Увы, сейчас мы бессильны. Любое слово в защиту наших законных прав способно сплотить противников и лишь ускорит проведение затеянных Альбусом реформ... Но делать что-то нужно. Причем незамедлительно. Мы уже упустили время, позволив Дамблдору представить на рассмотрение свой законопроект, и вот, во что это вылилось. Политические игры бесполезны — у меня не настолько хорошая репутация, чтобы открыто противостоять седовласому старцу и надеяться на поддержку общественности. Действовать нужно иначе. Радикально.
Дамблдор — великолепный интриган, это даже я признаю. Однако есть у него один существенный недостаток — любит старик окружать себя послушными исполнителями, тогда как организационные моменты старается не доверять никому. Возможно, опасается конкуренции или просто не любит делиться властью — это не столь важно. Главное — без Альбуса эта кучка фанатичных магглолюбцев уже не будет представлять угрозы. А остальные, я уверен, достаточно разумны, чтобы понять опасность затеянных Дамблдором реформ.
— И я надеюсь, что все вы поддержите мое стремление сделать наш мир лучше, светлее и безопаснее! — продолжал распинаться кандидат в покойники. — Ведь от наших с вами решительных действий напрямую зависит благополучие наших детей, которые должны спокойно и счастливо жить в обществе, воспевающем идеалы добра и справедливости. Именно мы должны...
Я едва удержался, чтобы не сплюнуть с досады. Нет, это уже переходит всякие рамки! Да, задержался ты на этом свете, Альбус. Но будь уверен, я это исправлю! Ведь кому, как не мне, заниматься решением этой проблемы? За прошедшие десять лет я сумел добиться немалых успехов и частично реабилитировал себя в глазах окружающих. Подумать только — из бесправного узника Азкабана превратился в уважаемого главу Совета Попечителей Хогвартса, занял положенное место в Визенгамоте и попутно вернул с процентами потраченное на взятки чиновникам семейное состояние. Даже некоторых приятелей смог пристроить на хлебные места. Макнейр вон — не нарадуется. Так что устранение директора станет началом нашего триумфального шествия. После смерти престарелого интригана я легко соберу всю старую гвардию, укреплю позиции чистокровных семейств и, вполне возможно, стану для них тем, кем так и не смог стать Темный Лорд. А там уже...
Картинка резко сменилась. Вместо мрачного зала, расположенного в подземельях Министерства Магии, моим глазам предстал непритязательный интерьер придорожного маггловского ресторана. Неудобные сиденья, обтянутые искусственной кожей темно-коричневого окраса, окна занавешены шторами вырвиглазных расцветок, на поцарапанной столешнице можно заметить пятна жира и хлебные крошки, оставленные прошлыми посетителями, а навязчивая музыка, льющаяся из ящика с движущимися картинками, отнюдь не ласкает слух. Ужасное место!
Единственное достоинство данной забегаловки заключалось в том, что она идеально подходила для встреч, о которых никто не должен знать. Оборотное, чары личины, мантии с широкими капюшонами — это все банальщина. Современные маги предпочитают обтяпывать свои деликатные делишки в мире магглов. Вот и мне сегодня пришлось утихомирить бившееся в истерике чувство прекрасного, трансфигурировать костюм в мешковатую робу разнорабочего, напялить на голову специально приобретенное отвратительное подобие берета, которые любят носить сумасшедшие фанаты бейсбола, и аппарировать в одну из лондонских подворотен, чтобы спустя несколько минут почтить своим присутствием эту столовую для бедноты.
Впрочем, мой собеседник, ради встречи с которым я пошел на такие жертвы, чувствовал себя здесь, как дома, с неподдельным аппетитом уминая уже второй чизбургер. Я к своему так и не решился притронуться, несмотря на то, что стараниями Снейпа в моей аптечке имелись зелья на все случаи жизни, а вот Джоку было все нипочем. Он вообще являлся уникальной личностью. Мог часами азартно спорить на философские темы с бездомными, мог со степенной невозмутимостью вести светские беседы на приемах у чистокровных семейств, а мог с улыбкой на лице медленно срезать опасной бритвой кожу с еще живого человека. Порой он пугал меня сильнее, чем Темный Лорд.
