Именно на этой почве вы и подружились, — он внимательно наблюдал за моей реакцией. Я решила не облегчать ему задачу, нацепила дежурную улыбку и состроила невинные глазки. Он ухмыльнулся и продолжил. — Селена-Августа... Крайне независимая натура. Титулы ей вообще неинтересны. Самая юная участница, и самая непредсказуемая! Ты ведь догадалась, что она — боевой маг? — Я кивнула. — Очень перспективная девушка. Далее, Ванесса... Просчитает всё сто раз! Если прогнозы будут неблагоприятны, на сделку не пойдёт. Принцесса Эрсель, — я изобразила лёгкое удивление. А в душе поразилась тому, что он предоставляет мне конфиденциальную информацию. — Не интересуется титулом по понятной причине.

— Чего же не устроили династический брак? — не выдержала я.

— А принц тоже за титулами не гонится! Он хочет, чтобы его будущая жена полюбила его, а не перспективу стать королевой!

— Я об этом догадалась... Кому же не хочется, чтобы его любили искренне, а не притворялись.

— Вот именно! Из оставшихся, возможно ещё Геновефа способна на чувства.

— Актриса? Не думаю...

— А с остальными, согласна? — поймал меня на слове Алберт.

— Согласна. Получается, что у тех шестерых шансов нет?

— Шансы есть у всех, Петра. Ведь любовь, она такая непредсказуемая... Что скажешь?

— Понятия не имею, — опешила я. — Влюблюсь, тебе первому расскажу. Слушай, а кто был тот офицер, в кабинете Сантаны?

— Начальник департамента Порядка, граф фон дер Гисс. Ты не представляешь, как он Жозефину парой слов по паркету размазал!

— Интересно-интересно!

— Расскажу, если ты пообещаешь остаться во дворце, выкинуть из головы мысли о выходе из конкурса, и больше не заводить подобных разговоров со мной или другими... хм, ответственными лицами.

— Обещаю! — настроение моё, как ни странно, пришло в норму. Послать к хлоровой бабушке никого не хотелось. Даже Жозефину. Напротив, ежедневное мелькание у неё перед глазами будет ей... наказанием! — Рассказывай.

— Господин Гесс поведал баронессе, что в наших законах есть статьи об ответственности не только за совершённые преступления, но и за заведомо ложные доносы на честных людей. И, если баронесса уверена, что герцогиня Олмарк действительно пыталась её отравить, то вышеозначенной герцогине не поздоровиться. А вот если баронесса изволит наговаривать на добропорядочную верноподданную короля, то она предстанет перед судом немедленно. И добавил, что у тебя есть алиби!

— Она поняла, что такое алиби? — припомнила я начитанность Жозефины.

— Ты хорошо её изучила! Конечно, не поняла. Ей популярно объяснили, что человек десять свидетелей поклянутся в том, что во время совершения преступления леди Алфея была с ними. Не обвиняет ли баронесса в заговоре против своей драгоценной особы такое количество достойных человек? Она сразу пошла на попятную, и сняла с тебя все обвинения, промямлив что-то про суровые условия конкурса.

— И её не выгонят после этого?

— Король милостив...

— Кармическая сила!.. Не слушай меня, Алберт!

— Да ладно, ругайся! У тебя это забавно получается.

— Меньше всего я сейчас хочу быть забавной!

Глава 6

— Тут зрители аплодируют, аплодируют,

кончили аплодировать.

'Добро пожаловать или посторонним вход запрещён'

Подходила к концу третья неделя нашего пребывания во дворце. Мы уже освоились в коридорах, многочисленных лестницах и переходах нашего крыла дворца и перемещались самостоятельно, без сопровождающих. Гант появлялся теперь только по утрам и вечерам с завтраками и ужинами, иногда принося мне дворцовые сплетни.

Дополнительное время для занятий с Сарториусом я пробила довольно легко. Однако не обошлось без очередной неприятности. Ну, я это так расценила.

Господин Шлимман нехотя согласился проверить мои знания династической истории по всему курсу. Так что, когда все остальные девушки решали тест из двадцати вопросов, я отвечала на сто. Результат оказался неожиданным не только для преподавателя, но и для меня.

Одна ошибка из ста! Шлимман удивился такому великолепному результату, а я поразилась своей ошибке! Я точно знала, я была уверена, я впитала это с молоком матери! Я не могла ошибиться...

Род Олмарк пошёл от дяди короля Бернарда первого, Олмарка Неустрашимого! Так нам вдалбливали наши родители, а им их родители, а им их... А господин Шлимман поставил против этого ответа знак минус.

Я ошиблась?!!

— Не переживайте так, леди Олмарк, — успокаивал меня учитель. — Одна ошибка из ста, это же превосходный результат! Если Вы сомневаетесь, можете ещё реферат написать! Например... — он покрутил головой, что-то занимательное увидел за окном. — О! О королеве Мелиссе!

— Я не могла ошибиться!

