На это мне ответов не давали, просто — так надо и упрощает сообщение по острову.
Не знаю, какое там сообщение, ведь остров был до смешного мал и включал в себя саму столицу, небольшой, но густой лес со скалистым севером, и маленькую деревушку на востоке, где занимались сельским хозяйством, ведь там была самая плодородная почва. Это не Санта-Косма, земли которой настолько приличны, что там помимо столицы разместились еще три города и пять деревень, а также горы и два леса — в центре и на востоке. Но тут да, сравнивать бесполезно, у Арселии кроме этого острова, еще разбросаны по окрестностям с пять десятков мелких, где так же были поселения.
Мы проследовали по дороге из белого кирпича, довольно гладкой, без кочек, к самой пристани, где карета совсем замедлилась и замерла, не побеспокоив пассажиров. Я уже из окна увидела сборище военных обеих стран на пристани, где как раз в нашу сторону приближалась группа людей.
Я торопливо выскочила вперед Карины из кареты, проигнорировав помощь слуги, и чуть не запнулась о подол платья, мысленно выругавшись на неудобную одежду. Не успела далеко отойти, как меня быстро окружили гвардейцы, отчего еле сдержалась от раздраженного скрипа зубами.
Одному я была рада — на воле, а не в четырех стенах, и потому можно спокойно вздохнуть и улыбаться миру, открыто и с предвкушением.
Только бы еще что-то было видно из-за широких спин надзирателей — телохранителями их можно назвать с большой натяжкой. Вызвать как-нибудь одного на спарринг? Или королеве нельзя, а то гвардейцы обидятся и почувствуют себя неполноценными?
Гвардейцы остановились неожиданно и выстроились за спиной, открывая обзор на светлую чистую пристань с видом на Джерму, с которой к нам приближался экипаж, запряженный в огромного кота. Я с трудом сдержала лицо, разглядывая просто гигантское животное, легкой рысцой двигающееся вперед со сбруей и цифрами на лбу — 66.
Стояла с тяжело сдерживаемым любопытством, обдуваемая легким бризом, приносящим запахи моря и рыбы. Настя что-то не показывалась.
Дружелюбие и улыбка на лице — с таким видом мне наказали встречать важных гостей. Понятия не имею, как наместники согласились сотрудничать с Винсмоуками — намеки на угрозы или здравый смысл, — но они уступили меня им как невесту. Что тоже очень удивляло, ведь они так хотели выдать меня замуж за своего человека.
Меня их возня только веселила, после всех тех интриг вокруг это начинало даже забавлять.
Я ведь надеялась на лучшее — что уйду в море, сжигая за собой, нет, не города и страны, а мосты и оставляя всех у разбитого корыта.
Надо лишь немного потерпеть и посмотреть на всех с улыбкой, пока Карина с вежливым тоном обменивалась любезностями с Джаджи, а его дети за спиной с некоторой тоской осматривали нас. Кроме Рейджу — девушка не отводила нечитаемого взгляда от меня.
— Обалдеть! — раздался рядом восторженный шепот и хлопок в ладони.
Я скосила глаза в сторону, естественно никого там не увидев, и с удивлением заметила, как взметнулись брови у Ниджи, взгляд которого задержался на мне. Следом за ним и Ичиджи замер.
Они видят Настю?
Занятно...
Но предупредить я свою поселенку не успела, как она умотала по своим делам — судя по переместившемуся вниманию двух парней, стоявших в странных солнцезащитных очках.
Я мигом скромно опустила глаза в пол и сжала ладонями края кремового платья, создавая впечатление, что совсем не причем. Но по серьезным лицам парней было ясно, что вопросы последуют. Очень много вопросов, которых будет сложно избежать.
Я проследила, как Карина закончила свои витиеватые любезности и пригласила гостей во дворец. В первую карету устроилась сама наместница с королем Джаджи, начиная какие-то обсуждения, а вот во вторую определили меня к старым знакомым.