Джок — это сокращение от 'Джокер'. Настоящего имени этого мага не знал никто, а кличка была взята из серии маггловских журналов с картинками. Как Джок появился в Англии, где обитал ранее, сколько ему лет — это загадки почище рецепта изготовления философского камня. Антонин как-то предположил, что этот парень из русского КГБ. По его словам, сотрудники данной грозной конторы поголовно обладали крайне непримечательной внешностью и навыками, позволяющими им легко слиться с толпой, либо стать 'своим' в абсолютно любой компании. Так ли это — не знаю, но думаю, сам Лорд Судеб не смог ничего выяснить о прошлом Джока, раз даже не удостоил ловкача правом получения темной метки. Хотя и регулярно пользовался его услугами.
Ведь специалистом Джокер был отменным. Лучше него в Англии проблемы не решал никто. Пробраться в охраняемое поместье и утащить книгу из фамильной библиотеки, одурачить отряд аврорских ищеек и умыкнуть задержанного прямо из камеры, ликвидировать зарвавшегося чинушу, да так, чтобы даже самый подозрительный дознаватель квалифицировал несчастный случай — это все Джок. Однажды я видел, как он работает. Впечатлений хватило надолго. После этого задания 'круцио' Лорда, которыми тот награждал провинившихся, уже не казались мне жестоким методом наказания.
— Ты определился с ответом? — спросил я, нервно комкая салфетку.
— Не торопи меня! Спешка нужна только при ловле блох, — наставительно заметил Джок, решительно придвинув к себе тарелку с моим заказом. — А здесь нужно все хорошенько обдумать. Дело-то не рядовое.
Глядя на то, как он пожирает (другого слова и не подобрать) очередной чизбургер, я не выдержал и почесал лоб. Бейсболка позволяла избежать излишнего внимания окружающих, направленного на мои платиновые кудри, однако при этом немилосердно царапала кожу. И как их вообще люди носят?
Когда от булочки с котлетой ничего не осталось, довольный Джок облизал пухловатые пальцы и весело заявил:
— Я возьмусь за твой заказ. Однако конкретного срока называть не стану. Сам понимаешь — на предварительную подготовку может уйти немало времени.
— Хорошо, — кивнул я. — Но все же постарайся уложиться в пару месяцев. Потом наша проблема станет неактуальной.
— Не 'наша', а 'твоя', — невозмутимо поправил меня собеседник. — Надеюсь, ты захватил аванс?
Проглотив завуалированное оскорбление, я достал из-за пазухи мешочек с загодя отобранными необработанными драгоценными камнями и водрузил перед Джоком. Тот, даже не заглядывая внутрь, переправил его в карман и заявил:
— После выполнения принесешь еще три таких же.
Мысленно я взорвался в негодовании, однако не позволил сорваться с моих губ ни звуку. Не в моем положении было торговаться. Тем более Дамблдор — не та фигура, которую можно устранить обычной 'авадой' из-за угла...
Картинка вновь сменилась, однако место действия осталось прежним. Я сидел все в том же ресторане, на голове была все та же ненавистная бейсболка, а напротив расположился все тот же Джокер. Вот только теперь перед ним источала пар огромная тарелка спагетти, которые убийца щедро поливал кетчупом, а наш столик обретался в углу — самом удобном месте для наложения чар приватности.
— Ну и зачем ты меня вызвал? — не скрывая недовольства, осведомился я. — Согласно моим данным, Альбус живее всех живых.
— Это временно, — отозвался Джок, с остервенением тряся опустевшую бутылку. — Через пару дней от твоей проблемы останутся лишь воспоминания.
— Звучит обнадеживающе. И все же я не могу понять — почему ты потребовал произвести оплату сейчас? Заказ-то еще не выполнен.
