История Лаины. Часть 1. Нависшая тень.

Тёмно-красный луч ударил в центр воссоединяющейся тьмы. Боевое заклятие произвело комплексный эффект: сначала шла оболочка, пробивающая часть — сжатая плазма, распрямляющаяся одним толчком в объект атаки, затем — более абстрактное воздействие, превращение в плазму любого вещества путём сверхбыстрого нагрева до соответствующих температур. В данном случае пробивная часть распрямилась мощной "огненной волной", а нагрелся воздух.

На месте Тени вспыхнуло маленькое солнце. Отдача расширяющейся плазмы и перепад давления безболезненно ликвидировались активными и пассивными щитами — здесь Викрент просчитал правильно. Вокруг магов Жизни вспыхнули синие щиты, похожие на водные, но иной природы. Маг так и не понял, какой, зато ещё по дороге сюда уловил силу защитных амулетов жизнюков.

Стоило сиянию потухнуть, а плазме — остыть, оплавив переулок, как двенадцать чародеев в шоке увидели чёрный сгусток, висящий на месте облака. Реакция Викрента в виде струи пламени и водников в форме "свёрл" была молниеносна. Следом за ним сработал Дэниэл, не терявший времени даром. Он активировал то самое, долго создаваемое заклинание, жёлтый с серым сгусток, который столкнулся с Тенью и оплел её серой сетью. Создание забилось в ней, постепенно уменьшаясь, но потом вдруг сдалось, расслабилось, исчезая под напором сетки... Но все увидели, как маленькая частичка тьмы вдруг прорвалась сквозь узкие ячейки и унеслась куда-то вверх. На этот раз среагировать не успел никто.

Спустя несколько секунд, когда все перевели дыхание после боя, Викрент посмотрел на Дэниэла и холодно спросил:

— Почему я не знал, что в отряде два некроманта?

22:10. Тень. Подземелья Ин-а-тэ.

Она скользит по трещинам, маленьким выемкам в земной поверхности. Она недовольна. Существа осмелились отобрать у неё всё, что она собирала два дня. Она снова стала маленькой и слабой. Она не сможет противостоять ЕМУ. ОНО всегда было сильное, ЕМУ подпитка не требуется.

Она стелется по незаметным трещинам, пока не оказывается в просторном помещении. Она спрашивает. Великая Мать отвечает. Она радостно кружится по помещению. Великая Мать принесла благую весть. Это помещение обширно и простирается под городом, о нём мало что знают живые существа. Здесь она в безопасности. Великая Мать даже подсказала ей выходы на поверхность, и многие были очень привлекательными. Но не сейчас. Сначала — набрать силы, ведь там, среди людей, спряталось ОНО, древний, ненавистный враг, перед которым она пока беззащитна...

22:11. Викрент, маг Огня первого уровня. Трущобы Ин-а-тэ.

— Я всё ещё жду объяснений.

Если Викрент смотрел на некромантов напряжённо, то во взглядах водников проскальзывала ненависть — отголосок времён штурма Декстена, когда Вода и Земля с несколькими магами Жизни брали твердыню некромантов-отступников. Декстен тогда взяли, но полёг весь цвет водной ветви и почти все трансмаги Земли.

— Объяснений...— протянул Дэниэл, собираясь с мыслями.— Что ж,— некромант вдохнул вечерний воздух. Он был прохладным и, конкретно в этой подворотне, свежим,— я попробую. Дело в том, что с самого начала в наша ветвь делилась на два направления — тех, кто оперировал наиболее тонкими и естественными природными процессами — друидов — и тех, кто управлял, грубо говоря, жизненной силой — целителей. Причём целители могли как давать, так и изменять и трансформировать силу Жизни. Пути друидов и целителей разошлись. Постепенно друиды, м-м-м, ушли, пропали. Целители же разделились на две ветви — так называемых боевых целителей и тех, кто только исцелял. Моё заклинание — практика боевых целителей, направленная на вытягивание и рассеивание жизненной силы.

— Некромантия!— воскликнул Тэйнор.

