Печать Моря

Печать Моря

Глава 1. Город Предсказателей

...На Земле буйствует сентябрь...

От вида затопленных домов накатывал ужас перед стихией. Кое-где виднелись островки коричневых крыш и флюгера, потерявшие со временем привлекательные облики зверюшек. От некоторых улиц вода отошла, оставив тёмные полосы на стенах и остатки водорослей на камнях. Безжизненные деревья гнулись от ветра, завывая подобно призракам в лабиринтах старых улиц.

Тоска и боль охватывали сердце, ничто не поможет этому городу, он остался в забытом прошлом, как и погибшие здесь люди.

— И чего ради ты притащила меня в эту глухомань? — грозно поинтересовался мальчишка, стоя спиной ко всему этому кошмару. — Оторвала от завтрака с сёстрами, а мама и Лиз приготовили уйму сладостей к приезду Матцу и Расти...

Зоиша развернула юношу, и он мгновенно умолк, мысли улетели, говорить больше не хотелось. Безжизненная атмосфера этого места отбирала необходимый кислород и давила, заставляя пригибаться поближе к земле. Мурат с негодованием посмотрел на старшую подругу.

— Это очень древний город... — грустно произнесла девушка, разглядывая дома. — Его поглотили Злые Духи... Мне... Тебе... В общем, меня просили доставить тебя сюда на три дня.

— Что? Кто?

— Мёфи... — прошептала подруга, кинула рюкзак с припасами и растаяла в воздухе.

Мурат про себя повторил имя сестры и сел на землю, осматриваясь по сторонам. С каких пор Зоиша общается с покойниками и зачем приводить сюда?

Три года назад Мёфи разрушила "Печать Моря", убив своего отца, а это означает Конец Света для маленькой планетки с добродушными жителями. Пытаясь отсрочить страшную дату, Мёфи утопили — принесли в жертву Злым Духам.

— Мёфи... Мёфи... Мёфи? Призрак твой коли гуляет здесь, ответь мне ясными словами. Услышу хоть одно предсказание, вызову Охотников за приведениями!

Тишина... Ни живая душа, ни мёртвая не откликнулась на зов.

Что ж, стоило попробовать! Мало ли какие сны залетают в голову предсказателей, хотя Зоиша никогда не обладала талантом к предвиденью. От таких случайных предсказаний можно ожидать чего угодно! Есть те, что помогают судьбе вернуться в нужное русло, а другие — для развлечения, — те, которые приносят окружающим несчастье и "приключение". Именно это случилось с Мёфи. Но вернуться в прошлое нельзя, остаётся его забыть. Благо на Земле Мурату это кое-как удавалось, с помощью двух младших сестёр и бешеных Хэкс. Но здесь! И после слов Зоиши успокоишься, как же...

Взяв рюкзак, он поплёлся с горы. Что тут можно делать три дня? Пустой город, находящийся у залива, почти половина утонула в холодном море. Но больше волновали мысли, нежели странное окружение.

Мёфи... Образ сестры всегда нахально улыбался, а резкие слова никогда не сочетались с элегантными манерами её поведения. Услышав в голове тонкий голос: "Фурия?", — Мурат споткнулся и едва не скатился кувырков по склону. Он испуганно остановился, раскинув руки в стороны и оглянулся — призраков не видать.

Она всем казалась странной. Даже отец из любопытства не спешил отдавать Мёфи под крыло другой семьи, желая разобраться в её мыслях. Но никто так и не понял её, а ненависть позволила разобрать тихий шёпот зла.

В тот раз Мурат и Зоиша не успели её поймать, и Мёфи поглотили воды... Всё из-за этого дракона! Перед глазами стояла стена огня и ухмылка на зловещей морде, и эта кровожадная обвиняла во всём случившемся мальчишку.

Воспоминания, которые так долго успокаивались, вновь вскипали и обжигали душу. Мурат приложил ладонь ко лбу, но память продолжала мучать событиями трёхлетней давности.

С первого взгляда ряды прочных древних строений не показались такими уж неуязвимыми повстанцами времени, многие домики покосились и навеивали страх. Желание погулять среди них и, возможно, найти приют на ночь мгновенно улетучилось. На каждом перекрёстке Мурат крутился вокруг своей оси, пытаясь понять задумку Зоиши... или всё-таки Мёфи? Некоторое время юноша раздумывал над вариантом орать во всю глотку имя покойной сестры, но после долгих раздумий, решил не беспокоить души. Мало ли какие откликнутся на зов, а сражаться с жутким троллем с веками до пола он не планировал.

Доходя до затопленных улиц, Мурат поворачивал на параллельные, затем и вовсе перестал пользоваться какой-либо логикой и шёл наугад. Одинаковые дома с выцветшими красками перестали интересовать через полчаса, и юноша брёл вперёд, разглядывая каменные дорожки и осторожно переступая склизкие и поросшие мхом участки.

Когда некто с разбегу ударился в грудь, Мурат опомнился уже на земле. Неожиданное появление живого существа вызвало изумление. Ещё больше, сердце чуть не выпрыгнуло из груди, шокировало оружие около лица. Мурат еле заставил себя отвести взгляд от блестящего лезвия и посмотреть на хозяина кинжала. Девушка напоминала эльфа, железный обод убирал светлые волосы со лба, но открывал торчащие ушки. Если бы не угроза жизни, смех бы эхом разнёсся по всем пустым улочкам.

— Ты приспешник зла? — взгляд злобного "эльфа" бегал по лицу незнакомца, девушка пыталась определить принадлежность к одному из трёх родов. Но чёрные волосы, тёмные глаза и смуглая кожа не помогли сориентироваться ни по магическим способностями, ни по месту обитания.

— Что?! Нет! — ошарашенный Мурат и шевельнуться боялся.

Девушка принюхалась и ослабила хватку.

— Прошу прощения! — улыбнувшись, она спрятала кинжал в широком рукаве. — Сейчас трудное время. Дверь почти открыта и силы зла на подходе. Что тебе здесь необходимо?

Оставаясь на прежнем месте, юноша пытался сообразить, что происходит? Он неподвижно наблюдал за действиями "эльфа", таких нарядов на женщинах в этом мире и на Земле он прежде не встречал и к тому же оружие! На Огнедышащей Птице оружие не держали под рукой со времён последней войны эдак пары тысяч лет тому назад.

— Ничего... — Мурат нахмурился, продолжая обрабатывать информацию. Силы зла? Безумные ролевики носятся по безжизненному городу? — Моя подруга помешана на моих несуществующих скрытых способностях и постоянно привлекает ко всяким мутным делам. Она вернётся через три дня... А пока я должен всё здесь осмотреть.

— Почему же ты просто не уйдёшь? — незнакомка скрестила руки на груди.

— Не знаю дороги... И что-то здесь манит меня, — Мурат попытался встать с камней, но взгляд девушки сковывал.

— Злые Духи всегда привлекают своих жертв сладкими лживыми словами и надеждами. Не слушай их, отличай свой голос разума от их внушений.

Может здесь ещё осталась психиатрическая лечебница, откуда сбежала эта особа? Впрочем, девушка говорила с таким серьёзным и уверенным выражением лица, что Мурат подумывал, а в тот ли мир закинула Зоиша? Ничего вокруг не напоминало Огнедышащую Птицу — всё было другим.

— А ты здесь живёшь? Кто ты вообще? — Мурат смог подняться на ноги, затем слегка отклонился и взглянул на уши девицы, кругленькие и кроме маленького ловца снов на цепочке ничего примечательного.

— Я хранитель "Печати Моря", моё имя Лео. Это сокращение, полное имя звучит несколько глупо, — носительница странного титула театрально сжала губы и закатила глаза.

— Мурат.

— Ох, я тогда Леокадия, — она улыбнулась, радуясь, что не одна стала жертвой родительской фантазии. — Тебе помочь выбраться из деревни к лесу?

За мгновение "эльф" поднялась со ступеньки возможных смертельных врагов до чуть ли не лучших друзей. Развитие отношений несколько настораживали, впрочем, всё к лучшему.

— А показать этот город мёртвых можешь? — Мурату показалось, что это приемлемая плата за почти загубленную по случайности жизнь. Хотя, следует к экскурсии накинуть и краткую историю. — И почему он не стёрт? Обычно ведь дома умерших полностью сжигают?

— Потому что жители этого города не умерли. Они бежали, а потом это место прокляли — отдали в жертву Злым Духами, и люди побоялись возвращаться. На него даже боятся смотреть, а совсем недавно поднялась вода — плохой знак. Мы — хранители "Печати Моря"! И прибыли незамедлительно, мы первые дадим отпор злу! А остальному миру будет время приготовиться.

— И вас много?

— Около пятидесяти воинов! — Лео гордо выпрямилась. — И другие жители помогают, как могут.

— И почему я никогда о вас не слышал?

— Мы есть дверь! — отчеканила девушка, продолжая хвастаться своими титулами, будто она главный командир всей операции по возвращению Злых Духов в моря и океаны.

— А замком был Вагнер?

— Кто это? Целитель поддерживает дверь закрытой! Может, он заболел, от этого неспокойно.

— Он умер... — наблюдать белую статую покойника Мурату не посчастливилось, но спастись от отчаявшейся Мёфи не смог бы никто, даже он.

Девушка ахнула!

До этой глухомани не дошли слухи? Полный развал семьи и попытки назвать преемника: слухи оглашались каждый день в обоих мирах. Безумная семейка целителей вся переругалась и передралась, но так и не смогла определить главу.

— Нам нужно срочно вернуться к другим хранителям. На утёс, там временный лагерь, — Лео рванула к зданию и поднялась на крышу. — Так мы немного сократим путь, скорее! Нужно предупредить всех.

— А не легче обойти по берегу? — древние постройки не внушали доверия.

— По домам мы можем двигаться по затопленным районам, а обходить город будем сутки.

Пожав плечами, Мурат поднялся следом.

— Я думал, это маленький городок, деревня, так ты сказала.

— Деревней я называю свой район! А их здесь тринадцать.

Одна крыша сменяла другую. На удивление Мурата девушка с лёгкостью преодолевала любые пропасти. Казалось, длинные рукава на самом деле крылья, несущие в неведомые дали.

— Почему тебя назвали так? — поинтересовалась Лео.

— Мама не знала, что имя так переводится, она думала, что это означает "цель", ну а здесь оказалось все нечто по-другому. А тебя?

— Ну, "разбитое зеркало" куда хуже "портрета" или "картинки". Хотя и то, и другое приносит несчастье. У меня по крайне мере... — Леокадия колебалась, ей хотелось выговориться обо всех злосчастиях, но никак не первому встречному.

— У меня всё более-менее наладилось. Если не считать Злых Духов. Ещё утром я был счастлив. Моя мать и две младших сестры начали новую жизнь, с новой семьёй. Сегодня вечером мы планировали собраться вместе: мама, Лиз и София уже с утра готовили салаты, чтобы успеть к приезду Расти и Матцу... — Мурат опомнился, без малого незнакомке не нужно такое подробное объяснение. — Так что выдумки всё это. Да и имя можно изменить, как ты себя называешь внутренне?

— Лео, — девочка пожала плечами, она уже смирилась, в её жизни счастья не будет никогда.

— Ну, значит, у тебя всё куда лучше, нежели у меня. Себя я воспринимаю именно просто "Мурат", даже фамилию бы забывал, не мелькай она так часто. Зоиша говорит, что разбитое зеркало может послужить хорошим оружием в случае опасности.

— Кто эта Зоиша? — крикнула Лео, находясь на соседнем здании.

— Моя подруга, я с ней знаком с детства, — Мурат задумался. — Она привела меня сюда, иногда у неё странные идеи, и остановить её неподвластно никому.

— Почему не осталась вместе с тобой? — девушка хихикнула и пробормотала: — Я думала, влюблённые не расстаются ни на минуту.

Ветер донёс эти слова до Мурата, тот чуть ли не свалился в воду.

— Нет, она не моя... Просто подруга и всё. Она замужем и у неё счастливая семейная жизнь. Она скорее мне, как старшая сестра.

— И она так думает? — не унималась Лео, заставляя собеседника возмущаться всё яростнее.

— Естественно! Да она меня на... — и, собственно, каков возраст Зоиши? Мурат впервые задумался над этим обычным вопросом: когда ему было шесть лет, выглядела она, как и сейчас. — Старше неизвестно на сколько.

— Мой возлюбленный был на четырнадцать лет старше меня и ничего!

Мурату хотелось взвыть, что за странная тема для разговора появилась? Мало ему Софии и двух сестёр, напоминающих про отсутствие девушки. Тут ещё и Зоишу в любовницы приписывают.

— Говорю же, как сестра она мне, — отрезал Мурат.

— Когда моя семья погибла, меня взял на попечение друг моего брата. Он тоже считал меня младшей сестрой, но я думала иначе... кажется, он так и не понял моих чувств... Вы, мужчины, просто не понимаете нас.

— Ты меня пугаешь! — честно признался юноша, остановившись. — Мы познакомились минут пятнадцать назад, а ты рассказываешь свои сердечные мысли... пытаешься вынудить меня рассказать о своих. Тебе не кажется это странным?

— У меня нет друзей в лагере... или где-либо ещё, меня боятся из-за проклятого имени и судьбы: моя семья, мой возлюбленный — все погибли от Злых Духов. Со мной почти никто не разговаривает, старейшина раз в недельку интересуется, жива ли я... ну, и задания. А так... Я думала, что раз у тебя тоже странное имя, мы можем поговорить. Извини, не следовало так расспрашивать.

Несколько часов Мурат и Лео шагали и перебирались с дома на дом молча, и только на плоской крыше, когда уже виднелся временный лагерь на горизонте, девушка предложила немного отдохнуть.

Из рюкзака юноша выудил съестное и предложил спутнице, девушка с радостью приняла хлеб, а вот на консервы (Зоиша отправила в настоящий поход с костром и котелком) покосилась подозрительно. После того, как Мурат вытащил абсолютно всё и встряхнул сумку, нашлись восточные сладости и батончики.

Лео так отрешённо смотрела вдаль, что Мурат решил поговорить. Уже и без разницы, какая тема, лишь бы немного развеселить грустного хранителя "Печати Моря".

— Что из себя представляют Злые Духи?

— Всё зло! — сообщила девушка, Мурат хотел посмеяться над "великолепным" ответом, но решил на этот раз не сводить разговоры в неловкое молчание. — Некоторые бесплотные, могут вселяться... внушать порочные мысли. Некоторые являются монстрами, способными нанести физический вред когтями и клыками или ещё чем...

— Шкатулочка Пандоры... — задумчиво произнёс юноша.

— Не знаю таких слов, — перекусив, Лео легла на спину и наблюдала за облаками.

— Там, где я живу, это довольно распространённая легенда о любопытной женщине, которая открыла ящик с бедами.

— Ну, "Печать Моря"! Я ведь говорю об этом же, правда, не уверена в любопытстве. Как можно желать открыть двери злу? Это ведь глупость! Нельзя — значит нельзя! Как такое в голову может прийти?

— Все войны начинаются с глупости... — вспомнил чьи-то слова Мурат. — Надеюсь, что в отличие от ящика Пандоры, "Печать Моря" можно вновь закрыть, вернув всех на места.

— Конечно можно, ты разве не знаешь о заклинание целителей? — Лео хмыкнула, как можно не знать о таких элементарных вещах? — В лагере, может, тебе повезёт побеседовать со старейшиной, она знает куда больше, чем мы... раз уж ты тут ищешь тайные способности, может, она и поможет.

— Может...

— Расскажи мне о месте, где ты живёшь. Я никогда не была за пределами города Предсказателей.

Мурат объяснялся, как мог, Лео восторженно спрашивала обо всех случайно вылетевших чудных словах, определение которых оказывались ещё невероятнее. Сам того не осознавая, гость этого мира разболтал обо всех жителях дома, подробно описывая дикие будни, когда дом сотрясается от бушующих ведьм.

Солнце ещё не коснулось горизонта, когда попутчики достигли утёса. Тишина, царившая в лагере пугала, но Лео оптимистично доказывала, что самое время ужинать, и ничего удивительного нет.

Кивнув в сторону самого большого шатра, спутница объяснила, что именно здесь обитает старейшина. Девушка очаровательно улыбнулась и скрылась за плотной тканью. Мурат несколько помедлил, рассуждая над этикетом: стоит ли идти следом или дождаться приглашения? После пятиминутного отсутствия Лео, юноша зашёл следом.

Около десятка белых изваяний.

Этот страх оказался неожиданней налетевшей Лео, Мурат тихонько позвал новую знакомую, никто не откликнулся.

Что здесь произошло?

Совладав с оцепенением, Мурат подошёл ближе, оглядывая, что осталось от мертвецов. Тело распадается, высвобождая душу, а магия планеты превращает сосуд в белую статую — копию погибшей души.

В центре, рядом с каменной женщиной за прядильном станком, стояла хрупкая фигура Лео. Девушка застыла в горделивой позе, она оглядывалась на дверь... или на Мурата. Мурашки поползли по всему телу, на затылке зашевелились волосы.

Лео умерла. Сейчас или уже давно?

Мурат подошёл ближе, желая найти отличия от новой знакомой. Надеясь, что вот-вот хранительница "Печати Моря" выскочит из-за полотна и звонко засмеётся.

На лице юной особы застыло недоумение, она будто что-то услышала с улицы. Мурат смотрел в белые глаза и не мог поверить, ведь пять минут назад она дышала. Парень закрыл глаза и опустил голову, вспоминая все подробности встречи, Лео не могла быть призраком! Однако, белоснежные фигуры желали спорить с его логикой. Открыв глаза, он наткнулся на железный ободок: цветы с синими камнями-сердцевинами. Мурат поднял украшение и вернул владелице.

— Обрети покой и счастье в том мире... — прошептал юноша, вглядываясь в лицо покойной.

— Она выполнила свой долг, теперь упокоится в другом мире, — в палатку ступил молодой мужчина, Мурат взглянул на лицо незнакомца, но ничего не ответил. — Когда они все погибли, Лео умоляла оставить её душу, чтобы предупредить остальных, если дверь отворится вновь. Но мёртвым в мире живых трудно, она и забыла, что погибла. Воспоминания прыгают от одного к другому...

Мужчина дотронулся ладонью до ближней статуи, его печальный вид говорил о том, что он остался единственным. Но если Лео выглядела необычно, то незнакомец выделялся только синим шарфом.

— Что здесь произошло?

— Давным-давно Целитель изобрёл два заклинания, чтобы избавиться от Злых Духов: изолировать их и уничтожить. И выбрал то, что принесёт наименьшие потери: запереть их в морях и океанах. И для этого необходимо принести жертву, но не город, как он сказал жителям, а людей. Собрать всех на природе, где с ними легко справиться... Десятки тысяч хороших людей умерли враз и на некоторое время смогли запереть зло.

— А кто ты такой?

— Леви, — парень вздохнул, нечасто ему приходится говорить правду о себе. — Смерть. Но я не за тобой, просто помочь Лео выполнить свои обязанности — дать информацию о случившемся. И ... — парень порылся в сумке и достал свёрток из белой ткани, а оттуда — потёртую книжонку. — Передать это, здесь подробнее говорится об обмане целителей. И в конце, несколько слов о двух этих заклинаниях. Держи...

Леви отдал книгу и исчез, на секунду шатёр заполнился костяными крыльями.

Вернув рассудок, Мурат открыл первую страницу и впервые за свою жизнь ясно увидел буквы без очков.

" `Ридж — болван! У меня превосходная память, нечего мне давать такие глупые поручения!' — Хах! Я помню эту запись. Сделала её, когда мне было шесть. Ридж тогда посчитал, что мне нужно практиковаться в письменности и заставлял описывать происходящее каждый день. Вот только, сам он читать не умел и скрывал, как мог. Мне проболталась старейшина, поэтому в моём дневнике всё зависело от настроения и поведения. Ридж тогда пришёл с охоты, и я тотчас же сунула ему к носу дневник. Он сел, внимательно изучил незнакомые символы, кивнул и попросил описать всё детство. Все мелочи, что я помню. Шипя и злясь, в тот день я заполнила первую страницу каракулями и ругательствами. Сейчас же хочу заполнить пробелы в биографии..."

Глава 2. Тайны, желающие стать раскрытыми

Александра хохотала из-за всех сил, бармена охватило беспокойство, как бы девушка не упала с высокого стула. Причиной веселья являлись два официанта перекладывающие друг на друга обслуживание верхнего столика у окна. Рыжий юноша категорически отказывался подходить к чересчур ухоженному светскому льву с компанией. И над его попытками привести весомые доводы первые столики заходились смехом.

— Давайте я схожу! А то вы так до потёмок спорить будете! А нам ещё ехать! — напомнила Саша, ударив по невидимым часам на правой руке.

— Нет! — рявкнул парень. — Окс, та пьяная гвардия мои последние клиенты, и всё, "пока-пока" до понедельника!

— Но это твой столик, не собираюсь идти к этим! Тем более пьяницы больше бы чаевых дали, а это мой столик!

— Ты же сама попросила поменяться, ты ведь, это... Боялась, что к тебе приставать начнут! Окс, мне максимум через пять часов нужно быть в Томске, минимум сейчас!

Спор начался заново, а Саша отвлекалась на знакомый голос. На соседнем барном стуле расположился однокурсник, его звонкий голос с нотками паники нельзя было перепутать ни с чем.

— Павел! Ты что здесь забыл?

— Решил наведаться в этот бар, пока его не закрыли из-за нерасторопных официантов, — юноша махнул рукой в сторону таковых, на это представление уже смотрела большая часть зала, и многие завсегдатаи поддерживали сторону Евгения.

— Не будь так строг! Это отличное местечко, привлекает модников, а ты бы подошёл вон к тому парню добровольно? — девушка кивнула в сторону молодого (молодой?)... и всё-таки за длинными волосами и каблуками прятался мужчина. — И ведь конец смены, мы уже на низком старте.

— Такая работа, — Павел пожал плечами. — Мы сами себе враги. А живая музыка сегодня будет?

Фыркнув на всё помещение, официантка Оксана отправилась к верхнему столику, а Евгений вылез из-за барной стойки, размышляя чего бы такого сделать, чтобы бурная алкогольная компания немедленно подумала о домах и ждущих их близких людей.

— Maybe, maybe ... — пропел юноша, в свободное время Евгений также являлся певцом и фокусником этого заведения, обычно он перевоплощался по пятницам и выходным. — Нет, на самом деле я сбегаю минут через пятнадцать, по крайне мере, очень надеюсь на это.

— А ты чего к себе не поехал? — поинтересовалась Саша у Павла.

— Не знаю, что там делать? Здесь хоть повеселиться можно.

— А как же невидимая подружка Мария? — все одногруппники всегда подшучивали над парнем после его рассказов о странной соседке, которую никто никогда не видел. — Ну, ты смотри, осторожнее, а то тот вон модник поглядывает на тебя, — девушка хихикнула. — Или всё же он занят директором местного канала? Какое странное место!

Неведомым чудом последние клиенты попросили счёт ещё до пяти вечера, и со спокойной душой Евгений со своей спутницей выбрались на холодную и неприветливую улочку. Благо машина припаркована в нескольких метрах от входной двери, замёрзнуть ребята не успели.

Сумерки уже сгущались, хорошо хоть снег оставался на небесах и не собирался навещать землю — не самая удачная погода для междугородних поездок, впрочем, в ноябре могло и завалить улицы двухметровыми сугробами.

* * *

— Сегодня мы поставили рекорд! — радостно прикрикнула Саша, выбираясь из машины и потягиваясь, приятный морозец разбудил перед встречей. — О, Эни! И снег пошёл, ты только посмотри, вот нам повезло!

— Ну да, — согласился парень, рассматривая снежинки. — Пойдём уже в дом, пока мы хорошо относимся к зиме.

Инна в фартуке — обескураживающее зрелище, Евгений даже немного оторопел и решил, что ошибся домом. Он видел её и в мини-юбках, и в классическом костюме, и в кожанах штанах, и в сапогах с шипами, и в простом льняном платье — а вот в отглаженном фартуке в большой оранжевый горох... Но это она, сестра! Пока юноша вглядывался в лицо порядочной домохозяйки, девушки уже поздоровались, обсудили жизнь, погоду и затолкали окаменелого гостя в гостиную. Там близнецы смогли использовать его как игрушку.

— Здорово устроились! — сообщила Саша, осматривая фотографии на полочке и игнорируя свалку из игрушек и одежды.

— Ещё делать и делать, вот похищу братца на лето и буду эксплуатировать, надо хоть изнутри привести домик в порядок. — Евгений тем временем уже строил третью башню из кубиков, восхищая племянников. — Эни! Ты чего там застрял?

— Я занят, я играю.

— Ну естественно! — Инна взмахнула руками и неумело изобразила злость на халявившую сильную половину. — Давайте, собирайте все игрушки, раскидывайте свои сокровища по сундукам! — Никто из мужчин не обратил на её слова внимания, вздохнув, молодая женщина повела гостью на кухню. — А мы пойдём ужин готовить, сегодня к нам придут соседи: Анастасия и Виктор с дочкой Олей и их друг Виталий. Ну и мой друг. Замечательные люди!

Грохот сотряс стены, Инна пожала плечами, мальчишки! Оставалось надеяться, что к ужину дом не рассыплется по кирпичам.

— Как вам живётся здесь? — поинтересовалась Саша, взявшись за резку салатов.

— Отлично, ни капли отдыха с этими оборванцами. Моя соседка иногда помогает приглядеть, а так... Эди ещё ладно, но Деки — просто ураган.

— Эди заговорил?

— Нет, продолжает молчать и тенью ходить за братом. Но врачи говорят нормально, бывает, что мальчишки до трех лет тихони. Всё к лучшему, с двумя смерчами я бы не справилась.

Рассказывая о семействе по соседству, Инна вся светилась от счастья. Они познакомились благодаря детям, те стесняться и продумывать над первым шагом не стали — просто сдружились после неудачного падения младшего из близнецов. Рыжеволосая хозяйка недостроенного дома неуверенно пригласила семейство Инакеевых в гости, затем в ответ позвали её. Вскоре двум соседкам официальность не надобилась — ходили друг к другу, как к себе домой. А дети от совместных игр пребывали в постоянном восторге.

Стоило Инне вспомнить о знакомстве с Виталием, и тотчас же на щёках появился румянец. Саша с улыбкой на лице наблюдала за влюблённой женщиной, она забыла обо всём на свете, рассказывая о новом друге, и от волнения ничего не могла доделать до конца.

Достав из шкафов глубокие миски, Инна хотела присоединиться к резке овощей, но что-то ёкнуло в сердце. Хозяйка отодвинула шторку и глянула на входную дверь.

В это же время раздался звонок — простая приглушённая мелодия напоминала приближающийся рой пчёл.

— Что-то случилось... — прошептала женщина, а затем улыбнулась гостье и попросила подождать минутку.

Со скоростью урагана светло-рыжая Инна проскочила пустынный коридор и распахнула железную дверь.

— Анка! Что произошло?

Молодая женщина в наброшенном на плечи пуховичке выглядела растеряно. От одного взгляда на волнующуюся подругу все объяснения забылись, она едва не стала паниковать. Собрать мысли воедино удалось довольно быстро.

— Здравствуй, Инн, мне очень жаль, но мы не сможем сегодня прийти. К нам самим без предупреждения явились гости, — Анастасия Инакеева смущённо улыбнулась и пожала плечами, воодушевлённо представляя сегодняшнюю лекцию "О пользе коммуникаций в бытовой жизни" своим дорогим друзьям.

— Так бери их тоже! Чем больше, тем интереснее!

Соседка оживилась и улыбнулась, замечательный выход из ситуации, не наступил бы коллапс.

— Мне неловко, может, мы с Мэри поможем с едой? — серые глаза Анастасии засияли. — Или принесём что-нибудь с собой?

— Да всё в порядке, справимся! Приходите тогда к девяти! Сколько вас будет?

— Мы, Виталий плюс ещё двое — Мэрлена и Костя.

— Мэрлена? — хозяйка недоделанного дома задумалась. — Мэрлена, знакомое имя... Мэрлена — дочь Марии, сестры Маргариты? — Инесса с содроганием вспоминала эту особу, у неё даже как-то глаза странно засверкали: приличная домохозяйка Инна куда-то мгновенно испарилась.

— Ну да, она тоже... — расшифровывать не пришлось, хозяйка поняла намёк и кивнула. — А её парень не знает.

— Слишком нас много в одном месте соберётся, — вспомнив о негласных правилах, женщина перешла на шёпот, — три ведьмы, три мага. Благо до семи не добираем, иначе явно что-нибудь бы да случилось.

— А так ничего?

— Что ты, я же сказала, всё прекрасно! Ждём всех вас!

Инесса захлопнула дверь, чувства переполняли. Длинный коридор стал намного светлее от золотых бликов крыльев. Перед глазами хозяйки стояло чудовище из детских воспоминаний. Ей хотелось выть, как судьба могла так жестоко поступить и вновь свести их? Взглянув на своё отражение в зеркале, девушка устало вздохнула и замаскировала белоснежные пряди: Инна возвращается.

— Саш, я сейчас подойду, — крикнула остепенившаяся волшебница гостье, промчавшись мимо двери в гостиную и кухню. Ответа она не услышала, так как уже пробиралась по заполненной игрушками лестнице на второй этаж.

— К нам в гости пожалует Мэрлена! — крикнула Инесса, её истеричный голос слегка напугал мальчишек.

— И?