Мой собеседник взглянул на меня с укоризной и медленно, словно несмышленому ребенку, принялся объяснять:
— Люци, ты же не дурак, а значит, должен понимать, что после смерти старичка поднимется большой shukher. Трясти будут всех, а я наверняка возглавлю список подозреваемых. Ведь специалистов подобных мне в Англии — раз, два и обчелся, а отбиваться от своры аврорских ищеек у меня нет никакого желания. Так что я должен исчезнуть. Причем громко и с таким расчетом, чтобы все поняли — на островах я больше появляться не намерен. Отвлекающий маневр уже готов, осталось только сунуть кое-кому 'на лапу', и можно надолго распрощаться с дождливой Британией. А там преставится Дамблдор — глядишь, все и забудут о непутевом Джоке.
Я покачал головой:
— Ты меня, конечно, извини, но звучит не слишком убедительно.
— Хочешь сказать, я хочу тебя кинуть? — уставился на меня убийца.
Встретившись с его стылым взглядом, я едва удержался, чтобы не передернуть плечами. Видимо, испуг отразился на моем лице, поскольку Джок широко улыбнулся и, неспешно наматывая спагетти на вилку, доверительным тоном начал излагать детали проведенной им операции:
— В ходе пристального изучения 'клиента', я выяснил, что Альбус — заядлый сладкоежка. Вот только нет у нашего директора времени, чтобы лично покупать лакомства, поэтому он посылает за ними своего домовика. Далее мне удалось узнать, что Дамблдор уже десять лет не менял своего поставщика. Это чета Флюм, владеющая 'Сладким королевством' в Хогсмите. Добропорядочные маги с излишне болтливыми соседями. Остальное было делом техники — обработка миссис Флюм 'империо', выяснение графика поставок и замена одной из пачек с конфетами. Одна беда — в наше время достать ингредиенты для 'Сна разума' очень непросто, поэтому мне пришлось подергать за некоторые ниточки и потратить немало средств... Короче, засветился я. Но это легко решаемо — для того и был придуман отвлекающий маневр, после которого выйти на меня будет невозможно. Однако мне срочно нужны деньги. Именно поэтому я решил потревожить тебя раньше времени. Ясно?
— Ясно. И все же мне хотелось бы гарантий, — не сдавался я.
— Моего слова тебе недостаточно?
И снова тот же взгляд. Взгляд человека, готового в любой момент убить. Причем я прекрасно понимал — если Джок вдруг решит ткнуть меня вилкой в глаз, я даже не успею достать волшебную палочку.
— Ладно, поверю на слово.
Тяжело вздохнув, я достал три туго завязанных мешочка, которые 'решатель проблем' тут же рассовал по своим карманам. Глядя на то, как мой собеседник жадно запихивает в рот клубок спагетти, разбрызгивая по столу кетчуп, я предельно язвительным тоном пожелал ему приятного аппетита, решительно поднялся и, не прощаясь, направился к выходу. И лишь коснувшись дверной ручки, обернулся, бросив мимолетный взгляд на столик в углу. За ним никого не было, и лишь тарелка с остывающими спагетти напоминала о странном посетителе.
Я почувствовал, как губы растягиваются в торжествующей ухмылке. Да, Джок, ты все правильно сказал — тебе нужно исчезнуть. Ты — хороший специалист, но я не имею права оставлять в живых того, кто может меня сдать. Честь наемных убийц, магические клятвы и обеты — это сущая ерунда. Под веритасерумом поют все. Главное — дозу подобрать. Так что прощай, легендарный Джокер, я буду помнить о тебе! Даже несмотря на то, что на поверку далеко не все легенды о тебе оказались правдой.
Эх, куда же подевалась твоя достославная паранойя, своими размерами способная поспорить с буйным помешательством Грюма? Даже не проверил мешочки с оплатой! А ведь вместо так любимых тобой драгоценных камней там был обычный щебень, бонусом к которому шел усиленный портключ, активирующейся посредством самой обычной фразы. Эх, знал бы ты, чего мне стоило настроить точку выхода на жерло действующего вулкана!