Пообщаться.
И зачем, спрашивается, я тут нужна была? В поездке этой, если изображала молчаливого болванчика?
Устроилась в просторной карете рядом с Рейджу, которая сидела в одиночестве на обтянутой темным бархатом скамейке, и напротив троих близнецов, двое из которых до сих пор хмуро и напряженно рассматривали меня, а самый младший чему-то улыбался.
Ехать в тишине было отчего-то неловко, но и начинать беседу было как-то так же. Еле сдержала порыв что-нибудь ляпнуть, но вовремя прикусила язык — если Рейджу отнесется нормально, то близнецы будут еще долго зло шутить или вообще не поймут.
Но неожиданностью для всех стала Настя.
— Здоров! — широко улыбаясь, девушка подняла ладонь, приветствуя всех, и закинула ногу на ногу. — Рада познакомиться. Ваши имена я знаю, а вот меня можно звать Настей или Стасей.
Если Рейджу и Ёнджи заметно удивились, слегка округлив глаза, то Ниджи и Ичиджи нахмурились, и почему-то синхронно посмотрели на меня.
— Что? — состроила я недоумение, будто совсем не при делах.
В очередной раз рассказывать о природе, хоть и ложной, Насти не хотелось.
— Мой дьявольский фрукт это, — пожала плечами и отмахнулась.
Они в курсе, что я обзавелась таким еще в далеком детстве.
Девушка, продолжая улыбаться, показала два пальца.
Я все никак не могла понять, зачем она раскрылась перед ними, ведь все то время продолжала бродить невидимкой, никому не показываясь на глаза. А тут...
— Проверь Инвентарь потом, когда будешь одна, — шепотом произнесла девушка на ухо и переключила внимание на гостей. — Да-да, Нуби права! Я проекция ее второй личности, докучающая ей своим существованием.
Я закатила глаза к потолку кареты и вздохнула.
— Могу ответить на все ваши вопросы! — радостно оповестила ребят она, а я заработала косой взгляд от Рейджу.
Всю беседу перебил влетевший в карету ворон, красочно вписавшийся в покачивающуюся стенку. Он подскочил на лапы и возмущенно распушился, мотнув головой и каркнув. Я рефлекторно подставила руку с надетой тканевой перчаткой, позволяя Кораки забраться на место. Питомец протянул лапку, перебивая внимание на нее и зажатый в пальцах предмет.
В тишине я выхватила из когтей черную атласную ленту, и ворон отскочил, пересев на оконную раму хвостом наружу.
На черной ленте в центре был узор золотого змеевидного дракона с раскрытой пастью. А на другой стороне рогатый череп.
Они здесь.
И это послание.
Они прибыли на коронацию?
Интересно, что задумали эти люди... или просто сказали так, что страхуют, вселяя уверенность? Или напомнили для чего я тут?
Но, несмотря на все эти варианты, на душе почему-то стало тепло, а эти два месяца пыток показались пустяками по сравнению с занятиями с Драконом или тренировки у Учителя.
Это задание, проверяющее меня. И я справлюсь.
Получено Задание: Каков цвет ночи?
Описание: Под покровом ночи вас ждут у северной башни. Пароль прост. Когда вам скажут — кто правит всеми. Ответьте — Демон.
Награда: 2000 очков опыта; Секретный Класс Авантюриста — Агент Теней (Только при согласии).
Дополнительная награда — не поднять тревогу своим исчезновением: 1500 очков опыта.
Вот оно!
Пока я отвлеклась на послание и задание, Настя мастерски втянула в разговор Винсмоуков, обсуждая какую-то чепуху и открыто лицемеря близнецам, умело подбирая темы. Лишь Рейджу оставалась безучастной и хмуро смотрела на замершую меня, по виду задумчиво разглядывающую сидящего на раме ворона.
