Змеепоклонник

— Тэо, я бы хотела попросить тебя проехать со мной к старосте. Есть одно дело, в которое мы бы не хотели ставить в известность посторонних — Женщина явно знала старика, раз безо всяких церемоний вывалила на него свою просьбу.

— а чего этот старый пердун сам не приехал? — похоже и Альвани был знаком и с женщиной, и со старостой упомянутого поселения, называлось оно кстати Гравий, но об этом позже.

— ах да, забыла сказать, он умер пару месяцев назад. Стар был, да лихорадка его доконала. Наша травница только руками развела, все же он пожил уже свое. Так что сейчас там заправляет другой человек, Ты его видел. И, он пока что не смог отойти от старой службы.

— кажется, я понимаю о ком ты. Ладно, езжай. Через день-два будем. — ответил Тэо глянув на меня.

— я привела лошадей. Со мной еще пара смирных конячек.

— так бы и сказала — срочно надо. — проворчал старик, и повернувшись ко мне: Алекс, малый набор и в дорогу.

— сделаем — вставил свои пять копеек я.

У нас, как правило, были подготовлены некоторые вещи для быстрых сборов, только с едой не всегда угадаешь.

Дорога прошла скучно. Для всех, кроме меня. Учитывая, что мне никогда не приходилось обучаться езде на лошади, то ехали мы моим темпом, то есть, вяленько. Через пять-шесть часов, я уже был готов пристрелить свою кобылку и бежать дальше бегом. Всяко легче, чем так мучится. Останавливали только невозмутимые лица Тэо и нашей провожатой. Информации от нее особой добыть не удалось. Сказала лишь, что пропало несколько человек на восточном тракте, а подробностей она стала уточнять.

В общем, никаких интересных событий за день не произошло. Как то не впечатляет меня романтика конных прогулок. Зато мое седалище всю нашу ночлежку отзывалось тупой ноющей болью.

Прибыли мы в поселок Гравий, как называлась конечная точка нашего маршрута, примерно после полудня. Как не трудно догадаться, занимались тут добычей одноименного строительного материала. Еще вроде, где то рядом были глиняные копи, где обжигали кирпич.

Это селение кардинально отличалось от виденных мною ранее. Во-первых, своей основательностью. Его можно было бы назвать городом-фортом. Сложенная из огромных валунов стена вместо обыденных частоколов из толстого бруса. Дома каменные, крыши черепичные. Считай маленький город, где то у нас в глубинке, на Земле. Хотя чему тут удивляться, хоть лес рядом и есть, но он принадлежит баронствам, и бездумная вырубка тут пресекалась. А кирпич и камни тут дешевы. Вот и строят капитальные строения.

За селением явно ухаживают. Улицы были чистыми, центральная же, так и вовсе проложена брусчаткой вместо утрамбованного гравия, как на второстепенных дорогах.

Подъехав к дому местного градоправителя, мы спешились и прошествовали за нашей спутницей на задний двор дома. Там мы застали весьма необычную, на мой взгляд, картину. С десяток ребят возрастом 5-8 лет проводили тренировку рукопашного боя. Что-то вроде Ката. И все это под присмотром лысого пожилого мужчины, правая часть лица которого была покрыта вязью неизвестных мне рун или какой другой клинописи.

Увидев нашу компанию, татуированный прервал тренировку, и отпустил эту сборную солянку детишек гулять, после чего поковылял к нам. Тут я заметил, что у него нет одной ноги по колено. Вместо культи обтесанный кусок древесины, видимо заменявший старосте протез.

— Харс, ты все-таки решился тренировать детей — первым взял слово Тэо, когда староста уселся на деревянный короб, тут же во дворе, недалеко от нас.— вопреки мнению Ильи.— нотки в голосе Альвани явно подразумевали вопрос.

— Да, но я не буду наставлять их на путь Фаранта. Это решение они должны принять сами, и, осознанно. Только обучу, как постоять за себя.

— Ба, и это мне говорит храмовник в ранге наставника — уже со скепсисом произнес Альвани. — разве что твоя вера пошатнулась — уже тише добавил он — хотя учитывая твой возраст и состояние, а также тот факт, что ты обратился за помощью ко мне — все может быть.

