— Замолчите, советник, — жестко оборвала мужчину Юкиэ. Тот недовольно выпятил губу, став похожим на уродливую жабу, но не стал возражать. — Продолжайте, Такимичи-сан.
— Благодарю, госпожа, — улыбнулся парень. — Итак. Основой их почти безграничной власти над правительством других стран являются шиноби и Биджу, посаженные на цепь. Ищейки деревень рыщут по всем землям, находя тех детей, которые могут использовать особую силу — чакру. Каждый ребенок проходит жесткую школу жизни, включающую изнуряющие тренировки и психологические потрясения. Именно это делает шиноби силой, с которой считается любой правитель.
Йосу сделал паузу, наслаждаясь вниманием этих зажравшихся свиней. Если его планы воплотятся в жизнь, то страна Снега будет навсегда избавлена от подобных отбросов!
— Также известно, что все ниндзя делятся по рангам. Генины — третьесортные новички, не умеющие практически ничего из арсенала настоящих воинов. Теоритически, каждый генин способен в открытом бою уничтожить двадцать обычных солдат, — кто-то удивленно охнул. — Далее, после нескольких лет сражений и определенного экзамена, генин получает ранг чунина. Чунины составляют подавляющую массу всех шиноби и обладают, как правило, невероятной ловкостью и силой, несравнимой с человеческими. Те из мирных граждан, кто пережил Третью Мировую, говорят, что такой воин может расправиться с сотней вооруженных и отлично экипированных солдат. И, наконец, джонин — элита, призванная командовать своими соплеменниками и крушить вражеские войска. Джонин способен за считанные секунды вызвать молнию с неба, обрушить на головы врага цунами или расколоть земную твердь. На счет их сравнениями с обычными воинами нет однозначной информации, так как не нашлось такого отряда, который смог бы справиться с ним. Например, в эпоху Третьей Мировой существовал клан Учиха, каждый член которого мог убить целую армию.
Нельзя сказать, что информация была нова для присутствующих, но все же большинство находилось в состоянии, близком к шоку. Тысяча шиноби могла покорить весь мир, если бы не внутренние распри внутри их деревень.
— Отсюда следует логическая цепочка. Генин не может тягаться с чунином, а чунин не победит джонина. Однако, из вашего рассказа я понял, что два двенадцатилетних ребенка смогли уничтожить разведывательный отряд из дворца по моим данным, трое из наемников узурпатора имеют ранг чунинов, а четвертый по уровню сил равен джонину. Как же получилось так, что два генина не пали в бою в первые же секунды, а нанесли сокрушающее поражение паре опытных шиноби? Ответ перед вами, госпожа.
С этими словами Такимичи пододвинул к Юкиэ флакон, выразительно взглянув её в глаза.
— И что же это, Йосу? — с нескрываемым любопытством спросила она.
— Это, — советник глубоко вздохнул, словно собираясь с мыслями. — Синтетический наркотик, найденный в вещах Рока Ли.
— То есть — украденный? — хмыкнула принцесса с интересом вертя в руках необычную вещь. Другие присутствующие старались сохранить невозмутимый вид, но, не смотря ни на что, так и тянули свои головы, чтобы повнимательней рассмотреть фиалу.
— Ваша воля называть мои действия как угодно, — ответил Такимичи. — Но суть дела от этого не меняется. Ученый, присоединившийся к нам месяц назад после казни своего сына, исследовал этот состав и пришел к выводу, что данная микстура является анаболиком, повышающим физические способности человека за счет сжигания внутренних резервов организма. Иными словами, приняв этот препарат, способный генин вполне смог бы уничтожить чунина.
— Вы хотите сказать, что наши наемники пользуются допингом? — Ёкумо попытался сделать возмущенный вид, словно речь шла о спортивных соревнованиях.
— Я хочу сказать, — Йосу уже распалился и резко взмахивал руками. — что используя этот "допинг", обычный человек в состоянии противостоять шиноби! А если он предварительно пройдет спецкурс подготовки, принятый в королевской гвардии, то у него появится реальный шанс не быть убитым даже джонином.
— К чему ты клонишь, Йосу? — напряженно поинтересовался какой-то старик в ярко-краном кимоно.
— К тому, что в наших руках оказалось средство, которое приведет страну Снега к процветанию! — воскликнул юноша с восторженным видом. — Профессор Икисаги уже разобрался в составе вещества и говорит, что может не только воспроизвести его, но и улучшить! Представьте себе, Юкиэ-сама, как десяток ваших верных солдат в клочья разносит вражескую армию! Сотню, что захватывает одну страну за другой, и тысячу, ставящую скрытые деревни на колени! Под действием этого наркотика ускоряется мозговая деятельность, а это значит, что каждый воин, столкнувшись с шиноби, сможет повторить его немыслимые прыжки и стремительные атаки! Это ключ к...
— Мировому господству? — насмешливо перебила его Юкиэ, убирая флакон с украденным препаратом в складки одежды. — Звучит несколько... идеалистически, не находите, господа?
Другие советники находились в смешанных чувствах. С одной стороны, слова, сказанные Йосу, были логичны и заманчивы. Будучи маленькой страной, Снег постоянно подвергался набегам со стороны соседей, и не проходило ни года, чтобы какой-то правитель не обкладывал беззащитный край новым налогом. Шанс стать независимыми от иных стран и обрести силу, достаточную не только для обороны, но и для интервенции, была невероятно соблазнительной. С другой стороны, подобные возможности не сваливаются с неба, и гипотетические проблемы и подводные камни обязаны были иметь место.