Пусть думают, что хотят, а я пока открою Карту и разведаю, где северная башня и подготовлю маршрут для ночного похода.
Наконец! Дело!
Глава 8. Цвет ночи
По-моему, это самое сложное задание, которое когда-либо выдавалось.
Выскочить из замка без свидетелей и втихаря оказалось очень сложно, несмотря на наличие невидимости.
Во-первых, в покоях обстановку караулила Коралина в полном облачении, позвякивая частями доспеха, и дождаться, пока она заснет от скуки, казалось невозможным — порой создавалось впечатление, что женщина вообще не знала, что такое сон. Во-вторых, проблема с преодолением охраняемой территории дворца, где каждые несколько минут под окном проходили патрули из двух представителей стражи, косясь на Риппера, сидевшего и с высока следившего за копошащимися людишками.
Я весь день и вечер просидела в думах, пропуская мимо званые обеды и прочие посиделки с прибывшими гостями, а Настя с толикой предвкушения косилась на меня и улыбалась, с трудом подавляя веселье от ситуации, в которую я угодила. Хотела ей дать роль разведчика, чтобы осматривала окрестности, но вспомнила про Кораки, который справлялся с таким без трудностей. Потом думала, чтобы девушка подменила меня в кровати, но это бесполезно из-за удаленности северной башни — по Карте она аж на другом конце столицы стояла, охраняя город.
И вот уже на часах одиннадцать. Таймер показывал, что до встречи оставалось два часа. А я лежала в постели под одеялом и сверлила взглядом зашторенное окно.
Насти видно не было, и не возвращалась она уже часа три, где-то пропадая. Девушка неплохо нашла общий язык с братьями Винсмоук и, вероятно, проводила время с ними, тогда как я ворочалась в постели. Но посмотрев на их общение, создалось впечатление, что она что-то задумала, от того и пыталась втереться в доверие. Стася с легкостью читала их.
Не успела я еще всякого плохого придумать на счет Насти, как рядом, около тумбочки, замерцали привычные искорки, раскрывая силуэт девушки, сидящей на корточках около края кровати.
— Прием, — тихо прошипела Стася, привлекая внимание.
Хотя ее светопреставление вышло довольно ярким.
— Собирайся и вперед. Пока есть возможность, — собрано и необычно серьезно произнесла девушка.
Вопросы проглотила, оставив на потом, понимая, что сейчас не место и не время их задавать. И если пришла пора действовать, то подрываемся и бежим!
Что, в принципе, и сделала, откинув одеяло и соскочив на пол, на ходу меняя ночную сорочку с рюшами на удобный черный костюм с плащом, который получила еще в десять лет. Осторожно заглянула за занавес в окно, отметив, что внизу был только спящий трогательным клубочком Риппер, и скользнула к щеколде, чтобы распахнуть створки.
Бесшумно вскочила на подоконник и без малейших колебаний спрыгнула вниз к уже проснувшемуся раптору, в нетерпении от радости пританцовывающему на месте. Откуда-то сверху раздалось карканье ворона, и шум крыльев, всколыхнувший ночную тьму.
Карта отмечала, что с дальней стороны ко мне приближался патруль из двух людей, потому я поспешила запрыгнуть на Риппера и дать команду аккуратно двигаться к забору, лавируя между садовыми статуями и пышными деревьями, к северу.
Насти видно не было, скорее всего, осталась заметать следы временного и стремительного побега, чтобы стражу лишний раз не дразнить открытыми окнами в комнате без пяти минут королевы.
На всякий случай накинула на нас Невидимость, когда мы приблизились к трехметровому каменному забору с острыми шпилями-зубьями на перекладине. Мне пришлось слезть с раптора, чтобы привычно разбежаться, оттолкнуться от земли и схватиться за край, подтягиваясь и легко взбираясь наверх, уже откуда можно спрыгнуть на другую сторону вниз.