Полное спокойствие Евгения, сестре захотелось встряхнуть его как следует.

— Та целительница с безумными синими глазами, итальянка! — паника всё росла, волосы опять проявляли блеклость, а в комнате, подобно снежинкам за окном, посыпались золотые звёздочки. Близнецы вдохновлённо следили за явившейся магией и ловили угасающие искорки.

— И?

Инесса удивлённо взглянула на брата, мол он издевается или просто не помнит. Откуда столько флегматичности перед бедствием мирового масштаба.

— Наш добрый вечер может закончиться катастрофой. Она ведь разболтает всё! Да что там! Она всех заколдует!

— Люди меняются, то, что вы в детстве поцапались из-за игрушки, не делают вас кровными врагами.

— Она — ужас моего детства! Два дня наедине с этой полоумной, — женщина подумывала, а не пасть ли на колени и попросить у небес снисхождения. Вдруг история повторится, ведь многие обстоятельства так похожи, например местность — маленький пригородный посёлок. — Я тогда чуть от страха не померла! А представь себе, какое это чудовище стало с возрастом!

— Ты хотя бы отдыхала в детстве, да ещё и в Италии. Счастье, да и только. Не волнуйся, ничего она не выкинет, — не обращая внимания на сестру, Евгений скинул гору игрушек в сундук.

— Тоже мне предсказатель нашёлся... да волноваться... — Инна приложила руку к животу. — Я беременна.

Пришла очередь брата смотреть на сестру, как на сумасшедшую.

— Юрий? — смиренно поинтересовался парень, ведь он частенько наведывался к сыновьям, и отношения у бывших супругов довольно дружеские.

— Нет, Виталий.

— Кто? — Евгений едва сдерживал удивление от похождений Инны.

— Сегодня он будет у нас. Он друг Инакеевых...

— Когда ты успела? — слова всё же вылетели.

— Около двух месяцев назад, он пока не знает. В курсе только Анастасия, я хотела ему вечером сказать, ночью...

Парень молча уставился на женщину, пытаясь определить, шутит ли она или всё чистая правда. Серьёзные светлые глаза заставили склониться ко второму варианту. Евгений присел на кровать и задумался, такими темпами без использования магии им не прокормить большую семью.

— И что дальше? С ним ты видишь будущее?

Инна пожала плечами и приняла игрушку из рук младшенького близнеца, только по футболкам их и можно различить.

— Спасибо, Эди! — На секунду загрустившая мать засмеялась, мальчонка ответил лучезарной улыбкой и вернулся к брату. — Сегодня к нам в гости придёт Оля, вы ведь хорошо будете себя вести? — Деки улыбнулся и кивнул, Эди повторил за братом. — Умнички! Значит! Будем купаться! А дядя Эни пойдёт помогать тёте Саше, а то она, наверное, уже приготовила всё, что возможно. Хороша хозяйка!

Со скоростью ветра Инна повела сыновей в ванную, оставив Евгения с тысячью вопросов о ближайшем и дальнейшем будущем. Маленькая семья стараниями Инны разрасталась неожиданно быстро. Прошло всего три года, как они повздорили с Юрием из-за пустяков — предсказания, которое и Инессе то не принадлежало, наговорили друг другу обидных слов, немного правды и разошлись в разные стороны.

* * *

Сервировка стола закончена, все нарядились, даже самые маленькие, хлопот мальчики доставили всем. Инна в последние секунды умудрялась отвлечь Александру, когда по комнате самостоятельно начинали ездить машинки и летать самолёты. Декабрий просто не понимал, зачем нужно скрывать свои способности, ведь благодаря им все вокруг улыбаются и смеются. Ничего плохого не происходит и не происходило раньше, а тут вдруг появилось табу — не колдовать в доме — ерунда какая-то!

Минута в минуту прозвенел звонок.

Первой в дом зашла улыбающаяся малышка в белоснежной шубке, иногда матери казалось, что одна из бабушек слишком уж атакует модные детские магазинчики, ведь через несколько недель всё становится малым.

На маленькое чудо невозможно взглянуть и не улыбнуться, девочка зашла в комнату, будто она Солнце. Она наполняла жизнь счастьем и заставляла поверить, что радости в мире невероятно много, но большая её часть находится в огромных голубых глазах.

— Добрый вечер! — поздоровалась молодая мама и присела на корточки помочь дочурке снять сапожки. — Оля, поздоровайся!

— Привет! — малышка помахала ручкой и радостно улыбнулась.

Следом за ними юркнули трое мужчин и одна девушка с длинными чёрными волосами и любопытствующими синими глазами, её взгляд замер на хозяйке дома. Инна старалась не проявлять эмоций, считая, что повторное знакомство может получиться удачливее.

Повесив одежду дочери, молодая женщина выпрямилась и посмотрела на родственников соседки.

— Меня зовут Анастасия, но все меня называют Анкой, эта наша маленькая Ольга! Мой муж Виктор, — она указала на высокого мужчину рядом. — Виталий, — мужчина на пороге чуть ли не виновато улыбнулся. — Мэрлена и Костик!

— И почему только у меня сокращённое имя? — возмутился блондин, снимая со своей спутницы пальто.

— Не дорос ещё до полного, хотя бы звонить научился бы для начала! — грозный взгляд, повелевающий вести себя прилично в гостях.

— Ты ведь любишь сюрпризы!

Инна не знала, как вклиниться в беседу этой дружной компании, оставалось скромно глядеть на Виталия, её трясло от предстоящего разговора.

— Все! Тц! — скомандовала Анастасия, — Инна, представь, пожалуйста, своих гостей. Извини нас за бестактность.

Последнее слово девушка отчеканила, не сводя взгляда с Константина. Он и без слов понял, стоит ему нарушить правила приличия и полетит его блондинистая голова по белому снегу, но продолжал беззаботно улыбаться.

— Да ничего, забавные вы. Это мой брат Евгений и его девушка Александра. Ну, а это мои разбойники Эдуард и Денис. Эди и Деки!

Мальчишки с опаской поглядывали на толпу у порога, спрятавшись за матерью. Затем помахали голубоглазой малютке и утащили её в свой мир игр. От игры в догонялки белый бантик на чёрных волосах Ольги склонялся из стороны в сторону.

С шумом, постоянными упрёками в сторону нерадивого Костика, хихиканьем Мэрлены гости расселись. Евгений не мог оторвать взгляда от Виталия, будто отец, отдающий свою единственную дочь этому невесть откуда взявшемуся злодею. Инна предлагала всем отведать блюда и не стесняться, затем она бросила взгляд на Мэри, та бесстыдно ухмылялась.

Детки залезли под стол и затеяли игру в крепость, Константин несколько раз пытался поймать Ольгу, но девочка со смехом избегала объятий и возвращалась к близнецам. В своей игре они возвели крёстного девочки в роль злобного дракона, и, как подобает храбрым рыцарям, всякий раз защищали маленькую принцессу от его попыток украсть и утащить в башню — усадить за стол.

Светские беседы едва не усыпили внезапных гостей, весёлый блондин и его очаровательная особа единственные старались шутить, Саша полностью их поддерживала. А вот брат и сестра Аргентум не сводили глаз с Виталия и летали где-то в облаках.

— И где Игорь? — неожиданно воскликнул Костя в середине своего длинного тоста, и Анастасия с тихим воем наклонила голову. — Ну, как-то раз... — Мэрлена захихикала, вспоминая историю. — Мы встречались компанией, правда, более мужским коллективом, — парень чуть поднял бокал за милых дам, которым повезло не видеть этой пьянки. — И Виктор так напился, что весь вечер называл меня Игорем, хотя, у нас друзей с таким именем в помине нет. А самое страшное, что я откликался, и вопрос: "Кто такой Игорь?" — даже не явился в голову ни мне, ни другим! Вот чувствую, ещё немного и Игорь вернётся. А пока! За новых друзей и этот чудный дом! Ура!

— По крайне мере, он дал тебе мужское имя, — подбодрила Мэри, ударяя по стеклянному бокалу.

Евгений без улыбки поднял свою чашу, продолжая неодобрительно разглядывать Виталия. Он уже приписал к минусам нового ухажёра сестры друзей-алкоголиков и приписал его самого к этой категории. Они ещё не разговаривали, а в эфемерном списке "Положительного и Отрицательного" первый столбик уступал второму на десятки пунктов. Придирчивый брат сам себя не узнавал, ведь раньше ему было абсолютно наплевать на личную жизнь сестры. Да он о первом браке сестры узнал, спустя несколько недель после "свадьбы", не говоря уже о её чувствах. Сейчас же он ощущал ответственность за племянников и старшую сестру, может, они и живут в разных городах, но в этот раз он никому не даст её обидеть.

От воспоминаний, связанных с длинными защитными заклинаниями, отвлекла Александра, шепнув что-то о красивых глазах Мэрлены.

Костя и Мэри тянули всю вечеринку на себе, стараясь растормошить друзей, но ничего существеннее улыбки или короткого смеха они в ответ не получали. Обстановку разрядил звонок в дверь. С возгласами: "Кого ещё к нам принесло?" — хозяйка дома скрылась за дверью гостиной комнаты.

Наподобие крыльца стоял юноша, первое, что пришло на ум Инне — кричать о нашествии цыган, затем волшебница решила, что ей точно нечего бояться.

— Добрый вечер, чем я могу помочь?

— Здрасти, — буркнул мальчишка, отводя взгляд на забор. — Мне нужен ваш отец.

— Извините, но тут я бессильна, — женщина всплеснула руками, она и Евгений скоро будут отмечать десятилетие со дня его пропажи.

— Тогда твой брат, — попросил ласковый женский голос, из-за северной стены появилась девушка в синем одеянии.

— Зоиша? — удивлённо произнесла Инна и снова взглянула на мальчишку, нет... никаких воспоминаний. — Что такое?

— Мы можем поговорить все вместе?

— У нас сейчас гости, — в это время в дверь протиснулись трое ребятишек, с любопытством разглядывая незнакомых людей. Инна поругала детей и попросила уйти с холода.

— Тогда мы зайдём позже... — начал Мурат.

— Нет, проходите за стол!

В гостиной, перевоплотившейся сегодня в столовую, Инна громко объявила о прибытии гостей.

— Зои и Мурат, — представила себя и спутника брюнетка в синем платье.

От такой новости Евгений подавился вином. Пока Александра била ладонью по его спине, Мурат под командованием Инны приволок два стула.

— Как видите, не только у вас гости являются нежданно.

Мурат не мог оторвать взгляд от молодой женщины напротив, чьи серые глаза пробуждали в памяти что-то знакомое. Благо незнакомка отвлеклась на малютку, девочка проголодалась. Ольга — копия мамы внешне, но обладает целительством. Юноша взглянул на Зоишу, поднимая бровь и молчаливо спрашивая подругу, кажется ему или тут действительно слишком много волшебников.

— Зои, — тихонько позвал Мурат, пока Инна суетилась насчёт тарелок, — та девушка может быть такой же, как я. Что-то странное в ней такое, она тоже дочь Вагнера?

— Не знаю... — прошептала спутница.

Мурат меланхолично вглядывался в лица сидящих за столом, пытаясь определить магию. Ведьмочка с синими глазами косилась на Зоишу, не слушая разговоры светловолосого юноши, — ещё одна целительница. Энергий чуть ли уже не ядом плевался от наглости визитёров, его удерживала лишь блондиночка с обворожительной улыбкой и ... Лео! Незнакомка убрала локон на ухо, такие же милые торчащие ушки, Мурат не знал, как незаметнее провалиться сквозь землю.

— А это невестка Эни, Александра! — сообщила Инесса.

Перебрав все темы для разговора и заметив, что Мэрлена с Костиком чуть на ногах стоят, Анастасия поспешила увести семью и друзей домой, пока не начались приключения на пьяной почве. Все ребята уже и так стремились поболтать с невидимым Игорем, а хуже этой стадии только тащить за шиворот по льду спящих.

Зоиша и Саша помогли хозяйке дома убрать посуду. Мужская половина пребывала в мрачной тишине, стараясь не встречаться взглядами. Их напряжение ощущалось по всему дому, только близнецы безмятежно спали, укрытые магией тишины.

— Виталий, Саша, — обратилась Инна, — пойдёмте со мной наверх.

Женщина поднялась по лестнице, в коридоре заглянула в чулан и выдала гостье комплект постельного белья.

— Разберёшься? — уточнила хозяйка, улыбнувшись. — Саша, вы с Эни занимайте вот эту комнату, она хоть и детская, но диван раскладывается, поместитесь. Близнецы сегодня решили успокоиться в гостевой спальне. Чувствуй себя как дома, он сейчас переговорит с Зои и Муратом, насчёт нашего отца и другой родни, и тотчас же к тебе вернётся. Хорошо?

Девушка кивнула и зашла в маленькую комнатку, затем выглянула в коридор, Инна увлекла Виталия в свою спальню. Саша улыбнулась и пожелала ей смелости в нелёгком разговоре. Реакция ведь может быть совершенно разной, а вот если бы Евгений услышал такую новость, как бы он себя вёл? Представляя себе истеричный хохот возлюбленного, гостья занялась созданием уютного гнёздышка на старом диване.

Сознание уже обволакивалось снами, а Эни так и не пришёл. Разогнав дремоту, Саша раздумывала о его отце, что же могло произойти? Может, он умер, и Эни нужна поддержка!

Ступни коснулись ковра, Саша сомневалась, стоил ли ей спускаться. Сердце разрывалось от мысли, что её половине может быть одиноко и горько. Они вместе уже пять лет, какие могут быть секреты, они ведь, считай, семья. Девушка поднялась на ноги и крадучись побрела на первый этаж.

Единственным освещением в длинном коридоре была щель между дверью в гостиную и полом. На цыпочках Саша медленно подходила к своей цели, не замечая ничего вокруг. А вот некоторые тени в темноте шевелились и наблюдали...

— ... мы не будем закрывать дверь, мы сделаем лучше — уничтожим Злых Духов.

— Бред, невозможно, — голос Эни. Саша остановилась и взглянула на закрытую дверь. Сейчас ей не хотелось нарушить беседу, дёрнув за ручку.

— Возможно, но сложно! — мужской голос, но чей? Виталия? Он ведь наверху, с Инной. Тот мальчик с чёрными волосами — догадалась Саша. — Предсказатели дают знания, лекари — заклинание и силу, а воины — оружие. И всё это правда, у Истинных предсказателей я нашёл способ выйти из сложившейся ситуации навсегда, книга древних. Оружие искать нужно в вашей избушке, у вас ведь там катакомбы, где-нибудь да спрятано оружие на чёрный день.

— Ты ведь знаешь, оружия на Птице нет!

Любопытство тянуло Александру ближе к двери, она прикидывала, что же это за разговор? Какая-то сцена из рукописей Инны? Или?

— Подслушивать хорошо, но подглядывать ещё лучше.

Оглянувшись на голос, девушка встретилась взглядом с гостьей в синем платье. Она приближалась, Саше оставалось бежать в противоположную сторону.

Дверь распахнулась и на двух девушек уставились Мурат и Евгений. Оба выглядели так, словно они воры, вскрывающие сейф, а тут явились хозяева. И деваться некуда...

— Что же вы юную особу не приглашаете, ей тоже интересно послушать о Другом мире.

— Зоиша, что? Что ты делаешь? — голос Евгения дрожал, его испуг передался и Саше, она не знала, что происходит, скованная страхом не могла и шевельнуться. Ненароком она залезла в какую-то страшную тайну и даже не могла оправдаться.

— Я просто вспомнила, как ты в прошлый раз стремился спасти свою возлюбленную, — почти шёпотом сообщила Зоиша, Саша почувствовала её руку на своём плече и взглянула на Эни. Он разрывался от желания рвануть к ней на помощь и страха сотворить что-то жуткое, причинить своими деяниями боль. — Думаю, твоя сестра такая же... — продолжала Зоиша, крепче сжимая плечо пленницы. — Извините, мне не хотелось так делать, честно. Но так будет лучше для всех.

Не успели парни и глазом моргнуть, как девушки растворились в воздухе. Грозное молчание нарушил Энергий:

— А ты умеешь исчезать? — злобно поинтересовался маг, его рыжие волосы блекли и становились белоснежными.

Глава 3. Сон в тихую ночь

Под действием алкоголя Константин и Мэрлена упали на диван и уснули, не посмотрев на стопку наволочек и простыней. Махнув на эту безумную пару рукой, хозяева отправились к себе.

Около полуночи Мэрлена проснулась от нехватки воздуха, она тяжело дышала и не могла сообразить, где находится, и главное — что происходит? Чувство невероятного, чего-то, чем можно только восхищаться, не давало покоя: сердце колотило, а голова мгновенно отчистилась от алкогольного дурмана.

Страх?

Тревога?

Любопытство?

Мэрлена положила голову на подушку, попыталась успокоиться — тщетно! Что-то странное происходит через дорогу, что-то таинственное и интересное! От снедающего любопытства синие глаза ведьмы засияли в темноте, желание взглянуть на чудо одним глазком побеждало обыкновенную жизнь. Даже прикосновение к золотистой макушке любимого и его посапывание не помогли унять возбуждение.

Укрыв юношу одеялом, девушка на цыпочках вышла из гостиной, спустилась в холл, держась за перила, и замерла на месте. Ей хотелось пасть на колени перед величественной силой. Нечто родное и могущественное — Вагнер! Дрожь по всему телу не давала и шага ступить.

"Это не он, — твердила себе Мэрлена, — он умер, это не он!" — девушка выдохнула и открыла глаза, искорки синевы скользнули по ресницам и растворились в темноте. Девушка быстренько скользнула в сапоги и выбежала из дома. Чуть не свернула себе шею, борясь с гололёдом, и замерла около входной двери соседнего дома.

— Проклятие! — выругалась Мэрлена, затем закрыла глаза и довольно заулыбалась, найдя способ открыть дверь. Сила внутри огромна, с ней ничего не станется, если чуток позаимствует одна маленькая ведьма. — Откройся!

Замки щёлкнули, радостная Мэри зашла внутрь и, не подумав о своих деяниях, вновь поддалась чужому влиянию. Мэтью будет в ярости, если узнает. Любопытство перевешивало всё, даже возможный выговор старшего брата за использование неизвестных сил.

В длинном коридоре ведьма вновь замерла и закрыла глаза, столько магии в одном доме! Дышала Мэрлена через раз, будто за дверью её поджидает король великого государства, а ей необходимо себя показать. От переизбытка эмоций девушка неосознанно шла к двери в гостиную, где они ещё недавно ужинали.

Реальная картина несколько не совпала с воображаемой: Энергий удерживал разгневанную сестру за руки, а смуглый парнишка, которого она до сих пор считала человеком без капли магии, создал вокруг себя защитное поле. Присмотревшись, Мэрлена поняла, что серебристый щит — крылья.

— Фига се!!! — только и сумела сформулировать незваная гостья, все участники сцены оглянулись. — Как такое возможно?

— Мэрлена? — Инесса удивлено прищурилась. — Тебе что нужно?

Хозяйка дома немного успокоилась, золотые доспехи таяли на глазах, но брат продолжал крепко держать, боясь, что она прибьёт единственную связь между ними и Виталием с Сашей.

— Кто ты? — Мэри не сводила взгляда с Мурата. — Ты ведь человек?! Но как ты? Как такое может быть?

— Сам в шоке! — кивнул парнишка, рассматривая серебристые крылья, затем, взглянув на Инессу, поспешил возродить беседу, пока волшебница снова не взбесилась. — Слушайте, я правда не знаю, что придумала Зоиша! Клянусь! Мы планировали поговорить с вашим отцом или с вами, убедить вас провести нас к тайному подземелью в вашем доме, где хранятся артефакты — оружие древности, среди которых есть необходимое для убийства Злых Духов! И только-то! Похищать мы никого не собирались! Я уж точно!

Защита, природа которой неизвестна и самому хозяину, исчезла, и Мурат покорно ждал реакции на красноречивые оправдания.

— Где они могут быть? — Инесса продолжала злобно коситься, но руки уже не распускала. Мурат вздохнул и пожал плечами, он ведь правда не знает!

— Я могу помочь! — торжественно сообщила Мэрлена и уселась по-турецки прямо на деревянном полу. Синие огоньки оторвались от ногтей и вихрем залетали вокруг владычицы, девушка едва шептала магические слова.

— Вряд ли получится, — неуверенно начал Мурат, — если Зоиша хотела их спрятать — ни один маг не найдёт.

Ни Энергий, ни Инесса не обратили на его слова внимания. Брат и сестра сели на диван и не сводили взора с хоровода синих шариков. Хозяйка дома посмотрела на потолок и ненадолго отлучилась, проведать близнецов. Мурат порадовался благоразумности Зоиши, если бы она решила украсть мальчишек — его бы уже закапывали на заднем дворе.

— Их нет в этом мире! — печально констатировала Мэрлена, поднимаясь на ноги.

— А должны быть, Зои ведь не могла переправить их в наш мир. Это невозможно! — от страшного взгляда Энергия, Мэрлена вернулась к поискам.

— Невозможно для мага, — уточнил Мурат, — Зои может. Зои не предсказатель, она дракон! — все с недоверием покосились на него, вернувшаяся Инесса остановилась в дверях, едва не налетев на свою давнюю "подругу". — Слушай, ты ведь знаешь её давно, так скажи мне, сколько ей лет? — Мурат замолчал, давая Энергию и остальным посчитать минутку: математики из волшебников никакие, пришлось объяснять самому. — Я знаю её с шести лет, и за это время она не изменилась. Я, конечно, понимаю, магия и всё такое, но за десять лет она ни на секунду не постарела... Скорее уж не повзрослела!

Синеглазая ведьма забыла о своих огоньках, они разбрелись по всей комнате, изучая незнакомую местность. Их хозяйка внимательно слушала про дракона, пытаясь сопоставить внешность этой Зоиши со своей знакомой, тоже драконом. Истина совсем не походила на волшебницу, по ней сразу можно было определить некое величественное существо под маской девушки. Ничего общего.

— Думаешь, никто не заметил вечно молодого дракона? — Инесса протиснулась в комнату.

— Она мечется между мирами... И хватит уже о ней! — Мурат пожал плечами. — Может я и ошибаюсь. Ты должен помочь мне с оружием, думаю, Зоиша вернёт ваших... возлюбленных? А там уже живите, как знаете.

— Хорошо, — согласился Энергий, чем быстрее мы найдём оружие, тем скорее закончится кошмар!

— Что мне делать? — неуверенно спросила Инесса.

Мэрлена едва не посоветовала ей идти поспать, но отвлеклась на синие искорки занявшие люстру и поспешила вернуть их на ноготки, пока те не улетели по проводам.

— Не волнуйся! Я найду их и приведу обратно, а тебе следует подумать о том, будем ли мы объясняться или заколдовывать их.

Энергий протянул руку Мурату, предлагая совершить желательно забываемую прогулку в Другой мир и обратно.

Мурат ворчал на Энергия всеми известными словами, такого бездарного перемещения сквозь миры он прежде не испытывал: голова кружилась, ужин просился на свободу.

— Знаешь, сколько я здесь не был? — в ответ на свою неумелость пробурчал Энергий. — Я отказался от магии.

— А магия об этом знает? — сидя на полу, Мурат прикоснулся лбом к деревяшкам: и почему они не холодные — но хоть немного стало лучше. — Она так просто не отпускает и злится, когда кто-то о ней забывает.

— Откуда такие подробности? И почему Мэри посчитала тебя человеком?

— У меня есть знакомые, которые настолько боялись своих способностей, что отказывались от всего — пытались забыть о своей магической природе — со временем становилось хуже... Знаешь... Если натягивать тетиву лука, то когда-нибудь она неожиданно лопнет. Я встречал спятивших магов — не самое приятное зрелище. Что касается меня — я разносторонняя личность! — мальчишка поднялся, ещё раздумывая, стоит ли наплести Энергию байку про блок Мерседес или поведать теорию Зоиши о скрытых магах. — Ладно, идём. Нужно вернуть Лео... — Мурат покосился на собеседника, тот видимо и не заметил оговорки — сложности перевода, Энергий подумал, что его девушку кличут "солнцем", а ведь похожа. — Ваших сердечных друзей, вперёд, Влюблённый болван! — осмотрев комнатку, парень ухмыльнулся. — Дыра в стене вместо окна — решительный дизайнерский ход!

— Да, были времена, — отмахнулся хозяин домика в горах. — Пойдём искать твоё оружие, хотя я не уверен в его существование.

— Выбора всё равно нет, придётся найти.

Следующие минут пятнадцать Мурат молча следовал за Энергием и белыми огоньками, осматривая коридоры и комнаты, в которые они то входили, то выходили. И когда гость решил поехидничать насчёт памяти хозяина и возможного существования карты хижины, за очередной дверью оказалась лестница.

— Инесса жила здесь дольше, она лучше знает расположения комнат, жаль я не додумался спросить её. Что конкретно мы ищем?

Энергий ожидал услышать очередную шуточку, но зашуршали страницы. Удивлённый парень оглянулся: Мурат листал книгу.

— То, что принадлежит морю, — Мурат оторвался от текста и пожал плечами, — может, на нём написано? Начертан символ какой?

— Прекрасно! Осталось найти мифическую комнату...

Бесчисленные километры ступенек, коридоров и камни — повсюду эти камни. Парням казалось, что они бредут целую вечность, но это нисколько их не сердило, наоборот, умиротворяло. Они молчаливо шли вперёд, на перекрёстках прислушиваясь к сердцу, каждый думал о своём и обо всём. Лабиринты навевали воспоминания и цели... Мурат тихо насвистывал спокойную мелодию, разглядывая узоры на потолке, они выглядели до боли знакомо, он прикрыл глаза и отчётливо увидел три фигуры в платьях: Инира, Матцу, Мёфи! Погибшая сестра как-то водила по туннелям острова Целителей. Покачав головой, он вернулся в реальность.

— Наваждение! Влюблённый, ты в себе? — Мурат дотронулся до плеча проводника, его глаза заволакивала пелена. — Проснись, придурок! Твоя невеста ждёт тебя!!

Пока Мурат раздумывал над тем, куда бы ударить, чтобы привести спутника в чувства, слова дошли до Энергия.

— Это заклинание... — шёпотом ответил маг, проведя рукой по чёрной стене. — Чтобы забыть о войне, других проблемах, чтобы убедить, идти в оружейную нет нужды.

— Прикольно, — ухмыльнулся Мурат, — и как тогда её найти?

— Убедить скалу, что необходимость есть, — Энергий пожал плечами.

— Вот и колдуй, я разговаривать с глыбами не умею.

— А я так каждый день веду беседы с брусчаткой! — возмутился Энергий, он даже остановился. — Неужели в твоей книжонке нет решений?

— Моя книжонка написана во времена войны со Злыми Духами, когда оружие было в руках каждого жителя этой планеты! Таких проблем автор не предвидел!

— То есть она совершенно бесполезна?!

— Нет! — крикнул Мурат и пошёл вперёд Энергия, всё равно правильный путь неизвестен.

Мысленно он постарался докричаться до скал, объяснить им ситуацию, пообещать, что после их деяний оружие вовсе не понадобится. Монолог и бесцельное движение привели к двери, не заметив её, Мурат попытался протаранить её лбом, когда присоединился Энергий.

— Может, она? — с надеждой прошептали оба.

Гостю дверь соизволила отказать, однако, стоило дёрнуть за ручку хозяину, так она чуть ли не упала к его ногам. Мифическая комната предстала во всей своей красе, как и тысячи лет тому назад. Великолепное содержимое завораживало сильнее заклинания в коридорах. Первое, что сказал Мурат, было непереводимая на магический язык тирада о зажиточных Истинных воинах.

— Кто бы мог подумать, что оружие осталось! — Энергий рассматривал волшебные мечи, украшенные золотом и драгоценностями. — Сколько же их здесь? Сотни, тысячи, миллионы? Я полагал, что мы зайдём в пустую комнату со стеклянным стеллажом посередине, где внизу подпись: "В случае нашествия Злых Духов — разбить", — и молоточек рядом.

— Сколько же будем искать его в этих залежах... — Мурат закинул книжку Лео в рюкзак и подошёл к оружию дальнего боя. Глаза разбегались от разнообразия, среди которого ни единого намёка на воду или море.

— Может, оно должно быть украшено чем-то синим? Вроде сапфиров или чем-то похожим? — Энергий шёл по второму ряду мимо странных разноцветных шаров. — Вот это, например.

Мурат выглянул из-за рядов копий и внимательно рассмотрел тёмно-синий шар, кожа покрылась мурашками: внутри гремела буря.

— Не думаю, конечно, это явно может принести вред! Но нам нужно такое, что убивает быстро и наверняка. Я предполагаю, что это нечто колющее-режущее.

— И будем мы искать... Пока не начнётся война. Видимо, ваша идея поиска нашего отца — вверх гениальна! Подумываю, не вернуться ли к его поискам. Но смотрю на это скопище и понимаю, его найти ещё труднее.

— Делать нечего....

Глава 4. Огнедышащая Птица

Открыв глаза, Саша попыталась вспомнить странный сон. Перед глазами стояла белая дымка, в которой угадывались высоченные колоны и разрушенные храмы из мрамора. Стоило моргнуть — всё исчезло. Она вновь в комнате, залитой ярким солнцем, девушка сладко потянулась и замерла — эта не та комната, в которой она засыпала вчера. Более того — это комната не из дома Инны!