— Фарант больше не отзывается на мои молитвы — как приговор, себе, произнес староста — и это после стольких лет служения. Мы все знаем что, однажды он перестанет отзываться , но я, наверно, не был к этому готов, это была моя жизнь. Никого из послушников или пилигримов в двух неделях пешего пути нет. А значит, мне нужен человек со стороны. Вот я и позвал тебя, Вас. — добавил староста переведя взгляд на меня.

— Хорошо, это многое объясняет. А теперь рассказывай в чем тут дело.

— Месяца два назад у нас в поселении пропало две молодых девушки, годков по 16, ушли собирать травы для знахарки, да так и сгинули где то видимо. Конечно, мы собрали добровольцев, в основном их родню, но нашлись еще желающие и прочесали близлежащие земли. В общем, ничего. Около леса следы затерялись, ни крови, ни следов борьбы. Как и не было девчушек. Шли они к юго-восточной части леса.

Ну понятно, погоревали, поскорбили. Но места хоть и безопасные, но всякое случается. Прогулялись и охотники с округи — старик стрельнул глазами на Ланрию — да убрались восвояси ни с чем. Тогда особо не обратили внимания на эту пропажу, все же у нас тут почти пяток тысяч душ живет, сменяясь периодически. А зря не обратили. Недели через три пропала парочка. Также, почти дети, хотя в их возрасте гормоны уже ключом бьют, так что дело молодое — старик усмехнулся. Тут уже подумали: ушли искать лучшей доли в другом месте. Хотя предпосылок к этому не было. Уже тогда я подумал что это пропажи как связаны, но доказать что либо не мог. Да и нет у меня никаких доказательств. — Старик тяжело вздохнул и продолжил — Четыре дня назад на восточном тракте пропала Тая, внучка Ильи. Я, конечно, с ним любил разделить крепкое словцо, уж не всегда мы во взглядах сходились, да ты и сам наверняка знаешь — Тэо кивнул. — но мы уважали друг друга. Да и родню его, я как свою воспринимал, моей-то и не было никогда.

В общем так. Кажется мне, что окрест или банда, какая завелась, или нечисть прячется. Ежели нечисть, то как с ней управится тебе решать. А вот если люди, можешь не ловить, выследи и укажи место, если сам справишься, хоть одного не убивай, приведи ко мне. А главное, найди пропавших. Фарантом заклинаю, слышишь, найди их, Страж Предела!

— Твои мотивы мне поняты, не понимаю только, почему ты не занял местных под это дело? — Тэо задал давно мучавший его вопрос.

— Мне все же кажется, что это бандиты, и они могут иметь концы с кем-то из местного городка. Фактов у меня как понимаешь, нет, но интуиция так и шепчет, не чисто тут что-то.

— я услышал тебя, старый мастер. Мы покружим в округе. Я так понимаю, никто не знает о том, что ты меня позвал?

— это так, подготовитесь и в путь, припасы можешь взять у меня, Раяна уже подготовила. И еще, Ланрия пойдет с вами. Если это люди, она вернется в поселение за подмогой. А я послежу, кто будет себя необычно вести. Пара-тройка человек, которым я могу доверять уже в курсе.

Тэо неодобрительно тцыкнул. — зря конечно, впрочем, тебя понять можно. Ладно, спорить смысла нет, только время зря теряем. Алекс сходи с Ланрией к хозяйке дома за припасами, я еще парой словечек перекинусь с наставником.

Когда мы вернулись, Альвани стоял рядом со старостой хмурый, и молчал. Видимо узнал что-то не слишком хорошее. Увидев нас, он кивнул, и молча двинулся на выход. Спрашивать что не так, я не торопился, зная старика, понимал, что он сам скажет все, когда потребуется.

— идем пешком — единственное, что я услышал от Тэо когда мы покинули двор старосты — к южным воротам.

Когда мы покинули пределы поселения, и рядом уже не мелькали путники, Альвани стал расспрашивать Ланрию о произошедших событиях.

— я так понимаю, про караван ты ему сообщила?

— да, я была в том направлении, нападение было где-то пять шесть дней назад.

Увидев непонимание на моем лице, Тэо распорядился рассказать все, о чем знает Ланрия, о пропаже людей в окрестностях, нападениях на купцов, и вообще подозрительные происшествия за последний месяц на неделю-две пути во все стороны.

