Печать Моря

Аймона победоносно вскрикнула на вершине расколотой скалы и подала руку сестре, не будь рядом поддержки, хрупкая целительница улетала бы с каждого камня.

— Я боюсь его... — шепнула Муся, когда Аймона устремила взгляд на пройденную тропу. Знали бы родители о страшной угрозе! Если рассказы или даже слухи о возвращении зла дойдут до них, разыщут и вернут под защиту леса, а оттуда выполнить просьбу Леви будет трудно. — Может, ему просто по пути?

— Естественно! А оружия в ножнах на самом деле нет — просто украшение! Ага-ага! — Аймона округлила глаза и закивала головой, стараясь изобразить самую наивную девочку на свете. — И почему обязательно нужно идти пешком? — младшая сестра спрыгнула с камня и протянула руки, вновь страхуя. — Эти дурные предсказатели напридумывают невесть что, а мы потом мучайся. Я уже есть хочу, но тогда этот хмырь догонит нас...

Муссанна маленькими шажочками старалась сойти с камня, но не удержалась и упала прямо в объятия сестры.

— Точно! Они ведь сказали, что не могут сообщить всё до мелочей, но общая картина... Дальнейшее зависит от наших действий! Может, мы должны были идти пешком именно для того, чтобы встретить его!

Девочка развернулась на сто восемьдесят градусов, но на этот раз не увидела незнакомца — мешал камень.

— Ты чего! Совсем ополоумела? — Аймона вцепилась в сестру с целью утащить как можно дальше, но та не поддавалась и сверлила взглядом камень. — Мы не знаем, что он может и чего хочет!

— Вот именно! — улыбнулась белобрысая сестра. — Ты ведь хотела кушать! Давай, разводи костёр, будем угощать гостя.

— Ты совсем сдурела??

— Доверься мне... — едва слышно попросила Муся, но сестра игнорировала бы и крик, тогда девочка просто коснулась её плеча.

Колени Аймоны подкосились, и теперь пришла очередь Муссанны ловить упрямую сестру. Тельце волшебницы оказалось достаточно тяжёлым, чтобы усомниться в лёгком осуществлении задуманного. Следовало бы спуститься на более-менее ровную площадку у берега реки или пробраться чуть дальше по тропе, на этом же пяточке Муся просто не знала куда лучше положить сестру: на холодные камни или мокрые кусты. Взвыв от отчаяния, девочка посмотрела по сторонам — ни единого ровного места, где бы они могли пообедать.

— Вам помочь? — из-за задорного голоса сверху, Муся чуть не выронила сестру. — Честное слово, не стоит так бояться!

На камне стоял тот самый гость, с которым девочка жаждала встретиться ещё минуты две назад, кто же знал, что он догонит так быстро. Муся опасливо разглядывала преследователя, как зло всего мира он точно не выглядел, и как дух — тоже, обычный Истинный в старомодном наряде и кинжалом на поясе ("А может, он его притащил из Другого мира?" — пронеслось в голове у жительницы леса, пока она созерцала, как мужчина остаётся на месте, желая получить ответ).

— Я могу помочь отнести её к реке... — продолжил незнакомец, сохраняя дистанцию, Муся же продолжала крепко сжимать сестру и хлопать ресницами. — Вы спасли меня, мой долг — охранять маленьких путешественниц: воинственную чаровницу и красивую целительницу.

После этих слов любые фантазии о том, что перед ней не Злой Дух, мгновенно пропали. Прилагательное "красивая" затерялось где-то тысячелетия тому назад, когда мир пришёл к выводу, что все дети Природы прекрасны, а "воинственная" так вообще старались забыть, разве что в роду Воинов осталось однокоренное словечко.

Понимая, что думать следовало минут пять назад, Муся кротко кивнула. Злой Дух лихо спрыгнул с камня и протянул руки, предлагая доверить сестру ему. Разглядывая эту искреннюю вежливость и сияющую улыбку, сомнения о сущности незваного спутника в очередной раз одолели со страшной силой. Словно очарованная забытой магией, старшая сестра разжала руки. Спящая Аймона, у которой последняя мысль была "не подпустить зло ближе, чем на пару вёрст", перешла в объятья Духа.