— Некромантия,— спокойно подтвердил Дэниэл.— Вернее то, с чего она начиналась. Люди так уверены, что в моей ветви не осталось некромантов... Да каждый второй — потенциальный некромант! Другое дело, что это опасное искусство, и мы доверяем его лишь избранным. Полтора века, как о некромантах не слышали — это наша заслуга, моя в том числе. Мы находим природных некромантов, учим их контролировать свою силу и накладываем страхующие заклинания. Из всей некромантии нам разрешено Главой Ветви на людях заниматься только такой, боевой формой, никаких ритуалов и, уж тем более, трансмагии.

— Погоди-ка!— Викрент зацепился за оговорку.— Какого Главы Ветви? У вас же его нет.

— Есть,— тонко улыбнулся Дэниэл.— С самого основания Гильдий у нашей ветви один-единственный Глава, Илдор, мой учитель, который недавно вернулся в СГВ.

— Он некромант?— вырвалось у Тэйнора.

— Некромант, целитель и друид,— подтвердил Дэниэл.— Он ещё помнит те времена, когда некромантия не выделялась из нашей ветви чем-то отдельным. Именно он организовал эту операцию. Но, как мы видим, даже некромантия бессильна против Тени. Возможно, нам стоит отложить разборки внутри отряда?

— Посмотрим,— скрипнул зубами Тэйнор.

— Разбирайтесь, когда доложим о выполнении, вернее, невыполнении,— сказал Викрент.— Кстати, кому мы должны доложить, Дэниэл?

— Я уже говорил. Мой учитель ждёт нас.

23:50. Илдор, архимаг Жизни. Здание Гильдии Жизни Ин-а-тэ. Малый зал собраний.

— Ну, вот и всё,— я с гордостью смотрел на свою ученицу. Мири, как всегда, показала, что она и никто иной — вторая по силе и опыту волшебница в нашей ветви. В своё время я проходил посвящение в архимаги гораздо тяжелей и дольше. Хотя, у меня тогда уже не было учителя, некому было направить и указать...— Ну а теперь можем поговорить о твоём задании, Немири.

— Но учитель, я думала, вы всё объяснили!

— Я объяснил всё о твоём легитимном задании. А о настоящем — ни слова. Видишь ли, о нём должны знать лишь трое: я, ты и Агнесса. Это последняя страховка. Тебе, Немири, я отдаю важнейший приказ. Во-первых, прикрытие. Пару раз в неделю ты должна будешь появляться во дворце и делать вид, что собираешь информацию. Будь осторожна. Этот артефакт,— я протянул ей серебряное колечко,— скроет твою ауру и защитит от практически любой одиночной атаки и унесёт прочь. Активируется мысленной командой, по выбору, экстренный телепорт или портал. С этим всё ясно?

— Да, учитель. Каково же основное задание?

— Из порт-зала этого здания доступно перемещение в любой столичный филиал нашей Гильдии и многие из местных. Когда я создавал порт-сеть, то исходил из принципа важности. Каждое здание расположено в ключевом, с той или иной точки зрения, месте. Прикрываясь статусом архимага и моей ученицы, попросишь при личной встрече у Глав Гильдий и филиалов полностью освободить здание на час. Причины не сообщай, если откажутся — воспользуйся той бумагой с полномочиями от СГВ, если откажутся и тогда, пользуйся силой архимага и обращайся к друидической печати. Принуждение — крайний вариант, постарайся обойтись без него.

Когда маги покинут Гильдию, проводишь ритуал "Оживление Замка". Теперь ты на него способна. Описание ритуала и указания — в этом свитке,— я подал копию своих заметок.— Далее. После ритуала мягко приказываешь оживлённому зданию не показывать, что оно, собственно, оживлённое, кроме как в угрожающие жизни магов Гильдии моменты. Затем установишь в специальном месте один из таких артефактов,— я показал изумрудный кубик, в центре которого горел золотистый огонёк.— Сейчас я покажу, где именно. Пойдём.

