Просто сказка

— Посмотри-ка, в волосах Синни сапфиры, — прошипел призрачный змей.

— И что? — удивлённо спросила Дара, вглядываясь в маленькую заколку с синими камушками. С её точки зрения, ничего особенного в этих мелких сапфирах не было.

— А то, что я приказал тебе не смотреть на зимнего духа, а ты продолжала пялиться на него, — недовольно сказал Кон. — Пришлось переключать твоё внимание хотя бы таким образом. И чего было на него таращиться?

— А что было бы, если бы он увидел, что я смотрю на него? — полюбопытствовала Дара, с трудом удерживаясь, чтобы не оглянуться.

— Вреднейший дух, — отозвался уже успокоенный призрачный змей. — Если поймёт, что ты увидела его, залезет ночью под одеяло. А он ледяной. То есть состоит изо льда. Как тебе эта перспектива — дотронуться во время сна до льда?

Дару передёрнуло от пробравшей её дрожи.

— И это всё из-за того, что богиня земли разозлилась на здешних хозяев? — прошептала она, подходя к следующему повороту коридора и чувствуя на спине холодок — взгляд зимнего духа.

— Увы... Её слуги постепенно залезают во владения высоких господ.

Дара прикусила губу. И — не выдержала. Прежде чем повернуть за остальными девицами, она всё-таки обернулась. Хотя ваза и оказалась далековато, но она успела заметить, что белая ящерица медленно сползла в сам сосуд для кристаллических веток. И, прежде чем скрыться за стеной, Дара стремительно подняла руку и ткнула в вазу указательным пальцем. Огненная стрела стремительно сорвалась с кончика пальца. Девушка поспешно, чуть не подпрыгнув, шагнула — и уже из-за стены услышала хрустальный звон разбитой вазы.

Опустив глаза, пряча азартную насмешку, она шагала за наставницей, пока не услышала смущённого покашливания. Покосилась. Изумлённый Кон, вывернувшись, смотрел прямо в её глаза.

— И что теперь будет?

— Не знаю, — осторожно прошептал он в ответ. — Надеюсь, зимний дух не понял, кто именно пустил в него огонь.

— Ну вот, — обиженно проговорила Дара, — а я мечтала... — И снова спрятала озорную улыбку. А потом призналась: — Честно говоря, я надеялась, что он растает.

— Он же дух. Стихия огня его опалит, но смертельного вреда не причинит.

— А высокие господа знают об этих духах? — Дара теперь поневоле шарила глазами по всем укромным уголкам коридора, где могло спрятаться небольшое существо. Чем-то всё это напоминало прогулку по осеннему лесу, когда глаза гуляющего среди жёлто-коричневой пестряди машинально выискивают шляпки грибов.

— Знают. Но им самим эти духи причинить вреда тоже не могут. Ведь духи просто постепенно захватывают пространство замка. Но высокие господа и не пытаются им противостоять, надеясь, что однажды среди девушек, каждый год приводимых в замок, появится та, которая полюбит. И тогда зима отступит сама.

— Лодыри, — убеждённо прошептала Дара.

Змей только хмыкнул, после чего смотался с её шеи и пропал, прежде чем она вошла в столовую залу.

Завтрак прошёл спокойно.

Наставницу за стол не пригласили. Усадив подопечных, она сразу вышла.

А усадила она девушек между тремя эльфами и супружеской парой здешних господ с нижних холмов. Они приехали ещё вчера — по хозяйственным вопросам, и эльфы легко уговорили их остаться на завтрак и на обед.

Во время завтрака Дара усиленно размышляла, и расколошматить вожделенную посуду просто-напросто не получилось. Очнулась во время десерта. Вспомнила про посуду. Потом вспомнила, что посуду жаль. И огляделась.

