Вершина мира 2. Часть 3

Удары по спине утратили свою силу — девушка наконец прислушалась к каменным щелчкам, постепенно затихающим, когда камешки, проскакав по стенам, успокаивались на дне расщелины.

— Возьми меня по-человечески! — потребовала она.

— Не могу, — с нотками злорадства признался он, на миг сбиваясь с дыхания, — я потеряю равновесие, а это может закончиться печально. И... ваше высочество, если вы случайно заденете своим кулачком мой блуждающий нерв, то мы убьемся уже гарантировано.

— О, так ты еще и в анатомии разбираешься, засранец! — прошипела девушка, однако переставая дергаться, вместо этого вслух придавшись кровожадным мечтам, что именно сделает с герцогом.

Не будь у Влада соответствующего опыта он, пожалуй бы, испугался, выслушивая мстительные мечты, а так только хмыкал, не слыша в ее голосе настоящей угрозы. Так что можно быть спокойным — публичная порка на главной площади империи с последующим отрубанием конечностей за оскорбление ее высочества ему точно не грозит.

Добравшись до каменистой площадки, природным балконом свисающей над пропастью, осторожно поставил принцессу на гладкий валун, продолжая невесомо поддерживать за бока. Почувствовав опору под ногами, принцесса резко выпрямилась и... в герцогском ухе оглушительно зазвенело, а щеку обожгло полновесной пощечиной.

— Я думаю, одного раза вполне достаточно, — буднично проговорил Влад, спокойно глядя в глаза разгневанной девушке, поднявшей руку для следующего удара, — ваше высочество.

— А вы смелый, герцог. Смелый и наглый, — холоду ее голоса позавидовал бы космос, — надеюсь, вы понимаете, что во второй раз это вам с рук не сойдет?

— Я не особенно надеюсь, что это сойдет мне с рук и в первый раз, — мужчина смиренно склонил голову, — приношу свои извинения.

— Засунь себе свои извинения... — и наследница императорской фамилии прошипела куда. Четко, точно, емко. Правда, физически невыполнимо. — Извиняется он! Весь живот мне плечом оттоптал, платье измял, а теперь извиняется видишь ли! — принцесса раздраженно разгладила несуществующие складки блестящей ткани струящейся по стройной фигурке.

Ну, да, конечно — девушка гневаться изволит, вздохнул про себя герцог, пережидая новый виток скандала. И кого интересует, что эта ткань не мнется в принципе. Это Влад знал не понаслышке — у одной из его любовниц было почти такое же блестящее, переливающееся. Чего только с этим платьем не творили в порыве страсти... Интересно, если он начнет ковырять землю носком туфли это будет воспринято доказательством раскаяния? Герцог бросил исподлобья взгляд на бушующую стервочку. Нет, перебор. Ждем.

Несмотря на то, что гнев принцессы никак не утихал, это не мешало ей проявлять благоразумие и стоять на камушке, словно приклеенной. Это давало надежду, что не придется ловить красавицу за подол или объясняться с ребятами из имперской службы безопасности. Камушек-то в полу шаге от пропасти.

Принцесса замолчала на полуслове и, прищурившись, смерила молчащего мужчину взглядом и подозрительно уточнила:

— Я не поняла — вы что, совсем не боитесь?!

— Нет, ваше высочество, — чуть пожал плечами герцог, подивившись ровному голосу, будто не она всего секунду назад бушевала, разбрасываясь угрозами и топая ножкой.

— Ну и ладно, — пожала она плечами, — а теперь я хочу знать, за что я претерпела столько мучений. Показывайте.

Несмотря на всю его хваленую выдержку, Владу понадобилось несколько секунд, чтоб освоиться со столь резкой переменой.

— Вы позволите? — вежливо переспросил герцог и, бережно положив ладони на женскую талию, осторожно повернул принцессу...

Короткий, потрясенный вздох стал скромной наградой за все труды по доставке.

Прямо перед ними медленным, расплавленным серебром стекал водопад, вспенивался, рвался о камни, осыпаясь золотистыми искрами, высвеченный радужными переливами остывающих от дневного зноя камней. Цвета дрожали, перетекая один в другой, пульсировали, распускаясь диковинными цветами, то посеребренными, то вызолоченными низвергающимися с отвесной стены потоками воды.

