Гамбит

— В самый раз до Башни. Карточку не верну.

— Не надо. Я больше не планирую спускаться сюда, — пробурчал шеф и полез внутрь. Он залез на заднее сидение и расположился там с таким видом, что я сразу понял, мне придется ехать рядом с демоном. Я тоже сел и закрыл дверь.

— Мистер Гамбит, за небольшую доплату я могу доставить вас в любое место ада, и вам не придется путешествовать по Башне, — проскрипел таксист.

— Нет уж, спасибо, — так же хмуро ответил шеф. — Давай заводи свою кирагазку и полетели.

Таксист пожал костяными плечами и, со страшным скрежетом переключив передачу, поехал. Машина сначала пробуксовала на песке, но таксист переключил на вторую, и она медленно отрывалась от поверхности. На третьей она полетела быстрее, а на четвертой понеслась похлеще самолета.

Внизу замелькали барханы. Вдруг в поле зрения попался человек. Летели мы очень быстро, в деталях разглядеть его я не смог. Но одно можно сказать точно: ему было очень плохо. Одет в какие-то лохмотья и явно подыхал от жары. Спустя минут десять я увидел еще одного человека — почти точную копию первого. Но тут меня поджидало более печальное зрелище. Нет, сам человек вроде был в неплохой форме, по крайней мере, шел ровно. Но то, что с ним случилось...

Сперва я заметил, из-за соседнего бархана к нему приближается нечто похожее на плавник. Очевидно, это "нечто" пыталось подкрасться незаметно, но грешник его всё-таки увидел и побежал. Плавник ускорился и очень быстро настиг. И потом обладатель плавника вынырнул из песка и сожрал беднягу. Я вам скажу, что никогда мне не приходилось такого видеть. То, что вынырнуло из песка, действительно напоминало акулу. Во всяком случае, общими очертаниями. Но были и отличия. Во-первых, песчаного цвета, и плавник на спине небольшой, относительно самой акулы. Размером же она оказалась примерно с китовую. У нее было три больших черных глаза и огромная пасть. Таксист даже слегка притормозил, чтобы посмотреть. А тварь тем временем снова зарылась в песок.

— Песчаная акула, — проскрипел таксист. — Хорошая рыбка, не правда ли? Хе-хе.

— Да уж, — у меня перед глазами все еще стояло ужасное зрелище. — А таких здесь много?

— Прилично. Это слуги Левиафана. Теперь она будет переваривать его несколько месяцев, а он будет всё это время жив.

— Как так жив? А он от голода не помрет?

— Нет, — вмешался в разговор шеф. — Никто из умерших не испытывает потребности в еде. Вернее, испытывает, но не умирает от этого. Как и от жажды.

— Хорошие у вас здесь места, — обратился я к таксисту. — А много в Тарон-Гове таких чудовищ?

— Да немало, — ответил таксист по-деловому. — Здесь их больше, чем в любом другом круге. Один Легион чего только сто?ит.

— А это тот легион, о котором говориться в Библии?

— Легион — это имя демона. Он — наместник первого круга.

— Понятно, — я слегка замялся, меня подмывало спросить у таксиста кое-чего. Подождав пару минут, я все-таки решился и спросил: — Слушайте, а почему у вас, ну, э-э-э... Словом, почему вы ездите на "горбатом" Запорожце? Я сам из России, мне это очень интересно.

— Такси ада состоит из наиболее проклинаемых машин за всю историю человечества. И скажу тебе, почти все наши машины из этой страны. Но моя старушка — это не последний писк моды. Сейчас в почете адская "Лада Калина" и адский "Ё-мобиль".

Я не стал больше расспрашивать. И даже слегка обиделся на демонов.

Мы летели, белая полоска на горизонте толстела. Внизу мелькал тот же унылый пейзаж. Иногда попадались люди. Вдруг на горизонте появился город. Вот на это действительно стоило посмотреть.