— Идём к реке? — решил уточнить Истинный, Муся подумала, что он не страшнее Смерти, такой забавный.

— Да... — без необходимости поддерживать бессознательную сестру, девочке хотелось спрятаться за камень и беседовать оттуда. — Мы хотели пригласить вас на обед.

— Здорово!

Злой Дух спускался вниз, выбирая самые сложные пути, наступая на все камни и лужи, но ни разу даже не пошатнулся. Муся же чуть ли не съехала в реку, пока перепрыгивала с одного выступа на другой. Дорожный костюм безнадёжно испорчен, а страхи перед незнакомцем зацепились за колючие кусты, да там и остались.

Мужчина разворачивал тёплое одеяло, которое, с помощью подсказки Муси, он нашёл в рюкзаке спящей, и укрывал бедную волшебницу. А целительница складывала прутья, что они собрали по пути, друг на друга... только вот последним штрихом — искрой — обычно занималась маленькая Аймона.

После щелчка пальцами хворост среди небольших булыжников стал дымиться, а страхи тем временем догнали свою владелицу.

— Вы Злой Дух? — прямо спросила девочка, уставившись на мужчину.

Он пожал плечами и сел напротив, он продолжал молчать и водить руками над костром, пока тот окончательно не разгорелся.

— Я не знаю, какой смысл вы вкладываете в эти слова.

Война со Злыми Духами считается древней, настолько, что точные даты уже давно стёрлись из времён. Впрочем, на Огнедышащей Птице всегда не дружили с числами, даже год делился приблизительно на три сезона, после чего все граждане терпеливо и счастливо ждали поведения Природы, ей виднее, как распоряжаться каждым днём. Года не считались никогда, в лучшем случае считали возраст до двадцати пяти лет, а далее жизнь просто прекрасна и без цифр.

Тысяча или больше лет уже прошло? Война с Драконами была после или перед? Муся скрестила руки на груди, стараясь вспомнить историю. Может раньше никто не называл Злых Духов именно так?

— Кто вы?

— Нофа, а как зовут вас и вашу сестру?

Муся взглянула на спящую, обычно никто не воспринимает их как сестёр, ведь они почти не похожи. Набравшись храбрости, девочка представилась.

— Муссанна, у вашей сестры очень редкий цвет волос, — восхищённо произнёс Дух.

Разглядывая совершенно нормальный оттенок древесной коры, лесная волшебница чуть не спалила в костре свои светлые локоны. С белоснежными прядями всегда рождаются Истинные, а в древние времена их было больше.

— Вы понимаете, что с вами случилось?

— Да, Истинный Целитель затащил нас всех под воду... — мужчина пожал плечами, будто рассказывая о неудачной рыбалке. — Но вы спасли!

— А до этого, вы чем занимались...? — неуверенно спросила Муся, а взглянув на собеседника, и вовсе захотела спрятаться к сестре под одеяло.

— Жил.

От многозначного ответа в голове Муси появились тысячи вопросов, озвучить которые она не решалась, однако на многие довольно красочно отвечало воображение. Нофа представлялся среди руин и пламени, он ведь тот, кого не смогли победить драконы в одиночку.

— Костёр совсем прогорит.

Непроизвольно достав из сумки котелок, Муся закидала туда всё, что казалась съедобным, залила водой и поставила это ужасающее варево на огонь. Её не покидали различные планы побега, однако о способностях Духа остаётся лишь гадать — может, он их уже заколдовал и теперь весь мир поглотит Зло.

— Отчего же вы думаете, что мы злые? Вам так сказали родители? Им сказали их предки... и так далее, всё со слов победителей. Мы были обычными волшебниками, нас просто боялись и решили запереть, — Нофа дунул на костёр, и вода закипела. — Мы сопротивлялись. Но Истинный Целитель пошёл на крайние меры — закрыл всех подряд: детей, женщин... виновных, невиновных — под барьером отдавших души для защиты, вроде как, добровольно. Нас изгнали за деяния единиц. Среди нас действительно были и злые духи, а они очень хорошо умеют цепляться к живым.