Опомнившись от видений, связанных с перемещением через миры, девушка вскочила с кровати и бросилась к окну, по пути споткнулась о детский сундук и рассыпала все сокровища. Деревянные лошадки и куколки засыпали дорогу к разноцветной раме, однако Саша пробежала между ними, не наступив ни на одну.

За окном лето! Зелёная ветвь билась о стекло, призывая распахнуть оконце и встретиться с жарким днём. Совсем рядом находились озеро и песчаный берег! Саша решила, что это либо рай, либо другой мир. Больше всего она надеялась и жаждала, чтобы оправдался второй вариант. Девушка расхохоталась: наконец, после стольких лет, это произошло с ней! Чудо случилось! Она очутилась там, где всегда хотела оказаться — в мире магии! Осталось лишь найти мудрого старца, который расскажет, что она потерянная принцесса этого мира — но нет! Та девица в синем платье — Зои — говорила о чём-то другом, не она главная в этой истории, тут замешан Евгений.

Саша оглядела комнату — она не походила на королевские покои, однако на темницу, охраняющую драконом — тоже. Простая детская комната с двумя кроватками и многочисленными рисунками на стенах: птички, цветочки, единороги, драконы... на обычных животных гостья и не взглянула. Повсюду игрушки. А может, это её комната из забытого прошлого?! К сожалению, память и фотографии в доме родителей не подтверждали мистического факта о сиротушке Александре. Девушка отбросила воображение в сторону — больше оно не нужно! Мечта стала явью.

С улыбкой на лице Саша открыла дверь в неизведанный мир, который оказался простым коридором, ведущим на первый этаж. Здание не отличалось от обычного дома, только всюду буйствовали краски, на высоте полметра весь коридор украшен разноцветными следами от детских ладошек. Дом напоминал детский сад, ремонтом которого занимались дети.

Оглядываясь по сторонам, Саша дошла до столовой, где сидела Зоиша, выглядела она куда печальнее вчерашнего.

— Где мы? Это сон? — Саша неуверенно посмотрела в окно, там всё такое же голубое небо, горы, озеро и лето, но что-то чужеродное заставляло сомневаться в реальности. Она как-то растерялась и забыла все вопросы, что являлись, пока она шла из комнаты сверху.

— Эта планета называется Огнедышащая Птица...

— ... Потому что контуры суши напоминают изрыгающую пламя птицу, — продолжила Саша тихим голосом.

— Я думала, что Эни не говорил тебе правды.

— Говорил, но я не особо верила, — Саше хотелось рассмеяться, она верила во все книги, фильмы и игры, а в настоящий магический мир — нет! — А где он?

— Понимаешь, Саша, — начала Зоиша, затем ногой отодвинула соседний стул и пригласила рукой за стол. — Наш мир трещит по швам, возможно, погибнет. А Эни и его сестра — последние Истинные, и в трудный час они покинули нас. Они не появлялись здесь целых три года, а ты и Виталий для них отличная мотивация. Без их помощи мы пропадём...

— Инна беременная, что если из-за ваших войн она потеряет ребёнка! А малыши останутся без матери, пока она спасает Вселенную! — не веря происходящему, Александре хотелось ругаться, вернуться домой, несмотря на все сказочные грёзы на протяжении всей жизни.

— Всё будет хорошо... — Зоиша повесила голову.

— Ты не похожа на ту, которая хочет зла... — шепнула Саша.

— Здесь таких и почти нет. Но я Глупость, её всегда в избытке хоть где. Я не могу вас отпустить.

— Тебя кто-то шантажирует? Заставляет? Это твой дом? Где дети?

— Располагайся, Виталий спит наверху, в соседней комнате с той, где проснулась ты. Будь добра, объясни ему, что к чему. Ему будет труднее, чем тебе. Завтракайте, одежду можете взять из любого шкафа.

Зоиша слегка поклонилась и растворилась в воздухе. Саша смотрела на это чудо с благоговением. А затем нахмурилась и взглянула на себя: пижамные шортики с феями и футболка — покорять другие миры нужно именно в таком наряде. Понимая, что могло быть и хуже, девушка вздохнула и посмотрела на стол: от содержимого потекли слюнки. Успокоив желудок, пообещав отведать все невиданные угощение чуть позже, Саша поднялась на второй этаж и постучала в дверь, где должен отсыпаться Виталий.

Ничего путного на ум не приходило, как успокоить человека, попавшего в другой мир. Саша прокручивала в голове любимые фэнтези-книги, но нужной цитаты так и не отыскала.

— Виталий, это я Саша! Ты там одет? — девушка покраснела до корней золотистых волос, такую фразу она говорить точно не собиралась. От стыда, Саше хотелось постучать головой об стену, надо же было такое сказать. — Тут такое дело... мы в другом мире!

Закатив глаза, девушка покачалась с пяток на носки. Вменяемые объяснения не хотели приходить в голову, сознание летало на уровне объяснений в письме или из уст собаки. В нужную минуту ничего... впрочем, нет, перед глазами промелькнула старенькая книжка с красной обложкой.

— Виталий, просыпайся... Странно, очень странно... Сейчас ты поймёшь моё недоумение. Дело было так, — Саша наизусть цитировала "Волшебника изумрудного города", попутно переделывая на свою ситуацию. — Я узнала, что злая волшебница Гингема из Голубой страны выжила из ума, захотела погубить человеческий род и населить землю крысами и змеями. И Зоиши пришлось употребить всё своё волшебное искусство..., чтобы вернуть к себе... нет, на землю... то есть, на свою истинную родину Евгения и Инну, чтобы они помогли спасти этот мир от... Хотя, честно говоря, я не в курсе от чего нужно спасать этот мир. Так что забудь о Гингеме! Ты спишь?

Дверь притворилась, но человеку с той стороны, будто не хватало смелости дёрнуть её сильнее: ведь это означает принять необъяснимую реальность. Выбора нет, остаётся признать и бороться за возвращение. Виталий выглянул в коридор, молча уставился на молодую особу, затем кивнул, но не сказал ни слова.

— Про ведьму это я так ляпнула, в голову детские книжки лезут. Благо хоть детские... Ещё начала бы плести какую-нибудь сатанинскую чушь... Не в смысле, что я ей увлекаюсь... просто. Я хотела сказать: "Доброе утро!" — несмотря на странности и интересности вокруг, оно ведь доброе? А может это и не факт, но я так желаю думать... — от продолжавшегося монолога Саша почувствовала себя глупо, но она просто не знала, как докричаться до Виталия. Она радовалась, что он хоть молча всё воспринимает, от другого можно было ожидать и истерики. Саша улыбнулась, представляя на его месте своего одногруппника Павла. — Зои приготовила завтрак, и она сказала, что можно взять одежду из любого шкафа. Предлагаю привести себя в порядок и встретиться внизу!

Виталий кивнул и скрылся за дверью. Несколько секунд Саша смотрела перед собой, прикидывая, как её воспринял друг по несчастью: "...вот если бы она была старше и серьёзнее"? Не-е, такого просто быть не может, и сложившаяся ситуация это только доказывает. Пожав плечами, девушка вернулась в комнату, где проснулась от такого скучного сна, названного реальной жизнью.

Рассматривать шкаф, пускай хозяйка и разрешила, для Саши оказалось неловко, она будто влезла кому-то в голову и сейчас сворует гениальную идею. Но сама идея так прекрасна, удержаться невозможно. Девичьи платьица одно краше другого лежали ровными стопками. Примерив одно, Саша решила, что оно детское, однако, с её ростом и хрупкой фигурой, подошло в самый раз. Пораздумав над приличиями, этикетом и культурой магической страны, а также вспомнив синее платье Зои, гостья решила заглянуть в другой шкаф и выбрать что-нибудь подлиннее. Сундук рядом с кроватью у стены оказался полным вещей, и Саша замерла от восхищения: любой ролевик умер бы на месте от счастья. Платья из невероятных фасонов и расцветок. Сокровище невиданной цены, если бы не Виталий, вероятно уже спустившейся к завтраку, она бы перерыла весь дом, присматриваясь и примеряя каждую вещичку по часу. Какое пленение, да появился бы сейчас на пороге сам Евгений, она бы не обратила на него внимания.

Облачившись в светло-сиреневое, благоухающее полевыми цветами, платье, Саша спустилась вниз. Как она и ожидала, Виталий находился в столовой и осматривал маленькое помещение. Казалось, он составляет в голове подробный отчёт о своих нежданных приключениях, и в мыслях воспарит выше звёзд. В чужой одежде он показался принцем из сказки, несколько мрачным и молчаливым. Может, его королевство в опасности? И скорее всего он в изгнании...

— Доброе утро, — повторилась Саша, привлекая к себе внимания. — Давай позавтракаем...

Девушка указала на стол и присела на край ближнего стула. Виталий сел напротив, но прикоснуться к еде не решался. Саша поведала беседу с Зоишей и сама не заметила, как уплела приготовленные хозяйкой дома крендельки.

— Сколько тебе лет? — поинтересовалась Саша, молодой человек так спокойно воспринимал информацию о магии, что ей стало не по себе, обычно к этому возрасту уже прощаются с глупыми мечтами.

— Двадцать пять, — тихо ответил Виталий и нахмурился, будто обдумывая план побега или победы над вражескими силами тьмы. — Что будем делать?

— Ждать? — неуверенно спросила Саша, поднимая глаза на собеседника. — Эни и Инна должны помочь этому миру...

— А если эта помощь будет длиться не один год? Мы ведь не знаем, что происходит. И насколько всё опасно.

— Но что можем мы? — на этот вопрос Виталий лишь пожал плечами. — Нас не пытают, не грозятся убить. Мы даже не в тёмной башне, из которой следовало бы бежать, да я почти уверена, что двери дома не заперты! Мы свободны, но без информации и знаний мы скованны по рукам и ногам.

— Можно сходить на разведку.

— Отличная идея! — воскликнула Саша, затем приуныла. — А если Зои, Эни или Инна придут?

— Они ведь маги, — пожал плечами Виталий.

Александра открыла рот — вот тебе и адекватный взрослый человек, он же рвётся посмотреть на этот мир чуть ли не сильнее её самой. Впрочем, Инна ведь не могла ошибиться с выбором: ненормальные тянутся к ненормальным.

— Кем ты работаешь? — смеясь, спросила Саша, не самый уместный вопрос во Вселенной, просто ей хотелось составить полный портрет своего спутника. — Ты уж извини... Просто в своей фантазии, я думала, что годам к двадцати пяти одумаюсь, и меня перестанут интересовать магия, игры... мультики. А вот сейчас я сомневаюсь... ты всю эту ситуацию спокойно воспринимаешь, я просто пытаюсь тебя понять. Я вот студентка. IT — Information Technology, так что в моей сфере все, мягко говоря, зацикленные на других реальностях, я, в том числе. Союз "Меча и Магии" чуть ли не каждый день всплывает в наших беседах.

Девушка пожала плечами.

— Я всего лишь кадровик, — Виталий спокойно улыбнулся. — Ничего особенного.

— Ставила на психолога или педагога, что ж... — девушка неуверенно запнулась, — пойдём, выглянем на свет?

На улице действительно резвилось лето. Подозрения, что в окнах была иллюзия, пропали вмиг. Озеро так близко и прекрасно. А воздух...

— Давай немного посидим, — предложила Саша, разглядывая разноцветные ступени крыльца: ровно семь штук и выкрашены в радугу. — Понимаешь, у меня такое чувство, что если мы выйдем, то непременно явится Эни. Мы затеряемся, и он будет искать нас вечно. Может, этот мир куда больше нашей планеты. Да и на нашей можно заблудиться на одной улице, чего уж там.

— Как я уже говорил: "Они ведь маги".

— Ладно, уговорил! Но ты будешь виноват, если следующее десятилетие мы потратим на поиск пути домой.

Сердце Саши трепетало: она в платье настоящей принцессы ступает по другой планете! Мир магии! И трава здесь зеленее, и воздух чище, и люди такие прекрасные, забыв о приличиях, гостья беззастенчиво глазела на местных жителей.

— Будто идеальный розовый мир, — прошептала Саша и дотронулась до висков, очков нет. — Ни одного страшного закоулка, даже башни Саурона на горизонте не видать. Интересно, есть здесь недостатки?

— Везде есть, — Виталий разглядывал дома, стараясь не смотреть на красивейших женщин, которые строили глазки.

Грянул гром и в облаке фиолетового дыма появилась женщина, она подняла руку Александры и что-то громогласно провозгласила на неизвестном языке. Саша почувствовала, что является победителем на ринге боксёров, все хлопают, поздравляют... а она видимо ещё не пришла в себя от полученной в бою травмы, и не понимает происходящего. А спросить как-то неловко.

Женщина повела к своей лавке и огромному зеркалу, если бы только Саша знала, что от неё требуют — прыгала бы от восхищения, но сейчас она находилась в полной растерянности и перепугалась донельзя. Колдунья прочитала несколько слов, провела рукой в миллиметре от лица Саши и стукнула по зеркалу — ничего не произошло. Окружающие тихонько зашептались, а волшебница пожала плечами и ласково улыбнулась, продолжая что-то объяснять.

Виталий решил помочь разобраться, но стоило ему подойти ближе и отразиться в зеркале — толпа разом охнула, некоторые предпочли пасть в обморок. Самая страшная реакция проявилась у владелицы зеркала, она уставилась на отражение Виталия, словно на приведение. Саша и Виталий обратили взоры туда же, но ничего сверхъестественного не заметили.

Зеркало треснуло. Толпа разом вздохнула и замолчала, следя за развитием событий.

— Простите-простите! — взмолилась Саша, слова вылетели автоматически. Что-то ведь произошло, и, судя по реакции окружающих, виноваты они. — Я не хотела, честно!

Вздохнув, колдунья стала объяснять свою точку зрения, только тогда до Саши дошло, как же глупо с её стороны было думать, что на этой планете говорят по-русски. Она ещё раз попросила прощение, предавая голосу чуть ли не истеричные нотки. Женщина махала в сторону Виталия, что-то спрашивая у него — чем дольше он молчал, тем испуганнее выглядела колдунья.

Снова извинившись, они хотели покинуть это место, но дальше метра не дала пройти стайка любопытных девиц, преследовавших Виталия.

— Простите, мы не хотели ничего дурного! Извините... — со слезами на глазах пыталась достучаться Саша. Вот ведь влипла в авантюру, как теперь выкручиваться. Всё случилось так неожиданно. "Нужно бежать!" — подсказывало сознание. Перед глазами всплыли картины сериала: мужчина протягивает блондинке руку спасения от злобных пришельцев и кричит: "Run!!!" — стараясь вытянуть её из лап оцепенения.

Сквозь толпу протиснулся молодой мужчина, игнорируя землян, он подошёл к колдунье и стал объяснять. Виталий и Александра замерли, стараясь не спугнуть возможную удачу. Хозяйка зеркала бледнела с каждой секундой, но мелодичные слова привели её в чувства: она даже улыбнулась, однако продолжала подозрительно коситься на парочку, и видимо стала разъяснять ситуацию синеглазому незнакомцу (Саша восхитилась этим глубоким оттенком и пыталась вспомнить, где видела нечто подобное). Беседа развеселила волшебницу, она махнула рукой и вернулась к своим делам, проходя мимо зеркала, глубоко вздохнула и покачала головой.

Затем спаситель повернулся к гостям с Земли, Саша не могла оторваться от его глаз — у неё когда-то были линзы такого цвета — вот и вся загадка.

— Идёмте, — шепнул очаровательный незнакомец и повёл сквозь толпящихся девушек, те разбежались от него врассыпную, вниз по улице. — Как же вы умудрились сюда попасть?

Саша едва успевала бежать за мужчинами и раздумывать: верить ушам или нет? Виталий коротко поведал их историю, которая превращалась в настоящее приключение. А Саша задала всего один вопрос, мучавший её уже минут пять:

— Ты по-русски говоришь? Или мы стали понимать твой язык?

— Первое, — от его улыбки Саша покраснела и стала взывать к сердцу: нужно вспомнить об Эни, нечего влюбляться в незнакомых спасителей. — Я жил там какое-то время. Кто вас перенёс?

— Зои, она живёт вон там, у озера! — девушка указала на скалы и водопад. — Ох, как красиво!

— Проблема в том, что вас не могли перенести в наш мир, — серьёзно произнёс мужчина, оторвав Сашу от любования красотами. — Точнее, в наш мир не мог попасть ты, — он указал на Виталия. — Из-за этого на вас и накинулись на площади, они хотели показать вам ауру... как выглядит магия внутри вас. Но увидев в тебе человека, — спаситель указал на Александру, — несколько растерялись, потом решили, что у тебя маленький срок беременности и магия ребёнка ещё не видна, — Саша округлила глаза и ошарашенно смотрела на незнакомца, чего он мелит-то. — Нет, я не говорю, что ты беременна. Нет. Это они так подумали, потому что женщину с Земли можно перенести, если она носит под сердцем чародея. А вот стоило к зеркалу подойти Виталию,... жители начали паниковать. Мужчина без способностей в этом мире впервые. Я не знаю, кто такая Зои, но она сделала невозможное. Зачем она это сделала?

— Чтобы наши... — Саша покосилась на Виталия, ища помощи в подборе слова для Евгения и Инны. — Любимые выполнили какое-то задание.

— Это странно... — задумчиво сообщил незнакомец и задумался, взгляд его стал пустым. Саша уже хотела помахать перед его глазами, и тут он вернулся к разговору. — Что вы намерены делать?

— Вернуться в дом Зои, что мы можем ещё? — девушка разочарованно пожала плечами и уже прощалась с этим великолепным миром. — А есть другие варианты?

— Вас мог похитить Злой Дух? Это было бы логично...

— Да нет, Зои выглядела вполне материальной... кушала на ужине... — Саша задумалась, вспоминая жилище похитительницы, оно будто потеряло семейство. Может они все умерли, а Зои летает там призраком, печалясь о близких. — Она была добра к нам: покормила, объяснила ситуацию,... не заперла в темницы, не приковала цепями.

— Этот мир несколько другой, — стал объяснять незнакомец, глядя в его синие глаза девушка решила, что следующий вопрос будет о его имени! — Понимаете, сама мысль похитить кого-то и требовать выкуп — не приемлема. А сейчас у нас трудное время и "Печать Моря" почти разрушена, многие Злые Духи могли выбраться. Так что, думаю, вам не стоит возвращаться туда. Моя наставница занимается этой проблемой, можно сказать, она единственная из ныне живущих целителей, воинов и предсказателей знает, как можно избавиться от Злого Духа. Если вы ему действительно нужны — он придёт за вами, но лучше будет, если кто-то сможет вас защитить. Другими словами — предлагаю вам пойти со мной.

— А как тебя зовут? — Саша прищурила глаза, пытаясь показать, что нисколько не доверяет. Хотя он уже покорил её сердце.

— Мэтью Одди.

— Очень русское имя, — иронично заметила девушка.

— Когда я там жил, меня звали Михаил, так лучше?

— Мэтью мне больше понравилось, — закивала Саша, стараясь сбросить с себя глупый образ. — Александра Белых. Можно Саша, даже нужно.

Виталий удивлённо посмотрел на спутницу, вела она себя как-то странно. Не колдовство ли? Представившись, он отвёл подругу по несчастью в сторонку посовещаться. Мэтью терпеливо ждал, пока пара примет решение относительно его предложения. Саша двумя руками "за", Виталий заставлял обдумать альтернативы — безрезультатно. Разделиться они не могли, поэтому пришлось сдаться и следовать за подругой.

Ранее Саша предполагала, что Мэтью живёт там, на следующей улице или вон в том доме, построенном на верхушке дерева. Когда же оказалось, что им придётся идти почти весь день, девушка стала подумывать о выборе другого пути. Но волшебник начал беседу, и она поглотила обоих гостей этого мира. Стараясь уменьшить пыл, Мэтью предложил задавать вопросы по очереди, а не заваливать только одного его.

Волшебник, который на самом деле оказался целителем, задавал вопросы так, что в сознании возникали забытые образы. Чарующий мелодичный голос влиял на разум, а на добрую половину вопросов, казалось, он знал ответы, и спрашивал из вежливости.

— А когда же ты жил на Земле? — дождавшись своей очереди, прочирикала Саша, может они виделись уже? Оттого и глаза знакомыми показались.

— До пятнадцати лет жил в Италии, потом в девяностом — почти год в России, ну и так в гости ездил периодически.

От цифр мозг у Саши несколько призавис: двух тысячи пятнадцатый минус тысяча девятьсот девяностый равно двадцать пять лет — но Мэтью сейчас выглядит не старше Виталия — а ещё плюс время в Италии. Вампир! Он пытается заманить к себе в замок и съесть на ужин!

— А кто именно здесь обитает? — спросил Виталий, пока Саша пыталась передать своё открытие и указывала ему то на свою шею, то на Мэтью.

Мужчина, которого уже чуть ли не Дракулой прозвали, спокойно шёл впереди и улыбался.

— Вампиров точно нет, — произнёс он, Саша замерла, а когда целитель обернулся, и вовсе спряталась за Виталием.

— Значит ты фей! Раз читаешь мысли! — воскликнула девушка, не покидая свою защиту.

— Феи у нас есть, только они все женского пола. И я под их образ точно не подойду. Если вас интересуют говорящие, то мы делимся на воинов, предсказателей, целителей, драконов и фей. В последних сейчас мало кто верит, они незримы для других говорящих.

— Чем же вы отличаетесь? — Саша выглянула из-за живого щита.

Мэтью вздохнул, очередь вопросов в десятый раз нарушена.

— Внешне отличаются драконы, но и те могут принимать человеческий образ, если захотят. Предсказатели, как уже можно было бы понять, вещают о будущем, прошлом, настоящем и альтернативных вариациях. Целители излечивают раны, утешают больного... мы можем быть чудной анестезией. А воины возводят дома... своими чарами лезут, куда ни попадя... Саша!

Девушка вновь спряталась за Виталия.

— Перестань воображать эти жуткие картины, этот фильм до ужаса страшный, не вампир я. Просто магия.

— Но ты в моей голове! Как? Разрываясь между вампиром и Чарльзом Ксавьером, и исключая фей, я склоняюсь к первому варианту! — пропищала Саша. — Евгений взрослеет, как обычный человек!

— Значит, он либо предсказатель, либо воин! Я же целитель, мы стареем медленнее остальных. Истинные целители и вовсе в два, а то и в три раза медленнее.

— Ладно, верю...

С поднятыми вверх руками, Саша вышла из укрытия и пошла дальше. Делая заметку: "Покажется чёрный замок на горизонте или завоют волки — в охапку Виталия и бежать-бежать-бежать!"

Глава 5. Страхи на свободе

Прошлое... Октябрь.

Обычно день протекал по стандартному расписанию — завтрак, школа, после обеда уроки музыки и колдовства, вечером чтение книг с дедушкой. Но день у десятилетнего Роберта не задался уже с первого пункта. Мама спешила на поезд, и завтрак готовил дедушка (впоследствии еда стала зельем густого тумана); на уроке юный чародей схлопотал несколько замечаний за поведение; а после занятий за ним никто не пришёл.

Подождав полчаса на скамейке у школы, мальчик набрал номер дедушки — трубку никто не взял. Вероятно, дедушка снова очарован забытой магией из своих старых книг. А ждать помощи от матери бесполезно: она уехала в командировку. Раньше он никогда не ходил домой пешком, тем более один. Пытаясь согреться и принять решение, Роберт бродил туда-сюда по спортивной площадке, за этим делом его застала классная руководительница и предложила помощь.

Открывать дверь ключом не пришлось, она отворилась, стоило Роберту ступить на последнюю ступеньку крыльца. На пороге стоял незнакомый мужчина, мальчик замер, а учительница, следя из машины, заглушила двигатель. Поправляя шляпу, незваный гость сообщил на магическом языке, что не причинит вреда и что с дедушкой случилось несчастье.

Кивнув, Роберт вошёл в дом.

— Я — Нил Горден, знаешь кто я?

Взглянув на собеседника ещё раз, мальчик кивнул и посмотрел на дверь, которая вела в комнату дедушки. Случилось что-то страшное, раз здесь охотники на ведьм. Мужчина сел на корточки и тихо вздохнул, подбирая фразы... прислушиваясь к ним, несколько раз он покосился вправо и возразил незримому собеседнику.

— Роберт, где твоя мама?

Из кухни вышел ещё один охотник, взглянув на ребёнка, он поспешил вернуться обратно. Маленький хозяин молча гадал, сколько же их сейчас рыскает по дому. К разговору вернул тот же самый вопрос Нила.

— Она во Франции, должна приехать через неделю... — Роберт оглядывался по сторонам, стараясь найти ответ происходящему. — Что случилось с дедушкой?

Будто бы чьи-то невидимые руки приобняли за плечи, Роберт дёрнулся в сторону.

— Норби, ты его напугала... — построжился Нил куда-то выше головы Роберта. Юному волшебнику поплохело, ведь собеседник общается с призраками! "Или с собственными галлюцинациям", — решил Роберт, раз дух не виден ему. — Не бойся, она тебя не тронет. Ей просто интересно, у неё сестру зовут Робертой. Она хочет тебе помочь. Роберт, мне очень жаль, но сегодня утром твой дедушка умер... А его смерть запустила сильное заклинание, поэтому мы здесь. Мы его пока сдерживаем, но, не зная заклинания или хотя бы сферы, полностью обезвредить не можем. Ты меня понимаешь?

Роберт кивнул, не веря словам этого охотника. Дедушка не мог умереть, они ведь вечером условились почитать об использовании каменных рун. Ещё с утра он улыбался, готовил завтрак, ездил на автомобиле и подталкивал Роберта к воротам школы. Как же так? Что теперь будет?

— Ты можешь связаться с мамой?

Мальчик пожал плечами и грозно посмотрел на Нила — это они виноваты в том, что расписание дня изменилось и теперь так будет вечно. Охотники на ведьм решили разобраться с дедушкой, потому что его магия превосходят рамки сил обычных воинов. А заклинания, которые он использовал, заброшены временем и связаны страшными тайнами.

— Роберт, — окликнул Нил. — Ты можешь позвонить маме?

Холодное прикосновение ко лбу заставило Роберта потереть руки, дрожь пробежала по всему телу. Но опасные мысли покинули голову волшебника, и он протянул свой телефон собеседнику, найдя в телефонной книге "Мама".

Нил долго разговаривал по телефону. Роберт не слушал беседу, он смотрел в коридор и раздумывал над желанием деда провести последние дни своей жизни на другой планете в тишине и спокойствие. А теперь... его нет. Какое заклинание произнёс дед?

Оставшийся остаток дня Роберт молчал и послушно выполнял все просьбы охотников, мама приедет, как только сможет. На этот промежуток времени Нил и остальные стали няньками.

В комнату деда его так и не пустили, настаивать Роберт не стал и закрылся в своей. Переодевшись в домашнюю одежду, он обнаружил в кармане ледяной конверт — побочный эффект от перемещения. Раскрыв послание, мальчик улыбнулся и утёр слёзы. Писал дедушка, просил закончить заклинание, которое он начал ещё три года назад, именно от Роберта зависит весь его успех. Кивнув написанному, мальчик соскочил с кровати и направился в спальню матери.

Охотники расположились на кухне, их указа он не нарушил — просто пошёл в самую дальнюю по коридору комнату матери, гулять по дому они не запрещали. Но, несмотря на это, мальчик чувствовал себя Джеймсом Бондом, никто и не заметил его передвижений.

На двери слегка щёлкнул замок, отчего волосы у Роберта зашевелились от страха. Охотники продолжали разговор на кухне. Вздохнув с облегчением, мальчик залез на мамину кровать и снова открыл послание от дедушки, чтобы заново перечитать все инструкции. Сюда он добрался ради малахитовой плиты на прикроватном столике, мамина доска для усиления заклинаний. Руны уже сияли зелёным светом. Мальчик попытался призвать артефакт умерить свой пыл, иначе сюда, почувствовав магию, явятся охотники. Если всё же это произойдёт, о чём бы им таком соврать? По дедушкиным объяснениям нужно обязательно дождаться ночи, поэтому поразмыслить над правдоподобной ложью времени уйма.

Без десяти три Роберт покинул комнату. До дедушкиной идти меньше минуты, но нужно собраться с силами и морально приготовиться к тому, что ждёт за дверью. Глубоко вздохнув и покрепче ухватившись за плиту, юный волшебник отправился к свету: комната дедушки располагалась перед кухней. Охотники не спали, к тому же среди них есть тот, который разговаривает с призраками! Отринув страхи, Роберт на цыпочках побрёл к заветной двери. Уже различались слова беседы двух охотников, рассказывающих о Злых Духах.

Тени не двигались, пока его не замечали. Кивнув самому себе, мальчик повернул круглую ручку и забежал внутрь. Ослепил яркий свет! В этой комнате время застыло, здесь опять утро... в то время Роберта отчитывали в школе за драку. Дедушка лежал на кровати, он будто прилёг вздремнуть. Крепко сжав письмо в кармане, мальчик положил плиту перед собой, осталось самое страшное — посмотреть на потолок.

Заклинание страха, усиленное способностями этого существа, заставляло всех, кто заходил в комнату, даже не думать о том, чтобы поднять голову. Деду удалось спрятать ото всех свою работу на виду.