Город небольшой — по площади, наверное, пару квадратных километров. Обнесен забором, но то тут, то там зияют бреши. Жители города как раз сейчас занимались ремонтом ограждения. Посредине высится башня метров десять в высоту и пять в ширину. Круглой формы, ассиметрично усыпана маленькими окошками, на крыше несколько пушек. Башня — самое большое строение в городе и почти единственное, что строением вообще можно назвать. В остальном — жалкие лачуги и что-то типа рынка. Город напоминал стоянку цыган.

— А где эти люди живут? — спросил я, глядя на толпящийся народ. Вели себя местные жители тоже, мягко говоря, странно. Некоторые ходили по рынку, некоторые что-то кричали и бегали. Но достаточно большой процент — примерно треть всех жителей — занимался сексом. Все вперемешку: худые и толстые, лысые и безногие, мужчины и женщины. Я никогда еще не видел такой повальной оргии.

— В этой башне, — ответил шеф.

— Штабелями складываются? Их же здесь несколько тысяч, наверное.

— А точнее?

Я нахмурился, но делать нечего. Шеф решил преподать внеочередной урок. Я посмотрел на исчезающий из виду город и попробовал просканировать его Знанием. К моему удивлению, это получилось очень просто. Мало того, я узнал число жителей — пять тысяч семьсот сорок два — так еще и узнал, как они живут, и кучу интересных и не очень сведений о городе получил. Как оказалось, башня была только вершиной айсберга. В ней жили днем, да и то небольшая часть населения. А ночью переходили в подземную часть — раз в десять бо?льшую, чем вершина башни. За долгий частилищный день песок так сильно прогревался, что в подвалах сохранялось тепло — можно спрятаться от холода ночи.

— В Тарон-Гове гораздо легче пользоваться Знанием, — сказал шеф. — Но только если хочешь что-то узнать о грешниках или их быте. А вот если попытаешься узнать что-либо о демонах и их жизни, тебя ждет разочарование. Демоны умеют закрываться от Знания и не любят раскрывать секретов.

— Они закрываются так же, как колдуны в Мире?

— Нет. У демонов совсем другая магия. Мы управляем вероятностями случая, а они самим случаем. И поэтому их сила в аду очень велика. Они грубо рвут местную реальность и сшивают ее, как захотят.

— А вы сможете здесь колдовать? — спросил я, слегка косясь на демона-таксиста. Да, сейчас он смешной и отчасти отвратный. Воняет еще сильно. Вот. Но можно не сомневаться — не будь со мною шефа, этот скелет уже убил бы меня или попытался купить суть.

— Разумеется, могу. Но до того момента, пока у меня остаются вероятности, которые я взял с собой из Мира. Как я уже говорил, новых я здесь достать не смогу. Но для колдуна в аду есть и свои преимущества. Здесь возможно гораздо больше, чем в Мире, поэтому каждая вероятность может такое, для чего в Мире непригодна. Тут возможна вероятность "ноль".

— То есть?

— Сам увидишь.

Шеф оборвал разговор и умолк.

Я продолжил таращиться на первый круг ада. Иногда я бросал взгляд на демона, который вел такси. Теперь ясно, почему шеф поспешил сесть назад — от демона воняло сильнее и сильнее. А еще он то и дело пускал газы. Окна в машине мы уже давно опустили, но помогало это слабо. Я чувствовал, шеф постоянно колдует по-мелкому. Заставляет неприятный запах огибать ноздри. Я так не умел, пришлось терпеть.

Больше на нашем пути городов не попадалось. Я заскучал и решил порасспрашивать таксиста. Наверное, во всех планах эта братия очень разговорчива — водитель адского такси активно ввязался в разговор.

— А много у вас городов? — решил начать издалека я.

— В Тарон-Гове ты, наверное, имеешь в виду? Много. Первый круг очень большой и самый густонаселенный. Тут больше народу, чем в остальных кругах и в Раю вместе взятых.

— А что-то типа столицы есть?

— Да. Она так и называется: Столица. Столица у Тарон-Говы очень большая. Население примерно пять миллиардов.