Я сидела и напряжённо соображала. Думать, о том, что-то кто-то из нас, мягко говоря, неумный человек, не хотелось.

Господин Шлимман очень серьёзно подошёл к моим сомнениям и потащил меня в королевскую библиотеку. Совместно с библиотекарем он отыскал в недрах хранилища некий большой короб, в котором находились свитки старинных документов. Библиотекарь надел тонкие матерчатые печатки и развернул перед нами нужный свиток. Я недоумённо таращилась на исторический документ, а волосы на моей голове исполняли пляску святого Витта. Шлимман выглядел тоже не лучшим образом. Синюшные пятна самостоятельно перемещались по его лицу, пот катил градом, глаза вылезли из орбит, как у больного щитовидкой. Он таки понял, что наделал...

Судя по тексту документа, я неверно ответила на этот вопрос... Род Олмарк не произошёл от Неустрашимого предка... Он пошёл от его брата, то есть от самого.... Хлор!!! Получается, что наш фамильный свиток — копия с оригинала, который сейчас перед моим носом держал королевский библиотекарь... фальшивка?!

Во благо государства... Во избежание междоусобной войны... Младший брат уступил старшему.

— Леди Олмарк, — еле шевеля губами, прошептал Шлимман, — Вы...

Я повернула голову к преподавателю, побуждая жестом библиотекаря скрутить свиток, и сказала то, что считала правильным. Мой предок решил так, как он считал нужным. И не мне оспаривать его решение.

— Господин Шлимман. Я ответила ПРАВИЛЬНО на все сто вопросов! Вы ведь УБЕДИЛИСЬ в этом?! Не так ли?!

— Да, Ваша Светлость!

Он попытался опуститься передо мной на колени, но я успела подхватить его под руки.

— Не надо... Зачем Вы? А реферат я напишу...

Мне всегда была интересна судьба королевы Мелиссы.

Если не брать в расчёт этот случай, всё остальное выглядело просто великолепно. Берта не проявляла к нам признаков враждебности, по крайней мере — открыто. Жозефина шарахалась от меня, как висельник от палача. Мы перезнакомились со всеми придворными мужского пола, призванными королём Бернардом пудрить нам мозги и сбивать с толку. Конкурсантки кокетничали с ними напропалую, строили глазки и флиртовали. Короче, развлекались, как могли. Леда, наконец-то присоединилась к нам на утренних пробежках, демонстрируя неплохую физическую подготовку. Оказалось, что раньше она немного занималась рукопашным боем, и Алберт однажды позвал её на спарринг. И она согласилась! Что абсолютно не вязалось с её имиджем правильной барышни.

— Алберт Ланге, первый дан по каратэ сётокан, — парень сложил руки в приветствии и поклонился.

— Ледания Адлер, курсы кройки и шитья! Люблю бежевые пояса, — она лучезарно улыбнулась сопернику.

— Третий кю? — опешил Алберт, и посмотрел на нашу подругу уже другим, более заинтересованным взглядом.

Леда поклонилась ему в приветствии и встала в боевую стойку.

Ударили они одновременно. Я очень надеялась на благородство Алберта. Ну, не будет же он калечить девушку, в самом деле? Быстрый обмен ударами руками, без пауз, удары ногами, прыжки, снова в ход пошли руки. Разошлись. Алберт смотрит на соперницу чуть исподлобья, лёгкая улыбка играет на его губах. Леда состроила серьёзную мину, но в глазах плещется огонь азарта. Три секунды на передышку, и снова удары. Кто кого бьёт, понять не могу. То Алберт наступает, Леда отбивается, чуть замедляя движения, и вот уже они поменялись местами. То, вдруг, они перестают парировать удары соперника, изящно уходя от летящей руки или ноги, прогибаясь всем телом назад или в сторону. Смотрелось это очень красиво.

Алберт произнёс какое-то слово, и они прекратили бой. Снова поклонились друг другу.

— Леда, я думаю, Вам пошёл бы пояс коричневого цвета! — мужчина как-то странно смотрел на девушку.

Мне показалось, что настороженно, хотя лицо его излучало доброжелательность. Ох, уж эти тайные агенты! Всегда-то они на работе... Расслабьтесь, господин офицер, не знаю Вашего звания! Свои мы, свои...

— Благодарю, Алберт, — Леда стрельнула глазками, — но я люблю бежевый.

— Жаль...

— Это вы о чём? — встряла я в их разговор.

— Я предлагаю леди Адлер сменить ступень и получить коричневый пояс, а она отказывается.

— Почему? — обернулась я к Леде.

— Мне достаточно того, что я уже имею и умею. А драться по-настоящему, это удел мужчин. Не так ли Алберт сенсей?

— Вы мне льстите, Леда! — смутился Алберт.

— Отчего же...

Произнося это, Леда была такая загадочная, что я даже разозлилась на неё. Вот чего, спрашивается, ребусами изъясняться начала? Правда, потом она нам с Хлоей объяснила, что позволила себе некоторую вольность и похвалила, таким образом, мастерство спарринг-партнёра.