— МУСЯ!!! — крик пробудившейся Аймоны оказался куда страшнее тысячелетнего Зла напротив. Под загадочный голос собеседника старшая сестра совершенно позабыла об её присутствии. Маленькая девочка верещала с такой силой, будто настали последние минуты жизни, а горы вокруг троекратно усиливали звук. — Что ты наделала? Какого чёрта? Злой Дух!

— Тише, это Нофа! Он просто хотел поблагодарить нас за спасение... — пыталась оправдаться Муся, но под гневным взглядом постоянно запиналась и решила уж молчать.

Гость из далёкого прошлого поднялся на ноги и учтиво поклонился Аймоне, после его извинений, девочка, поражённая манерами, не смогла и слова выдавить. Она-то уже планировала вызвать заклинанием камнепад и сбежать под шумок. После его выступления все мысли унеслись ввысь, волшебница кое-как успела словить несколько и постаралась не забыть о подозрениях. Мало ли новый знакомый сестры актёр, к тому же магия древних может многократно отличаться.

— Наверное, уже готово... — пискнула Муся, указывая на котелок.

Довольно странное содержимое, которое Муся продолжала упорно называть супом, исчезло в тишине под тяжестью недовольных взглядов.

— Куда вы идёте?

— Не ваше дело! — рявкнула Аймона, доставая из рюкзаков остатки маминого хлеба, скорее уж пряные сухарики, которые можно растопить в воде.

— Мы идём до хижины старого лодочника, — хихикнула старшая сестра.

Горячая вода полностью поглотила сухарик, Злой Дух точно очаровал эту глупую девчонку, и нет им спасения!

— А там возьмём лодку и отправимся вниз по реке, нам нужно попасть на маленькую речушку Тропка, чтобы попасть к озеру Глаз.

Аймона схватилась за голову.

— Я хорошо знаю эти места, раньше жил там, — радостно объявил мужчина. — С удовольствием вас провожу.

Быстрое мотание головы, а так же нервное подёргивание за рукава плаща Мусю не вразумили, она радостно согласилась на это предложение, шепча про предсказателей. Тихий голос нисколько не убедил в правильности этого решения.

— Ты обалдела? Мы не можем идти с ним! — шипела Аймона, но Муся продолжала улыбаться нависшей угрозе. — Он что-то с тобой сделал! Муся, ты не в себе... сама подумай, мы две несчастные девчонки, крадущиеся по безлюдным землям! А он — Злой Дух, который, возможно, питается кровью, магией души или жизнями маленьких лесных волшебниц! Вспомни страшилки! Мало ли кто он! И любая из этих страшилок может стать для нас явью!

Но никакие слова не убеждали девочку от мысли, что так нужно — всё идёт своим чередом. С каждым разом верования во всемогущих Татуированных предсказателей в горах становились всё фанатичнее. А стоило Аймоне напомнить, как одно маленькое предсказание изменило до неузнаваемости жизнь старшей сестры Иниры и чуть не угробило Мусю, благо Смерть решила дать второй шанс, так белобрысая целительница вовсе фыркнула, немного отстранилась и поравнялась с Нофой. Аймона высунула язык от отвращения, спутник им попался жуткий. Даже выглядел он подозрительно, нельзя доверять человеку, глаза которого бесцветны.

В голову Аймоне не приходило ничего, кроме как подбежать и столкнуть Злого Духа со скалы. Она, смотря себе под ноги, брела по незнакомой тропе и вполуха слушала истории из далёкого прошлого, когда злые духи владычествовали на Огнедышащей Птице, и не было покоя обычному люду. Лукавый Нофа беспощадно давил на жалость юной целительницы, а она ловила каждое его слово. Младшая сестра печально оглядывалась на хихикающую Мусю и беззвучно шептала о не столь далёких сроках вступления Договора в силу, когда эту летающую-в-облаках следовало бы приворожить немедленно!