— Ого. Столько людей сейчас в Мире живет.

— Только в вашей эпохе, — усмехнулся демон. — А сюда попадают грешники из всех эпох.

— А сколько грешников всего?

— Точно не знаю — это число всё время меняется. Многие попадают в следующий круг, кого-то забирают ангелы.

— А вся Тарон-Гова — пустыня?

— Отчего же? Тут есть и леса, и океан. Именно там живет Левиафан.

— А какой он из себя?

— Левиафан? Большой. Очень большой. Пизд...ец какой большой.

Я слегка растерялся после еще одного русского, гм, наследия в аду. Оказывается, они тут не только на наших машинах ездят, но еще по-нашему ругаются. А демон продолжал пискляво тараторить:

— Раньше столица была в океане, но однажды Наместник ада пришел к Левиафану в гости. А тот не разобрал, кто пришел, и сожрал его. Ну, Наместнику, конечно, это не понравилось, и он взорвался внутри Левиафана. С тех пор Левиафан стал на треть меньше, а наместником первого круга сделали Легиона.

— А я думал, Легион — это не один демон, а много. Ну, как в Библии говориться: "Имя мне — легион, потому что нас много...".

— Вы просто неправильно перевели. Легиона действительно много. У него несколько миллионов тел.

— А как он выглядит?

— Как человек. И он одновременно находится во всех своих телах.

— Да, это и вправду лихо, — сказал я рассеянно, потому что меня заинтересовало кое-что в словах демона. — Босс, а вот он говорит, что раньше Левиафан был наместником. А как здесь может быть "раньше" или "позже"?

— Во-первых, это — Граница, если ты не забыл. Здесь много людей, и все они доносят сюда крупицы времени. А во-вторых, понятие "давно" или "недавно" здесь действительно существует. Но не из-за времени, а просто в памяти демонов и людей.

— Сложно всё это.

— Да, непросто, — кивнул шеф. — Но оттого, что ты не можешь что-то понять или представить, это что-то не перестает быть.

— А можно отсюда попасть в другую эпоху? Или в нашу, но в другое время?

— Первое возможно, а второе нет. Путешествуя меж эпох, нельзя выбрать конкретный момент прибытия. Ты попадаешь в тот момент, в котором эта эпоха находится.

— А вы умеете путешествовать между эпохами?

— Нет. Для этого надо быть как минимум Демиургом Вечности.

— А как...

— Хватит.

Шеф опять прервал мой порыв к образованию, я продолжил разглядывать местность.

И опять ничего интересного не увидел. Только Вавилонская Башня всё ближе и больше. Теперь она уже не полоска на горизонте, можно различить детали. Выстроена из огромных белых каменных блоков квадратной формы. Такси подлетало и подлетало, башня становилась всё больше и больше. Не просто большая, а чудовищно огромная. По башне симметрично прорублены окна, вершина неаккуратно скошена. Как будто тот, кто ее строил, так и не смог закончить начатое.

По словам шефа, времени в аду нет, но для меня оно тянулось. И тянулось медленно. Спрашивать об этом шефа я не стал, всё равно рта не откроет, но узнать про башню хотелось. И, слава Светлому или Темному, у меня был еще один собеседник.

— А что это за башня? — спросил я у таксиста.

— Это Вавилонская Башня.

— Нет, это я понял. Я имею в виду, откуда она взялась, и кто в ней живет?

— Это секретная информация, смертный, — прищурился таксист, поворачивая ко мне лицо. Меня обдало смрадом из кривой пасти.

— А почему так? — спросил я, отворачиваясь к окну.

— И это тоже секрет.

Я уже было хотел расстроиться, но тут с заднего сидения донесся ехидный голос шефа:

— Эта информация секретна, потому что это — их позор.

Демон сдвинул клочки волос, что служили ему бровями. Костяшки пальцев хрустнули — таксист сжал баранку сильнее. Шеф продолжил, не обращая внимания на недовольство водилы.