Сердце бешено отбивало ритм, мальчик не мог отдышаться, будто только что не один круг пробежал по школьному стадиону. В памяти всплывали леденящие душу картины, а воображение делало их более ужасающими. Взяв себя в руки, Роберт победил страх и взглянул вверх: над кроватью деда висела женская фигура с ног до головы обмотанная чёрными и белыми кусками ткани, эти ленты тянулись по всему потолку, старались доползти до стен. Голова существа шевельнулась, юный волшебник инстинктивно сделал несколько шагов назад, чудовище зашипело... пыталось протянуть руки.

Дедушка писал, что часть этого существа умрёт вместе с ним, остальную же нужно убить в течение тринадцати минут после его смерти, именно поэтому за окном ещё утро — время заморожено, и минуты после смерти повторяются снова и снова. Чудовище почувствовало слабость и в то же время надежду на освобождение, оно желало бороться, а не умирать.

Дрожа от страха, Роберт вытащил послание деда и дотронулся до предпоследней строчки. Громко и внятно мальчик стал читать заклинание для изгнания Злого Духа навсегда.

— Забери Злого Духа с душой этого человека, чтобы мир очистился от его злодеяний... — начал юный волшебник, плитка у ног засветился, нежный цвет травы стал распространяться по полу, вырисовывая контуры заклинаний. — Освободи наш мир от угрозы древней, закрой двери океана вновь...

Дверь в комнату затряслась, на мгновение Роберт отвлёкся. Существо безумно завопило, мальчик выронил письмо дедушки, к нему уже тянулись чёрно-белые ленты.

— Наш мир призывает к магии, просит защиты от зла, что вновь перед нами нависло! Тот, кто разрушил печать уйдёт на века, пропадёт в другом мире... и восстановится печать, так как...

Дверь распахнулась, стирая одну из рун, магическая надпись поднялась в воздух зелёным облаком и осела обычной пылью.

От страха Роберт не мог даже охнуть, он подвёл деда, не успел закончить заклинание, а сейчас без нужного времени и рун, сил маленького мальчика будет просто недостаточно для возвращения Злого Духа в небытие.

Охотники хотели обезвредить маленького колдуна, Нил не позволил этого сделать, Норби шептала об опасности.

За окном внезапно наступила ночь, теперь заклинание нельзя привязать к душе деда — избавления от ужаса над кроватью нет.

Испуганный до полусмерти Роберт заставил себя посмотреть на потолок, существо оторвало больше половины сдерживающих лент и стремилось к своим жертвам. Оно будет мстить за попытку, решил мальчик.

"Не стой столбом! Беги! — Прозвучал женский голос в голове. — Ей не нужны вы, если вы убежите сейчас, она вас не тронет! Бегом! А то зачарую!"

Холодные невидимые руки подтолкнули Роберта к дверям в объятья Нила, а охотник уже получил точно такое же предупреждение от погибшей волшебницы, повторять слова незримой подруге не пришлось.

Глава 6. На службе у Смерти

Предупреждая, что близится зима, в горах завывал холодный ветер. Очень скоро одно из трёх времён года уступит место другому — лето сменится зимой, а весну никто и не спросит.

Стараясь не унывать, по ущелью пробирались две сестрички: одна шла впереди, развернув перед собой карту, другая плелась следом, разглядывая облака: может, пролетит дракон и поможет найти путь?

— Признай, мы заблудились! — промяукала вторая, не веря в талант младшей сестры к чтению карт. Ну не может девятилетняя девочка, живущая почти всю жизнь в лесу, ориентироваться в горах. — Аймона! Если мы не выберемся к говорящим, то будем плутать до темноты. В прошлый раз нам посчастливилось встретить дракона... Может, и сейчас повезёт?

Аймона развернулась к белобрысой сестре, но говорить ничего не стала — демонстративно фыркнула и зашагала дальше. Несмотря на почти десятилетнюю разницу в возрасте, девочки выглядели ровесницами, благодаря магии Истинного целителя Муссанны. А вот во всём остальном сёстры походили друг на друга, словно чёрное и белое.

— Почти пришли, — раздражительным голосом произнесла Аймона.

Муся недоверчиво вздохнула, но от комментариев воздержалась. От озёр они уже далеко, даже если повернуть сейчас, то доберутся лишь затемно — придётся ночевать в горах. От этой мысли девочка задрожала и лучше укуталась в шерстяной плащ.

— Почему на этот раз он выбрал такое место? — возмутилась Аймона, её шоколадные волосы словно горели от ярости, Мусе захотелось поднести ладони к огненным всплескам магии. — Что будет в следующий раз? Остров Страха? Логово дракона? Заброшенный город Предсказателя? Земля? Почему надо было выбирать эту глухомань? Куда все другие предсказатели боятся соваться!

— Что я могу сказать? — прикрикнула Муся, младшая сестра оглянулась, не ожидая подобной реакции. — Я тут ни при чём!

Место, в которое спешили сёстры, называлось Земли Отвергнутых. Там жили предсказатели, ведущие необычный образ жизни и никогда не покидавшие своих земель. Они никого не выпускали, а гостей принимали крайне редко — а тех, кто бывал в других мирах, они и вовсе заколдовывали, заставляли забыть о существовании поселения в далёких горах. Благодаря этим традициям, многие на Огнедышащей Птице и вовсе не слышал об их существовании, остальные же называли это племя Татуированные.

И за следующей скалой девочки обнаружили это таинственное племя. В центре котлована находилось озеро, по его краям расстелились поля, готовые уже уснуть к зиме, а домики местных жителей ютились у самых гор.

— Вот видишь! — воскликнула Аймона.

— Хорошо, признаю, что карты ты умеешь читать, — без эмоций протараторила Муся, её же сестра восприняла похвалу и заискрилась от счастья.

— Теперь ты скажешь, кто такой этот Леви?

— Считай, он тот, кто спас мне жизнь, — девочка улыбнулась, она всегда так отвечала, только это ложь. На самом деле жизнь ей спасла его живущая на Земле подруга, взамен она попросила выполнить услугу — стать почтальоном между мирами, не такая уж высокая цена.

Жители забытого племени выглядели несколько необычно, пугающе. Все родинки на теле они соединяли несмываемыми чернилами: у мужчин это были ломанные линии, у женщин — волнистые, походившие на реки и ручьи на карте или на ветвившееся до бесконечности дерево. По верованию, такие рисунки усиливают магию, а что важнее для местных жителей — помогают разобраться в ветвлениях времени.

Одна из жительниц ждала их, прислонившись к стене дома. Девушка улыбнулась, наконец, ожидание завершилось.

— Жителям леса угодно видеть Всевышнего, — эти слова встречающая проговорила с благоговением и без всякого намёка на вопросительную интонацию.

— Нам нужно увидеть Леви, — поправила Муся и улыбнулась.

Девушка кивнула и жестом попросила следовать за ней. Муся спокойно вздохнула, никто и не спросил про путешествие на Землю.

— Я не поняла, кто такой "Всевышний"? — тихо спросила Аймона у сестры.

— Наверное, она подумала, что мы хотим встретиться с их старейшиной, — лихо соврала маленькая целительница, радуясь, что хотя бы Леви назвали "Всевышнем", а не "Смертью".

Девочки проходили мимо каменных домов, ловили взгляды редких жителей. Все, кого они встретили на своём пути, были такими же белобрысыми, как и Муся. Аймона не верила глазам: столько Истинных предсказателей невесть где!

Проводница привела гостей до точно такого же каменного дома, как и остальные, только этот находился на возвышении.

— Он ждёт одну Белоснежную, — сообщила девушка, указывая на дверь. — Юную фею мы поведём в дом отдыха, где она сможет подкрепиться, отдохнуть и подождать Белоснежную.

Аймона от досады хлопнула руками по ногам и нахмурилась, в который раз она рядом с тайной — осталось совсем чуть-чуть, как обязательно что-нибудь мешает. Голубые глаза провожатой, жирно обведённые кусочками угля, яснее слов объясняли безвариантность сей просьбы.

— Она не фея, — спокойно проговорила Муся и, кивнув сестре, зашла в дом Всевышнего.

И столкнулась с ним почти на пороге, выглядел он как обычный неистинный маг.

— Привет! — радостно произнёс юноша, мужчина? Муся подозревала, что ему пара веков, но выглядел он не старше Расти — двадцатипятилетнего старшего брата. — Проходи. Устала? Извини, что заставил идти в такую даль... к тому же с младшей сестрой. Просто это племя, ты и ещё один маленький целитель — единственные, кто знает правду обо мне. Причём этим людям я ничего не говорил, постарались предшественники. Видимо от того, что наш единственный город на планете похож на это поселение, решили поведать тайну Смерти. И чтобы они меня вдруг не потеряли и не стали сходить с ума, приходиться жить у них пару недель в год. Иначе решат, что сбывается страшное предсказание об исчезновении проводника в другой мир и вечном скитании оставшихся душ, — Смерть пожал плечами и снова улыбнулся, ожидая получить подарок.

Муся сняла с плеч рюкзак и нашла там небольшой конверт, являющейся для Леви сокровищем. Он немедленно вскрыл его и стал читать у окна. Стараясь не мешать, целительница поискала место для отдыха и несмело присела на каменную скамейку у двери.

Картину — Смерть читает послание и улыбается до ушей — она видела уже несколько десятков раз, причём на двух планетах. Что Клэс, что Леви — абсолютно одинаковая реакция. В этом состоянии они казались обычными влюблёнными, а не выполняющими долг собирателями душ. Однако, на этот раз всё немного по-другому, Леви с серьёзным лицом изучал текст, а затем вернулся к Мусе, та едва успела соскочить со своего места.

— У меня к тебе будет ещё одна просьба, — необычно строго произнёс Леви, девочка не раздумывая кивнула. — На этот раз в этом мире. Слушай меня очень внимательно! Ты ведь знаешь, что Злые Духи возвращаются в ваш мир? Я просто обожаю вашу очаровательную планету и не хочу, чтобы доброта в сердцах жителей погибла. Но как посторонний, я не могу напрямую вмешиваться. Я уже выполнил просьбу одной вашей жительницы и передал сведения, которым суждено было умереть вместе с владельцем. Слушай, ты и сестра должны пойти к Глазу, там вы встретите двух путников, от которых и зависит будущее Птицы.

Махнув рукой, Леви быстро подошёл к подоконнику и достал свёрток. Вернувшись к собеседнице, Смерть раскрыл перед Мусей книгу, её взору предстали страницы, исписанные чёрно-красными чернилами, таким мелким почерком, что буквы в строках сливались в линии.

— Смотри, вот на всех этих страницах имена людей, души которых мне придётся забрать, если вас постигнет неудача, — Леви отделил довольно устрашающую часть страниц из всей книги. — Но имена могут и пропасть. Очень важно, чтобы вы выполнили просьбу. Все подробности вам расскажет Сатмила, она лучшая провидица среди Татуированных. Но Сатмила не может видеть действия драконов, а вы, возможно, столкнётесь с ними: они заинтересованы в этом деле.

Муся кивнула, Леви отправил к предсказательнице — разговор закончен. Девочка переступила с одной ноги на другую и нерешительно подняла глаза, ища собеседника в тёмной комнате. Смерть вернулся к окну и смотрел вдаль.

— Эти письма всегда приносили вам, — целительница запнулась, вспоминая первую встречу, — тебе... радость. Только не сегодня, почему?

Не то чтобы она лезла носом в содержимое, просто раньше она смеялась вместе с Леви, заразившись от него смехом, сейчас же... Девочка боялась, что сделала что-то неправильно.

— Раньше письма были о жизни, сейчас же пришлось поговорить о деле, — Леви подошёл к хрупкой целительнице и улыбнулся, — понимаешь... таких связей, какими опутаны Огнедышащая Птица и Земля, крайне мало. Конечно, многие планеты связаны, но не так крепко. Вот моя, например, связанна со всеми — смерть есть везде. Но я один, а ваши жители живут на Земле сотнями и иногда возникают проблемы... К тому же у вас смерть специфична: магия вашей планеты превращает тело умершего в камень, а на Земле маги умирают точно так же, как и люди, оставляя за собой, в лучшем случае, горстку пепла. Я забочусь о душах, но иногда те являются инородными для этого мира. Смерть есть смерть, она придёт в любом случае, я же боюсь испортить душу, забрав её неправильно.

— Чью же душу вам предстоит забрать? — Муся, не моргая, слушала объяснения.

— Хороший вопрос, наверное, лучшее определение — житель Земли. Они у нас нечастые гости. Так вот, я просил Клэс об этом, на Землю маги пачками перемещаются и, естественно, умирают там. Она рассказала мне о другой гостье: ни с Земли, ни с Птицы... она нечто вроде нас, но отдаёт... нежели отнимает. Затем Клэс рассказала о том, как одного Злого Духа с Птицы пытались уничтожить, но не удалось... Как видишь, разговор не из весёлых.

В очередной раз Муся подтвердила слова кивком.

— Беги к сестре, а то она уже, наверное, мчится сюда: отбирать сестру из лап чудовища!

— Леви, а куда нам идти после? Ты ведь будешь писать ответ?

— Я встречусь с вами в конце пути, маленькая целительница, не волнуйся.

Встречающая стояла у самой двери, будто подслушивала. Её улыбка немного испугала Мусю, девочка на секунду задумалась, нужно ли следовать за провожатой.

— Белоснежной нужно идти в дом отдыха, — сообщила девушка, сию же секунду развернулась и, не оглядываясь, пошла вперёд, словно давая понять, что выбора нету.

Пребывая в лёгком страхе от сопровождающей, Муся продолжала стоять у порога дома Смерти, и только оклик заставил догонять спутницу.

— Лестная жительница, Повелительница блуждающей магии, попросила бумагу и чернила, — Татуированная даже не смотрела на собеседницу, докладывала куда-то в воздух. — Всевышний просил выполнить все ваши просьбы. Вам нужно что-либо, Белоснежная?

Муся помотала головой, пыталась сообщить, что её можно называть и по имени, к тому же все в этом поселении с белыми волосами, почему прозвище досталось именно ей?

— Когда зайдёт Светило, вас навестит Видящая Жизни Смешанных — Сатмила. Белоснежная, вижу, странствовала ты в миры другие, скажи, когда же выбор будет рядом, где решишь остаться ты? Осталось недолго ждать, когда связь дурная будет разорвана на веки, тринадцать лет, чуть больше...

Слушая речь местной жительницы, Муся чуть ли не ответила стихами в ответ:

— Моё сердце здесь. Мне нравится тот мир, там много интересного, но всё же... Это не мой мир. Я чувствую, как изменяюсь там, появляются странные мысли, изменяется поведение. Он влияет, и это тяжко осознавать. Здесь же легко и хорошо.

— Сестра твоя всегда незримо с тобой. Когда море раскроет объятья, отвернись от него и смотри в сторону леса.

— Это как-то связано с "Печатью Моря"?

— Белоснежная, когда придёт время, слова эти в памяти всплывут и вам покоя не дадут. Станет ясно всё. Дом отдыха...

Муся так и не успела узнать имя встречающей, кротко улыбнувшись, она быстро побежала к соседнему дому и скрылась из вида.

Аймона разлеглась на кровати и строчила письмо родителям. Они до сих пор не понимали, как отпустили двух маленьких дочерей в подозрительное путешествие. Сначала, Муся хотела идти одна, но Аймона настояла на своём присутствии, опираясь на опасение, что, если "Печать Моря" действительно разрушена, то целительницу нельзя отпускать одну, ведь она не сможет самостоятельно защититься от Злых Духов и письма домой она не сможет отправлять ежедневно. Как они сумели уговорить родителей отпустить их, даже для самой Муси осталось загадкой, может частичка магии Мерседес осталось в её теле и теперь, обворожительная улыбка и всё — мир у ног? Или Леви постарался, какой-нибудь неизвестной магией своего мира.

— Куда теперь идём? — не отрываясь от письма, поинтересовалась младшая сестричка, вокруг неё кружили огоньки пламени. — Или этот Леви, наконец, даст там ненадолго вернуться домой?

— К Глазу... — тихонько ответила Муся, присаживаясь рядом.

— На Земле тоже есть? Прямо озеро, как у нас??

— Не знаю, есть ли у них... Мы идём к нашему Глазу, Леви попросил выполнить другое поручение. Скоро должна прийти Сатмила и объяснить, куда на этот раз мы ввязались. Могу лишь сказать, что на пути нам, возможно, встретятся драконы.

Аймона нажала на листок слишком сильно, на послании появилось пятно, но девочка этого не замечала, она смотрела на Мусю.

— Мы замешены в предсказании?

— Скоро мы это выясним.

Глава 7. В лабиринтах скал

Энергий не умолкал ни на секунду, пытаясь обнаружить искомый предмет, постоянно бубнил короткие заклинания, перепробовал все известные и уже начал сочинять собственные, но эффективность поиска равнялась нулю. Видимо, предки решили, что оружие больше никогда не понадобится и нужно наслать на него чары, не дающие призвать зло вновь. После нескольких часов бубнёжа, разлетающегося эхом по всему залу, Мурат не выдержал и попросил чародея замолчать, иначе как бы копьё, меч или другая опасная игрушка не попалась под руку и не угодила в сердце заклинателю.

После этого они не разговаривали друг с другом ещё около двух часов и кое-как боролись со сном. С каждым шагом, оказывалось, что оружейная всё удлиняется, и противоположная стена всё дальше.

— А ведь на ужине была не та девушка, что мы вытаскивали с острова Целителей... — как бы между прочим заметил Мурат, разгребая очередной сундук с сокровищами. Он понимал, если не отвлечься на любопытный разговор, то этот сундук станет кроватью.

— Да. На ужине была Саша, — напомнил Энергий, с горечью подумав о своём решении скрыть половину жизни, как теперь девушка будет относиться к нему. — Она человек, мой давний друг.

— Неве-е-еста! — весёлым голосом Мурат повторил фразу Инессы. — А что случилось с той лесной феей? Не сошлись характерами?

— Что-то вроде того...

— И всё же? — не отставал Мурат, Энергию захотелось его задушить. — Она умерла...?

Последний вопрос звучал так печально, что Энергий оглянулся, не веря своим ушам — прежде голос звучал нахально.

— Нет... — маг потёр переносицу, стараясь подобрать слова к произошедшему, за три года он приложил все силы, чтобы забыть эту историю и жить дальше. — Чтобы снять проклятие Вагнера, она стала феей, настоящей феей, теперь для всех говорящих она — дух. Может, она и сейчас приглядывает за нами. Кто знает?

— А как же... чувства? Как ты это пережил?

— Я не был влюблён в неё по-настоящему, если ты спрашиваешь об этом, — Энергий покосился на спутника, странный он какой-то или просто повзрослел за эти три года. — В любом случае... Я решил уйти с Птицы. Она потеряла свою жизнь ради меня, я решил отказаться от магии...

— Глупо как-то.., — сделал вывод Мурат и отошёл как можно дальше.

Остановившись около ларца с изображением волн и солнца, Мурат задумался. Из находящегося здесь барахла вот это напоминает море больше всего.

Стоило коснуться поверхности, комнату поглотила мгла. Пальцы обожгло, словно огнём, затем окатило ледяной водой, и атаковало ветром. Мурат мгновенно одёрнул руку, но нежданная магия, будто из тела дух выбила, голова кружилась, чтобы не упасть юноша опёрся на стену.

Дверцы ларца отворились, искомое оружие явилось на зов.

— Что такое? — очнулся Энергий, комната вновь наполнилась огоньками.

— Сто пудов, оно! — воскликнул Мурат, дрожа от перенесённых ощущений. — Что это? Трезубец Посейдона?

— Лишь бы не вилы дьявола. С чего ты взял, что это оно?

Мурат округлил глаза, стараясь изобразить притворное удивление, подходящих слов просто не было. Мальчишке хотелось ударить соискателя, да сил мало.

— Издеваешься что ли? Глаза разуй! И бери эту штуковину сам, она ваша всё-таки, и бежим отсюда!

Пожав плечами и смирившись с тоном Мурата, Энергий взял трезубец в руки, на этот раз гром, молнии и прочие стихии не поразили мага, посмевшего потревожить оружие. Признав владельца, оно даже соизволило покинуть своё убежище без всевозможных уловок и заклинаний.

Осталась последняя проблема — не захотели выпускать лабиринты. Сбиваясь с ног и засыпая на ходу, парни петляли по туннелям и несколько раз повернули не туда.

Прежде зал, полный голубых кристаллов и ярких цветов, они не проходили. Когда-то Энергий хотел показать это место двум лестным жительницам, но всё вокруг завертелось и заплясало... вылетела затея из головы.

Мурат присел на ближайший камень и сжал пальцами виски, создавалось впечатление, что он, того и гляди, свалится на землю без чувств.

— Ты здоров? Что с тобой?

— Всё отлично, — уведомил Мурат, хотя ему казалось, что он горит изнутри.

* * *

— Задумывается ли самоубийца у самой земли: "Зачем, зачем я шагнул в неизвестность?" — шептал голос.

Открыв глаза, Мурат обнаружил перед собой Лео в белоснежном платье, в свете кристаллов она выглядела такой хрупкой и ранимой. От её бледности исходило некое ощущение, что девушка уже мертва.

— Они обманывают тебя, — глянув по сторонам, тихо сказала девушка и прикоснулась к волосам Мурата, тот боялся словом или действием прогнать наваждение. — Я покажу тебе правду!

Закоулок лабиринта под домом Истинных воинов стёрся подобно карандашному эскизу, они очутились в доме Зоиши, где было подозрительно тихо и куда-то подевались многочисленных дети, которых хватило бы на полноценную группу в детском саду.

Лео протянула руку и помогла другу встать, тот покачнулся, или мир покачнулся? На несколько секунд картины предстали размытыми, две фигуры алого и синего цвета едва вырисовывались из общих смешанных красок.

— Угощайся, раз сегодня ты моя гостья, — женщина с алыми волосами приложила уйму сил, чтобы скрыть улыбку. — Ты ведь никогда не позовёшь к обеду. А я! Смотри, как старалась, сколько рыбы тебе поймала, приготовила... а ты... Или же твои вкусовые пристрастья со временем изменились?

Нежданная гостья, которая хозяйничала в доме вторую половину дня, пододвинула грустной брюнетке блюдо фантастических размеров.

— Или ты боишься принять моё гостеприимство? Боишься, что я потребую нечто взамен?

— Кто не боится Хитрости? — девушка взглянула на золотистую корочку, затем на ухмылявшегося дракона, которая даже в образе человека выглядела зверем: улыбка оголяла острые клыки, глаза время от времени сужались в тонкую чёрную полоску, кое-где на коже "забыла" исчезнуть чешуя. — А после того, что ты сотворила с бедной девочкой...

— Она выбрала этот путь, я сделала, что могла.

— Нет, не всё! Какой толк от предсказаний, если всё становится только хуже! Можно было предотвратить, остановить...

— А я всего лишь убрала пенку с молока — противные события. Не выливать же хороший продукт просто так?

— Ты убила человека!

— Я отсрочила войну, хотя дверь того и гляди не устоит перед натиском. Сейчас в наш мир проникают лишь мелкие злые духи. Не пройдёт и месяца, врата полностью отворятся, весь ужас нагрянет к нам. А это могло наступить и три года назад. Как там твой мальчик, созрел?

— Ты убила его сестру!

— Ты меня слышала? Тебе ведь столько лет, а ты думаешь о глупой девчонке, которой не было и двадцати семи, хм... она исполнила свой долг, прикрыла своей душой врата. Будь добра, перестань винить меня в событиях давнейшей давности, а то я могу вспомнить твои ранние годы, когда ты развязала войну между воинами и драконами, хочешь? — собеседница покачала головой и вилкой убрала чешую с белого мяса. — Вот и умница, ты стала... слишком человеком. Вот что я тебе скажу. Эмоции, эмоции... а где же разум? Хотя... — хозяйка хихикнула. — Ведь среди рода водяных драконов уцелела одна лишь Глупость, проклятая на веки вечные, пока не исправит свою ошибку. Все войны начинаются с глупости, и эта тоже. Тебе нужно взять себя в руки! Отвечай, как там наследник целителей? Магия открылась?

— Нет, он всё такой же. И меньше проводит времени в нашем мире, всё больше на Земле. Среди его родственничков к власти рвутся детки полоумной Хэй, но сильной магии в них ни капли, пустые разговоры. Хранителем печати должен быть мужчина, Истинный целитель, а Вагнер так и не оставил наследника: либо глуповатые Истинные девчонки, либо лишённые полноценного дара мальчишки. Также могут восстановить мир несколько его двоюродных внучат, но вряд ли. Двое мальчиков у его тринадцатой дочери, Маргариты, оба ведут прекрасную жизнь на Земле. Двое мальчиков у седьмой дочери, Марии, но оба неистинные. Единственно подходит Мурат, он ведь его сын, что может быть лучше? Но я верила, что он маг скрытый судьбой — не обладающий магией, ради скрытия от могущественных колдунов. Но... уже прошло три года со смерти Вагнера, опасность стать его подопечным миновала, а сила так и не проявилась. Что если её и нет? Что если он, действительно, человек?

— Я вижу, ты его действительно любишь и боишься подтолкнуть к этой опасной затее. Человек, ты стала такой человечной. Ты меня пугаешь, нужно как можно быстрее и мне скинуть этот облик!

— Я говорю факты!

— Да, да, да... тогда, слушай, что тебе предстоит сделать. Последняя проверка мальчишки, хм... Мурата. Удачное имя, надо же.

— Они тебя обманывают! — громче повторила Лео, Мурат только после её слов заметил, что они опять в пещере, заполненной кристаллами эмрита и цветами инира. — Они толкают тебя к магии, которой сами не знают. Есть другой способ!

— Что с тобой? Я не буду жертвовать ещё одним городом... людьми. Лучше завершить эту войну раз и навсегда, чтобы никто больше не пострадал. Мы уже нашли вторую часть, осталось только заклинание...

— Драконы ошибаются! Они не знаю ничего о магии целителей и других. Они судят по себе, но ваша магия различна. Драконы живут долго, но это не повод доверять им и выполнять всё, что они скажут. Они обманывают тебя, а ты должен обмануть их! Твоя жертва ни к чему не приведёт, есть третий вариант развития событий. Всегда есть третий!

* * *

Зоиша ждала на пороге дома, отворив входную дверь, магия этого места не пускала дальше. Когда показались тени, девушка хотела шагнуть вперёд, но щит оттолкнул обратно в ночь — без приглашения никто не ступит в дом Истинных воинов, даже друзья... или, скорее, бывшие друзья.

— Эни? — позвала Зоиша.

Послышалось приглашение, только тогда гостья смогла пройти. Придя по голосу в одну из тёмных комнат, первое, что увидела Зоиша — Мурата, лежащего без сознания.

— Что с ним? — девушка бросилась на помощь, Энергий не успел и возмутиться.

Мурата бил озноб, он шептал бессвязные речи на языках, которые он знал, и на тех, которые забылись с веками — чудовищно длинные и сложные заклинания селились в памяти без спроса, причиняя жуткую боль и частично вырываясь с языка.

— Не знаю, — честно ответил юноша, — похоже на простуду. Или? В общем, температурит, лихорадит... я не уверен в диагнозе, но он весь горит и бормочет, что ему нужно на солнце. Его бы в комнату да укрыть. Есть знакомый лекарь? Я со своими уже лет сто не общался...

— Но он не может заболеть! — твёрдо сообщила девушка, отказываясь верить собственным глазам. — Он никогда не болел и не может!

— Всегда бывают исключения! Ты видишь, что у тебя под носом?

— Да, я схожу за целителем, — Зоиша кивнула и исчезла.

Вернулась девушка с Мавийей, Энергий не знал как вести себя с такой нежданной особой: самая старшая среди целителей, самая мудрая среди всех говорящих и самая неизвестная из своего рода. Пожилая женщина довольно бодро взмахнула руками и, игнорируя остолбеневшего гостя, направилась к больному. Не успев его коснуться, она улыбалась, понимая причину.

— Да... — многозначно прошептала великая целительница, — из него получился бы замечательный ученик. Значит, вы решили использовать второе заклинание?

— Что? Что с ним? — эти философские размышления ни на секунду не успокоили Зоишу, она не понимала происходящего и, казалось, сейчас схватит древнейшую целительницу и будет вытряхивать информацию.

— Он цел. То, что учится годами, он проскакивает часами. Мальчик уверен, что хочет этого? У меня сейчас есть два ученика, способных занять его место. Хотя, девочку я, пожалуй, не отдам... она замена мне, если пойдёт что-то не так.

— Что? О чём вы говорите?

— Ох, дракон, ты ведь намного старше меня! — Мавийя осуждающе покачала головой. — Вот смотрю на тебя и понимаю, насколько ты очеловечилась за это время. Сколько волнения в твоих словах, заботы о маленьком неистинном целителе. Он нашёл вторую часть заклинания — оружие против Злых Духов, но совершенно не знает о предстоящем событии. Сейчас магия древних Истинных воинов учит его — то, что задумывалось тысячелетия назад, передаётся ему. Мальчик кое-как справляется с этой нагрузкой, но справляется и это главное. К утру должен прийти в себя, но затем его ждут другие мучения, которые с каждым часом будут усиливаться. Попытайтесь отговорить его от этой затеи и скажите, что есть более способные к этому ответственному шагу. Мои ученики Миллиринта и Мэтью десятилетиями готовились! Он же — мальчишка! И, к сожалению, именно таких упрямцев переубедить труднее. Советую вам его запутать, сообщить, что заклинание, за которое он решил взяться могут прочитать лишь мои ученики. Если же он не согласится перекинуть эту ношу на них, пускай идёт ко мне. Остаётся найти текст чар: одна часть у меня, другая в родовом поместье Вагнера. А теперь, глупый дракон, отнеси меня обратно, нужно продолжить беседу...