Конечно, можно было и не слезать с питомца и перебраться через его спину, но мне хотелось размяться за долгие два месяца сидения на месте.
Вот за Риппера я слегка волновалась — как бы он не напоролся на полуметровые шпили животом. Но и тот показал мастерский прыжок, где лишь слегка помог себе, усилив недолгий полет, оттолкнувшись от стены и приземлившись в нескольких метрах от меня, подняв пыль и разрыхлив землю.
Я только и успела присесть, прикрыв голову руками, чтобы меня не задел мощный хвост питомца.
Надеялась, что шума мы вызвали не много. Не хотелось бы проваливать дополнительное задание — опыт лишним не бывал, учитывая, как редко он теперь капал, после получения сорокового уровня. Будто встретила макушкой потолок, и теперь оставалось пробить его, чтобы перейти к новым высотам. И если сейчас такие сложности, то как дальше будет?
В размышлениях снова оседлала ожидающего Риппера и раскрыла Карту, слегка уменьшая ее и отправляя в бок, чтобы перед глазами не мешалась.
— К северной башне, — скомандовала раптору, отмечая маршрут опять же через Карту.
Следующий за нами Кораки, приглушенно каркнул и взмахнул крыльями, отправляясь вперед и показывая путь напарнику, поспешившему скрыться среди деревьев, чтобы выйти на главную дорогу.
— Ну, ты даешь! Газанула так, что только пыль столбом стояла. Менее чем за две минуты собралась и выпрыгнула в окно. Вот это подготовка! — восхищенно протараторила за спиной Настя, появившаяся вскоре.
Я слабо улыбнулась специфичной похвале и мельком посмотрела по сторонам — ни души, если судить по Карте, и лишь широкая аллея, похожая на ту, что вела к порту, но эта относилась уже к столице, к пригороду, где проживали аристократы или приближенные к правящей элите.
Было довольно темно, отчего приходилось ориентироваться по Карте и надеяться на Риппера. Кораки пока пристроился рядом, не тратя силы на полет, на предплечье, прижимаясь к груди, перед этим показал общее направление раптору забавной пантомимой.
Все-таки надо найти удобные кожаные наручи, чтобы не ранить когтями кожу какой-нибудь неприятной случайностью.
— Так в чем дело-то, что ты так поторопила меня? — было время, вот и тратила его на разъяснения.
— Ты носишь с собой в Инвентаре аптечку, — я ощутила, как Настя пожала плечами. — А там я нашла снотворное, которое добавила в кувшин с водой, откуда пила твоя надзирательница. Как только ее сморило, я к тебе и поторопилась. Но все равно меня гложут подозрения, — тихо пробормотала, закончив объяснения.
— Какие? — я напряглась и косо глянула на задумавшуюся девушку.
— Когда я выглянула невидимкой в окно, проследив, как ты удалилась в темноту, к забору, то ощутила странное внимание, — призналась собеседница. — И скорее захлопнула ставни.
— Вот как... а Карта?
— Ничего не показала. Все на месте были, — вздохнула Стася. — Я грешным делом подумала на Винсмоуков, но и те оставались в своих постелях. Их комнаты как раз над твоей.
— Судя по тому, что мне рассказывал Учитель, от них можно ожидать всего. Но если Система еще не сообщила о провале дополнительного задания, то переживать пока рано, — заключила я, но, несмотря на слова, не расслабилась.
Вдруг реально что-то серьезное?
Дальше дорога прошла в тишине.
Риппер споро приближался к цели, огибая особо подозрительные места, широкие улицы или освещенные площадки. Город, готовившийся к празднику, я толком не рассмотрела в ночи. Время близилось к часу, а темень стояла хоть глаз выколи из-за сгустившихся в небе туч — я не виновата, это все волнение и хмурость в течение дня, ага.
Если бы кто решил перед сном выглянуть в окно, то увидел бы стремительную тень огромного монстра, бегущего на высокой скорости по улицам в северную часть острова.