Немири следует за мной, а Агнесса остаётся сидеть в кресле, прикрыв глаза. Насколько я понимаю, она сейчас не совсем здесь, управляет своей Гильдией, оперирует десятками информационных потоков. В принципе, я мог разделить сознание на пару-тройку потоков, но то, что делала она — высочайшее мастерство.

Мы спустились на нижние уровни. Я открыл дверь в порт-зал, огляделся.

— Как же давно я тут не был...— заметил, с оглядывая десять арок для порталов и двадцать кабинок телепортов. Это хозяйство никогда не работало в полную силу, ему требовалась как энергетическая поддержка, так и управление. Я создавал его, как, в общем, и сами здания Гильдий, с заделом на будущее. "Живой Замок" предназначался не столько для бытового обслуживания строений, но для защиты и активации порт-залов.

— Портал в инфоцентр здания, пожалуйста,— попросил я, поясняя для Немири.— Это здание уже оживлено.

"Проходите, хозяин",— ментальный ответ заставил вздрогнуть мою ученицу.

— Мою ученицу, Немири, с этого момента слушаешься так же, как меня,— добавил я, проходя в открывшийся портал.— Пойдём.

Там, в зале восемь на восемь метров, тускло горели жёлтые магические светильники, вмонтированные в потолок. В центре зала — гладкая пирамида высотой в метр. На верхушке пирамиды — площадка как раз под кубик. Я подошёл к площадке и положил кубик на предназначенное ему место.

Когда я ещё только создавал здания и готовил тот большой проект, который приходиться реализовывать сейчас, то подготовил универсальный интерфейс для артефакта. Единственное условие — кубическая форма. В те дни ничего из заготовок не пригодилось. Вместо всемирного кризиса сообщества магов — сравнительно спокойные реформы, проведённые под моим контролем. Тогда я сумел обойтись миром, договорился со всеми, а врагов тихо вырезал. Моей ветви не пришлось потом и кровью отстаивать своё право на жизнь и Жизнь.

Ну а после я стал осторожен. Просчитывал всё на несколько ходов вперёд. Внедрил гильдейскую систему в остальные ветви. Собственно, я же и придумал это разделение на ветви. В других мирах маг мог одновременно владеть несколькими стихиями. В Лаине — нет. Мне хватило одного кризиса, чтобы понять, насколько опасна такая свобода. Понять — и изменить мир, благо тогда у меня были все рычаги влияния. Несколько правителей государств под контролем, мой первый ученик, Валериан, первоуровневый трансмаг, да что там, тогда каждый из моей ветви был захудалым, но трансмагом! И мы представляли собой формирующую силу, с которой нельзя не считаться.

Сначала — Гильдии Магов, постепенное разделение Гильдий по стихиям. Я подогревал соперничество между Гильдиями, сделал их антагонистами, что позволило исключить членство сразу в нескольких Гильдиях и владение несколькими стихиями. Дальше — больше. Гильдии поделились по регионам, стали соперничать между собой, единый Глава стал формальной фигурой, не имеющей влияния.

Мои усилия пошли прахом. Нет, не так. Я узнал, куда ведёт дорога, вымощенная благими намерениями. Основная цель — отмена мировой войны между крупными магическими объединениями, подмявшими государства, была достигнута. Однако на горизонте появилась иная мировая война, менее страшная. Война всех против всех.

Государственные Гильдии грозили передраться за контроль над своим государством. Множество магов-ренегатов собирались в банды или альтернативные Гильдиям организации. Отличилась и моя Гильдия Жизни, казалось бы, максимально централизованная. От нас отделилась большая группа некромантов, жаждущих власти, недоступной в условиях моего правления. Многие целители уходили, переманенные другими Гильдиями. Словом, всё катилось к чертям.

Тогда я и решил подготовиться. Пусть большую часть сил я отдал на разруливание текущей ситуации и постепенного гашения конфликтов, объединение Гильдий в ветви, но меньшую направил на страховку. Я хотел, чтобы моя Гильдия сохранилась, несмотря ни на что. По расчётам выходило, что, если я не успею объединить ветви и создать СГВ в течение двадцати лет, начнётся мировая война. Удалось уложиться в восемнадцать, но основная часть плана обороны Гильдии к тому моменту была готова. И теперь мне оставалось выполнить то, на что я отводил два года.