— Просто замечательно!!! — ярость Энергия выслушивала тишина.

Перед ним бьётся в припадке Мурат, которого он видел второй или третий раз в жизни; любимая неизвестно в какой пещере дракона; сестра с минуты на минуту может нарушить обещание и ринуться на помощь, сметая все преграды на своём пути; а тут ещё и Зоиша вытворяет невесть что!

Чувствуя, как проклятия Истинного воина уже устремились к своей цели, дракон в обличие милой девушки появился в комнате: она опустила голову, скрывая глаза за чёлкой, а руки сжала в кулаки от отчаяния.

— Ты вернёшь мне Сашу и Виталия? — юноша надеялся, что они появятся перед ним прямо сейчас, ведь услуга выполнена.

Равнодушный голос хозяина, уже смирившегося с тем, что сей раз блужданиями по лабиринтам дело не закончится, заставил Зоишу громко вскрикнуть.

— Нет!!! Пока Злые Духи на свободе — нет!!! — она старалась выглядеть грозной, прикрывая появляющиеся слёзы волосами. Вся "мотивация" последних Истинных воинов сбежала в неизвестном направлении, а она рассчитывала на благоразумность пленников.

— С ними всё хорошо?

— Да, — дракон перешла на шёпот.

Махнув на кардинально изменившуюся подругу, Энергий утащил беспамятного Мурата в комнату сестры, которая уже привыкла принимать подобных посетителей. С тех времён ничего и не изменилось, прикрыв глаза, Истинный почувствовал едва уловимый запах леса и поспешил покинуть это помещение, но врезался прямо в Зоишу, она со слезами на глазах смотрела в окно, заклиная силы помочь другу.

— Почему дракон живёт среди обычных людей? — поинтересовался Энергий, стараясь отвлечься от воспоминаний.

— Так надо, — отрезала Зоиша и отвернулась, — ложись спать, завтра к Вагнерам идти.

— Идти? — Энергий обошёл девушку, желая при этом разговоре видеть глаза своей, кажется уже бывшей, подруги. — Разве мы не полетим на драконе??

Зоиша не отрывала взгляда от своего плеча, сжала губы в тонкую полоску. Раньше девушка постоянно радостно улыбалась, вела беседы, а её ясные глаза заставляли верить ей — она не предаст.

— Ты всех обманывала? И свою семью?

Губы девушки дрогнули, но она так и не подняла взора на собеседника, тогда Энергий прикрикнул проклятия и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

Только пара драконов и Мавийя знали истинную сущность Зоиши, о поступках, которые она совершила. А Рохи или Хитрость, имя которое она скрывала из-за трусливых говорящих, знала Зои ещё до самых страшных моментов в жизни многих драконов и магов. Тогда водный дракон носил имя Глупость, и каждым своим действием подтверждал правильность выбора матери.

Оставшись последней из своей семьи, Глупость также исчезла, а вместо неё появлялись предсказатели, неспособные к предвиденью, и слабые воины. Множество разных лиц, несчётное количество имён — века лжи. Каждый раз дракон старалась убежать от прошлого как можно дальше, с последним перевоплощением ей почти удалось — она стала предсказателем, познакомилась с чудесным молодым человеком и познала счастье материнства. Воспоминания о полётах стали снами, а затем Хитрость превратила всё в кошмар.

Глава 8. Влияние Зла

Незнакомая комната привела Мурата в ошеломление, с этими странными снами, он уже не мог определить, что реально и где он сейчас находится. Одно точно — там, откуда он прибыл, было лучше.

Первое, что вспомнил юноша — красивую женщину с маленькой дочкой на коленях, их смех и такие разные оттенки глаз заставили улыбнуться. Они определённо странные, хотя сами об этом не подозревают.

Остальные моменты жизни вернулись, стоило Мурату подняться на ноги. Колени согнулись под тяжестью невесомого груза, парень едва успел выставить руки перед собой, чтобы не удариться лицом об пол.

Зоиша — враг? Зоиша — друг? Зоиша — дракон!

Придерживаясь за стену, Мурат покинул комнату и, словно во сне, забрёл в ванную комнату. Шум воды заглушал странные шёпоты, но голоса повышали тона. Сначала, он хотел просто умыться холодной водой, но затем рухнул в небольшой бассейн.

"Прости меня, Инира!"

"То, что делаю не верно! Я не могу сделать большего, всё зависит от него, ты знаешь это!"

"Инесса никогда не простит меня, если с ним что-нибудь случится... А если Саша... Я не переживу этого".

"Жизнь этого хочет! Не заставляй его! Ему только-только исполнилось пятнадцать, он ведь ещё совершенно не жил!"

Зоиша со всей силы ударила Мурата по щеке, от испуга и жгучей боли тот мгновенно пришёл в себя, дракон явно не рассчитала силу, как бы зубы не стали шататься и выпадать...

— Ты в порядке? — спросила девушка, стараясь найти ответ в тёмных глазах. — Я думала, ты утонул. Мурат!

Зоиша крепко обняла друга, но тот вырвался и сердито посмотрел на неё.

"Я не хочу этого делать!"

— Дай мне ответ на один вопрос, — начал парень, убирая чёрные волосы назад. — Ты могла спасти Мёфи?

Дракон замерла, её большие ясные глаза наполнились слезами, она не хотела отвечать на этот вопрос. А Мурат не собирался отступать, желая выяснить всё раз и навсегда.

— Я не знаю... Может быть... Я не использовала все силы...

— Всё ясно! — холодно ответил Мурат. — Дальше ты с нами не идёшь! Чтобы я тебя больше не видел!

Зоиша вздрогнула от грохота, а услышав шаги Мурата в коридоре, упала на колени — за столь короткое время она потеряла двух хороших друзей. И так глупо, так страшно вернуться обратно в это состояние, когда от твоих действий страдают другие.

* * *

Сёстры аккуратно шли по тропинке вдоль реки, им не повезло оказаться в горах под серыми облаками и периодическими дождями. Но непогода их не пугала, в отличие от мужчины, который преследовал их всё утро. Заметив, что Муся оглянулась, незнакомец душевно улыбнулся. Девочка, смутившись, отвернулась и дёрнула сестру за рукав плаща.

— Он всё ещё идёт за нами! — прошептала она, краснея от своего неумения шпионить скрытно.

— Ну, а что мне делать? Мои барьеры он проходит, иллюзии не видит вовсе! Ты первая заметила его, вот и отправляй восвояси.

Муся тихо вздохнула и поплелась за бодрой Аймоной, по камням та лазила ещё лучше, чем по деревьям. Остановившись перед высоким скользким камнем, белобрысая волшебница ещё раз посмотрела назад, преследователь присел отдохнуть и внимательно наблюдал за каждым движением сестёр.

Ранним утром Муся заметила на реке странное пятно, интуиция почти кричала, что следует спуститься и осмотреть этот феномен внимательнее. С горем пополам заставив Аймону немного сойти с заданного пути, бурчание младшей сестры прекратилось только тогда, когда девочки обнаружили в бирюзовых водах мужчину. Ветер помог до этого спокойной глади приблизить незнакомца к берегу. Первое, что привлекло внимание юных волшебниц, кинжал на поясе. Перепугавшись, Муся быстро осмотрела несостоявшегося утопленника, убедилась в его целости и, схватив сестру за руку, поспешила вернуться к маршруту.

И вот уже пять часов некто следовал за ними. Переговорив, сёстры решили, что это один из Злых Духов.

Аймона победоносно вскрикнула на вершине расколотой скалы и подала руку сестре, не будь рядом поддержки, хрупкая целительница улетала бы с каждого камня.

— Я боюсь его... — шепнула Муся, когда Аймона устремила взгляд на пройденную тропу. Знали бы родители о страшной угрозе! Если рассказы или даже слухи о возвращении зла дойдут до них, разыщут и вернут под защиту леса, а оттуда выполнить просьбу Леви будет трудно. — Может, ему просто по пути?

— Естественно! А оружия в ножнах на самом деле нет — просто украшение! Ага-ага! — Аймона округлила глаза и закивала головой, стараясь изобразить самую наивную девочку на свете. — И почему обязательно нужно идти пешком? — младшая сестра спрыгнула с камня и протянула руки, вновь страхуя. — Эти дурные предсказатели напридумывают невесть что, а мы потом мучайся. Я уже есть хочу, но тогда этот хмырь догонит нас...

Муссанна маленькими шажочками старалась сойти с камня, но не удержалась и упала прямо в объятия сестры.

— Точно! Они ведь сказали, что не могут сообщить всё до мелочей, но общая картина... Дальнейшее зависит от наших действий! Может, мы должны были идти пешком именно для того, чтобы встретить его!

Девочка развернулась на сто восемьдесят градусов, но на этот раз не увидела незнакомца — мешал камень.

— Ты чего! Совсем ополоумела? — Аймона вцепилась в сестру с целью утащить как можно дальше, но та не поддавалась и сверлила взглядом камень. — Мы не знаем, что он может и чего хочет!

— Вот именно! — улыбнулась белобрысая сестра. — Ты ведь хотела кушать! Давай, разводи костёр, будем угощать гостя.

— Ты совсем сдурела??

— Доверься мне... — едва слышно попросила Муся, но сестра игнорировала бы и крик, тогда девочка просто коснулась её плеча.

Колени Аймоны подкосились, и теперь пришла очередь Муссанны ловить упрямую сестру. Тельце волшебницы оказалось достаточно тяжёлым, чтобы усомниться в лёгком осуществлении задуманного. Следовало бы спуститься на более-менее ровную площадку у берега реки или пробраться чуть дальше по тропе, на этом же пяточке Муся просто не знала куда лучше положить сестру: на холодные камни или мокрые кусты. Взвыв от отчаяния, девочка посмотрела по сторонам — ни единого ровного места, где бы они могли пообедать.

— Вам помочь? — из-за задорного голоса сверху, Муся чуть не выронила сестру. — Честное слово, не стоит так бояться!

На камне стоял тот самый гость, с которым девочка жаждала встретиться ещё минуты две назад, кто же знал, что он догонит так быстро. Муся опасливо разглядывала преследователя, как зло всего мира он точно не выглядел, и как дух — тоже, обычный Истинный в старомодном наряде и кинжалом на поясе ("А может, он его притащил из Другого мира?" — пронеслось в голове у жительницы леса, пока она созерцала, как мужчина остаётся на месте, желая получить ответ).

— Я могу помочь отнести её к реке... — продолжил незнакомец, сохраняя дистанцию, Муся же продолжала крепко сжимать сестру и хлопать ресницами. — Вы спасли меня, мой долг — охранять маленьких путешественниц: воинственную чаровницу и красивую целительницу.

После этих слов любые фантазии о том, что перед ней не Злой Дух, мгновенно пропали. Прилагательное "красивая" затерялось где-то тысячелетия тому назад, когда мир пришёл к выводу, что все дети Природы прекрасны, а "воинственная" так вообще старались забыть, разве что в роду Воинов осталось однокоренное словечко.

Понимая, что думать следовало минут пять назад, Муся кротко кивнула. Злой Дух лихо спрыгнул с камня и протянул руки, предлагая доверить сестру ему. Разглядывая эту искреннюю вежливость и сияющую улыбку, сомнения о сущности незваного спутника в очередной раз одолели со страшной силой. Словно очарованная забытой магией, старшая сестра разжала руки. Спящая Аймона, у которой последняя мысль была "не подпустить зло ближе, чем на пару вёрст", перешла в объятья Духа.

— Идём к реке? — решил уточнить Истинный, Муся подумала, что он не страшнее Смерти, такой забавный.

— Да... — без необходимости поддерживать бессознательную сестру, девочке хотелось спрятаться за камень и беседовать оттуда. — Мы хотели пригласить вас на обед.

— Здорово!

Злой Дух спускался вниз, выбирая самые сложные пути, наступая на все камни и лужи, но ни разу даже не пошатнулся. Муся же чуть ли не съехала в реку, пока перепрыгивала с одного выступа на другой. Дорожный костюм безнадёжно испорчен, а страхи перед незнакомцем зацепились за колючие кусты, да там и остались.

Мужчина разворачивал тёплое одеяло, которое, с помощью подсказки Муси, он нашёл в рюкзаке спящей, и укрывал бедную волшебницу. А целительница складывала прутья, что они собрали по пути, друг на друга... только вот последним штрихом — искрой — обычно занималась маленькая Аймона.

После щелчка пальцами хворост среди небольших булыжников стал дымиться, а страхи тем временем догнали свою владелицу.

— Вы Злой Дух? — прямо спросила девочка, уставившись на мужчину.

Он пожал плечами и сел напротив, он продолжал молчать и водить руками над костром, пока тот окончательно не разгорелся.

— Я не знаю, какой смысл вы вкладываете в эти слова.

Война со Злыми Духами считается древней, настолько, что точные даты уже давно стёрлись из времён. Впрочем, на Огнедышащей Птице всегда не дружили с числами, даже год делился приблизительно на три сезона, после чего все граждане терпеливо и счастливо ждали поведения Природы, ей виднее, как распоряжаться каждым днём. Года не считались никогда, в лучшем случае считали возраст до двадцати пяти лет, а далее жизнь просто прекрасна и без цифр.

Тысяча или больше лет уже прошло? Война с Драконами была после или перед? Муся скрестила руки на груди, стараясь вспомнить историю. Может раньше никто не называл Злых Духов именно так?

— Кто вы?

— Нофа, а как зовут вас и вашу сестру?

Муся взглянула на спящую, обычно никто не воспринимает их как сестёр, ведь они почти не похожи. Набравшись храбрости, девочка представилась.

— Муссанна, у вашей сестры очень редкий цвет волос, — восхищённо произнёс Дух.

Разглядывая совершенно нормальный оттенок древесной коры, лесная волшебница чуть не спалила в костре свои светлые локоны. С белоснежными прядями всегда рождаются Истинные, а в древние времена их было больше.

— Вы понимаете, что с вами случилось?

— Да, Истинный Целитель затащил нас всех под воду... — мужчина пожал плечами, будто рассказывая о неудачной рыбалке. — Но вы спасли!

— А до этого, вы чем занимались...? — неуверенно спросила Муся, а взглянув на собеседника, и вовсе захотела спрятаться к сестре под одеяло.

— Жил.

От многозначного ответа в голове Муси появились тысячи вопросов, озвучить которые она не решалась, однако на многие довольно красочно отвечало воображение. Нофа представлялся среди руин и пламени, он ведь тот, кого не смогли победить драконы в одиночку.

— Костёр совсем прогорит.

Непроизвольно достав из сумки котелок, Муся закидала туда всё, что казалась съедобным, залила водой и поставила это ужасающее варево на огонь. Её не покидали различные планы побега, однако о способностях Духа остаётся лишь гадать — может, он их уже заколдовал и теперь весь мир поглотит Зло.

— Отчего же вы думаете, что мы злые? Вам так сказали родители? Им сказали их предки... и так далее, всё со слов победителей. Мы были обычными волшебниками, нас просто боялись и решили запереть, — Нофа дунул на костёр, и вода закипела. — Мы сопротивлялись. Но Истинный Целитель пошёл на крайние меры — закрыл всех подряд: детей, женщин... виновных, невиновных — под барьером отдавших души для защиты, вроде как, добровольно. Нас изгнали за деяния единиц. Среди нас действительно были и злые духи, а они очень хорошо умеют цепляться к живым.

— МУСЯ!!! — крик пробудившейся Аймоны оказался куда страшнее тысячелетнего Зла напротив. Под загадочный голос собеседника старшая сестра совершенно позабыла об её присутствии. Маленькая девочка верещала с такой силой, будто настали последние минуты жизни, а горы вокруг троекратно усиливали звук. — Что ты наделала? Какого чёрта? Злой Дух!

— Тише, это Нофа! Он просто хотел поблагодарить нас за спасение... — пыталась оправдаться Муся, но под гневным взглядом постоянно запиналась и решила уж молчать.

Гость из далёкого прошлого поднялся на ноги и учтиво поклонился Аймоне, после его извинений, девочка, поражённая манерами, не смогла и слова выдавить. Она-то уже планировала вызвать заклинанием камнепад и сбежать под шумок. После его выступления все мысли унеслись ввысь, волшебница кое-как успела словить несколько и постаралась не забыть о подозрениях. Мало ли новый знакомый сестры актёр, к тому же магия древних может многократно отличаться.

— Наверное, уже готово... — пискнула Муся, указывая на котелок.

Довольно странное содержимое, которое Муся продолжала упорно называть супом, исчезло в тишине под тяжестью недовольных взглядов.

— Куда вы идёте?

— Не ваше дело! — рявкнула Аймона, доставая из рюкзаков остатки маминого хлеба, скорее уж пряные сухарики, которые можно растопить в воде.

— Мы идём до хижины старого лодочника, — хихикнула старшая сестра.

Горячая вода полностью поглотила сухарик, Злой Дух точно очаровал эту глупую девчонку, и нет им спасения!

— А там возьмём лодку и отправимся вниз по реке, нам нужно попасть на маленькую речушку Тропка, чтобы попасть к озеру Глаз.

Аймона схватилась за голову.

— Я хорошо знаю эти места, раньше жил там, — радостно объявил мужчина. — С удовольствием вас провожу.

Быстрое мотание головы, а так же нервное подёргивание за рукава плаща Мусю не вразумили, она радостно согласилась на это предложение, шепча про предсказателей. Тихий голос нисколько не убедил в правильности этого решения.

— Ты обалдела? Мы не можем идти с ним! — шипела Аймона, но Муся продолжала улыбаться нависшей угрозе. — Он что-то с тобой сделал! Муся, ты не в себе... сама подумай, мы две несчастные девчонки, крадущиеся по безлюдным землям! А он — Злой Дух, который, возможно, питается кровью, магией души или жизнями маленьких лесных волшебниц! Вспомни страшилки! Мало ли кто он! И любая из этих страшилок может стать для нас явью!

Но никакие слова не убеждали девочку от мысли, что так нужно — всё идёт своим чередом. С каждым разом верования во всемогущих Татуированных предсказателей в горах становились всё фанатичнее. А стоило Аймоне напомнить, как одно маленькое предсказание изменило до неузнаваемости жизнь старшей сестры Иниры и чуть не угробило Мусю, благо Смерть решила дать второй шанс, так белобрысая целительница вовсе фыркнула, немного отстранилась и поравнялась с Нофой. Аймона высунула язык от отвращения, спутник им попался жуткий. Даже выглядел он подозрительно, нельзя доверять человеку, глаза которого бесцветны.

В голову Аймоне не приходило ничего, кроме как подбежать и столкнуть Злого Духа со скалы. Она, смотря себе под ноги, брела по незнакомой тропе и вполуха слушала истории из далёкого прошлого, когда злые духи владычествовали на Огнедышащей Птице, и не было покоя обычному люду. Лукавый Нофа беспощадно давил на жалость юной целительницы, а она ловила каждое его слово. Младшая сестра печально оглядывалась на хихикающую Мусю и беззвучно шептала о не столь далёких сроках вступления Договора в силу, когда эту летающую-в-облаках следовало бы приворожить немедленно!

От составления письма-жалобы отцу и болтовни парочки отвлёк не то гром, не то камнепад. Скрежет, напоминающий маникюрные ритуалы дракона, и оглушительный топот перед которым расступались, ломались деревья, заставили путешественников замереть на месте. Нофа вынул острое лезвие из ножен, стальной звон вывел из оцепенения Аймону, она установила несколько барьеров вокруг себя и сестры и, взглянув на спутника, дальнейшие слова позабыла — кинжал превратился в копьё, и Нофа с хищным выражением лица дожидался своего незримого соперника. Муся стояла за ним, казалось, одно неловкое движение древком, и целительница упадёт с горы в бушующую реку. Что-либо предпринять не представлялось возможным из-за чудовища, что выпрыгнуло из своего укрытия на узкую тропинку и преградило путь.

Ничего подобного сёстры прежде не видели, но от страха не то, что не визжали, даже пискнуть не смели. Чудище прислушивалось, принюхивалось и медленно подбиралось к своим жертвам. С острых шипов вокруг шеи капала жидкость, расплавляющая камни, безумные глаза следили за огненными бликами в волосах волшебницы. Мерцающая магия привлекала к себе, безымянное животное открыло пасть, показывая ряды клыков.

В панике Аймона кинула маленький шарик с зельем против хищного зверья, содержимое заставило монстра атаковать не раздумывая.

Маленькой волшебнице показалось, что копьё пролетело в миллиметре от её головы, но объятой ужасом перед свирепым злом девочке подозрительный спутник казался уже не врагом, а самым верным союзником и защитником. Пока чудище билось о камни, стараясь избавиться от застрявшего в теле предмета, Аймона перебежала к сестре и предоставила Нофе сражаться одному.

Скользкое существо, извиваясь от боли и истерически вопя, бросилось на обидчиков. Мусе пришлось отпустить руку сестры и зажать уши, она с усилием заставляла себя не закрывать глаза. Вдруг новому другу понадобится помощь?

Древний волшебник ответил рычанием и взмахнул руками, чудовище ударилось о невидимый барьер, но не прекратило своих попыток прорваться к вкусным душам. Клацанье клыками отражалось от гор и вызвало оползни в округе. Чудище силой ударяло передними лапами по земле, кроша когтями камни в пыль, оно собралось сделать подкоп. Яд позволял расправляться с твёрдой породой в несколько раз быстрее, серая поверхность становилась чёрной. За считанные секунды у преграды появилась яма в метр глубиной, не выдерживая подобного натиска, скала покрылась сеткой трещин.

Нофа громко озвучивал заклинание, перекрикивая голодный вой зла, Муся удивлённо убрала ладони, стараясь понять, не ослышалась ли. Колдун ПРИКАЗЫВАЛ камням — он не просил помочь, как делают нынешние волшебники, он повелевал стихией, словно он — главный в этом мире.

Земля загудела, задрожала. Юная целительница хотела вцепиться в сестру, но её не увидела. Сделать хоть шаг помешала тряска, Муся тотчас же повалилась на камни.

Оползень утащил монстра с собой в холодную реку. Нофа торжествующе смотрел вслед неумелому пловцу, течение не давало древнему злу дышать и уносило дальше.

— Айма!!! — истерически крикнула Муся, сестры нигде не было видно.

Поднявшись, девочка рванула к обрыву, но Нофа почти мгновенно ухватил её за руку и указал вниз. Ещё один шаг, и провалилась бы и вторая сестра. Мужчина опустился на колени и осмотрел расщелину, пещера была наполнена водой.

— Айма не умеет плавать! — вскрикнула Муся, чуть ли не ныряя следом, позабыв о своих проблемах с этой сфере.

Одной рукой колдун удерживал лекаря от необдуманных поступков, другой — снял с пояса теперь уже бесполезные ножны и отправил их в полузатопленную пещеру.

— Есть другой вход, жди здесь! — строго приказал Нофа и рванул к обрыву.

Наблюдая за его безумным прыжком, Муся взвизгнула. Теперь она осталась совсем одна, и единственное, что она может — смотреть в темноту и надеяться увидеть блики. Тревожась, девочка затаила дыхание, и только требовательный стук сердца заставлял вспомнить о необходимости жить. Готовая уже нырнуть следом, целительница прикрыла глаза от яркого света. Украшающие ножны драгоценные камни вспыхнули, освещая грот и ослепляя разноцветными оттенками — Муся отодвинулась от трещины.

Раскрыв глаза, Аймона увидела радужные пятна. Они плясали свой, ни на что не похожий, волшебный танец, Хватило одного взгляда на спасителя, чтобы заместо сладких грёз вернулся кошмар. Волшебница расцепила пальцы, до этого она мёртвой хваткой держалась за руку Злого Духа, и почти сразу ушла под воду.

— Не сопротивляйтесь... — вновь подняв на поверхность упрямую девчонку, шепнул мужчина. — Закройте глаза, глубоко вдохните. Доверьтесь мне...

В ловушке другого выбора не было. Подчиняясь приказам, Аймона перебирала возможные заклинания, вот только сумеет ли она сказать хоть слово под водой, ранее такая практика не представлялась возможной — река рядом с домом напоминала ручеёк.

Воздух кончался, было совершенно не до размышлений. Девочка крепко сжала руку Нофы, стараясь обратить внимание на проблему. Едва это сделав, она почувствовала толчок — он её отпустил. От испуга Аймона распахнула глаза, драгоценности плохо освещали острые камни на дне и невесть откуда взявшихся духов зла. Забыв обо всём, она вдохнула и только потом поняла, что находится в пузыре из воздуха. Её уносило течением от места, где на Нофу кинулись мелкие злобные твари.

Почему Злой Дух её спас? Почему на него нападают другие духи? Или зло постоянно грызётся между собой — так ведь учили страшилки?

Муся переступала с ноги на ногу, разглядывала каждый сантиметр водной глади. Стоило волне подняться немного сильнее, всё внимание было приковано к ней. Но ни Аймоны, ни Нофы не видно слишком долгое время...

Младшая сестра поднялась на поверхность, Муся тихонько вскрикнула от радости, разглядывая Аймону — девочка не шевелилась и лежала на спине, течение заботливо уносило её вперёд. Целительница поспешила обогнать реку и столкнулась с испытанием: вместе с чудовищем исчезла и тропинка. Стремление перебраться по прямой грозилось закончиться в холодных водах, а обойти через верх, сквозь камни и переломанные тяжестью древнего зверя кустарники и деревья — сломанной шеей и, опять же, покоем в реке. Во втором варианте блестела слабая надежда, но стоило Мусе вцепиться в ближайший кустарник, перед ней склонилось деревце, будто кто-то невидимый залез на самую верхушку. Ещё немного, и эта незамысловатая конструкция станет катапультой. Ветви, слово живые, тянулись к белокурой девочке. Забыв о своих вариантах, Муся воспользовалась помощью леса и с лёгкостью перебралась через пропавшую тропу. Стоило ей оглянуться, дерево тотчас же вернулось в прежнее состояние и вновь застыло.

— Спасибо, — прошептала волшебница и побежала за сестрой.

Деревья оказали услугу не только ей. Аймона уже почти достигла берега, цепляясь за тонкий ствол и голые ветви почти погибшего дерева. Муся прыгала от радости, пока не вспомнила о другом спутнике.

Стоило ей дотронуться до сухого камня, на Аймону обрушилась лавина вопросов о случившемся. Девочка, глубоко дыша, грозно посмотрела на старшую сестру, чтобы та выбрала: или минутку подождёт и даст прийти в себя, или кто-то из них поплывёт по течению дальше! В порыве благодарностей за спасённую жизнь Аймона обняла старое дерево и поцеловала. Абсолютно все ветви заскрипели и опустились в воду, будто когтями пытаясь поймать кого-то ещё.

Через мгновение над поверхностью появилась светлая макушка Нофы, и Муся вновь запрыгала от счастья.

— Спасибо, лес! Спасибо, Природа! Спасибо, Инира! — девочка отвесила всем по поклону и потащила всех как можно дальше от реки.

Стоило их маленькой компании отойти от старого дерева, как его снесло течением, и оно отправилось в своё последнее путешествие. Девочки искренне пожелали ему всего наилучшего, а Нофа созерцал эту картину с раздумьями, не ударился ли он головой во время битвы с мелкими душонками злобных утопленниц.

Глава 9. Ветвь за ветвью

Как и обещал Мэтью, Саша, проснувшись, усталости не чувствовала, и мозоли от непривычной обуви чудесным образом исчезли, а этот волшебный мир вокруг остался всё таким же прекрасным. Одевшись, девушка побежала искать спутников и приветливую "коллегу" Миту, как её представил Мэтью.

Целителя чуть не пришибло распахнувшейся дверью. Саша тянулась ладонями к светилу этого мира, а затем рассмеялась. Будто к рукам привязали связку невидимых воздушных шаров — так легко на душе.

— Не понимаю, почему вы остаётесь у нас? Невооружённым глазом видно — этот мир лучше!

— Дело не в "лучше" или "хуже"... дело... — Мэтью задумался. — Вот кого бы ты выбрала отца или мать? Для многих этот выбор труден.

— И всё же, ваш мир лучше! Был бы у меня выбор, я бы, не раздумывая переселилась сюда! — в своём воображении девушка уже строила воздушные замки.

— Подумай, насколько же ты хороша, раз парень бросил весь этот прекрасный мир! — целитель подмигнул и зашёл в дом, оставляя юную фантазёрку поразмыслить.

* * *

За помощью ребята пришли в почти слившийся с землёй домик к мудрой целительнице Мавийи, но этой всемогущей дамы не оказалось на месте. Заботливые ученики предложили пришельцам из другого мира немного погостить. Не идти же ночью обратно в дом Зои — возможного Злого Духа!

Утром Мита пригласила Сашу на сбор ягод и трав, несмотря на языковой барьер, девушки чудесно провели время. В полдень Мавийя не появилась, и ученики выглядели озабоченными столь странным фактом. После вкусного обеда без сладкого (узнав, что в этом мире нет десертов, Александра выла на этот "жестокий" мир и просилась обратно), помощи гостей с Земли попросил Мэтью.

— Это же невозможно! — возмущалась Саша, связывая пучок трав и откладывая его в сторону. — Это просто немыслимо! Какие-нибудь спецслужбы наверняка знают о вас, используют, ну или вербуют... Это ведь запросто! Найти маленького волшебника и с детства внушать ему мысль, что доброму дядечке в чёрных очках нужно помогать.