Это мерцание завораживало похлеще 'калископа', которым настойчивая Жоркина Сонюшка, не сумевшая справиться со слишком сложным для такой крохи словом, чуть не выбила глаз беззащитному дяде спеша поделиться только что обретенным волшебством, пойманным в трубку из плотного картона. И сурового герцога помимо воли затянула простенькая игрушка, в которой от поворота с тихим перестуком перекатывалась горсть разноцветных стекляшек, складываясь замысловатыми узорами...

— А почему его не слышно? — шепот Эолларии заставил герцога встрепенуться, выводя из задумчивости.

— М-м-м... это лес, его деревья и кусты поглощают звуки, как камни в горах отражают звук создавая эхо...

— Милорд, вы, похоже, изволите нести какую-то дичь, — промурлыкала принцесса.

— Да нет, дичь я поставил, — неожиданно для себя самого пробормотал Влад, запоздало прикусывая язык.

На то, чтоб осознать сказанное им и закономерно взбеситься, девушке понадобилось около секунды и герцог уже успел увидеть себя летящим вниз, нелепо махая руками в попытке ухватиться за ночь...

Порыв ветра, оттолкнувшись от отвесных скал, заполошно ворвался в тоннель, образованный ветвями, обрушивая на двух людишек всю громогласную ярость срывающейся в пропасть воды, оглушая грохотом, изо всех сил стараясь размазать их первобытным страхом, но добился лишь того, что женщина, едва заметно покачнулась, а мужчина отклонился назад, тверже упираясь каблуками в рыхлую землю. Спустя секунду все стихло и окружающее словно накрыло стеклянным колпаком, не пропускающим ни единого звука.

Женщина шевельнулась первой. Передернула плечами, коротко выдохнула и рывком стряхнула мужские ладони со своей талии. Он иногда привозил сюда знакомых дам, обычно это заканчивалось тем, что перепуганная дурочка, ища защиты, прижималась к широкой мужественной груди. Рыцарь обнимал дрожащие плечики, целовал макушку, успокаивал. Страшное приключение заканчивалось на измятых шелковых простынях или на заднем сидении флаера, если не хватало сил дотерпеть... Ни о каком бурном сексе сегодня речь не шла, не говоря уж о том, что реакция будет непредсказуемой. От, теперь уже заслуженной, оплеухи до выцарапанных глаз. Пришлось соскрести всю свою храбрость, чтоб остаться на месте, когда она медленно повернулась и прожгла гневным взглядом.

— Вы, герцог, редкостный сукин сын, — холодно процедила принцесса, для разнообразия вспомнив о светском воспитании и не распуская рук.

— Ваше высочество, я не мог вас предупредить, это всегда происходит неожиданно, — проговорил он, подкрепив покаяние своей самой обезоруживающей улыбкой, мастерски смешав в ней застенчивость, растерянность и безграничное доверие к собеседнику, дополнив эту гремучую смесь капелькой беспомощности. Женщины попросту не могли устоять перед этим безотказным оружием, особенно если чуть склонить голову... Даже стерва Романова отступала, а уж она-то относилась к своему рабу более чем критично. Эолларии так же оказались не чужды женские слабости и она послушно растаяла, смягчив приговор с сукина сына до балбеса и требования напоить кофе перепуганную девушку, что вполне устроило беспутного герцога. Надвигающуюся идиллию разрушила тревожная трель, требовательно раздавшаяся из кармана герцогской рубашки, поставив беднягу в неудобное положение: ответить — проявить пренебрежение, не ответить... Черт! Ладно, пусть звонит. Трель затихла, мужчина удовлетворенно кивнул и уже набрал воздуху, чтоб продолжить разговор, но был прерван новым звонком.

— Да ответьте же, ваша светлость, — неожиданно приказала принцесса, легко спрыгивая с камушка.

— Но, как же...

— О! Очень просто, — отмахнулась она от его сомнений, — достаньте мобильный из кармана и нажмите кнопку.

Влад благодарно кивнул и, отойдя на несколько шагов, потянул из кармана наладонник, думая о том, как все-таки приятно иметь дело с нормальной девушкой, не закатывающей сцен от непредвиденного звонка.

— Куприн.

— Влад! Где тебя черти носят?! — ворвался в ухо звенящий от ярости голос Кони.

— Я на Немом водопаде, — явно от неожиданности отчитался Влад.

— Тебе нужно приехать, — на это заявление герцог только раздраженно поморщился, оглянувшись на принцессу, с интересом мнущую в пальцах сорванный листок.

— Я сейчас занят, — придав голосу необходимую твердость отрезал Влад. Что бы не натворил Иван, все подождет до утра. Нельзя отказывать девушке в чашке кофе из-за выходки глупого раба.

— Бросай всех своих баб, кем бы они ни были, и марш на конюшни! — в рыке Констанции явственно прорывалась паника, — Иван пропал.

— Успокойся, — он старался говорить спокойно, хотя тревога Кони начала заражать и его, -Что значит — пропал?

— В амбаре его нет.

— И что? Может, он, как в прошлый раз, вышел подышать, а вы его потеряли?

— Влад, не говори глупости. Его нет на конюшнях. Мы их обыскали. Я не могу отследить его чип. Приезжай. Ты слышишь!?

— Да, слышу. Я сейчас приеду.

Он раздраженно щелкнул по экрану, и не с первого раза сумел засунуть мобильный в карман. Впору было посмеяться над собой. Вот до чего, ваша светлость, доводит благотворительность. Вместо того, чтоб проводить время с милой девушкой, с которой, в кои-то веки!, можно просто поговорить, не поражая ее своими статями, вы сейчас бросите все и полетите сломя голову искать сбежавшего засранца. И на этот раз гаденыш не отделается легким испугом. Сперва герцог собственноручно спустит с него шкуру, а после продаст к чертовой матери на рудники. Раз раб тупой, это уже не лечится...

— Что-то случилось, ваша светлость? — принцесса с интересом разглядывала его, склонив голову к плечу.

— Ничего особенного, ваше высочество, но, к сожалению, наш кофе придется отложить.

— Вам нужно ехать, — с печалью и пониманием вздохнула она.

— Да, к сожалению.

— Так что же произошло? Может, я могу чем-то помочь?

— Боюсь, это не по вашей части, — покачал головой герцог, подавая ей руку, — у меня пропало кое-какое имущество.

— Пропало? Так надо скорее звонить в полицию!

— Не надо. Осторожнее, — Влад поторопился приобнять поскользнувшуюся девушку.

— Вот только не надо меня на плечо забрасывать, — со смешком предупредила она.

— На подъеме и пытаться не буду.

— Так почему вы не желаете связываться с полицией? Это что-то запрещенное?

— Нет. От полиции будет больше вреда, чем пользы. Я сам его найду.

— Если его украли, без полиции не обойтись, — разумно заметила она.

— Его не обязательно украли. Это такое излишне самостоятельное имущество, что могло пропасть и само, — пришлось признаться ему.

— Что значит, самостоятельное? — не поняла она, буквально повисая на протянутой руке, с усилием выпутываясь из длинного подола, мешающего ей выбираться на площадку с припаркованным флаером.

— Это значит, что мое имущество ходит на двух ногах и обладает зачатками разума, — нехотя разъяснил герцог, поднимая машину в воздух.

— М-м-м! — понимающе промычала она и до города больше не проронила ни слова, за что Влад был ей признателен. Ему нужно было время, чтоб спокойно подумать.

Он высадил принцессу на крыше отеля. Прощаясь эта неправильная аристократка пожелала ему удачи в поиске и еще раз напомнила о долге в целую чашку кофе. Поблагодарив и пообещав, что долги не забывает, герцог с облегчением захлопнул дверцу и рывком поднял флаер в небо...

Я осторожно вынула чашку из расслабленных пальцев, с тихим стуком поставив ее на приборный столик, второй раз за сутки поступив бесчестно подлив снотворное в чужую еду. Парню необходимо поспать, но вряд ли он согласился бы это сделать добровольно, а на пустые споры у меня попросту не было сил. Проверив показания приборов, подтянула повыше его одеяло, подняла защитный борт койки и, прихватив планшет, вышла из кабинета.

Кофеварка утробно заворчала, зашипела, плюясь в чашку кофейным отваром, наполняя кухню горьковатым ароматом. Осторожно, стараясь не пролить, вытянула налитую до краев чашку, прикидывая сумею ли дотащить кофе до рубки, не залив при этом пол, на котором позже непременно поскользнусь. Решив не рисковать, выплеснула часть напитка в раковину. Кофе жалко, но так по любому дешевле выйдет.

Усевшись в капитанское кресло сделала то, за что любого другого просто бы убила — закинула ноги на пульт управления, пристроив чашку в выемке подлокотника. По моим прикидкам скучать в одиночестве оставалось не более получаса, так что желание подремать стоит загнать куда-нибудь поглубже, пообещав себе несколько часов здорового дневного сна. А если нельзя спать, стоит немного поработать. К примеру, разгрести все время переполненный почтовый ящик, но сперва включить силовое поле. Я, конечно, люблю гостей, но некоторые бывают настолько наглыми, что заявляются без предупреждения, так что стоит держать их на значительном расстоянии и ни в коем случае не пускать на борт. Потом, настроить виртуальный экран, транслирующий сигнал камеры, установленной в кабинете.

Грохот заставил резко выпрямиться, ошалело оглядываясь и пытаясь осознать происходящее. Иван? Быстрый взгляд на экран, нет, парень спокойно спит, доверчиво обнимая подушку, ткнувшись лбом в мягкую мембрану ограничительного борта. Второй, на панель с индикатором силового поля. Гостей нет. Тьфу, черт! Это мои собственные ноги, рухнувшие с пульта управления. Брезгливо встряхнув пальцами, попавшими в лужицу пролитого на подлокотник кофе, потянулась к шкафчику за салфетками. Устранив беспорядок, раздраженно смахнула виртуальный экран с лениво покачивающимися пухлыми конвертами так и не разобранной почты. Вытянув из крепления чашку с безнадежно заледеневшим кофе, поплелась на кухню.

Поплескав на лицо холодной водой, пригладила волосы влажными ладонями, наводя видимость порядка, бросила короткий взгляд на часы. Без четверти пять. Бодро звякнул электронный колокольчик печки, сообщая, что кофе согрелся. Опасаясь снова уснуть, вместо того, чтоб возвращаться в рубку, открыла шлюз и устроилась на пороге, прихлебывая кофе и лениво покачивая опасно свешенными за борт ногами.

Я вдыхала влажную прохладу, ловя такие редкие для меня минуты тишины. Кофе. Сигарета. Одиночество. Утро. Это ли не счастье, а, доктор?

Восходящее солнце раскрашивало светлеющее небо и окружающий пейзаж мягкими розово-оранжевыми тонами, но это теплое свечение, стекающее по бокам кораблей, сверкая в росных каплях, было обманчивым. Вот уж где, романтика, с легким раздражением покривила я губы — рассвет, утренний кофе. Зуб на зуб не попадает от холода. Не хватает только мускулистого самца для полного комплекта. Я передернула плечами, раздумывая, стоит ли сходить за курткой и сигаретами или подождать, пока окончательно продрогну.

В сонную, утреннюю тишину ворвался низкий рокот и легкий флаер, заложив опасный вираж, практически упал с неба на ближайшую посадочную площадку, нарушив при этом с десяток правил. Псих! Дверца кабины резко отъехала в сторону и на бетон спрыгнул мужчина, облаченный в темный костюм и стремительно пошел в мою сторону. Ну, наконец-то! А то я уж думала, этот увалень и вовсе здесь не появиться, окончательно меня разочаровав. По моим подсчетам, герцог должен был еще с час назад танцевать у моего силового поля, настойчиво требуя аудиенции. Я похлопала по внутренней стенке шлюза, отыскивая сенсор развертки трапа.