Вольность?! А, ну да...

А ещё мы упорно готовились к выступлению перед высокопоставленной публикой. Король Бернард должен был впервые за всё время нашего пребывания во дворце присутствовать на мероприятии.

Надо сказать, что наши апартаменты и учебные комнаты располагались довольно далеко от основных помещений дворца, занимая северное крыло. Все официальные помещения находились в центральной части здания и восточном крыле. Западное крыло занимали службы дворца. Так что пересекаться с королём, гостями, официальными делегациями, просителями и прочими посетителями нам не доводилось. Только с теми, кого назначил нам в помощники, преподаватели, охрану и так далее, заботливый монарх. То есть — почти полная изоляция. С родственниками мы могли переписываться по сети, но не видеться.

Профессор Сарториус принял активное участие в подготовке нашего с Хлоей номера, внеся значительные поправки, что добавило зрелищности. Мы несколько раз прорепетировали с Хлоей свою программу, получили одобрение Сарториуса и восхищение Селены, и перевели дух.

Наша ведьмочка решила поразить всех... и не демонстрировать свои магические способности. Конечно, боевые фаерболы во дворце — развлечение не для слабонервных. Нам и так придворный офицер, ответственный за пожарную безопасность все уши прожужжал о необходимости соблюдать правила и не подвергать цвет государства смертельной опасности!

В день представления занятий не было. Все готовились к демонстрации своих талантов. За стеной с самого утра распевалась Антифриз, пародируя мартовских котов. В конце концов, я сбежала к Хлое.

Потом к нам присоединилась Леда. Она была спокойна, словно черепаха. Мы метались по комнатам, что-то искали, что-то доделывали, а она невозмутимо читала журнальчик в кресле.

Наконец, всё, что надо было надеть, было надето. Всё, что надо было собрать, было собрано. Все, кого надо было накормить валерианкой, были накормлены. Пришёл Гант, предлагая свою помощь в переноске тяжестей. Мы сгрузили на него реквизит и двинулись на мероприятие.

Музыкальная гостиная была трансформирована в небольшой концертный зал. Прямо у входа расставили кресла для зрителей, в глубине помещения устроили сооружение, смутно напоминающее кулисы и загородку-занавес. Перед этим сценическим экспромтом стоял белый рояль. Свободного пространства осталось, по моему мнению, маловато.

Многие кресла уже были заняты зрителями. Среди них я заметила наших преподавателей, некоторых компаньонов по обедам и урокам танцев. Были и совершенно незнакомые люди. Кресла, специально предназначенного для королевской... хм, особы, не было. Либеральничать изволит Его Величество...

Мы прошмыгнули в отгороженную часть гостиной и стали готовиться к своему, хорошо бы, не позору. Там уже находилась Эрсель и Берта. Леда периодически выглядывала в зал и сообщала нам новости.

— Пришли Александр и Алберт. Сарториус... ах, — демонстративно томно вздохнул, подруга, — выглядит, как принц! Его Величество явился, рядом с ним села Кларисса.

— А кто с другой стороны? — влезла к ней Питбуль.

— С другой сто-ро-ны... — проблеяла Леда дрожащим голосом.

— Вот это мужчина!!! — Берта плотоядно облизнулась.

Я не выдержала неизвестности и тоже выглянула из-за занавеса.

Вот хлор! Опять сюрпрайз на наши головы!

Рядом с королём сидел... Бог. Так, по крайней мере, его называли когда-то практически все девушки летнего спортивного лагеря 'Приморский пляж', или Припляж в просторечие. А для меня он тогда был... Наставником! Сколько мне тогда было? Тринадцать или четырнадцать лет. Некоторые барышни в этом возрасте выглядят взрослыми девицами. Я же напоминала взъерошенного жирафа. Тощая, с едва наметившейся грудью, короткими растрёпанными волосами...

...

Я, раскрыв рот, как собственно и все остальные девушки на пляже, смотрела, как к нам несётся, скользя по волнам и искусно маневрируя парусом, самый лучший, самый прекрасный, самый-самый... Он грациозно спрыгнул с доски и мощными шагами, взбивая пену вокруг своего умопомрачительного тела, вышел на берег. Капли воды на его загорелом торсе сияли не хуже бриллиантов. Мокрые тёмные локоны разметались по мощным плечам. Бирюзовые глаза сливались с морем. Белозубая улыбка сводила с ума... Нет, не меня. Девиц, сбежавшихся со всего пляжа поглазеть на чудо морское! Меня же заворожила его техника. Я как раз осваивала сёрфинг, и его мастерское скольжение вызвало в моей душе искреннее восхищение.

Он гордо прошествовал мимо меня, так и стоявшей с открытым ртом, легонько щёлкнул по носу, и потонул в толпе девиц, набросившихся на него с энтузиазмом пираний.