— Именно из-за ваших таких вот идей, наша... — мужчина задумался над формулировкой. — Граница, мы называем её Междумирье, похищала всех магов, ведуний, предсказателей, целителей и так далее, не буду лезть в более глубокие дебри синонимов, и помещала в Приют. Так действовали вплоть до двадцать первого века. Семьи же чародеев обычно живут несколько замкнутой жизнью, и у каждой обязательно найдётся лекарь, способный манипулировать сознанием.

— Стоп! Ваша граница похищала детей?

Мэтью кивнул и протянул девушке несколько веточек с красными цветками, именно их не хватало в связке Саши.

— Но это ведь дети... — не унималась девушка. — Как они? Как маги, выяснив, что их намеренно отняли у родителей, не разгромили в пух и прах всю шайку-лейку, занимающуюся хищением детей и дальше?! Сколько же семей оплакивало и продолжает оплакивать своих детей?

— Поверь, маги очень редко рождаются в семьях, где оба родителя о магии ни слухом, ни духом. Если же такое случается, это опасно, в первую очередь для самого ребёнка. Представь реакцию родителей и медперсонала, когда новорождённый смотрит на них кровавыми глазами, а через три дня они меняют цвет — именно это творится с младенцами-целителями. Или, если предсказатель решит самостоятельно учиться перемещению, не достигнув определённого возраста, его разум сильно пострадает. Ну, а воины... тут вовсе беги, спасайся.

— Но разве нельзя как-то поговорить с родителями, объяснить ситуацию?

— Сейчас так и стараются делать, на всё же заявить с порога: "Здравствуйте, знаете, ваш ребёнок — волшебник, отпускайте его, пожалуйста, раз в две недели на дополнительные занятия по магии, кстати, они проходят в Приюте, это в Междумирье, в облаках".

— Я бы закрыл дверь и для надёжности позвонил в ближайшую лечебницу, — вставил Виталий, собеседники совершенно позабыли о незримом свидетеле, который сидел на крыльце в тени живой арки.

— Вот! Сейчас, надеясь на благоразумие и огромное количество фэнтези-фантастики, некоторые работники Приюта стараются объяснить, но, как я уже говорил, рождение колдуна в семье обычных людей — явление редкое. Многих ребятишек Приют вытаскивает из земных детских домов: страх перед неизведанной, невидимой силой заставляет матерей оставлять своих чад. Другой расклад — Приют не успевает объявить родителям об уникальности ребёнка, их опережают Колдуны с Севера, способные сметать любые преграды для получения желаемого.

— А это ещё кто?

— Те, кто жаждет спасти Землю от людей, — Мэтью печально улыбнулся и поднялся со своего места, сгребая в охапку все собранные травы.

Мужчина понёс их в дом развешивать под потолком вверх корнями. Гостья терпеливо ждала, придумывала новые вопросы, попутно рисуя план внедрения в эту школу волшебства. Казалось, за этой беседой, Александра совершенно позабыла про свой мир и Евгения.

Спускаясь по крыльцу, Мэтью заметил фигуру вдали, она медленно вышла из леса и направлялась к ним — на Миту или Мавийю не похоже.

— А ты тоже учился в этом Приюте?

— Нет... — задумчиво произнёс мужчина, продолжая разглядывать горизонт, — я из семьи волшебников: мать — целитель, отец — воин... Так что многому меня научили они, затем была бабушка, после неё Мавийя. Как видите, я постоянно в учёбе, даже не знаю, что я могу с собой поделать.

— Вечно учиться! — фыркнула Саша. — Затем передавать свои знания, это как-то грустно, замкнутый круг какой-то. Когда же знания использовать? И для кого? Если вы целители, то почему в пустоши?

— Ты несколько переводишь на свой мир. Здесь болезни — редкость. И в каждой семье есть свой лечащий доктор, поверь, острой необходимости в нас нет.

Издалека определить хотя бы пол идущего к хижине не получалось, ткани развевались на ветру, казалось, что приближается огромный чёрно-белый паук. О новом госте, на всякий случай, Мэтью предупредил коллегу, рыскающую по чаще. Мита пообещала далеко не отходить и не отвлекаться от мыслей друга.

— Мэтью? — повторила Саша, уже минуту назад она задала вопрос, но так и не получила ответа. — Кто это?

— Не знаю, может, нужна помощь? Скоро выясним, давно к нам никто не заходил, Мита даже измеряет этот отрезок годами.

Беззаботная атмосфера, сопровождающаяся информацией о магическом мире и многочисленными вопросами Саши, исчезала по мере приближения неизвестного. Когда нечто смогли рассмотреть — вовсе замолчали. Оно походило на иссохшую мумию, плоть которой скрывали чёрные и белые бинты. Если бы не мужчины, Александра давно бы бежала в противоположную от этого ужаса сторону с криками: "Нашествие фараонов с того Света!"

Мэтью пошёл навстречу гостю и произнёс мелодичную речь на языке этого мира. Собеседник ничего не ответил, даже не шелохнулся, остановившись на расстоянии вытянутой руки от целителя. Александра хотела сказать что-нибудь предостерегающее, но страх сковывал. Чем дольше девушка смотрела на пыльные куски ткани, кажущие живыми вовсе не по воле ветра, тем сильнее ей хотелось визжать — они, будто продвигались всё ближе, прикасались и обвивали.

Существо вытянуло левую руку, в пыльном облаке сверкнули длинные когти.

Саша набралась храбрости и крикнула, яростного звука не последовало — белая лента сжимала горло. Девушка испуганно взглянула на целителя, он не шевелился. Стоило прикоснуться пальцами к ткани — хватка стала сильнее.

Взявшаяся невесть откуда мумия вцепилась Мэтью в грудь, разрывая кожу, плоть, жаждая сломать рёбра и добраться до сердца. Мужчина истошно закричал и рухнул на колени, на секунду существо отвлеклось, рассматривая Сашу, а затем, шипя на весь мир, наклонилась, чтобы закончить начатое дело и вырвать сердце из груди.

Из-под арки двух деревьев над крыльцом дома выбежал Виталий. Саша вновь совершенно позабыла о своём друге по несчастью, а незваное чудовище его и вовсе не заметило. Не придумав ничего лучше, он просто сбил невиданное существо с ног — оно оказалось совсем невесомым. Видимые и невидимые путы отползли вслед за своим владельцем. Оно шипело, хохотало звонким голосом... затем завертелось, как юла, и испарилось.

— Саша! — крикнул Виталий, только услышав его голос, девушка избавилась от наваждения. — Ему нужна помощь!

Девушка подползла к раненому, но чем помочь? Она просто смотрела на кровь, вытекающую из пяти ран, словно в Мэтью выстрели в сердце небольшими пулями. Ничего путного на тему первой помощи не приходило на ум.

— Нужно остановить чем-то кровь?

Виталий, хоть и не выглядел растерянным, испугался точно так же. Его вопрос девушка приняла за план и мгновенно сбегала в дом за первой попавшейся тканью.

— Что нам делать? Он умрёт? — кричала Саша, прикрывая рану.

Виталий надавил сильнее, понятия не имея о том, как останавливать кровотечение. Он даже не был уверен, что Мэтью до сих пор жив, надежда оставалась живой только из-за того, что некому Злу так и не удалось вырвать сердце.

— Думаешь, Мита скоро вернётся? — неожиданно Саша вспомнила, они ведь находятся в прекрасном магическом мире. — Может, мне стоит сбегать за ней? Покричать.

Сашу трясло, она не могла поверить, что чья-то жизнь может зависеть от нескольких минут. Одним неправильным движением они могут погубить Мэтью, если ещё этого не сделали. Александра старалась не смотреть на кровь, но она была повсюду.

Стараясь помочь хоть кому-то, Виталий кивнул — пускай Саша бежит отсюда как можно скорее, пускай хоть отвлечётся от этого ужаса.

В университете высокая блондинка часто представляла свой факультет и высшее учебное заведение, но даже на Олимпиаде не пробежала бы быстрее. Пустые медальки, дипломы за скорость и выносливость — ничто, по сравнению с наградой — спасти жизнь. Надежда толкала бежать вперёд, а страх перед окровавленным целителем не давал оглянуться назад.

Остановилась Саша только на поляне, где утром они с Митой собирали травы. Стараясь усилить голос, девушка сложила руки рупором, она кричала и звала на помощь, пока не увидела несущейся сквозь деревья силуэт. Объяснять ничего не пришлось, Мита уже знала о происходящем и промчалась мимо уставшей гостьи.

Только бы успеть!

Когда Саша догнала целительницу, та уже колдовала над Мэтью. Вроде бы... никакого огня или маленьких фейерверков, девушка просто водила руками около раны, нараспев повторяя одни и те же слова, мелодии.

Молитва — решила Александра и беззвучно присоединилась, как смогла... что вспомнила... Возможно, это придаст сил и излечит.

Затем Мита поднялась и исчезла за дверью землянки, не сказав и слова гостям, те стояли и боялись пошевельнуться — нарушить неизвестный ритуал и навредить. Целительница вернулась также молча с несколькими бутылочками и веником из полевых цветов. Около десяти минут она продолжала напевать, капать тем или иным зельем в рот и на рану, размахивать травами, словно это веер, способный отогнать смерть. А потом она остановилась, и весь мир, казалось, поддался её примеру.

Саша схватила за руку Виталия, и этот мир рухнул, не оправдал надежды. В нём так же страдают и умирают.

Ласковый голос Миты заставил прекратить обрушивать на эту планету град проклятий. Она тихо говорила, улыбаясь, — перевода не требовалось, один взгляд в её глаза говорил о многом: с Мэтью всё хорошо. Жестами чудо-доктор Мита попросила помощи в затаскивание больного в дом, где лечение продолжится.

Пока Виталий помогал, Саша прыгала вокруг крыльца, посылая Вселенной благодарности. Она, пожалуй, не была так рада с тех пор как осознала, что Евгений никогда не покинет её и всегда будет рядом. А уж такой сильный страх девушка переживала впервые, никогда смерть, болезни и прочие неприятности не подбирались так близко.

Дом Мавийи находился в тишине, но уже не гробовой, а скорее вежливой. Земляне бесшумно расположились за столом и наблюдали за действиями целительницы, она уже минут пять сидела без движений.

— Ветвь за ветвью, — произнесла Мита.

Саша и Виталий пристально смотрели на неё. Слишком уж быстро она заговорила на русском языке, даже для мага. Стоило ей повернуться, так вовсе все сомнения пропали — делать больше нечего целительнице, как учить сложный язык, ненужный для ремесла. Глаза Миты стали цветом точь-в-точь как Мэтью.

— Что? — переспросила Саша, не отрываясь от чуда.

Мита поднялась с места и, путаясь в платье, пробралась к шкафу. Если бы владелец глаз такого необычного оттенка не лежал в метре от Саши, девушка мы засмеялась над странной ситуацией. Эта новая Мита потеряла все свои обворожительные женские манеры за минуту. Из темноты она вытащила шкатулку и вернулась обратно, на этот раз гостья не выдержала и хихикнула, эта "Мита" вышагивала больно уж нелепо.

— Могу я попросить вас об услуге? — синие глаза разглядывали растерянную Сашу, затем серьёзного Виталия. Дождавшись положительного ответа, в виде едва уловимого кивка головы от каждого, Мита продолжила. — Это был Злой Дух, нападая, она кричала лишь одно: "Ветвь за ветвью", — это означает древо, как я понимаю, Вагнеров. То есть она собирается убивать всех по очереди, отламывая ветку за веткой. Не знаю, показалось ли ей, что я достаточно мёртв... или она ещё вернётся сюда. В любом случае — это не важно. Я прошу вас вернуться в Приозёрье и найти предсказателя, способного перетащить вас обратно на Землю. — Аккуратно девушка отворила шкатулку и вынула листок. — Это адрес моей дочери, возможно, пока ей ничего не угрожает, пока Дух не убила меня окончательно, но всё же...

— Мэтью? — сообразила Саша, но глаза Миты стали, как и прежде непонимающими и тёмного оттенка.

Едва соображая, девушка бросила взгляд на бумагу и потеряла дар речи. Никакие объяснения здесь не помогут, Саша просто сунула листок под нос Виталия. Этот адрес она несколько раз вводила в свой автомобильный навигатор — дом Инны! Нет, населённый пункт и улица те же, а вот номер дома отличается на одну цифру.

— Та странная девушка-подросток с блондином! — вспомнила Саша. — Только сейчас поняла, у кого ещё я видела такой цвет глаз. Она ведь безумно на него похожа!

Виталий кивнул и поднялся с места, выглядел он, как всегда, собранным и спокойным. Саше хотелось визжать от странностей, круг которых сужается, и встречаются они всё чаще. Один взгляд на своего друга по несчастью и вся безумная энергия превращается в тихую улыбку, а затем в тяжёлый груз воспоминаний — новое путешествие обещает быть не столь жизнерадостным.

Саша решительно соскочила с места, протянула целительнице листок и убедила, что они сделают всё возможное. Мита обняла обоих и прошептала несколько слов.

Желая добраться до первых домиков жителей гор затемно, они отказались взять съестное, намереваясь по прибытию стучать во все двери подряд.

Когда домик посередине поляны скрылся за горизонтом, весь позитивный настрой испарился, ведь стоит немного отклониться от заданного курса — потеряешься в неизвестном мире на веки вечные. И даже хвалёные маги не найдут двух заблудившихся путников с другой планеты.

— Инна, Евгений, Мэрлен, Мурат и Зои. Как думаешь? На нашем ужине присутствовали ещё пришельцы из другого мира? — стараясь разрядить обстановку и сделать путешествие чуточку легче, начала Саша.

— Виктора, Анастасию и Костика я знаю с первого класса. Хотя, вот Анка вполне может и оказаться, в детстве её весь район звал Ведьмой, как и её маму. Вокруг Анастасии постоянно что-то странное происходило, а её загадочное поведение приводило в ужас всех благовоспитанных одноклассниц. Однажды зимой, мы тогда были в первом классе, на первом уроке отключили электричество — темнота кругом, а Анка как расхохочется, что весь класс потом боялся подойти к ней... а больше всего перепугался её сосед по парте — Виктор, ныне муж. И таких случаев — море, девчонки с ней никогда не дружили. Мы же до сих пор в шутку зовём её Ведьмой или Местной Ведьмой, хотя она уже переехала из своего родного города.

— Стоит очень захотеть и шутка становится правдой. А я ведь с детства хотела побывать в Другом мире, полного чудес — и вот! — девушка рассмеялась.

— Я вот думаю о близнецах, наверное, ещё они.

— Интересно, а твой ребёнок тоже будет обладать магией? — Саша продолжала шагать по тропинке между холмами и только через минуты две поняла, что собеседник как-то притих. Он завис, как компьютер, и внешне походил на гуманоида-кибер-человека или другую техническую будущую жуть. — Инна не сказала тебе? Она ведь хотела...

Евгений сообщил эту информацию по секрету или всё же нет? Этот вопрос не давал юной особе покоя. Видимо, появившиеся в жизни чудеса в скором времени решат её убить за болтливость. На что способна Инна? А если Эни не появится, что тогда?

— Спойлеры... — пожала плечами Александра. — Извини, я даже не подумала, просто ляпнула. Нас ведь выкрали раньше, чем Инна успела тебе сказать об этом. Она не хотела скрывать, честно! Она рада и желала рассказать тебе об этом... но тут начались все эти безумства. И я тут ещё мелю больше необходимого. Ты как?

Реакция Виталия оказалась нейтрально-непонятной: он кивнул и пошёл дальше.

Холмистую местность ребята прошли в тишине. Саша в очередной раз фантазировала себе реакцию Евгения на подобную фразу. Виталий размышлял над неожиданным отцовством..., но хоть разгадана тайна странного поведения Инны и её брата за ужином.

Между двух гор у небольшого озера ютился маленький разноцветный домик, не будь он таких диких цветов, никто бы его и не заметил. Переглянувшись, Виталий и Саша молчаливо согласились начать стучать в двери именно с этого дома.

— Надеюсь, нам повезёт? — Саша страдальчески выдохнула: и духовные, и физические силы успели оставить и вероятно перекочевали в молчаливого Виталия. — Или вежливо откажут... — однако, после появления Ужаса у избушки Мэтью, Саша не очень-то верила своим словам. — Чего нам терять?

— Время. Что если это чудовище уже добралось до них?

— Них...? — задумчиво прошептала Саша. — А ведь нас оно не трогало, почти. А ты и вовсе герой! Всё так быстро произошло, что я даже не успела похвалить тебя за храбрость! Я вот рядом с этой мумией проклятья Тутанхамона и пискнуть не могла.

Поднимаясь по лестнице к двери, Саша решила, что этот домик здорово похож на усечённую версию их бывшего плена Зои. Постучав, девушка отпрянула в надежде найти глазок или оконце — ничего, да и на самой двери никаких следов замка, хоть тяни за ручку и входи.

Никто не отвечал.

— Я бы с радостью поиграла в "Златовласку и три медведя", но, боюсь, тут это не принято. Не хочу приносить в этот мир даже такую мелочь.

Вздохнув, Саша поплелась обратно к лестнице и остановилась у первой ступеньки, краем глаза девушка заметила, что дверь приоткрылась.

— Хозяева сейчас спустятся, — пропищало нечто подозрительно напоминающее домофон. — Можете пройти в гостиную.

Саша опустила взор на пол и тотчас крикнула Виталию, с ней беседовала крыса! Нет, что-то милее, но всё же зубастое.

Перебирая лапками, мохнатый комочек проводил гостей до дивана и сам расположился на подлокотнике. Чёрные глаза-бусинки неотрывно наблюдали, гостям стало не по себе от этого взгляда. И когда, казалось, хуже уже не будет, это существо опять запищало.

— Я Шуш, дух этой семьи, — огласил представитель рода грызунов.

Проигнорировав титул столь забавного зверька, Саша раздумывала, как бы деликатнее поинтересоваться: морская свинка или хомяк? Как он вообще может говорить, да ещё и по-русски! Только сейчас до девушки дошло, что сама речь удивила куда больше, нежели родной язык.

— Саша, Виталий. Мы люди... — фантазия на нечто большее закончилась.

От словесного ступора на день другой спасла хохочущая пара, которая быстро спускалась со второго этажа. Саша охнула, хозяйка дома настоящая модель.

Гости поднялись поприветствовать владельцев яркого дома, внутри он был таких же оттенков "вырви глаз".

— Konnichiwa! — сдуру сказала Саша.

Высокая девушка с азиатскими корнями улыбнулась и произнесла несколько слов. Саша пожала плечами, её словарный запас этого языка закончился, а хозяйка дома продолжала говорить.

— ... guten tag... — донеслось из её уст, гости переглянулись.

Запищал зверёк, на этот раз гости с Земли ни слова не поняли из его речи.

— Буду вашим переводчиком, — объявил Шуш. — Это Расти и Матцу.

— Извиняемся за вторжение, мы из дома Мэтью, Миты и Ма-ви-ее, вроде как-то так, — Саша взглянула на Виталия, но тот лишь покачал головой, мол, похожее имя, но всё же не уверен. — Там случилось несчастье, напал какой-то Злой Дух. И сейчас нам необходимо вернуться на Землю, иначе Зло может убить там девушку!

Хозяева кивали, обсуждали между собой и вежливо отвечали на мелодичном магическом языке. Саша улыбалась, эти двое такая замечательная пара, будто из какого-то сериала выплыли.

— Расти может перенести вас, но только в Австрию. Там вы можете связаться с кем-нибудь из своих по "Skype"? Расти необходимо видеть, куда перемещаться.

Сначала Саша подумала, что ей показалось название программы, просто похожее слово на другом языке. Но второе предложение разрушило все сомнения.

— Как Ночной Змей! Да, конечно! Легко! — вскрикнула Саша и обняла Виталия, до дома осталось совсем немного.

Глава 10. Из узелка в бабочку

К большому удивлению Мурата, в закоулках своего небольшого дома Энергий нашёл настоящий воздушный шар небесно-зелёного цвета. Пока летательное средство приобретало необходимую форму, оба парня метались вокруг: один из любопытства, второй с целью убедиться в технической исправности.

Груз ответственности и чужих размышлений сменился восхищённостью, прежде Мурат видел нечто подобное только на картинках, магия предстала едва ли не шарлатанством перед обычной наукой. Правда, после созерцания картины "Истинный воин договаривается с ветрами", воодушевлённости поубавилось.

Пролетая над гористой местностью, ребята беспрерывно пререкались и лишь под конец вереницы скал чуть успокоились, узрев насколько же прекрасен лежащий внизу мир. Такой стоит спасти, ради него можно принести любую жертву.

Разноцветные домишки походили на пластмассовые кубики конструктора, а зелёные растения кое-где приобретали осенние оттенки. Мир внизу напоминал радужную картину, словно весёлый художник создал все эти пятна несколькими взмахами кисти и смехом, которую потихоньку топят в черноте, поглощая каждый счастливый смешок и заставляя лить слёзы, в надежде, что когда-нибудь эта тьма смоется морской водой.

Воздухоплаватели не сразу заметили, как их воздушный шар стал медленно снижаться. Энергий не за панорамой следил, а, убаюканный шёпотом ветра, растянулся на дне корзине. Его крепкий сон разрушил сильный удар в бок, Мурат несколько не рассчитал силу, тыкая носком кеда в Великого Волшебника, и адекватно объяснить не совсем проснувшемуся эту истину не получилось. Бешеный Энергий грозился тысячью проклятиями, Мурат не отставал. Перебранка закончилась лишь, когда верхушки деревьев коснулись дна корзины.

— Ох, да неужели сообразил!? — воскликнул Мурат, восклицая в небеса, может, они ещё немного расщедрятся и опустят на этого несчастного груз разума. — Что-то не работают твои заклятья!

— Заткнись! — рявкнул Энергий.

Горелка, в которой прежде шар не очень-то и нуждался, горела на полную мощность, грозя предложить пламени иные лакомства, нежели газ. Летательный аппарат поднялся на несколько десятков метров, а затем решил продолжить полёт по собственному усмотрению.

— Это слишком быстро! Он не должен так падать! — прокричал Истинный, а затем едва слышно дополнил: — Вроде бы...

Но Мурат услышал.

— Что значит "вроде бы"? Ты прежде летал на нём?

Отвечать не пришлось, но, несмотря на скорую катастрофу, юный маг улыбался — не впервые падать, на этот раз всё не так уж и плохо — воздушный шар не падает камнем вниз, грозясь вытрясти душу из пассажиров.

Впрочем, страшные мысли о сломанных спинах и шеях не покидали мысли Энергия ни на секунду. Не утешало и воспоминание о ковре-самолёте, когда он потерпел крушение и выжил, благодаря деревьям и местным феям.

Мурат мёртвой хваткой держался за борт, пытаясь вспомнить инструкции на какой-нибудь подобный случай. В панике юноша позабыл, что находится в воздушном пространстве впервые, если не считать безумного полёта за драконом, где ощущались все прелести свободного падения над морем.

Мёфи...

"Леви! Я нашла!" — Мурат открыл глаза, пытаясь понять, откуда пришла эта фраза.

Со страшной силой корзина качнулась, несколько старых верёвок лопнуло. Проклиная Энергия, Мурат едва не улетел на землю.

Стоило зажмуриться, и всё прекратилось.

— Да быть не может!!! — взвыл детский голос снизу.

Энергий уже выбирался из своего безопасного летательного аппарата. Мурат хотел сказать что-то дерзкое в его сторону, но, потеряв одного пассажира, корзина качнулась, не на шутку испугав второго.

Голосов становилось больше, теперь малютка не кричала, а лишь радостно хвасталась своими талантами.

Дождавшись, пока ветер и другие сопутствующие предметы вокруг успокоятся, Мурат покинул транспорт и зацепился за ветвь дерева: оно не выкинет никаких финтов. Ловко спрыгнув на землю, он заметил троих незнакомцев: хотя белобрысая девчонка напоминала одну из многочисленных сестёр.

— Да как так могло получиться? — грозно спросила хмурая малютка-брюнетка у Энергия, тот будто бы помер и превратился в бледную статую. — Опять? Муся, он опять упал!

Мурат присмотрелся повнимательнее. Девочка, в которую некогда поселилась одна из его сестёр, почти не изменилась с тех времён, более того, она напоминала Мерседес. Малютку с искрящимися огненными волосами, которая решила растерзать Энергия, как только он явит признаки жизни, наследник "Печати Моря" видел впервые. А бросив взгляд на третьего спутника, выругался вслух. Истинный воин в никудышной боеготовности "просто необходим" в битве со Злым Духом.

— Мурат, нужно поговорить наедине, — прошептала Муся.

Не успел юноша возразить, мол, там вроде как Зло перед носом, нужно спасать девочку и светлого придурка, как целительница уже тянула его к реке.

Троица проделала путь по бурной реке и едва успела на встречу с ничего не подозревающими воздухоплавателями. Аймона оказалась блестящей ученицей и с жадностью впитывала древние знания. И как только на горизонте появился шар, применила их на практике.

— Нас прислал Леви! — серьёзно начала Муся, перекидывая рюкзаки из маленькой лодочки. — Мы должны помочь вам найти вторую часть заклинания, впрочем, мы не знали, что с тобой будет Энергий.

— А то, что с вами Злой Дух это нормально? И как нам поможет та грозная пятилетняя малютка?

— Аймоне девять, и она смышлёная для своих лет. А Нофа вовсе не злой, он нам помогает... И несколько раз спас нам жизнь. Это неважно! Мы должны быть здесь. Сейчас мы пойдём по берегу Тропы, на краю леса переночуем, а утром двинемся прямо к дому Вагнера.

План Муси был куда лучше его собственного — "на месте разберёмся по обстоятельствам". И новые попутчики беспрекословно подчинились командованию белокурой целительницы, что возглавила их маленькую экспедицию.

Энергий несколько раз просил прощение у сестёр: Муся махала рукой, убеждая, что его вины здесь нет — это выбор Иниры, стать настоящей феей; Аймона же продолжала на него смотреть так, словно попытается утопить или задушить ночью.

Напавшая на Истинного мага меланхолия исходила от него с такой силой, что Мурат не знал, куда деваться от его сожалений. С одной стороны от тебя депрессивный волшебник, с другой — опасный колдун. Ситуации лучше и не придумаешь, невероятно сплочённая команда против рода Вагнера!

* * *

Лео сидела на сером диване, подтянув под себя ноги. Она внимательно читала книгу, весь реальный мир стал фоном и замер.

Мурат остановился на пороге, рассматривая её. Одеяние сливалось с мебелью, этот оттенок делал Лео забытой всеми тенью. Светлые пряди нависли над страницами, сейчас железный обод не открывал "эльфийских" ушек. Она больше походила на ту особу за ужином у Инессы, только младше и симпатичнее. Тихое видение вызывало нежную улыбку.

Бывшая Хранительница "Печати Моря" оторвалась от чтения и взглянула на гостя.

— Знаешь, в древние времена на Птице было что-то вроде монархии. Все земли были поделены на кусочки, шли войны за каждой клочок, за каждого короля! Так ведь было и на твоей Земле, верно? — Мурат кивнул на слова Лео, курс истории начальных классов он немного помнил, хотя и не часто бывал в школе. — Твой новый знакомый, Нофан...

— Нафаня-я-я... — подражая голосу домовёнку из мультфильма, сообщил Мурат, хохоча над именем.

Как подобает строгой учительнице истории, Лео сурово посмотрела на разбаловавшегося ученика, отчего тот слегка покраснел и мысленно пообещал больше не прерывать лекцию подруги. Девушка прищурилась, размышляя над наказанием и будут ли выходки продолжаться вновь, затем кивнула и продолжила:

— Он опасен, а ты не воспринимаешь его всерьёз! — не выдержав, отчитала Лео. — Он младший сын. Это сейчас маги создают большие семьи и мечтают о могущественных волшебниках, родившихся под счастливыми цифрами. А тогда, каждый, кто залез высоко, не хотел улететь на встречу со смертью, благодаря более талантливому сыну или дочери. Одного наследника, считалось, вполне достаточно: есть время выдрессировать и передать своё наследство в желанные руки. Несмотря на лекарей того времени, иногда наперекор всему на свет появлялись нежелательные наследники. Младший наследник рождался, несмотря на употребляемые матерью зелья, — первая смерть! Если же женщине удавалось родить живого наследника, его почти сразу топили, как котят, — вторая смерть! Редко, но случалось, что и в этом случае ребёнок выживал, тогда его возвращали матери и воспитывали наравне со старшим братом. С целью убедиться в том, что Судьба положила глаз на этого мальчика, в возрасте семи лет, его потчевали смертельным ядом — третья смерть! Вот именно такое детство было у Нофы.

— Печально... И что? Этот трижды убитый Истинный жаждет мщения? — фыркнул Мурат. — Не очень он похож на Злого Духа, а девчонки вовсе сказали, что его по ошибке в море загнали.

— Доверять Злу нельзя! Будто ты не знаешь?

Лео соизволила отложить книгу на подлокотник дивана и поднялась на ноги. В этом наряде она походила на дождливую тучку и почти метала молнии. Девушка приблизилась к собеседнику, хитрый взгляд и добродушный оскал заставляли задуматься, а та ли это Леокадия, что повстречалась три месяца назад. Та ли это девушка, в которую он влюбился?

Может и вправду, злу не стоит доверять... Может, кто-то поселился в сознании, не желая очутиться под "Печатью Моря" вновь.