— с месяц назад к юго-востоку от Гравия примерно в 5-6 переходах разграбили дилижанс с сопровождением, охрана убита , пара человек пропали, груз тоже.

Тэо присвистнул — баронский или имперский дилижанс?

— баронский конечно, не представляю даже, что тут бы творилось, будь это кто-то из империи.

— мда. Все веселее и веселее. Известно что за люди и груз?

— естественно нет, нам вообще повезло, что достаточно далеко от нас, ищейки перерыли бы тут все вверх дном. А Верховые до сих пор держат на месте нападения соглядатаев.

— а что за Верховые? — уже не удержался от вопроса я.

— ты из какой дыры вылез-то мальчик? — Язвительно поинтересовалась Ланрия.

Уж не знаю чем я ей не понравился, но и сам не преминул огрызнутся в ответ — Где вылез там уже нет.

Альвани вмешавшись в нашу перепалку попытался мне обьяснить суть прошедшего разговора, из которого я понял что Верховые это что то вроде компании которая занимается специальными перевозками, грузы. Люди, товары. Только плати. В общем рейсовые караваны. И Этот случай скорее исключение. В здравом уме никто не стал бы нападать на дилижанс Верховых. И этот случай может сойти с рук бандитам, т.к. баронства все-таки захолустье, и маги ищейки просто могут не успеть прибыть на место что бы засечь нападавших, что повлечет потерю репутации Верховых. В Общем ситуация так себе.

— это так, подтвердила Ланрия рассказ Тэо. Они уже скрылись, ищейки прибыли слишком поздно, а следопыты на ровной дороге не особо помогут, тракт то, место проходное.

— Сворачиваем к востоку. Лана отведи-ка нас к месту где последний раз видели пропавших девушек. Я так понимаю ближе к опушке?

Следуя за кивнувшей нам девушкой, мы сошли с дороги и двинулись к лесу. Уж не знаю зачем. Времени прошло вагон, следы по-любому затоптали, или вообще уже давно исчезли благодаря матушке природе.

— Мы пришли — оторвала меня от раздумий Ланрия, когда мы, наконец, подошли к лесу. Обычная опушка, несколько едва видимых троп ведущих в чащу. Ничего примечательного.

— минимум четыре тропы — тихо, но достаточно что бы его услышали присутствующие, произнес Альвани. — доставай карту женщина. и покажи ка мне все места где произошли все события на которые по твоему стоит обратить внимание. Уверен раз ты лично наводила шорох, то что то интересное наверняка накопала.

Тугой тубус появился, словно из-под пазухи женщины и небрежно был переброшен Тэо. Вытряхнув карту, мы все вместе расселись вокруг.

Ланрия достала из сумки с десяток мелких катышков белой гальки и стала споро разлаживать отметки по карте, в принципе логично, зачем марать ее углем и пером. Учитывая, что отметок вышло больше, чем мы считали раньше, старик попросил перечислить, чего еще мы не знаем.

Тяжело вздохнув, Ланрия стала перечислять произошедшие события и возможные слухи.

— вот эти три точки, это места где последний раз видели молодежь из Гравия. Вот здесь сейчас мы. Переведя палец восточнее мы приблизительно разобрались где напали на дилижанс. Дальше лишь то, что удалось узнать, не привлекая к себе особого внимания. Вот здесь, сильно южнее примерно за пару дней до нападения на караван на хуторе пропали дворовая шавка, и пара свиней. Выворочена огорожа. Учитывая, что хутор маленький событие довольно таки не заурядное.

Вот тут, женщина указала тракт еще южнее, пару недель назад была поножовщина , кого то порезали в трактире, но хозяин двора их не знал. Побуянили вечерком, подрались и с утра уехали. Кто и откуда не отчитывались и посоветовали не совать свой нос, дабы без него не остаться.

В Гральде, поселении в декаде пути к востоку, также пропала молодая девушка. Деталей узнать не удалось, приняли враждебно.