Во главе стола сидела эльфийка. Между нею и её братьями оказались Эдна и Синни, которые млели от вежливых бесед с ними. Между эльфами и господами-супругами, которые сидели через стол друг от друга, сидели Кассади и Малвина. Таким образом, Дара оказалась на отшибе, что её, в общем-то, не смущало. Но, кажется, смущало рыжебородого помещика, рядом с которым она сидела. И тот, чтобы компенсировать невнимание сидящих за столом к ненароком одинокой воспитаннице, начал расспрашивать её, кто она и откуда. Выяснив, что она старшая дочь Федэлмов, он обрадовался, что может быть полезным. Оказывается, он когда-то служил вместе с господином Федэлмом. И теперь предложил передать привет от Дары её родителям. Дара тоже обрадовалась. Слово за словом — и у них разгорелся такой интересный разговор! Дара стремилась побольше узнать об "отце", а господин Риенн был рад её любопытству, а потом к ним присоединилась и госпожа Риенн, которая раньше и не думала, что служба её мужа, оказывается, была очень интересной и даже где-то забавной. Закончилось всё тем, что господин Риенн начал вспоминать не только службу, но и интересные случаи из жизни офицеров. Дара смеялась до слёз! Госпожа Риенн тоже утиралась платочком, а Малвина чуть не рыдала от смеха. Про этикет, естественно, подзабыли. Как и благополучно подзабыли про хозяев.

Пока Дара, смеясь, не откинулась на высокую спинку своего стула и не взглянула на эльфов. Сдержанные улыбки хозяев заставили её прикусить язычок, а там и господин Риенн закончил вспоминать воинскую службу — и Дара горячо поблагодарила его за любопытные факты из жизни "её" отца.

Когда девушки вернулись в свою комнату, Эдна важно сказала, что компания в конце стола выглядела весьма простоватой. А Синни расцвела, вспоминая, как эльфы обратили внимание на её прелестное платье.

— Девушки, — строго сказала наставница, заглянувшая в комнату, — не забудьте, что через некоторое время у вас начнётся час магии. Сейчас вам надлежит снять парадное платье и снова переодеться в обыденное.

— Опять переодеваться, — тихонько проворчала Малвина.

Но её услышали.

— Барышни должны уметь переодеваться столько раз на дню, сколько им предстоит выдержать мероприятий. А когда в доме высоких господ гости, переодевания будут довольно частые, — сухо сказала госпожа Нэла и вышла.

Пока девушки, переодеваясь, переговаривались, делясь впечатлениями о завтраке, Дара заметила, что салфетка-дорожка на её постели выглядит слегка кривоватой. Странно, вроде поверхность покрывала была выстелена очень ровно. Она взялась приподнять покрывало... И замерла, когда кончики пальцев коснулись мокрого и ледяного. Ни слова не говоря, девушка опустилась на колени перед кроватью и заглянула под одеяло. Не поверила глазам. Сунула руку и похлопала ладонью по льду, сковавшему матрас в настоящий, убийственно холодный и скользкий каток! Вытащила замёрзшую и мокрую ладонь и посидела, вскипая.

"Мне объявили войну? Ну-у... Ах так! — выдохнула она, вскакивая на ноги. — Ах так! Ну, зимний дух! Держись! Я тебе не ленивые высокие господа!"

Переоделась быстро, чтобы потом не думать, а потом снова заглянула. Первое запущенное заклинание "сушка стираного белья" уже проработало постель — и она почти высохла. Про себя поблагодарив старуху Кельду за то, что гоняла её по всем страницам книги с бытовыми заклинаниями, Дара ненадолго задумалась: а ведь среди выученных ею магических фраз очень много тех, что связаны с высушиванием и с огнём. Старая ведьма знала, с чём столкнётся её ученица?

Затем Дара обошла кровать и не нашла никаких следов зимнего духа. Постояла, размышляя, а потом прошептала:

— Кон, этот дух всё ещё здесь?

— Нет. Он прячется за дверью, выжидая, когда вы все уйдёте, — прошипел призрак.

— Ясно. Спасибо.