— Ваш план по розыску первой части заклинания имеет много пробелов. Даже с защитой Нофы вас можно околдовать, спроси об этом Энергия — хватит одной секунды, чтобы разрушить барьер против злого слова, а заклятие Нофы — нимб сознания — донельзя хрупок и зависит от опыта мага. Вы же... — Лео злобно хихикнула. — Девятилетняя девчонка полукровка-воин из леса, не умеющая абсолютно ничего! Семнадцатилетняя целительница, которая и лечить-то не умеет! Истинный воин-недоучка с Земли, забывший о колдовстве на три года, да и будем честными, до этого магом он был так себе. Ты! Да, тут ещё можно потягаться с чудовищами рода Целителей, ведь ты под защитой мёртвых... тут нельзя предсказать точно. Ну и Нофан, думаю, его вовсе можно пустить одного! Но! Можно ли ему доверять? Конечно, нет! Жить все хотят, он не глупая собачонка, палочку не донесёт, а сломает! И важная часть заклинания канет в лету... Придётся вновь использовать "Печать Моря" и уничтожить город Мага!

Лео выглядела зловеще, она не пугала так, даже когда налетела с кинжалом в руках. Сверкающие злостью тёмные глаза потускнели, девушка отвернулась, сожалея о повышении голоса и подобной манере речи.

— Лео, не будет больше таких жертв, я обещаю!

— Задумывается ли самоубийца у самой земли: зачем? Зачем я шагнул в неизвестность?

В мгновение ока Лео превратилась в снег и закружилась в воздухе. Снежинки коснулись книги, и та рассыпалась на хрусталики льда. К зимнему хороводу присоединились окружавшие собеседников предметы, само помещение. Да и сам Мурат медленно растворялся в этой реальности, кружа с остальным снегом...

* * *

Сквозь мутное стекло Муся растерянно разглядывала улицу. Они почти добрались до места, осталось минуть аллею ягодных кустов, застывших в поклоне под тяжестью плодов. До этого вся затея казалась глупостью и смехом, сейчас же девушке хотелось расплакаться и вцепиться мёртвой хваткой в спутника.

Самоходная карета, созданная по обрывкам воспоминаний Энергия о традициях средневековья и творчеством Нофы, медленно продвигалась по каменистой тропинке. Это чудо больше походило на тыкву Золушки, нежели на искусную работу мастеров древности Земли, но нелепость происходящего должна положительно отразиться на их задумке.

— Нормально? Всё на месте? — белобрысая целительница потрогала над головой невидимое кольцо, способное защитить от вмешательства в её мысли. — Мне страшно.

Энергий кивнул в ответ, не отрывая взгляда от летящих мимо красных гроздей ягод. Он не желал пугать девочку своими воспоминаниями об этом особняке.

Крайне необычное для этого мира средство передвижения остановилось. Муся глубоко вздохнула, поправляя платье — ещё один подарок Нофы, ведь неприлично навещать столь важное семейство в потрёпанном и грязном наряде. Аймона долго смеялась и обзывала Сестрой-Улиткой, пока новоиспечённая принцесса училась ходить прямо и не наступать на подол.

— Готова?

По телу девочки пробежала дрожь, но всё же она кивнула. Энергий выскочил на улицу и подал руку, Мусе показалось, что она похитила чью-то жизнь. Она — жительница леса — которая всю жизнь скакала по деревьям, сейчас зайдёт в дом самого Вагнера! Мать девочки хоть и была далёкой родственницей этого громадного семейства, но никто и думать не смел прийти к нему в гости.

Часть семьи встречала гостей у двери, Муся не могла оторвать взгляда от земли, ведь стоит расслабиться, и все увидят её неуклюжесть. Голос Энергия пролетал мимо ушей, белокурая целительница думала лишь о маленьких шагах и крепче сжимала руку спутника. Вот бы бросить эту глупую затею и убежать, не дожидаясь позора.

"Нет! Я должна! Должна! Я смогу!" — твердила себе Муся, но поднять глаза на семейство Вагнеров смогла только внутри здания. Увидев количество толпящихся на белоснежных ступеньках, девочка забыла о дыхании — десятки, если не сотни — сёстры, братья, мужа, жёны, дети, внуки. И все с любопытством рассматривают редких гостей, все задаются вопросом, что за юная особа рядом с Истинным воином. Поймав обрывок хихиканья, девочка покраснела, всё же нелепо она выглядит в наряде времён Нофы.

— Приветствую, — произнесла девушка у подножья золотой статуи между двумя полукруглыми лестницами, более никто не решился ступить на эту площадку. — Моё имя Марнетт. И прежде всего я хочу извиниться за своего отца. Потеря дочери помутила его рассудок, он забыл обо всём, страстно желая найти её. От того и причинил тебе вред...

Девица едва заметно поклонилась. Её облик походил на ожившего мертвеца: невыразительное лицо, серебряные глаза, бледная кожа, белоснежные волосы сливающиеся с одеянием того же цвета — всё это казалось холодным и каменным. Более жуткой Истинной целительницы Муся представить не могла, а внутренний голос подливал масла в огонь, призывая обрывки воспоминаний той, что пыталась забрать её жизнь. Марнетт нужно бояться больше всех!

— Энергий, — затем юноша указал на свою спутницу. — И моя племянница, Анна.

Впервые, за свою карьеру личного почтальона Смерти, Муся радовалась тому возрасту, на который выглядит — около десяти. Обычно магия Истинных целителей только мешала ей пробираться по мирам. Укороченное имя стирало подозрения за её происхождение, имя не на букву "М" — не целитель, Истинных воинов всего четверо, остаётся третьей вариант — предсказатель, с рождения обладающий щитом от чтения мыслей. И последний штрих — родство! Энергий надеялся, что к тому моменту, как Инесса ступит на Огнедышащую Птицу, слухи о её прежде неизвестном старшем ребёнке сотрётся из памяти жителей.

— Добро пожаловать в поместье Вагнеров, — обычно такое предложение идёт за ручку с улыбкой, пускай театральной. На лице же фарфоровой куколки Марнетт не отобразилось ни одной эмоции. — Прошу, следуйте за мной в большую гостиную. Я надеюсь, вы присоединитесь к нам за обедом?

Энергий кивнул и улыбнулся, мечтая, что к этому времени появятся и другие гости.

Юная наследница рода Вагнеров шла по коридорам, напоминая призрака, одинокую душу в доме, где все боятся её как огня. На пути из-за комнаты вылетели хохочущие дети. Равнодушное лицо Марнетт привело их в ужас, и они разбежались в разные стороны, позабыв об увлекательной игре. Родители малышей предупреждали не мешать Ей, иначе, жизнь в этом доме будет для них закончена.

Муссанна оглянулась, приветствующие в холле за ними не следовали. Может, есть другие пути в эту комнату? И что они будут там делать? Маленькая целительница никогда прежде не ходила в гости "официально" и сейчас изрядно волновалась. Стараясь не отставать, Муся маленькими шажками следовала за Энергием и дивилась его разговору с наследницей. Тихий голос чуть слышался в мраморных лабиринтах.

Оказалось, что любопытствующие родственники встречали на лестнице, а самые важные члены семьи дожидаются гостей в Облачном зале.

— После смерти отца мы долгое время не могли принять решение, кому действительно по силам принять наследство — "Печать Моря", — щебет Марнетт становился отчётливее, эту часть здания все отчаянно избегали и в будничное время. — У него не осталось Истинных целителей мальчиков, оттого решение принималось несколько месяцев.

— Кого же выбрали? — шёпотом спросила Муся, больше у Энергия, нежели у проводника.

Но, как и в прошлые разы, Истинная целительница услышала и обратилась к пустоте впереди, ни на кого не глядя.

— Хозяйка рода обязана выйти к гостям, неприлично было бы подзывать других, если сам не занят другими делами. Ваше письмо разнообразило мне обыденное расписание, за что я вам благодарна.

Утомительная беседа подошла к концу, девушка отворила комнату и пропустила гостей. Обстановка в гостиной больше напоминала рай: интерьер, подобный облакам, менялся ежесекундно. Ослепительное солнце за стеклом освещала каждый уголок помещения с двух сторон — сложная магия ловли моментов. Панорама за окнами — далёкие дни после войны со Злыми Духами благодаря магии застыли на века, зелёные поля с двух сторон комнаты и восходящая и закатная звезда уничтожали любую тень. Солнце магического мира, запечатлённого утром и вечером, заливало зал оттенками от золотистого до кровавого.

Глава 11. Магия воинов и целителей

Взглянуть на Истинного воина, желающего породниться с семьёй Вагнеров, а также мысленно извиниться перед ним за отца, сбежались все. Примчались даже завсегдатаи библиотеки, уж кого, а их ожидали в последнюю очередь, никогда не покидающие "книжных стен", ради такого события, даже они решились предоставить комнату самой себе.

Без лишних свидетелей трое незваных гостей пробралось в читальную комнату и прежде всего, забаррикадировали все двери.

Мурат искал по старинке, перебирая пальцами по корешкам сочинений. Паника нарастала, мешая сосредоточиться на однотипных названиях. Это ведь то же, что искать оружие в доме воинов, только на этот раз различия не бросаются в глаза так явно.

Нофа со своей юной ученицей стояли напротив друг друга с закрытыми глазами. Вокруг маленькой волшебницы проносились потоки магии, она звонко смеялась, пытаясь собрать волосы в хвост: локоны били по лицу и отвлекали от заклинания.

— А теперь, не открывая глаз, хватайте! — приказал древний Истинный.

Смех Аймоны вмиг растворился в потоках энергии, она дотронулась до ближайшего и почувствовала, будто коснулась ледяной глыбы. Девочка вздрогнула и зажмурилась сильнее.

— А теперь приказывайте!

Мурат, пытающийся найти хоть одно отличие в двух одинаковых книгах "Тайные знания целителей", отвлёкся от столь увлекательного занятия и оглянулся на зов. Методы обучения прошлого кардинально отличаются от сегодняшних, когда волшебники просят.

— Найди мне книгу заклинаний, целителя древнего слово! Не будет никаких изгнаний, лишь жизни волшебство! — девочка глубоко вздохнула после окончания чар, но открыть глаза боялась.

Ласковый шёпот Нофы и отдалённый смех Мурата заставили Аймону посмотреть на своё колдовство. Сначала она взвизгнула, подумав о том, что призвала ночь. Через несколько секунд волшебница смогла различить вокруг себя книги, уложенные кирпичиками до самого потолка.

— Вы всё сделали правильно, только нужно конкретнее, — заявил Нофа, вырезая оконце из самодельной темницы. — Нужно сузить поиск. Как звали создателя этого заклинания? Я правильно понимаю, это его дом?

За ответами все взглянули на наследника дома, который уже крутил колесо на пятиметровой лестнице и медленно продвигался на середину библиотеки. Там на потолке начиналось древо Целителей и ветвилось по всем стенам, первоначальную фамилию род потерял, не добравшись до стены. Едва балансируя на широкой площадке, Мурат медленно продвигался по ветвям самой большой семьи планеты, а ведь многие здесь и не вписаны, он, например.

— Тут что-то странное! — крикнул Мурат, дотронувшись до одного из центральных имён. — Цифры! Это ведь не может быть годом рождения или смерти? Их что раньше считали? И они только здесь!

— Нет! — выкрикнул знаток древней истории. — Может, это поможет найти заклинание?

— Это не универсальный магический пароль. Двадцать четыре, шестнадцать, двадцать один. И чуть дальше. Двадцать семь, двадцать три и восемь. И они написаны, как магические, то есть по вертикали, так что смешать двузначные числа с однозначными и другими, не вариант, — Мурат посмотрел на двоих внизу и ударил себя в по лбу, нашёл кому объяснять традиции Земли смешивать цифры, когда можно было бы прочитать эту комбинацию по одной цифре и по сотне. — Забудьте.

— Как сверху полки расположены?

Аймона подпрыгнула и схватила Нофу за руку.

— Номер шкафа, полка и книга! Но если их переставили?

— Они сами ищут свои места, смотрите, ваша башня почти разлетелась.

Вдохновившись своей идеей, ребята отыскали первую книгу — "Дары горы Златинка" — и приуныли, название и текст не оправдали ожиданий. Под вторыми числами находилась книга под названием "Память мёртвых". Затем, они поменяли тактику и смешали два направления вместе. Пока Нофа внимательно изучал строки "Памяти мёртвых", Мурат и Аймона крутили цифры и изобретали новые комбинации. Через какое-то время на столе лежало несколько книг по травам и зельем, "Закат Истинных", "Главное в целительстве — любовь" и первая находка — ни в одной из этих книг ни единого намёка на заклинание против зла.

— Какие из них древние? — спросил Мурат и перевернул первую страницу у ближайшей книги, как он и ожидал, даты издания не значилось. — А раньше вообще были книги?

— Что за глупый вопрос? — хихикнула Аймона, хотя до этой библиотеки она видела всего три книги, включая рукопись Лео.

— Я про то, что на Земле книги в этом виде появились лет эдак две тысячи тому назад. До этого были свитки...

— В моё время были книги и вот эту, — Нофа продемонстрировал книгу в руках, — я читал.

Поразмыслить над вопросом, какая из планет сделала больше для современной книги, помешали чьи-то попытки раскрыть двери и приглушённый детский голос:

— Ага! Значит, здесь спрятался! Ничего, я найду способ пробраться!

Некто почти неслышно побежал прокладывать путь через другой коридор.

— Может, тут есть важные слова для целителей? Что за гора Златинка, может, там тайник? — Аймона указала на книгу о золоте.

— Может, по какой-то их этих книг нужно использовать шифр с потолка? Так из слов получится заклинание. Первая книга о Златинке, может, вторая часть для поиска слов? — Мурат принялся за работу, но через пять "слов из заклинания" опустил её рядом с остальными.

Нофа продолжал изучать знакомую книгу, но тайного послания под говорящим названием не оказалось. Текст был точно таким, каким помнил его колдун — о белых статуях-мертвецах и превращении их в прах, как только память о них исчезает.

Аймона прочитала две страницы со сложными рецептами и стала внимательно разглядывать рисунки растений, надеясь, что заклинание написано на одном из лепестков с этих прекрасных иллюстраций.

— Как звали того Целителя? — спросил Нофа, возвращая книгу на стол.

— Мугюсд-д-д, — Мурат на всякий случай несколько раз произнёс последнюю букву из-за сливания букв. — А вот ударение на "ю" или "у", не знаю.

— Вернёмся к первоначальному плану, — древний Истинный подмигнул ученице, ведь будет новый урок.

Истинный закрыл глаза, вокруг него закружился вихрь из тончайших чернильных букв, они прыгали друг на друга, образовывая слова, предложения и вновь рассыпались на составные части. За быстрыми разноцветными бликами нельзя было уследить, тем временем, заклинание складывалось в сознании Нофы. Буквы сами знали, где необходимо объявиться и выполнить желание волшебника — найти потерянную книгу. Стоило их нынешнему повелителю распахнуть глаза, так они с бешеной скоростью разлетелись в разные стороны.

— Как здорово! — воскликнула Аймона.

Она спрыгнула со стула и побежала за одной из верениц буквенной очереди. Ручеёк проходил сквозь каждую страницу, разыскивая упоминания о целителе Мугюсде, определяя его почерк. Стоило маленьким искательницам обнаружить нечто схожее, они роились вокруг этой книги подобно пчёлам.

Работа пошла по-новому, но скупые данные о жизни тех времён ни капли не помогали обнаружить текст древнего заклинания.

Двери распахнулись, до этого уверенные в крепости заклинаний незваные гости замерли на месте. Две пары алых глаз печально рассматривали незнакомцев, в юных расхитителях библиотек не было и метра роста.

— А кто вы такие? — отважно спросила девчонка, оглядываясь на разрушенное заклинание Нофы. Мальчишка пытался оттащить её назад, но сестрёнка упорно желала расспросить нарушителей о странной баррикаде.

— Это гости Марнетт, — шепнул Истинный братишка, по очереди вглядываясь в глаза всех троих. — Предсказатели! Пошли, не будем им мешать изучать слово.

— Зачем вы закрылись? — девочка продолжала игнорировать попытки увести её подальше. Она дёрнула рукой, избавившись от нудного брата, и скрестила руки на груди. Её нахальная улыбочка, будто она застала воров на месте преступления, вынудила Нофу оскалиться в ответ.

— Марнетт предупреждала, что вокруг слишком много любопытных детишек, вот и посоветовала закрыться на все засовы.

— Ой ли? — волшебница оглянулась на дверь. — И кто же из вас ставит магические барьеры? Пред-ска-за-те-ли!

Нофе в любом случае нельзя раскрывать свою сущность, его же сразу на костёр поведут. Поэтому Аймона пробралась вперёд прежде, чем кто-либо успел придумать убедительную отговорку.

— Ну, а ты что, самая главная здесь? — лесная волшебница подошла как можно ближе к выросшей в комнатных условиях. — Ну мой это барьер, тебе чего? Поиграть с воином решила? Не получится, мы здесь делом занимаемся, в отличие от вас, мелюзга!

Две девчонки злобно глядели друг на друга, того и бросятся в драку. Вокруг каждой из них бушевали искорки магии, а, видя всё это очарование, паниковал один Мурат — остальные болели за игрока со своей стороны. И чёрт его знает, чему Нофа успел научить Аймону, как бы в настырную ведьмочку не полетел смертельный шар.

— Эй! — прикрикнул Мурат. — Это же библиотека!

Никто не обратил внимания. Братишка чуть ли не громогласно призывал война семьи Вагнера вступать в поединок, Нофа с улыбкой следил за своей ученицей. Из моря уже потянулись капельки агрессии, они цеплялись за вспыльчивые души и помогали разыграться настоящему огненному смерчу.

Аймона атаковала первой, но не магией, а кулаком. Не ожидая такого, маленькая Вагнер осела на пол и захлопала ресницами. Малютка не могла понять, чего такого случилось за краткий миг и почему так больно.

Мурат и брат подбежали к проигравшей, а победительница направилась под защиту своего учителя.

Алые глаза девочки засверкали слезами, а затем она крикнула так громко, что Мурат упал на пол, зажимая уши ладонями. Обиженная воительница не желала оставлять это безнаказанным. Родители, дяди и тёти — все должны прийти на помощь и спасти детей от незваных гостей. Её визг, сотрясая стёкла, разлетался по всему дому.

* * *

Трапеза проходила в полной тишине. Время от времени появлялись девушки и тихо, подобно призракам, ставили новые блюда, меняли тарелки и приборы. Никто из присутствующих не проронил ни слова. Вагнеры совещались мысленно: по хладнокровной Марнетт этого не было видно, но другие взмахивали руками, театрально фыркали и косились на гостей.

Тяжело вздохнув, Муся размазывала сливки по пиалке. Этот странный десерт с лимонной кислинкой не сравнить с наивкуснейшей сладостью Земли — мороженым. Девочка вспомнила кафе, где невозможно перепробовать все сорта, а если смешать с другими сладкими компонентами... от чудных воспоминаний целительницу отвлёк крик, она от испуга выронила ложечку на белоснежную скатерть — этот факт не скрылся от серебряных глаз хозяйки дома.

— Что это было? — пропищала Муссанна, к концу фразы она вовсе сомневалась, стоит ли ей ещё когда-нибудь говорить, и желала спрятаться за спину Энергия.

— Дети, — кротко ответила Марнетт и взглянула на левую руку, полминуты девушка не моргала. Если раньше все в комнате молчали, то сейчас они ещё и замерли. Застывшая картина держалась до того момента, пока Истинная целительница не поднялась с места. Она кивнула остальным родственникам и повернулась к Энергию. — Я приняла решение, идёмте.

Муся шла и дрожала, интуитивно предугадывая надвигающуюся беду. Но позади одни лишь белые стены и золотые украшения, впереди куклоподобная Марнетт и Энергий: на этот раз юноша и не оглядывался на псевдоплемянницу, будто совершенно позабыл. Жительница леса дёрнула плечами, борясь с мурашками, и продолжила путешествие за Истинными по бесконечным коридорам особняка.

"Почему именно её выбрали наследницей? В настоящее время целительство никого не волнует, главное — сознание. Марнетт может пробить заклинание Нофы, если она ещё этого не сделала", — Муся прикоснулась к волосам и невзначай дотронулась до обода, всё на месте. Девочка успокоилась и улыбнулась.

Стоило на секунду отвлечься от подозрений, так они выдали себя сами — Марнетт своими белыми ручонками крепко сцепила ладонь воина.

— Покой в сердце — истинное счастье, — шептала наследница. — Я приняла решение. Я буду твоей женой. Истинная целительница из рода Вагнеров и Истинный воин — хороший союз.

Марнетт остановилась и приблизилась к названному жениху, нежно прильнула к его волосам, а затем ухватилась за пустоту над головой. Невидимый щит хрустнул под нажимом тонких пальцев и осыпался пылью на плечи волшебника.

— Подпишем договор прямо сейчас, — ведьма очаровывала, ей уже доложили о происходящем в библиотеке, но в её силах на веки вечные связать договором Истинного, нужно лишь показать ему рай.

— Нет! — взвизгнула Муся.

Марнетт не видела опасности в маленькой предсказательнице, она неотрывно смотрела в глаза Энергия, похищая волю в глазах цвета луны. Серебряные зрачки покрывались алыми трещинками, он и так под её контролем, а с договором — она станет матерью двух семей. Она станет той, кем не стала любимая дочь отца — Мерседес. Она истинная наследница Вагнера! Девушка улыбнулась и повернулась в сторону двери, именно в этот момент жительница леса впилась ногтями в кажущуюся фарфоровой руку.

Раскинув руки, устремляешься в пустоту... где непременно ждёт опасность и смерть. Этим чувством Муся научилась управлять три года назад, когда пребывала в мире духов. Целый месяц она летала по чужому дому, подглядывала за жителями. Тогда воздух был другим, а все чувства исчезли вместе с телом. Осталась только лёгкость — сейчас не так! Сердца стук, и тяжесть тела. Две души стали одной, крепко переплелись вместе.

— Ты не можешь быть ей! — внутри сознания Марнетт забилась в истерике. Раздражённые нотки оглушали, заставляли закрыть глаза и уши. — Ты не Мерседес!

— Нет... но мы с ней связаны...

Глаза открыла уже Муся, новое тело едва слушалось. Девочка сжала пальцы в кулак и посмотрела на заколдованного Энергия. Выпрямив пальцы, она сняла заклинание и улыбнулась магу. Тот отшатнулся от названной невестки.

— Это я! Я! — сообщила Муся голосом Марнетт и указала на глаза. — Смотри, они поменялись!

В секунду, когда юный Истинный воин поверил в сказанное вроде бы хозяйкой этого дома, в коридор ворвались трое друзей. Аймона направила раскрытые ладони в сторону замаскированной сестры, предупреждая, одно лишнее движение и в ход пойдёт магия древних воинов.

— Спокойно! Это я! — крикнула Муся, на возглас Марнетт подтянулись и другие жители дома. — Всё в порядке. Идёмте дальше!

Покинув раскрывших рты целителей, гости поспешили скрыться в ближайшей комнате, коей оказалась Облачная гостиная.

— Нашли? — одновременно спросили Муся и Аймона, затем обе покосились на своих спутников.

— Твоя сестра маньячка, — пожаловался Мурат, — знай это!

— У нас одни загадки и ничего больше, — отчитался Нофа, разглядывая помещение, некоторые предметы интерьера казались смутно знакомыми.

— Марнетт не слышала о втором заклинании, да ей и первое не известно! Она неофициальная наследница, Вагнер не посвятил её в тайну. И, боюсь, никого не успел... разве что свою любимую дочь...

Мурат взвыл и рухнул на диван, набегался по поместью целителей, а разыскивать старшую сестру — беготня по большой-большой Земле.

— Мы ведь не будем её искать опять? — пробурчал мальчишка в подушку, никто его не услышал.

— О чём речь? — Аймона несколько раз обошла сестру вокруг, поражаясь её новому облику.

— О Мерседес, сбежавшей невесте Энергия! — сообщила Муся.

— Забудь! — Мурат поднялся на ноги. — Мы никогда её не найдём — это раз! Два — она не будет нам помогать. Три — вряд ли она что-либо знает, лучше цепляться за то, что имеем — гора Златинка. Это хотя бы выполнимо.

Нофа выкинул из сумки две книги: "Память мёртвых" и "Дары горы Златинка". Муся подошла к столику, пролистала каждую и пожала плечами.

— Золото из этого места использовали для украшения дома целителей. Более Марнетт ничего не знает об этом, ну а вторая книга — обычное описание, помощник в горе... Марнетт читала её, когда умер отец. Она помогла ей подходить к белой статуе без слёз. А почему эти книги?

— Под именем Целителя были цифры. Но, видимо, это всё же не те книги... ничего путного тут нет.

— Дар горы Златинка хранит память мёртвых... — прошептал Энергий, рассматривая названия книг. — Всегда прячь на самом видном месте!

Друзья удивлённо взглянули на мага, отчего Энергий рассмеялся.

— Мне ещё в детстве казалось странным, что входную дверь дома целителей сторожит столь странный символ — золотая статуя ангела с драконьим яйцом в руках.

— Чёрт! — воодушевлённо пролепетала маленькая Аймона.

— Думаю, под покровительством этой юной особы, — Нофа указал на новую Мусю, — мы с лёгкостью сможем избежать вопросов со стороны жителей этого дома.

— Да! — усмехнулся Мурат. — Идея громить символы целителей мне больше по душе, нежели искать Десси. Вперёд!

Никто не посмел и взглянуть на гостей Марнетт. Муся же боялась встретить равного по силе и статусу "родственничка", чтобы она не выбрала — во всех вариантах провал: не смотреть на собеседника во время разговора — манеры Истинной целительницы не таковы; взглянуть на обратившегося — алые зрачки с синим ободком раскроют тайну. Девочка просила небеса сжалиться над их маленькой группой и отправить всесильных колдунов по каким-нибудь срочным делам.

Золотая статуя обнажённой девушки в полный рост занимала почётное место посередине холла — самое оживлённое место в доме. Завидя Марнетт, все разбежались в разные стороны, но некоторые подглядывали с верхних пролётов, не каждый день заглядывает Истинный воин.

— Что будем делать? — глубоко вздохнув, спросил Энергий, подозревая, что и на этот раз уход из дома Вагнеров закончится разрушениями.

— Можно унести её отсюда, а потом уже разбираться, — предложил Нофа, отчего Аймона подпрыгнула на месте — новые заклинания. — Или искать здесь... должно же это что-то обозначать?

— Драконы подвели нас к этому моменту. Яйцо — намёк на них. Думаю, они знают больше, нежели показывают нам, — Мурат задумался и растрепал чёрные волосы. — Предлагаю рубить руки и тащить яйцо.

— Очаровательно... — закончила внеплановое совещание Муся.

Нофа хлопнул в ладоши и закрыл глаза. Аймона вдохновлённо развернулась и вприпрыжку подбежала к золотой девушке. Она несколько раз обошла статую и остановилась с боку, ожидая чуда.

На золотом лице ангела будто бы появилась хитрая улыбка.

— Стой! — выкрикнул Энергий, но опоздал.

Золотые крылья встрепенулись, поток воздуха, заряженный миллионами молний, устремился в сторону Злого Духа. Стёкла в окнах и деревянных шкафчиках затрепетали, фарфоровые сервизы посыпались на пол. Помещение наполнилось дребезгом и криками.

За спиной Нофы появились золотые нити, в глазах блеснули слёзы, и древний маг грозно крикнул, пытаясь заглушить боль. Подошва босоножек заскрипела по мраморному полу, противостоящая магия требовала мгновенного уничтожения опасности.

Ожившая статуя изогнула спину и оскалила острые золотые зубы, готовясь к очередному удару и на этот раз, Зло будет уничтожено! Но прежде чем впиться в белую кожу Нофы, она вновь взмахнула крыльями. Второй поток воздуха сбил мага с ног, и он впечатался во входную дверь.

Муся подбежала к растелившемуся на полу другу и перевернула его на спину. Бесцветные глаза распахнуты, а сердце не бьётся — эта информация пришла к ней ещё до того, как она прикоснулась к его груди, задатки лекаря всё же проявили себя. Желая защитить, девочка прикрыла собой Нофу и, глядя на длинные руки с аккуратным маникюром, вспомнила, что она сейчас Марнетт! А та может владеть целительством, нужно лишь найти воспоминания, инстинкт, активирующий способность.

— Зло уничтожить навсегда может лишь Избранный! — детский голос разливался по комнате, перепуганные жители стали выглядывать из укрытий. — В мир вернулось Зло! Время открыть тайну!

Аймона не могла пошевелиться, магия использовала её голос и отказать нельзя. Золотая женщина протягивала Мурату то, что все эти годы берегла, как зеницу ока, тот осторожно подошёл ближе. Маленькая жительница леса смотрела на сестру, слёзы лились по щекам, но голос даже не дрожал.

— Возьми! Тайна Мугюсда будет раскрыта! Мир будет очищен или тьма поглотит его! Выбор решит всё!

Стоило юноше прикоснуться, как золотая гладь затрещала, золотые скорлупки рассыпались в прах. В руках осталось крыло с надписями — заклинанием, что они так долго искали. Золотая дева кивнула, сложила ладони, будто при молитве, и замерла теперь уже навсегда.