На самом деле, в два года, как стало понятно позже, обороны я бы не доделал. Последний этап занял целый век, несмотря на куда большее количество свободного времени. Естественно, его я реализовывать не стал. Зачем, если всеобщей войны не предвидится? Активаторы, разумеется, сохранились. Ага, заработал!

"Система активирована. Доступны вычислительные ресурсы. Доступны линии управления. Загружены протоколы команд. Начато тестирование возможностей".

Вот и всё. Теперь защита данной Гильдии подконтрольна не просто живому зданию, а полуразумному зданию. Образно говоря, я дал телу мозг, превратил обезьяну в человека. В области биокомпьютеров я единственный на планете и всех посещённых мной миров специалист. Не скажу, что это легко, но сто лет экспериментов, расчётов и выращивания различный нейронных сетей дало свой результат.

— Что это?— спросила Немири.

— Расскажу позже,— виновато улыбнулся я.— Теперь ты примерно представляешь, что надо сделать. Оживляешь здание, просишь открыть портал в инфоцентр, вкладываешь кубик и уходишь.

Я демонстративно взял ученицу под ручку и вывел через портал, который закрылся, повинуясь мысленной команде.

— Это не секрет,— пояснил на всякий случай.— Просто долго объяснять. Мне просто надо, чтобы ты так сделала с каждой Гильдией, в которую можно попасть порталом из этого зала. Порталы открываются по приказу. Всего их,— напряг память,— пятьдесят восемь. Список...— нахмурился. Об этом я забыл. Но можно сделать и так. Вауля!— Вот.

Стена исказилась, формируя очертания слов.

— Вроде бы всё. Вопросы будут?

— Где мне взять эти артефакты?

— А хотя бы здесь,— отдаю команду, и оживлённое здание формирует из своей плоти кубы биокомпов, выложенные аккуратной пирамидкой.— Ещё вопросы?

— Учитель, я тебя потом очень подробно расспрошу,— шутя ответила Немири. Зная её характер — расспросит. И не отстанет, пока не получит все ответы.

— Не надо торопиться или медлить,— высказал я последнее дополнение.— Нежелательно, чтобы кто-то связал проведение ритуалов в Гильдиях. Желательно, чтобы всё прошло тихо. Но и не медли, начинай с ближайших к Аль-до-э зданий. В случае чего — связывайся. Удачи!— и вхожу в портал. Меня ждёт Центральная Академия и очередное заседание СГВ.

07:34. Мариэн, лавочница. Центральный район Ин-а-тэ.

Мариэн, затравленно оглядываясь, шла на рынок. Муж с товаром шёл первым, ему давно надоели жалобы Мариэн и её непонятный страх. Человек простой и прямой, после первой жалобы он отвёл жену к пси-магу, но тот не обнаружил отклонений в сознании, потом к жизнюку — тот тоже констатировал, что жена полностью здорова. После проверки, стоившей значительной части сбережений, муж на жалобы реагировал вспышкой гнева, поминая зря потраченные деньги, и Мариэн молчала. Лишь изредка, когда муж не видел, тихо плакала, как сейчас, например.

Женщина, всхлипнула, застыла на мгновение. Она почувствовало, что ОНО возвращалось. Мариэн не знала, что это или кто, она физически не могла рассказать о НЁМ. Она просто чувствовала ЕГО присутствие и невероятный, страшный ужас, сопровождающий ЕГО. Иногда она видела странные тени, видения неясных земель и каждое сопровождалось страхом, от заставляющего замереть и сжаться ужаса до тихого, тревожного, когда вздрагиваешь от каждого громкого звука.

На этот раз вокруг словно бы похолодало. Мариэн пыталась, как не в чём ни бывало идти за мужем, но нарастающий страх вынудил подбежать к стене и вжаться в неё, вокруг замелькали тени... И пропали так же внезапно, как появились.