От составления письма-жалобы отцу и болтовни парочки отвлёк не то гром, не то камнепад. Скрежет, напоминающий маникюрные ритуалы дракона, и оглушительный топот перед которым расступались, ломались деревья, заставили путешественников замереть на месте. Нофа вынул острое лезвие из ножен, стальной звон вывел из оцепенения Аймону, она установила несколько барьеров вокруг себя и сестры и, взглянув на спутника, дальнейшие слова позабыла — кинжал превратился в копьё, и Нофа с хищным выражением лица дожидался своего незримого соперника. Муся стояла за ним, казалось, одно неловкое движение древком, и целительница упадёт с горы в бушующую реку. Что-либо предпринять не представлялось возможным из-за чудовища, что выпрыгнуло из своего укрытия на узкую тропинку и преградило путь.

Ничего подобного сёстры прежде не видели, но от страха не то, что не визжали, даже пискнуть не смели. Чудище прислушивалось, принюхивалось и медленно подбиралось к своим жертвам. С острых шипов вокруг шеи капала жидкость, расплавляющая камни, безумные глаза следили за огненными бликами в волосах волшебницы. Мерцающая магия привлекала к себе, безымянное животное открыло пасть, показывая ряды клыков.

В панике Аймона кинула маленький шарик с зельем против хищного зверья, содержимое заставило монстра атаковать не раздумывая.

Маленькой волшебнице показалось, что копьё пролетело в миллиметре от её головы, но объятой ужасом перед свирепым злом девочке подозрительный спутник казался уже не врагом, а самым верным союзником и защитником. Пока чудище билось о камни, стараясь избавиться от застрявшего в теле предмета, Аймона перебежала к сестре и предоставила Нофе сражаться одному.

Скользкое существо, извиваясь от боли и истерически вопя, бросилось на обидчиков. Мусе пришлось отпустить руку сестры и зажать уши, она с усилием заставляла себя не закрывать глаза. Вдруг новому другу понадобится помощь?

Древний волшебник ответил рычанием и взмахнул руками, чудовище ударилось о невидимый барьер, но не прекратило своих попыток прорваться к вкусным душам. Клацанье клыками отражалось от гор и вызвало оползни в округе. Чудище силой ударяло передними лапами по земле, кроша когтями камни в пыль, оно собралось сделать подкоп. Яд позволял расправляться с твёрдой породой в несколько раз быстрее, серая поверхность становилась чёрной. За считанные секунды у преграды появилась яма в метр глубиной, не выдерживая подобного натиска, скала покрылась сеткой трещин.

Нофа громко озвучивал заклинание, перекрикивая голодный вой зла, Муся удивлённо убрала ладони, стараясь понять, не ослышалась ли. Колдун ПРИКАЗЫВАЛ камням — он не просил помочь, как делают нынешние волшебники, он повелевал стихией, словно он — главный в этом мире.

Земля загудела, задрожала. Юная целительница хотела вцепиться в сестру, но её не увидела. Сделать хоть шаг помешала тряска, Муся тотчас же повалилась на камни.

Оползень утащил монстра с собой в холодную реку. Нофа торжествующе смотрел вслед неумелому пловцу, течение не давало древнему злу дышать и уносило дальше.

— Айма!!! — истерически крикнула Муся, сестры нигде не было видно.

Поднявшись, девочка рванула к обрыву, но Нофа почти мгновенно ухватил её за руку и указал вниз. Ещё один шаг, и провалилась бы и вторая сестра. Мужчина опустился на колени и осмотрел расщелину, пещера была наполнена водой.

— Айма не умеет плавать! — вскрикнула Муся, чуть ли не ныряя следом, позабыв о своих проблемах с этой сфере.

Одной рукой колдун удерживал лекаря от необдуманных поступков, другой — снял с пояса теперь уже бесполезные ножны и отправил их в полузатопленную пещеру.

— Есть другой вход, жди здесь! — строго приказал Нофа и рванул к обрыву.