Серебристое сияние коснулось Нофы, Муся не знала, правильно ли она использует эти способности, но успокаивало даже это. Маг так и лежал без признаков жизни, девушка едва не упала без чувств от странного волшебства. Нити серебра забирали большую часть энергии. Марнетт увлекалась сознанием, а не помощью больным, со временем целительство ею почти не использовалось, сейчас же выжимало все соки. Тихий вздох, и Муся покинула эту оболочку, находиться в ней не хватало сил. Девочка повалилась на спину, но успела подставить локти.

В этот момент подлетела перепуганная Аймона, но её страхи оказались ложными — Нофа дышал и пытался встать. Ученица набросилась с объятиями, а Муся устало легла на холодный пол.

Всех пятерых охватил сине-голубой туман, заставляя утонуть в страшном осознании нависшей над миром угрозы.

Глава 12. Ведьмы на Земле

— Мэрлена!!! — громко выкрикнула Инесса, перепрыгивая через две ступеньки и бегом устремляясь в кухню. Она едва не упала на скользком линолеуме в коридоре, но всё же добралась до своей "подруги" детства. Вокруг непутёвого лекаря, забавляющегося варкой зелья без рецептов, клубился синий дым. — Что творишь?? Что взорвалось???

— Они меня подставили! — девушка указала на двоих проказников, притаившихся за столом.

Инесса всплеснула руками, естественно в виновность близнецов она не поверила, ведь синеглазая ведьма ещё в детстве устраивала и не такие взрывы, по рассказам, однажды и вовсе дом запылал синим пламенем, тушили всей деревней. Тем временем братья захохотали и спрятались за юбку матери, маленькое заклинание Декабрия, и чудо-успокаивающий чай превратился в цветастый фейерверк.

— Ну, я, правда, ничего не делала... — Мэри пожала плечами и поплелась в зал. — Я даже не использовала магические травы.... Это была всего лишь ромашка, кажется... — ведьма задумалась над забытой истиной, бывают ли ромашки васильково цвета. От научных размышлений отвлекла мелодия звонка. — Опять звонит! Ты так и не нашла?

— Когда твой дом, возможно, рушится?! Издеваешься?! Конечно же, я продолжила поиски! — Истинная дрожала от злости, а Мэри уже побежала на поиски телефона. — Когда ты уже вернёшься к своему мужу?

Чёрные волосы Мэрлены вновь появились в поле обозрения, ведьма, стоя на одной ноге заглянула в комнату из коридора, отчего длинные пряди протёрли пол. Она боялась, что со стороны воина полетят огненные шары.

— Он мне не муж! Он мой парень! — хихикнула она и снова исчезла.

Инесса вышла из гостиной, когда Мэрлена уже почти поднялась на второй этаж. Будто в своём доме бегала.

— Как так? — выкрикнула хозяйка дома, подбираясь к лестнице. — Анка сказала, вы уже почти пять лет встречаетесь! Ты ведь не могла продержаться такой срок без приворота. Ты ведь целитель, а значит, без Договора будешь влюбляться во всех подряд. Разве не так?

— Я обойдусь и без Договора! Я и так буду счастливой! Ага, нашла! — мелодия звонка прекратилась. — Алло-алло!

Инесса взвыла, теперь гостья решила рассказать всем о пропаже Саши и Виталия, возможно, родители ищут своего ребёнка, а им отвечает взбалмошная ведьма. Имя целительницы в очередной раз прогремело по всему дому.

— Да-да-да. Ясненько-понятненько! А вот и Инесса! — объявила Мэрлена, заприметив хозяйку с сыновьями. Не прикрывая трубку, девушка поинтересовалась у неё: — У тебя есть компьютер и Интернет? Им нужно местность узнать для перемещения. Ай, нет! Она придумала ещё лучше! — ведьмочка без зазрения совести залезла в рюкзак Александры и вытянула из него планшет. — Включаю-включаю. Куда тыкать?

Ведьма неумело водила по экрану, время от времени вскрикивала от неожиданности — появлялись странные надписи с вопросами и кнопочками-ответами. С горем пополам, Мэрлена смогла найти голубую иконку с буквой "S" и загрузить программу. После раздражающих гудков и бело-голубого экрана появилась живая картинка. Мэри взвизгнула и показала Истинной это чудо — на экране появился блондин, а вскоре к нему присоединилась миловидная девушка с азиатскими чертами лица, она удивлённо изогнула бровь.

— Инесса? — произнесла та.

Белокурая волшебница разглядывала ещё одну подругу детства. Задать вопрос о похищенных друзьях молодая женщина не успела, ведь на экране появились и разыскиваемые.

— Наконец-то вы взяли телефон! — с улыбкой на лице сообщила Саша. — А то я уже думала, разорю этих милых людей своими звонками в другую страну.

Часть фразы произнесла уже не живая фотография на планшете, а реальная Александра, появившаяся за спиной Инны. В первую очередь хозяйка бросилась обнимать любимого.

Мэрлена повернула экран к себе и зашептала благодарности на магическом языке.

— А где Эни? — поинтересовалась Инесса и с тем же вопросом на магическом языке обратилась к путешественнику между мирами и заэкранным магам.

— Мы его не встречали, — ахнула Саша, зря они всё-таки ушли из дома Зои, теперь Евгений никогда их не найдёт. — А когда он ушёл? Нам срочно нужно в соседний дом, предупредить об опасности! — последнюю фразу девушка крикнула уже на лестнице.

Александра не раздумывая распахнула дверь, десятки снежинок ударили в лицо. О том, что в её мире царит зима, Саша позабыла.

Миниатюрная волшебница спустилась по лестнице подобно фее, едва прикасаясь к ступеням. Благодаря заминке с поиском куртки и обуви, Мэрлена смогла нагнать перепуганную чем-то гостью.

— Что случилось??

Саша пристально взглянула в лицо знакомой, пытаясь сообразить, что она делает в этом доме. Это хорошо — не нужно терять времени на поиски! Девушка схватила за руки ведьму.

— Послушай, некоторое время я и Виталий провели с твоим отцом. И на него напал Злой Дух, он говорил что-то о ветвях, для уничтожения всего рода Вагнеров нужно убивать каждую семью целиком...

— Мой отец не Вагнер, и даже не целитель, — серьёзно ответила Мэри, Саше стало не по себе от её взора, — мой отец Густаво Одди.

— А кто такой тогда Мэтью Одди?

— Мой брат, — ведьмочка нахмурилась, — что с ним? Он цел?

— Да-да-да... — прошептала Саша, она не знала наверняка, но надеялась. — Он просил защитить свою дочь и дал этот адрес.

Зрачки Мэрлены расширились от страха, и она в одних тапочках рванула на улицу, путь её лежал через покрытую льдом дорогу. Несколько затормозив, Саша бросилась за ней. Она ведь забыла — номер дома отличается, это не дом Инны, а соседний.

Входная дверь оказалась незапертой, Мэри и не подумала предупредить о своём уходе. А сейчас она просто взлетела в дом и истерично завопила:

— Анка!!!

Молчание, а затем недовольные вздохи и шлёпанье тапок по паркету. Из гостиной появилась ворчливая Анастасия, мало того, что её уже полдня приходится объяснять Константину, где потерялось его сокровище, так ещё и кличут во всю глотку.

— Чего ты кричишь, как очумелая? — раздалось в прихожей, у подруг были настолько одинаковые голоса, что если бы Мэрлена не стояла рядом, Саша присудила бы эту фразу ведьме.

Скрестив руки на груди, Анастасия подошла к перегородке на лестнице, которая предназначалась для сдерживания маленькой Ольги в пределах первого этажа и подальше от крутых ступенек: с них и взрослые умудрялись падать. Мэрлена помахала подруге подойти поближе, указав на другую гостью.

Александра ахнула, дивясь сходству девушек и тому, что не заметила этого раньше. Серые глаза без шального синего огонька и растрепущая короткая стрижка отвлекали от лица.

Пока Анастасия не подошла до расстояния вытянутой руки, ведьма не вымолвила ни слова и накидывала варианты, как бы объяснить происходящее помягче.

— Мэтью смертельно ранен! — истерично взвизгнула Мэри, позабыв обо всём.

— Что с ним случилось? — поинтересовалась Анастасия и покосилась на Сашу. Мэри ещё за завтраком сообщила "радостную" новость о путешествии Виталия в крайние миры, а затем долго стучала по спине подруги, подавившейся молоком.

— На него напал Злой Дух! — шёпотом повторила Александра.

— Если он погибнет, — голос Мэрлены дрогнул, до этого момента она не желала думать о таком развитие событий, — если он умрёт, Зло придёт за тобой, а потом за Олей!

— Что? Почему? — девушка оглянулась на гостиную, никого из семейства не видать. Покачав головой, Анка вернулась к беседе. — Что это значит?

— Потому что этот дух убивает всех по одной линии...

— И?

Мэрлена вдохнула, прикоснулась указательными пальцами к большим, выдохнула и выпалила:

— Мэтью твой отец! Не знаю, что у них там произошло... — протараторила как можно быстрее ведьма, пока Анастасия ещё воспринимает информацию. — Он мне никогда не говорил, что у него есть дочь, пока я не увидела тебя. Все попытки расспросить — тщетны.

Саша посмотрела на Анку, вспоминая возраст названного вампирчика и высчитывая, как так получилось.

К деревянному барьеру подошёл блондин с девочкой на руках.

— О! Мэри объявилась! Что у вас тут происходит? Сходка в пижамах да сорочках?

Анастасия молчала. Саша рассматривала своё платье из волшебного мира, врать ей не хотелось. Инициативу взяла на себя Мэрлена.

— Мы просто решили девчонками выехать в какую-нибудь кафешку, повеселиться. Сможете позаботиться об Ольге? — Услышав своё имя, дочь Анастасии засмеялась и помахала гостям. Тем временем Мэри вспомнила о ведьме в соседнем доме. — И о близнецах, если мы Инну возьмём с собой.

Молодой человек взглянул в голубые глаза маленькой крестницы, будто она знает ответ.

— Твой папа сегодня ведь не работает? — на что малютка улыбнулась. — А если к нам ещё и дядя Виталий присоединится, так как раз за всеми сможем уследить. Твой папа только и будет успевать гонять женихов. Правда, Лелюша?

Оля звонко засмеялась, пытаясь вырваться из рук и побежать встречать маленьких гостей.

— Ну, кажется, мы справимся, — Костя улыбнулся и пошёл объявить новость Виктору.

Мэрлена и Александра уставились на Анастасию, та уже выглядела равнодушной ко всему происходящему.

— Мне наплевать на наше родство, каким способом можно избавиться от этой опасности? — командным голосом спросила девушка.

— Я! — радостно начала ведьма, и воодушевление мгновенно погасло. — Не знаю... Может, ничего и не случится? Может, Мэтью сможет... — Мэрлена замолчала и прикоснулась к груди, сердце тревожно стучало. Тихий шёпот сквозь миры не смог долететь до адресата. Всё было точь-в-точь, как и при смерти матери, только не слышен этот страшный последний крик. Страх объял синеглазую ведьму. — Мэтью... умер... кажется...

Лунный камень на груди Анастасии засветился, оповещая хозяйку о приближающейся опасности.

Мэрлене хотелось немедленно убежать к тому проводнику сквозь миры и отправиться на поиски брата, надеясь на обман чувств. Но этому воспрепятствовала Анастасия, она сжала подруге плечи и встряхнула.

— Что мне делать, Мэри?

— Думаю, нужно вернуться к Инне, — пропищала Саша. — В прошлый раз Виталий смог прогнать это чудовище.

* * *

Сменив ночные наряды на первое, что выпало из шкафа, девушки направились в дом Инессы, которая уже собрала мальчиков. Оставалась одна маленькая деталь — уговорить Виталия оставить защиту Анастасии, Ольги и других возможных жертв охотника на девушек, пускай и ведьм.

— Его можно зельем напоить, чтоб позабыл последний день, а через день-другой вспомнит, — шепнула Мэрлена Анастасии. — Или Инесса сама его заколдует, у них должны быть такие заклинания.

— А с Виталием всё нормально будет? — уточнила подруга, ведь обычно зелья ведьмы являют весьма неожиданный эффект.

— Если он так удачлив, что попал в мир магии, почему нет?

— Замечательно...

Саша спрыгнула с последних ступенек в обыденном наряде, правда, чем человек может помочь в предстоящей битве, она не знала.

— Её тоже следовало бы отравить... заколдовать, — Мэри пожала плечами.

— Вот-вот! Не будем мы никого опаивать.

— Он никогда не уйдёт! Чем нас больше, тем хуже! Ещё и его защищать придётся! — ведьма подняла голос. — Как ты не понимаешь, если это убило Мэтью! Оно никого не пощадит! Это ведь... Мэтью!

Десять синих огоньков мгновенно покинули хозяйку. Одна часть направилась в сторону Виталия, искорки впились в молодого человека и повалили на пол. Другая часть подлетела к Александре, но девушка умудрилась увернуться от магии.

— Стой! — кричала Саша, пятясь по длинному коридору к входной двери. — Я могу вам помочь! Оно боится человека. Этот злой дух тогда исчез, стоило Виталию прикоснуться к нему. Не нужно стирать память.

— Мэри! Какого чёрта? — подала голос уже Инесса, пытаясь привести любимого в чувства.

— Больше Мэти нет, я могу использовать всё силы... — прошептала Мэрлена.

Фикусы в конце коридора качнулись.

— Ой, нет! — хором выкрикнули Анастасия и Инесса.

Саша упёрлась в железную дверь, а огоньки продолжали лететь. Синеглазая ведьма подходила ближе, создавалось впечатление, что она сотрёт не только воспоминания о магии, но и вообще все!

— Мэри, стоять! — Анастасия развернула бушующую ведьму к себе. — Напомнить, чем закончилось твоё последнее выступление? Ты пришибла собственного брата и чуть не убила Криса! Оставь Сашу, она поможет нам! И выкинь из головы мысли о силе, немедленно.

— Два солнца плывут по небесам... — синие искорки вернулись к владелице, только вот к той ли. — Мир хранишь ты в себе сам...

— Это нехорошо, — озвучила Инесса, разглядывая яркие глаза давнишней подруги. — В детстве с этими стихами начиналось её сумасшествие. Мэри, у нас и так проблем выше крыши!

Анка со всей дури залепила подруге пощёчину.

— Так, Мэри, если ты сейчас не соберёшься, погибнет не только Мэтью, но и я, и Ольга! Ты ведь мечтала заняться её магическим воспитанием. Ты должна быть более адекватной, если действительно хочешь, чтобы я допустила это. Так что, немедленно сворачивай свою шизонутую бестию и возвращайся.

— Хорошо! — Мэрлена кивнула и закрыла глаза. — Виталий очнётся через минутку, я не стёрла ему воспоминания, просто скрыла. Как то зелье, про которое я тебе рассказывала.

Анастасия окликнула Сашу, та пожала плечами и медленно подошла, стараясь держаться как можно дальше от странного лекаря.

Девушки вложили все силы, чтобы казаться более радостными, прежде чем отправить Виталия и близнецов в соседний дом. Но полностью скрыть нервозность не удалось, юноша всё равно несколько раз переспросил: "Всё ли в порядке?". Создавалось впечатление, что подруги не развлекаться едут, а как минимум собирать машину в гараже. Инне едва удалось захлопнуть дверь.

— Что мы будем делать? — спросила Анастасия.

Инесса разобрала половину книжного шкафа и выудила из тёмного угла потёртый фолиант.

— Зелья! Сейчас же займусь!

Остановить забавную ведьму никто не успел, она уже скрылась из гостиной. Послышался звон стекла, хлопанье крышками и шкафчиками.

— Пускай уж, — выдохнула хозяйка дома. — Это её успокаивает.

Анастасия и Александра сидели друг напротив друга, словно две жертвы в ожидании приговора. После долгой минуты печальных догадок, что там творится на кухне и какие тайны написаны в магических книгах, девушки бросились помогать с защитой.

— Дом слишком большой, а я давно не практиковалась, — сообщила Инесса, раскрыв книгу на нужной странице. — Предлагаю, защитить что-нибудь маленькое, и что поможет быстро сбежать из этого дома. Например, твою машину, Саша. Только в случае, если мы будем скрываться от погони, нужно скрыть хвост от обычных людей. Мэри!!! — завопила волшебница. — Сможешь приготовить зелье невидимости?

— Легко!

Анастасия с недоверием покосилась на Инессу, уж больно много надежды она вкладывает в творения ведьмы, которая в лучшем случае кидает все компоненты на глаз, в худшем туда летит всё без разбору.

— Я видела карликовых динозавров и снег, летом, в Тоскане... — улыбнулась Инесса.

Анка прищурилась, вспоминая свои наблюдения эффективности зельеваренья подруги и бывшей соседки по площадки.

— Фиолетовый туман, эльфийские уши... что-то живое, напоминающее квакозябру, — по телу девушки пробежали мурашки от давних событий.

— Ладно, Саша, пойдём колдовать над твоей машиной!

Маленькая кухня едва не трещала от неистового вдохновения, с которым работала Мэрлена. А цветастые фейерверки с преобладающим синим талантами ведьмы и прошлой шалости мальчишек покрывали большую часть деревянных ящиков.

Анастасия присела за встроенный угловой диванчик-стол и разглядывала бегающую подругу. Будто срыва в коридоре и не было, девушка вновь носилась от шкафа к холодильнику, от печки до микроволновки — мурлыкала песенку, подтанцовывала и улыбалась.

— Ты как?

— Нормально, — вздохнула кухарка, — если блокировать свою память, то нормально...

— А давно ты знала? — тихонько спросила Анка, хоть ей было всё равно, она никогда не жаждала узнать что-либо об отце, его просто не было. Зачем искать того, кто этого не хочет?

— С первой встречи. Я же лекарь, как-никак, такие вещи сразу бросаются в глаза. Особенно если родственные связи, даже если человек. Я разговаривала с Мэти на эту тему, но он отказывался рассказать тебе правду. Также он отказывался говорить с твоей матерью, ссылаясь на то, что она его прогнала и просила никогда больше не попадаться ей на глаза. О тебе он узнал от меня... Если вспомнить, что он на службе у страшной-страшной Мавийи, которая берёт в ученики только целителей с разбитыми сердцами. И сложить... не думаю, что он хотел бросить тебя. Но, честно говоря, я не знаю.

За чёрным стеклом микроволновки заискрились молнии. После оглушительного взрыва, дверца распахнулась, и повалил густой зеленоватый дым. Мэри взвизгнула и попыталась добыть поварёшкой одну из маленьких тыкв, в которой должно было изготовиться зелье.

— И как у тебя это выходит? — усмехнулась Анастасия.

— Твоя бабушка была великой по этому ремеслу, меня же только постоянно все ругают. Непутёвая я ведьма.

— О жуть! Тётя Мэрлена!

На хохот, прибежали остальные. Инесса восклицала в потолок проклятия и вопросы, главным из которых был — какого лешего в её жизни появилась синеглазая ведьма? А Мэри игнорировала это поведение и расставляла прозрачные бутыльки на поверхность стола. С седьмой попытки тыкву удалось вытащить из кухонной утвари и разлить лиловую жидкость по восьми бутылочкам.

Александра наклонилась, рассматривая булькающую жидкость, и спросила предназначение варева. Ведьма нахмурилась, что уже вызвало подозрение в этой затеи. Закрыв рот на замок, гостья в мире магии просто созерцала столь дивный процесс. Если две женщины на кухне — страшно, то две ведьмы — глядишь, и Злой Дух перепугается, завидев эту картину.

Инесса только и успевала вскрикивать: "Это ведь нельзя смешивать!" — но Мэрлену это не останавливало. Ведьмы готовили одно и то же зелье невидимости — у целительницы оно получилось прозрачного цвета, у воина — серебристая и вязкая жидкость. И каждая настаивала на правильности изготовления своего.

— Может, и нам попробовать? — улыбнулась Анастасия Александре, та с удовольствием закивала головой и присоединилась к торжеству безумия.

— Я уже вижу, как Злой Дух будет ржать над нашим грозным оружием... — обречённо пробурчала под нос Инесса. — Мэри, какого чёрта в чайнике корни златодрева кипятятся?

— Так кастрюль-то больше нет, — ведьма подняла одну из посудин и сквозь дырку в дне посмотрела на хозяйку.

— Может, поменять вас с Анкой местами? Чтоб Злой Дух вырвал сердце тебе? — выпалила Истинная воительница.

— Думаю, я следующая на очереди после семьи Мэтью, так что успеется...

— Мэри, у тебя же есть ещё один старший брат. Мы у них в гостях были, там, в облаках... — Анастасия махнула в сторону окошка, а Саша навострила ушки: чудеса-чудеса! — Его сын познакомил нас.

— Я не знаю... — ахнула ведьма, Виолет совершенно вылетел из головы, давненько они не виделись.

— Сейчас главное спокойно! — процедила сквозь зубы Истинная. — Давай, как учил твой дедушка — вдох и выдох... энергия течёт по всему телу, приводя душу в спокойствие. Умиротворение — лучшее лекарство.

Мэрлена послушалась совета и уселась на полу в позе лотоса. Пока покой довлел над паникой, Инесса закрыла все бутылочки с зельями и разделила их на четыре группы. Не церемонясь, хозяйка дома смела свою часть в сумку "почтальона" и глубоко вздохнула.

— Пора в путь дорогу? — неуверенно сказала Инесса. — Попробуем уехать в безлюдное место, а там по обстоятельствам.

— Да! — вскочила на ноги целительница. — Не дадим Злу добраться до Анки!

Храбрые воительницы надели куртки, закинули в карманы самые необходимые бутыльки с магической жидкостью. Инесса открыла дверь и выругалась.

На крыльце стояла мумия, бинты развевались на ветру. Она продолжала повторять одни и те же слова, одну и ту же цель. Шипение погружало душу в липкий, парализующий страх, чёрно-белые ленты тянулись к замершим жертвам.

Первая пришла в себя Инесса и, прочитав короткое заклинание, получила удар чёрной тканью. Волшебница уцепилась за Анастасию и вместе с ней отлетела в конец коридора.

Мэрлена выплеснула прозрачную жидкость на тело мумии, в то же мгновение существо растворилось. Девушка радостно вскликнула — она оказалась права в составе зелье! Счастье улетучилось, как только Сашу прижали к стене невидимые силы. Мэрлена успела отпрыгнуть и вытащить несколько бутылочек: синего, голубого и оранжевого цвета, единственное, что она забыла, как они действуют. Времени на раздумья не было, полетели все три.

Чудовище из морей другого мира окутал разноцветный туман. Снова видимый глазу дух пробирался к своей жертве, повторяя на магическом языке: "Ветвь за ветвью".

Мимо Мэрлены пролетела серебристая молния, стрела воткнулась в тело противника. Следом полетела вторая.

— Давай, Инесса-магнесса! Угрохай его!!! — воодушевлённо горланила целительница.

— Это не я!

Мэрлена оглянулась и просто забыла о приближающейся угрозе. Серебряные крылья за спиной Анастасии занимали большую часть комнаты, она сидела на одном колене и держала магический лук. Стрелы проносились одна за другой, с каждой Анка посыла угрозы и проклятия в сторону духа. Того, кто решил покуситься на её дочь! Да она сделает невозможное ради её спасения.

Сначала Злой Дух отходил, цеплялся за перья, стараясь вытянуть инородную магию из тела. Чудовище истошно завопило, все стрелы дёрнулись и исчезли. Мэрлену, что стояла на пути, связали невидимые путы и выкинули на улицу через входную дверь.

Ведьма упала на снег, поднялась на ноги, но прийти на помощь подругам не успела — дверь захлопнулась, щёлкнул замок.

— Анка, попробуй открыть дверь позади тебя. Она ведёт во двор, но я её с лета не открывала! — хозяйка дома сделала шаг в сторону приближающегося разноцветного облака и перешла на магический язык. — Назови своё имя! С тобой говорит Истинный воин Инесса!

— Мёф-ф-фиии, — хриплым голосом сообщил злой дух. — Вагнер-р-р...

Анастасия повернула все ручки и плечом ударила дверь, та не поддалась. Девушка стукнула ещё несколько раз, но лёд сковал железо до весенних лучей.

— Зачем ты это делаешь, Мёфи?

Зелье невидимости теряло свой эффект, забинтованная фигура проявлялась, словно на фотографии. Существо, некогда бывшее Мёфи — повелительницей страхов и кошмаров, повернуло голову, не понимая странного вопроса: ведь Вагнер — зло! Их всех нужно истребить! Они причиняют горе и боль. Он уничтожил её жизнь, заставил услышать шёпот Злых Духов.

Вместо ответа Мёфи пошла в атаку, отмахиваясь от Истинной воительницы, как от мухи.

Подпрыгивая около окошек, Мэрлена смогла разглядеть только Злого Духа. Пробежка вокруг дома привела к другой двери, услышав за ней шум, ведьма решила помочь её отворить. Заглянув в сумку, она, полагаясь на логику, вытащила на свет красное зелье: красный — цвет огня.

Тёмная жидкость растеклась по поверхности, сама же Мэрлена прикрыла глаза и отщипнула немного силы у Инессы. Девушка отошла на пару метров и будто дёрнула за невидимую верёвку, повязанную на ручке. Дверь распахнулась, на свет выбежала Анастасия.

— К машине! — выкрикнула Инесса, поднимаясь с пола и направляясь в противоположную сторону от чёрного входа.

Мэрлена взмахнула рукой, желая преградить духу путь. Ничего не произошло. Прекратив самодеятельность, девушки со всех ног бросились бежать вокруг дома.

Первой до машины добралась Инесса, она и села за руль. Александра прыгнула в ближайшую дверь, коей оказалась задняя левая. Появившиеся справа Анастасия и Мэрлена заняли свободные места. Не успели они выдохнуть, как волшебница сорвалась с места.

— Надеюсь, никто из соседей не видел этого представления... — Инесса на ходу регулировала сидение и поправляла зеркало заднего вида, мумия из другого мира уже летела следом. — Кидайте в неё что-нибудь!

От резкого поворота в сторону выезда из коттеджного посёлка, девушки на заднем сидении рассыпали все свои бутылочки. Сидевшая на переднем пассажирском сидении Мэрлена наполовину вылезла из окна и кидала, не разбирая, все зелья подряд.

Опасный хвост затерялся в тумане разноцветных цветов. Несколько встречных машин свернуло на обочину, уворачиваясь от непостижимо-фейерверочных выхлопных газов самого обыкновенного автомобиля.

Инесса летела на всех парах, стараясь увести мистическое чудовище подальше от города. Единственный светофор на их пути показывал красный цвет, и к автобусным остановкам по разные стороны дороги устремилась толпа пешеходов.

— Мэри, держи руль! — заорала Истинная.

Целительница без вопросов вернулась в салон и мёртвой хваткой вцепилась в "средство управления направлением". И только после того, как водительница отпустила свои руки, до Мэрлены дошло: она никогда и не думала о том, как люди управляют любым транспортом. На попытки ведьмы восполнить пробелы в этой области знания, Инесса цыкнула и сложила вместе большие, указательные и средние пальцы, получилось подобие пирамиды. Прошептав несколько слов, волшебница раздвинула руки в сторону.

Все три огня на светофоре моргнули, и к власти пришёл зелёный цвет. Неожиданно для пешеходов цифры отсчёта перескочили с тридцати секунд на одну, и появился красный человечек. Возмущённые люди поспешили перебежать дорогу, замечая несущуюся машину. Самых нерасторопных в пешеходную зону унёс налетевший ветер.

Пронёсся бежевый внедорожник с хвостом радужных выбросов. Не успели прохожие поругать ветер, как принялись за гонщиков, не думающих о жизни и смерти.

Автомобиль мчался по заледенелой дороге меж покрытых снегом полей, одна беда — на пути много деревень, а какая-нибудь незнакомая лесная дорога имеет все шансы окончиться тупиком. Заклинание на машине позволит отсидеться, а вот смогут ли выполнить свою функцию зелья, и успеет ли Инесса придумать колдовство против врага из далёкого прошлого? Волшебница не могла вспомнить, где она прежде слышала это имя — Мёфи Вагнер.

Размышления прервал удар в крышу машины. Саша вскрикнула и закрыла своё окно прежде, чем путы проникли внутрь, остальные последовали её примеру. Одна Мэрлена замешкалась и поднимающимся стеклом прижала извивающийся белый край гниющего полотнища.

Инесса затормозила. Дух скатился на капот и, завидев свозь окно свою жертву, сначала забил кулаками по лобовику, затем попытался пробить преграду когтями.

Волшебница затараторила любые рифмы, приходящие на ум. Мэрлена устроила на кусочке ткани эксперименты, брызгая по капле каждого зелья. Анастасия упиралась ногами в передние сидения и натянула тетиву серебряного лука, созданного из кусочков энергии.

Мёфи Вагнер замерла и посмотрела вверх. Пассажиры перестали дышать, готовясь к бою. Злой Дух оглушительно взвыл, старался ухватиться за осколки стекла, но его будто кто-то вытягивал из этого мира. Инесса помогла невидимой силе забрать дух обратно в другой мир, подтолкнув порывом ветра всё лобовое стекло.

— Всё? — нарушила молчание Анастасия, разглядывая, как её собственная магия превращается в пепел и растворяется в пространстве. Девушка взглянула налево, ей пришлось несколько потеснить Александру, только вот... — Саша пропала!!!

===

(Доброго дня ещё раз! Последние главы удалены. " Дочитать/прочитать целиком бесплатно" Буду рада комментариям и лайкам. Спасибо за понимание.)

===