Когда Дара выходила из комнаты следом за девицами, она была спокойна. Правда, очень хотелось спрятаться где-нибудь и подсмотреть, что будет с зимним духом, когда он снова попытается залезть к ней в кровать, чтобы устроить там свою пакость. И губы неудержимо разъезжались в насмешливой улыбке. Впрочем, та постепенно преображалась в нежную... Сегодня ночью Дара собиралась сбежать из замка и провести ночные часы рядом с Одханом. Удивлялась себе, но чем дальше, тем больше она думала о парне, тем ощутимей тянуло к покою, который она в нём чувствовала.

6

Едва девушки дошли до лестничного пролёта, как все пять подпрыгнули от внезапно громкого звука. Дара ладошкой удерживала рот, стараясь не расхохотаться. Началось!

Она сразу представила, как это происходило. Отсиживавшийся где-то в тёмном уголке зимний дух, чуть только обитательницы комнаты вышли, сразу помчался к кровати обидчицы. Будучи размером где-то с локоть, он легко дотянулся до матраса, намереваясь устроить в постели какую-нибудь новую каверзу... И приподнял матрас. А из постельной темноты на него полыхнуло страшными огненными глазищами!

Дверь комнаты распахнулась с такой силой, что ударилась о стену.

Девицы завизжали.

Мимо них пронеслось что-то белое, громко ругающееся, а следом — стремительный огненный змей, беспрерывно плюющийся сгустками пламени. Даже в состоянии паники все ощутили, как сначала на них пахнуло ледяным холодом, а потом припекло жаром.

Когда оба существа растаяли в темноте коридора, Дара полностью закрыла лицо ладонями, как и визжавшие девицы, — хорошая маскировка для единственной хохочущей в многозвучном вопле. Но мысленно она погладила себя по голове. Воспользоваться советами Кона и наполнить его призрачную форму заклинанием огня! Получилось здорово! Зимний дух вряд ли ещё осмелится устроить набег на кровать Дары, а призрачный змей остался доволен новым приключением!

От пережитого страха девицы постояли немного в коридоре, ахая от ужаса и с опаской косясь на тупик, где исчезли странные существа, тоненькими от пережитого голосами поговорили о том, что это могло быть, и разошлись. Дара побежала вниз, на кухню, а остальные поднялись в покои высоких господ.

Мытьё посуды — дело хорошее, где-то даже вводящее в философские размышления. И ещё — в детективные. Дара отмывала металлические подносы и обдумывала всё, что случилось. Сначала переживала, как здорово получилось с зимним духом, а потом перешла на другие странности... Даже остановилась, когда дорассуждалась до очень простой мысли. Ещё и удивилась, что раньше не подумала: а за что богиня земли прокляла эльфов? Что они такого натворили, что их постепенно лишают силы? Ну, если она правильно поняла происходящее. "А богиня тоже дурочка! — скептически решила Дара. — Даже не подумала, что жителей этой страны могут напугать орки. Да и лишать людей лета — это ужасно! Все они тут какие-то безголовые. Папа всегда говорил, что сначала надо подумать, к чему могут привести последствия важного дела, которое ты задумал, а уж потом делать что-то. Богиня... Хм... Тоже мне..."

— Дара! — позвал Олан и смущённо спросил: — А вот ты мне прочитала заклинание, и я больше не плакал. Но ведь завтра оно не сработает?

— К сожалению, нет, — подтвердила та. — Но я тебе и завтра наложу. Если накладывать заклинание на человека, то оно быстро проходит. У человека свои силы есть, чтобы магию убрать. Хоть и не сразу.

— А можно наложить заклинание на нож? — поинтересовался мальчишка. — Ну, постоянное. Нож ведь не живой. А вдруг получится. А нож хороший, — похвастался Олан, — мой собственный и всегда со мной. Так что чистить лук буду только им.

Дара отжала тряпку и, взяв полотенце, подошла к нему, сидевшему за рабочим столом. Нож лежал перед ней, и она хмыкнула, разглядывая его.

— Точно мой, — сказал Олан. — Не сомневайся. Я хочу стать настоящим поваром, а говорят, что настоящий не должен плакать из-за лука.

— Олан, я-то наложу заклинание на нож, но не уверена, что оно будет держаться долго. Я не очень хорошо обучена магии.