Я свернул в знакомую подворотню и огляделся. Убедившись в отсутствии лишних глаз, сорвал с головы бейсболку, швырнул ее на землю и бросил следом 'инсендио'. Спустя секунду мое тело в который раз ощутило на себе все сомнительные прелести аппарации...
И снова декорации изменились. Я находился в шикарно обставленной гостиной, задумчиво почесывая подбородок. Вчера Снейп принес из Хогвартса свежую новость — его шеф нежданно-негаданно загремел в больничное крыло. Диагноз был банальным — магическое истощение. Где и каким образом умудрился так выложиться великий волшебник, зельевару узнать не удалось — Помфри грудью встала на защиту пациента и не допускала к нему посетителей.
Узнав об этом, я почти силой заставил Северуса остаться в поместье. Даже предоставил этому энтузиасту науки свой подвал для очередного крайне неароматного эксперимента. Нельзя же было исключать, что причина директорского недуга вовсе не в истощении, поэтому следовало лишить Альбуса любой возможности получить противоядие к 'Сну Разума'. У рядового школьного колдомедика такового точно не окажется под рукой. Да что там — я готов поспорить, что Помфри даже не сможет определить, чем именно отравили старика! В госпиталь Святого Мунго, будучи в сознании, Дамблдор не станет обращаться из-за опаски разрушить образ всесильного мага, а там, глядишь, станет слишком поздно.
Моя надежда на лучшее теплилась весь день, обеспечив приятные ночные сновидения, однако свежий утренний выпуск 'Пророка' не содержал заметок о преждевременной кончине Дамблдора. Да и знакомые в Мунго подтвердили — вчера к ним из Хогвартса больных не поступало. Похоже, у Альбуса и впрямь было обычное магическое истощение. А раз так, стоит ли мне и дальше откладывать визит к директору? Дела Попечительского Совета требуют ежегодного отчета, но вдруг получится так, что я стану последним, кто видел Альбуса живым? В таком случае от допроса в Аврорате не отвертеться.
Взять, что ли, Снейпа за компанию? Нет, это плохая идея! Северус не годится в качестве надежного алиби, поскольку из-за метки на плече автоматически попадет под подозрение в соучастии. Может, связаться с коллегами из Совета и попросить проведать старца вместо меня? Но это будет выглядеть крайне подозрительно. Ранее-то я не упускал возможность продемонстрировать Дамблдору свою власть над ним, пусть и в такой малости... Или все же рискнуть?
Стоя у камина, я напряженно размышлял, взвешивая все 'за' и 'против'. Затем, определившись, взял горсть летучего пороха и установил связь с кабинетом директора, используя выданный им ранее гостевой пароль. Ну, если Альбус до сих пор нежится в больничном крыле, сегодня же пожалуюсь Совету на пренебрежительное отношение Дамблдора к своим обязанностям! Увы, до боли знакомый голос разрешил мне войти, и сладкие мысли о мелкой пакости пришлось отложить. Широкий шаг — и вот я в башне Хогвартса. Ее хозяин восседает за столом. На лице здоровый румянец, темных мешков под глазами не наблюдается, вместо аляповатой мантии стильный, хотя и дешевый маггловский костюм. И вы хотите сказать, что у этого человека еще вчера диагностировали магическое истощение? Не верю!
Скупо поздоровавшись, я не стал затевать привычную язвительную пикировку, а перешел прямо к делу. Но и тут меня поджидала неудача. Судя по всему, директор давно ждал моего визита и успел подготовить все необходимые бумаги. Мне только и оставалось, что забрать их и из банальной вежливости поинтересоваться здоровьем старца... Что? Конфеты? Значит, Джок меня обманул! Подсунул какую-то дешевую отраву, вызвавшую у клиента лишь расстройство желудка! Вот же лживая тварь! Надеюсь, перед смертью ты успел помучаться! Эх, столько средств выброшено на ветер...