— ясно, — прервал ее Тэо — суть я уловил, двигаем к востоку, юго-востоку. Ищем явно людей, возможно грабители напавшие на караван, которые сильно соскучились по женской ласке. Судя по произошедшим событиям, шайка от 10 до 30 человек. Если их много, найду, в свое время обходил несколько раз эту местность. Исследуем вот эту территорию — указал Альвани окружность на карте. В принципе логично, если не брать во внимание некоторые из перечисленных событий, это приблизительная середина, а значит возможное место, где они могли схоронится. В путь.

Поиски выдались долгими. Без малого почти декаду мы по сужающейся спирали прочесывали территорию предложенную Альвани. Ничего особого за этот период не произошло . Не смотря на маленький опыт, двигался я наравне со старшими, за что заслужил пару уважительно-одобрительных взглядов от Ланы, правда этим ее похвала и ограничилась. А, еще она разрешила обращатся к ней сокращенно, Ланой, только не на людях. Кстати, что странно, Тэо она такого разрешения не давала, на что Альвани прокомментировал, мол, не принцесса, переживет, пофиг ему, в общем, на ее чувства.

К концу девятого дня мы заметили следы деятельности человека. С этого момента оружие постоянно находилось под рукой, ведь никаких поселков в округе быть не должно.

Так мы и вышли по следам на пристанище татей, и если по началу еще были сомнения в том, нужные ли это люди, то проведя ночь в наблюдении мы приобрели уверенность, это именно они. В какой-то момент даже чуть не сорвались поубивать их всех к чертовой матери. А их было восьмеро, ютились они в длинном, но приземистом деревянном срубе, с несколькими окнами, затянутыми бычьим пузырем, что-то на подобии казармы, рядом с которым было пару сараев, и яма. В яме то они и держали пленниц. Уже под утро мы собирались отправить Ланрию за подмогой, когда все решил случай.

Только начинало светать, и нас с Ланой разбудил Тэо указав на щуплого мужичка, который вышел из хаты, и потихоньку двинулся к яме, вытащил оттуда девушку, чумазую, но хуже другое, она даже не сопротивлялась. Похоже уже давно тут, завалив ее на стол рядом с сараем, снял с себя портки и начал пыхтеть над ней. Мне показалось, что в этот момент я даже услышал скрип зубов Ланы.

Как действовать распоряжался Тэо.

— Лана, глухаря ему в затылок, постарайся не убить. Алекс обойди по-тихому эту халупу, прицел на дверь, Если чуть пошумим и кто сунется бей по суставам, в идеале плечи, если что колени, правда как потом вести таких, тот еще вопрос. Этим тварям, я легкой смерти не дам. А уж старый мастер найдет, как отправить их на тот свет.

Уже выходя к заданной точке успел увидеть как практически синхронно Тэо и Лана встали натянул луки, и если Тэо держал охотничий срезень, то Ланрия Натягивала глухаря, стрелу с тупым округлым свинцовым наконечником, обтянутым тонким слоем кожи. Я видел, как стрела Ланы сорвалась в полет и вырубила мужика, а он в свою очередь кулем рухнул сверху на девушку, которая так и не издала ни единого звука, видимо, что то в ней уже надломилось. Поубиваю сволочей. Впрочем не расслабляться, из дома пока на шум никто не вышел.

Страхуя друг друга, старик с Ланой приблизились к углу здания, после чего Альвани взялся связывать мужика, а женщина увела из поля моего зрения девушку. К яме никто не пошел, видимо, что бы лишний раз не подымать гвалт. Связав гуляку и заткнув рот его же портками, Альвани утащил его за сарай. Вернулись почти одновременно с разных сторон и подали сигнал, что все спокойно. Варианты действий при попытке захватить татей, мы обсуждали заранее, и сейчас Тэо указал на колбу на поясе. Это значит в ход идет сизый дым, или сонник, как его называют в народе. Жидкость по функциям напоминающая земной хлороформ, только быстро рассеивающаяся в воздухе. Делается на основе сбора трав, с которыми мне когда то уже приходилось иметь дело. Минус же этого плана, жидкость имеет довольно специфический запах, и если в бараке есть неспящие, могут и всполошится. А вдохнуть сизый дым, нужно хотя бы пару раз. Как правило, эту смесь используют для зачистки нор, берлог или небольших пещер. Но кто сказал, что не подействует на двуногих?