— Ну, хоть сколько-то времени продержится, — вздохнул поварёнок.

Дара проговорила заклинание, с любопытством глядя, как слова легко ложатся на поверхность лезвия, впитываясь в него.

— Спасибо! — обрадовался мальчишка и благоговейно забрал нож.

Час работы прошёл — пора бежать на обещанную учёбу по магии.

Как ни странно, но час магии проводила эльфийка. Теперь-то Дара запомнила, как её зовут. Имя строгое и красивое — Ровена. Как сама преподавательница. Эльфийка была прекрасна и, наверное, сознавала это лучше своих учениц, так что не очень пыталась быть строгой с ними, даже не обращала внимания на их поведение, впрочем, неплохое, так как все почтительно и с обожанием смотрели ей в рот.

Но Дара заметила одну особенность. Первый час прошёл в основном в вопросах и испытаниях учениц на магические способности и знания. Дара, в общем-то, и не старалась быть первой. Даже отвечала на кое-какие вопросы отрицательно: "Нет, этого не знаю. Я много болела". И к концу часа Ровена выделила из учениц лучших — Эдну и Синни, которые старались изо всех сил показать, что они-то уж знают и умеют гораздо больше остальных. И преподавательница в конце часа сказала:

— Я рада, что Эдна и Синни не только самые красивые девочки, но и настоящие маги. Со следующего дня они будут заниматься со мной, в то время как остальные станут учиться магии у человека.

Кажется, Ровена рассчитывала на разочарование трёх девочек, которым якобы не повезло. Но Кассади только вздохнула. Малвина, кажется, даже не поняла, а что такого произошло. А Дара — так просто пожала плечами.

Ровена, уловив несколько странную реакцию забракованных, "обездоленных", промолчала, лишь слегка поморщилась.

Обед прошёл спокойно. Все сидели в том же порядке, лишь к беседе супругов Риенн и Дары присоединилась не только Кассади, но и скучавшая на завтраке Малвина. Теперь обсуждали урожаи последних годов. Из города были Эдна и Малвина, остальные из сельской местности, так что вопрос оказался занимательным и беспокойным для большинства собеседников.

Разговор начала госпожа Риенн. Она со вздохом посмотрела на господский стол, посетовала, что из-за продолжительной зимы, которая с каждым годом удлиняется, урожай овощей и ягод совсем не тот, что был раньше.

— Вам, Федэлмам, не везёт ещё больше, — осторожно поглядывая на хозяев, сказала она. — Ведь ваше поместье ближе всех к Белому холму.

— А вы знаете... — задумчиво протянула Дара. — А ведь у нас проблем нет. Ну, конечно, жаль, что зима начинается быстро и тянется долго. Но мои родители давно придумали, как компенсировать недостаток летнего тепла. В нашем поместье есть оранжерея. И в ней цветы давно потеснились, уступая место грядкам с овощами и ягодами. Земляника у нас на столе круглый год, как и свежие овощи.

Риенны буквально накинулись на Дару с расспросами. Не отставали Кассади и Малвина, которых тоже заинтересовала проблема садово-огородных вкусностей. Под конец беседы Дара посмеивалась: у Федэлмов, на радость малышке Эгрет, уже сегодня будут очень любознательные гости! А поскольку приедут они к ужину, значит, останутся и на ночь, и на завтрак. И госпожа Риенн выглядит доброжелательной, а значит, не откажется пообщаться с "сестрёнкой" Дары. Нет, малышка Эгрет будет очень рада!.. Так что спокойный, но надменный взгляд Ровены, сидевшей, как обычно, во главе стола, старшую дочь Федэлмов не испугал. Дара сразу поняла, что эльфийке не нравится оживлённый разговор в конце стола, тогда как в его начале идёт аристократически изысканная беседа.

Под конец обеда к Ровене подошла домоправительница и что-то шепнула на ухо. Эльфийка высокомерно вздёрнула подбородок, и даже до Дары долетели её негромкие, но выразительные слова: