Долг жизни. 2 часть. Пёсья верность

Он ждал возле подъезда. Ещё более мокрый, чем был у кафе. Дышал Кицу часто, широко раскрыв пасть и вывалив набок розовый язык. Бока пса ходили ходуном.

— Ну, и зачем так было нестись? — запыхавшаяся ведьма укоризненно посмотрела в собачьи глаза.

Кицу подошёл, уткнулся носом в протянутую ладонь, вздохнул.

— Ладно, идём, горе ты моё, — делая вдох между каждым словом, позвала Кася. Оборотень подставил ошейник.

По мере приближения к квартире, оборотень всё ускорялся и ускорялся. Кася бежала за ним, крепко ухватившись за кольцо для карабина на ошейнике. Когда она отперла замок, Кицу оскалился, вынуждая отпустить его, и протиснулся вперед.

— Осторожнее! — Кася чуть не перелетела через порог. Пес даже не повел ухом в сторону подруги. Прямым ходом направился в ванную, поддел носом кран в раковине и принялся шумно лакать воду.

— Давай налью во что-нибудь, — Кася предложила большую стеклянную миску, в которой обычно смешивала тесто. Пес пренебрежительно фыркнул, обдав Касю брызгами.

— Не упрямься, — смахнув капли с лица, она подошла к Кицу и поставила миску рядом с раковиной. — Пусти, — потребовала ведьма, стараясь оттащить пса за шею от крана.

Руки неожиданно обожгло. Кицу зарычал. Отражение в его зрачках окрасилось алым цветом. По вздыбленной шерсти пробежали искры, словно жар костра решил подкоптить потолок. Ауру полностью затопили огненные оттенки. Кася почувствовала желание оборотня убивать. Других жертв в поле зрения зверя не наблюдалось. Испуганно взвизгнув, Кася выскочила за дверь. Она даже не вспомнила о собственном даре, не попыталась вызвать защиту.

Ладони горели адски. Ведьма стояла, прислонившись к стене спиной, слушала, как шлепает языком по текущей воде пес и бесшумно глотала слезы. Кицу снова стал чужим. Когда он вернется и вернется ли вообще, Кася не знала.

Ледяная вода на кухне, немного усмирила боль. Ведьма вздрогнула, услышав цокающие шаги пса. Пока он стоял в коридоре, она боялась даже вздохнуть. Только тогда, когда стук когтей удалился в сторону комнаты Кицу, Кася наконец-то выдохнула.

Глава 6. Следопыты

— Ё-моё. Порррезвился мальчик, — присвистнул Корран, кружась над чёрными пятнами, бывшими когда-то людьми.

На снегу неподалёку от самого большого пятна, отличавшегося от остальных тем, что в нём встречались бурые островки, демон обнаружил коробку с патронами. Подняв её и, пересчитав содержимое, приказал:

— Гильзу ищи!

Присев на корточки, он собрал пригоршню ржавого снега, долго разминал холодный ком пальцами, затем бросил обратно и набрал рядом горстку черноты. Её демон мять не стал, а посмотрел долгим-долгим взглядом — в результате снег превратился в пар и в руке остался лишь пепел. Веррин развеял по ветру крупинки выгоревшей плоти. Тонкая струйка сажи влетела в аристократические ноздри. Демон блаженно заулыбался.

— Хозяин, есть повод для радости? — разглядев под собой что-то блестящее, ворон камнем рухнул вниз. Зажав лапами добычу, победно каркнул, подлетел к Веррину и приземлился рядом. Корран замер на одной лапе, ожидая пока хозяин обратит внимание на находку.

— Нашёл? — спросил демон, не поворачивая головы. Ворон снова каркнул. Веррин протянул к нему руку. Не медля ни секунды, Корран аккуратно положил найденную гильзу в подставленную ладонь. Демон стряхнул с гильзы налипший серый снег и, зажав между большим и указательным пальцем, поднёс к глазам. Удостоверившись, что это именно то, что он искал, сунул находку в карман.

Дождавшись кивка хозяина, ворон расправил крылья, подскочил вверх.

— Быстро упррравились, — потоптавшись, он устроился на предплечье демона. — Повезло. Стррреляли мало.

— Зато метко, — ухмыльнулся Веррин.

— Головорррез бывшим не бывает, — поддакнул Корран. — Позволь узнать, чему ты так радуешься? — ворон уже перебрался на плечо хозяина и, ласкаясь, потёрся щекой о воротник.

Веррин поднёс к носу кончики пальцев, испачканные в тёмно-серой пыли, снова понюхал. Улыбка выползла на лицо демона.

— У Кицу осталась только одна жизнь в запасе, — длинный узкий язык Веррина скользнул по пальцам, не столько очищая кожу, сколько слизывая запекшиеся частицы чужой крови. Язык двигался быстро, оплетая кольцами каждую фалангу, щекоча раздвоенным кончиком каждую кожную складочку на руке хозяина. Веррин растянул губы в ещё более широкой ухмылке, обнажая игольчатые зубы. Змея языка отполировала каждое остриё, коснулась дёсен.

У Коррана перья поднялись дыбом: демон выглядел слишком безумно даже для себя самого. Бочком-бочком, стараясь не цеплять коготками дорогую ткань пальто, ворон поспешил убраться подальше от зубастой пасти. Резкий рывок за хвост бросил птицу под ноги хозяина. Он выглядел страшно: человек частично перевоплотился в демона; костяные пластины разрезали кожу на лице, но не легли, прижимая друг друга, а встопорщились наподобие колючек рыбы-шара; из разрывов кожи сочилась тёмная густая кровь, такая вязкая, что не стекала под действием силы земного тяготения.

— Пощади, господин! — жалко завопил ворон, распластавшийся на снегу.

— Ищи пса!

Пинком Веррин подбросил помощника вверх. Ворон перекувыркнулся через голову, часто заработал крыльями. Метод ускорения оказался не столько болезненным, сколько обидным. Впрочем, Коран и не подумал, обижаться на своего Хозяина. В подобном неадекватном состоянии демон вполне мог и распылить птицу. Потом воскресить и как ни в чем не бывало отдать новый приказ. Сегодня повезло.

Демон посмотрел ворону вслед. В том, что тот не упустит Кицу, Веррин не сомневался. Магически изменённое создание чуяло своего собрата на много километров. В жилах обоих созданий (и в крылатом, и в четвероногом) текла кровь одного мастера.

В спину смотрел кто-то крайне неосторожный. Крутанувшись вокруг своей оси, демон в прыжке схватил то, что на первый взгляд казалось куском дерева. Рассмотрев того, чей взгляд ощущался, как крайне любопытный, поморщился.

— Не спишь, леший? — брезгливо выплёвывая слова, Веррин подтащил неудачливое существо ближе к себе.

Существо напоминало высокий пень, заплесневелый и припорошенный снегом. Только присмотревшись можно было увидеть длинные уши, глазки-гнилушки и ветки вместо рук.

— Нет, — поскрипел пень.

— Покажи, что тут произошло, — демон поднял лешего на уровень своего лица и требовательно уставился в зажегшиеся тусклым серым светом гнилушки. Леший предпочитал общаться картинками.

Мелкая нечисть заслужил право на дальнейшее существование. Следил он не только за демоном, но и за всеми участниками охоты. Он же и подсказал Кицу: где прячутся волки, где — охотники. Адский пёс спалил всех охотников, егерь тоже не избежал общей участи.

— Почему помог моему зверю?

— Людей не люблю, — гнилушки уже почти не светились. Леший засыпал. Демон встряхнул кусок дерева. Глаза лешего замигали, яркость их сияния увеличилась.

Пришёл ряд картинок: убитые животные, развороченные колёсами тропы, вырубленные деревья, — Веррин даже ощутил запах машин и пепелища.

— Рано спать, — поставив лешего в снег, демон приказал убрать следы. — Сил хватит? — Веррином двигала вовсе не забота о лесном обитателе. Самому заниматься снегоходами, ружьями и чёрными пятнами не было времени. К тому же у защитника леса на всё это уйдёт куда меньше сил.

— Хватит, — заверил леший. Выпрямился, скрипуче потянулся. Демон уловил изменение течения энергии вокруг.

Лес ответил.

Останки охотничьего снаряжения вместе со снегоходами плавно погрузились в толщу земли, позёмка закружила чёрный пепел и развеяла в небытие. Поляна приобрела вид, будто на неё не забредало ни одно живое существо, по меньшей мере, с начала зимы: ни следов, ни сломанных веток, даже воздух очистился.

— Мои следы не затирай, — демон обернулся через плечо и зашагал прочь, уверенный, что леший не посмеет ослушаться. Дорогу за собой Веррин предпочитал подчищать сам.

— Мне показалось, или леший на самом деле слишком могуч? — Корран подлетел к хозяину.

— Не показалось, — демон поднял руку, не возражая против того, чтобы птица заняла привычное место.

Ворон виртуозно спикировал точно на середину предплечья и озадаченно моргнул несколько раз. Веррин поднёс питомца к лицу и предложил подумать над тем, какова мощь Хранителя внутри барьера, если рядом с ним простой леший обладает такими силами

— Ох, ё! — у ворона перья встали торчком даже на голове. Сейчас он выглядел донельзя похожим на демона. Тот уловил сходство. Пластины брони улеглись. Кожа заросла. Корран, приоткрыв клюв, наблюдал, как в неё медленно возвращается кровь.

— Как раз и ответ на твой вопрос, почему я "изображаю дурака" при встрече с Миро.

— Я ничего такого и не спрашивал, — смутился Корран. Он старательно приглаживал перья, только получалось неважно — при сильном волнении они всегда выдавали его эмоциональное состояние.

— По глазам вижу, — потрепав птицу по спинке, успокоил демон. — В прямой схватке с Хранителем в своей победе я не уверен, — с досадой произнес он.

— Ты же бессмертен, — Корран встревожился. Продолжительность его собственной жизни напрямую зависела от Хозяина, да и крепкая эмоциональная привязка уже образовалась за столько лет. — Скажи, что тебя нельзя убить, — ворон прижался лобиком ко лбу господина.

— Нельзя, — демону оказалось неожиданно приятно, проявление беспокойства подобного рода. Он пощекотал основание угольных перьев между крыльями птицы. — Но провести пару сотен лет, как растение, не по мне.

Корран заверил, что не будет нарушать распоряжений Хранителя внутри барьера. Более чем наглядный, предыдущий урок до сих пор напоминал о себе при каждом взлёте и приземлении. Рана зажила, однако связки ещё тянуло.

До города добирались в молчании. Ворон притих и смирно сидел на плече. Демону порядком поднадоело месить вязкий снег собственными ногами, впрочем, это было его собственное решение — приберечь энергию, которую требовал магический переход. Демон передвигался со скоростью хорошего внедорожника, только ухабов, деревьев и сугробов почти не замечал: огибал, обходил, проскальзывал сверху. До границы барьера город выглядел на всех планах почти как обычно. Лишь ощущалась небольшая тревога. Не было ни бегущих в панике людей, ни рёва полицейских сирен, ни трупов, лежащих на дороге.

Веррину уже начало казаться, что вылазка оборотня останется незамеченной Хранителем. Подойдя к барьеру, демон витиевато выругался. В ином зрении барьер выглядел, как плотная переливающаяся оттенками зелени плёнка. След оборотня уходил глубже в город. Только здесь Веррин понял, причину, по которой Корран предпочёл показать, а не рассказать о том, что обнаружил.

В барьере зияла дыра. Метра полтора в диаметре. Оплавленные края вызывали ассоциации с пронёсшимся гигантским реактивным снарядом.

— Кицу, — Веррин был раздосадован. Он рассчитывал успеть выловить оборотня до того, как он попытается вернуться домой. У него вообще не должно было получиться преодолеть преграду. Сам демон просачивался сквозь неё аккуратно и используя бездну энергии. Это касалось тех случаев, когда он не спрашивал Миро разрешение на вход.

— Закрыть сможешь, пока наш лесной друг не обнаружил повреждение его границы? — Корран, нервно хлопая крыльями, носился мимо повреждённой части.

— Поздно.

Хранитель уже зло сверкал глазами, взбешённый, закутанный в щупальца древесных корней, как в плащ. Произошло нечто настолько важное, что Миро притащился сам. При внимательном рассмотрении оказалось, что это не сам Миро, а лишь его фантом: остатки леса ещё крепко держали своего Хранителя. Веррин опустил часть энергетических щитов и немного расслабился. Слегка поклонившись, он поинтересовался, что происходит в городе. Плащ Миро распался, выпустив десятка два смертоносных кнутов. На лице Веррина не дрогнул ни один мускул, лишь ладони проверили остроту когтей, и костяная чешуя вплотную подошла к коже.

— Твой пёс — просто пёс, если тебя интересует именно это, — взгляд Хранителя ослеплял, демон сощурился, оберегая чувствительные глаза. — Небольшие всплески второй сущности затухнут к ночи... И больше не проявятся. Никогда в реальном мире.

— Мне следует благодарить тебя, — он подчеркнуто выделил "благодарить", чтобы Миро не взъярился сильнее, — фантом стоял в центре полукруга, образованного дугами корней, их острия "смотрели" на демона.

— Естественно. Я не мог допустить, чтобы жители города узрели его истинный облик. Пришлось распугать смертных, чтобы они даже не приближались к тропе, по которой мчится зверь.

— Тебе сразу сообщили? — Веррина в самом деле занимало, как быстро работает лесная служба оповещения.

— Я знаю всё, что происходит в лесах поблизости, — демону почудилась насмешка в изгибе губ Миро. — Твои методы выполнять обещания не добавляют тебе доверия, князь, — голос фантома завибрировал угрозой.

— Мальчишка вобрал слишком много силы. Своими руками я его убить не могу, — Веррин поймал себя на мысли, что у него уже входит в привычку, оправдываться перед Миро. Броня уже в который раз за этот день рвалась на волю.

— Город странно влияет на магических существ, — отстранённо глядя на пленника сказал Хранитель.

Он стоял неподвижно и анализировал свои ощущения, вспоминал всех встреченных за последние годы волшебных существ. Ещё лет двести-триста назад внутри барьера были мелкие сущности, вроде домовых, но постепенно они исчезли, а новые не появились. Только несколько леших — обитателей окрестных лесов аномалия, словно притянула. Они даже периодически приходили, грелись в уходящей за барьер энергии и уходили. Миро не препятствовал своим в какой-то мере собратьям. Взамен они делись информацией. Немногочисленных экстрасенсов и слабых ведьм Хранитель разогнал до установки защиты. Барьер сделал его самого сильнее, Миро тщательно скрывал этот факт от подопечной. С демоном он не видел смысла, притворятся дальше. Слишком зарвался старый враг.

— Купол собирает энергию, — признал Миро. — Так не должно было случиться. Боги на нашей стороне.

Демон не разделял его радости от действия магического купола. Энергию демона он высасывал. Понемногу, по капле, однако находиться долго внутри зоны основного влияния Хранителя Веррин не мог. Никаких богов демон пока не видел, ни здесь, ни где-либо ещё. Да и не верил в них никогда.

— Мир устал от нас, — слишком чужда ему наша сила, — осторожно отступив на пару шагов назад от раздражающей зелени и оружия леса, заметил демон. Поначалу он решил, что очертания Хранителя выглядят размытыми из-за усталости глаз.

— Возможно, — Миро окутался золотистым с примесью зелени светом. — Барьер постепенно восстановится сам. Если наша троица решит покинуть дом у них будет трое суток на принятие решения.

— Так просто уйдут? — не поверил демон. Без высочайшего соизволения он шагу не мог сделать по территории Миро. Несанкционированный доступ карался лишением энергии.

— Чем раньше решаться, тем менее болезненно пройдёт переход через защиту.

— Задержать их? — нужно было удостовериться, что демон правильно понял желание Миро выдворить ведьму и оборотня со своей территории. Оборотень пока не откликался на мысленные призывы, но к утру контроль восстановится. Тогда своенравный мальчик ответит за свою самодеятельность. Веррин удержал непроницаемую маску на лице, — Хранителя оскорблять нельзя, ни словом, ни нечаянной эмоцией.