— Когда-то демоны решили взять Рай штурмом. Но им мешало, да и сейчас мешает одно обстоятельство — они могут оставаться такими, какие есть, только в аду. На других планах они могут существовать, только вселившись в кого-то или во что-то. И пусть Рай тоже мир мертвых, там для демонов действуют те же ограничения. А еще их магия работает только в аду. Бывают, правда, исключения. Вернее, таких исключения два. Это Наместник ада, и, собственно, Темный. Они могут путешествовать по планам в какой угодно форме и не теряют силы. Но Темный ушел из ада как раз после истории с Вавилонской Башней, а Наместнику хватает дел и здесь. Так вот, когда-то Темный хотел пробраться в Рай и уничтожить его. И приказал построить Вавилонскую Башню. Она — огромный пространственно-временной бур. Ее основа находится в Вилон-Думе — это замок Темного, — а вершина должна была упереться в Рай. Но для этого Темному надо было построить ее на всех планах и во всех эпохах. Я не знаю, почему так, но другого пути не было. И он начал строительство. В аду он построил то, что ты видишь. В Алям-аль-Метале и в Лимбе ему тоже удалось. Но с эпохами оказалось труднее. Там ему помешали. В каждой эпохе это сделали по-разному, но результат везде был одинаков — башню разрушили. Потом ее разрушили и на других планах, но в аду, как видишь, она осталась. И так же проходит через все круги. И именно по ней мы и проберемся туда, куда нам надо.

— Понятно.

Я посмотрел на башню с куда большим интересом, чем до этого. Так значит, именно по ней мы спустимся до Шелеба. И из ее окон увидим остальные круги.

А такси, тем временем, подлетело к башне и приземлилось возле огромной дыры, которая, по-видимому, служила входом. Рядом с дырой никого нет, и вообще, несмотря на то, что в Тарон-Гове прозябает тьма людей, я пока видел не так уж много. Я вылез из машины и посмотрел вверх. Башня, действительно, гигантская! Уходит ввысь на несколько километров, и не меньше километра в диаметре. Такого сооружения я никогда не видел. Оно поражало, завораживало и немного пугало одновременно. Ведь наверняка внутри кто-то живет, и вряд ли они сильно обрадуются колдуну и его ученику.

Шеф вылез из такси, оно, слегка тарахтя, взлетело и направилось туда, откуда мы прилетели. Шеф отдал мне мой чемодан, и мы пошли к входу.

— А кто там живет? — спросил я.

— Демоны. В основном, демоны. У этой башни тоже есть наместник. Сейчас это демон, но когда-то им был Лагат — один из самых могущественных колдунов из когда-либо живших.

— И что с ним стало?

— Не знаю. Демоны этого тоже не говорят.

— А внутри опасно?

— Не более чем везде в аду. Но сильно волноваться по этому поводу не надо, я смогу защитить нас. По крайней мере — пока. Демона тоже можно убить.

— А вы сможете?

— Раньше удавалось. Пойдем.

Мы вошли под свод входа. Внутри башня также выложена белым камнем, как и снаружи. Никаких узоров, никакой мебели, только голые необтесанные стены.

И тут на нас совершенно внезапно напали.

Огромная, наверное, размером с дога, крыса выскочила хрен пойми откуда. Благо, шеф был готов. Меч из чемодана вылетел быстрее пули, и тварь упала на пол, разрезанная напополам. Но это была первая ласточка. Со стороны входа выскочила точно такая же крыса, и здесь пришлось действовать уже мне. В отличие от шефа, я никогда не пренебрегаю огнестрельным оружием, сейчас у меня на поясе висит кобура. Я выхватил пистолет почти таким же стремительным движением, что шеф меч, и выстрелил в крысу. А потом начал палить, пока обойма не опустела. Но крысе это было по барабану.

То ли дело шеф. Он нашинковал уже, кажется, штук пять мохнатых тварюг и не думал останавливаться. Я же с легким ужасом наблюдал, как истекающая кровью крыса, получившая все мои пули, готовится прыгнуть на меня. И она прыгнула...