— А как насчет наших наемников? — наконец спросил Ёкумо, нетерпеливо теребя край воротника. — Если они прознают про похищенный флакон, то проблем не оберешься. Насколько я понял, синтезирование этого препарата займет некоторое время, а иметь во врагах одну из сильнейших скрытых деревень — непозволительная роскошь для нашей страны.
— Мои люди заменили похищенный флакон обычным вином, не отличимым по вкусу и цвету. После нашего выступления перед юным Наруто, они не станут проверять свое снаряжение. Профессор Икисаги заявил, что производство первой партии наркотика, ориентированной на использование сотней человек в течение трех месяцев, займет четыре года и потребует постоянных вкладов денежных средств, — успокоившись, проговорил Такимичи. Принцесса и все присутствующие видели, что возможность поднять свою родину на вершину политической арены взволновало и воодушевило юношу, но не лишило логики. — По моим подсчетам, после возвращения вами престола, а это случится рано или поздно, бюджет королевства сможет позволить себе затраты в размере семидесяти тысяч рё ежемесячно...
— Семьдесят тысяч! — перебивая друг друга, воскликнули советники. — Да вы хоть можете себе представить, какие суммы потребуется направить на восстановление экономики, содержание армии и...
— До тех пор, пока наша страна не вышла из политического кризиса, армия может подождать, — подала голос принцесса, заткнув тем самым всех присутствующих. — Я решила. Такимичи-сан будет руководить этим проектом, но не станет вмешиваться в другие отрасли. Вашей задачей, мой добрый друг, будет исполнить свою мечту, и, думаю, вы не станете возражать против этого. Не известно, смогут ли наши молодые наемники Листа уничтожить двух оставшихся людей узурпатора, но накопленных мною на актерском поприще денег хватит и для найма других шиноби. Восстановление моей власти — дело времени, а посему вы, мои верные подданные, должны досконально разработать план по укреплению нашей страны и подготовке её к новой политики, предложенной Такимичи-саном.
Все присутствующие находились в состоянии, где-то между шоком и ликованием. Новые силы означают новые земли, а новые земли — больше власти. Однако, нашлись и те, кому пришлись не по душе амбициозные планы товарищей. Самый преданный слуга принцессы Юкиэ, пожилой режиссер, никак не мог избавится от ощущения неправильности происходящего. Да, он всегда знал, что его госпожа, вопреки распространённому мнению, имеет железную волю и решительный характер. Но То, что задумал Йосу...
— А что вы собираетесь сделать с Узумаки и Ли? — Ёкумо зло сверкнул глазами, уже предвкушая те деньги и власть, что окажутся в его руках в скором времени.
— Разве я должна что-то делать? — деланно-удивленно спросила девушка, склонив голову набок. — Если они справятся с наемниками, то получат свою награду и уйдут прочь, навсегда забыв об этой стране. Если же погибнут — то у нас исчезнет необходимость в объяснениях перед ними за украденную фиалу. В любом случае, они не станут помехой...
* * *
Ночная тишина овладела древним дворцом правителей страны Снега. Казалось, даже сам природа замолчала, чтобы не потревожить покой тех, кто обитал в величественном белокаменном строении.
Две размытые тени незаметно пробирались по пустынным коридорам, быстро перемещаясь от одной широкой колонны к другой. Огромные драпировки не колыхнулись, когда низкорослая фигура прошмыгнула мимо них, а искусные бюсты былых правителей и военачальников сдержанно наблюдали за двумя смельчаками, рискнувшими побеспокоить их покой.
— Атакуем его здесь, — прошептал Наруто, остановившись у тупика, в котором стояла огромная статуя неизвестного пожилого мужчины.
— И как ты заманишь его сюда? — ехидно поинтересовался Ли, поправляя на груди еще теплый панцирь. Кузнецы принцессы хорошо постарались, подгоняя чакропоглащающие доспехи под юных шиноби. Аккуратная пластинчатая броня не отличалась особой искусностью, но сидела на молодых ниндзя как влитая. — Отсюда до основного коридора больше тридцати шагов!
— Да не ори ты, — шикнул на него блондин, устанавливая автоматические ловушки, стреляющие сенбонами, в затемненных углах. — Использую клонов.
— Ты же собирался использовать свою секретную технику, — ответил брюнет, потуже затягивая ремешки на стальной маске, скрывающей лицо. — А здесь слишком тесно. Если я буду отвлекать его, то ты можешь попасть по мне!
— Будешь порасторопней, — огрызнулся Наруто. — В любом случае, другого варианта у нас нет.
— Это еще почему?
— Шпионы коровы сказали, что джонин — мастер водяных техник. По всему дворцу стоит целая куча фонтанов, а здесь — нет. Канализационная труба проходит по противоположной стене главного коридора, поэтому он не сможет использовать свои техники в полную силу.
— А ты, значит, сможешь? — не прекращал придираться Рок. — Здесь слишком затхлый воздух и ты потратишь намного больше чакры, чем обычно. К тому же, если твоя ловушка не сработает, то он запросто прикончит нас в узком пространстве.
— У тебя есть вариант получше? — резко бросил Узумаки, зло глянув на напарника через щель в маске. Брюнет хотел было что-то ответить, но в последний момент замолк, прислушиваясь к далекому стуку шагов. — Все, прячься за статую. Хенге!..
Темноволосый джонин-наемник аккуратно, чтобы не привлечь внимания возможных нарушителей, ступал по гладкому мраморному полу северного коридора. Глаза и уши бывалого ниндзя следили за обстановкой, не упуская ни шороха из мышиной норки, ни случайного свиста ветра в другом конце дворца. Правая рука мужчины привычно лежала на рукояти короткого клинка с обоюдоострым лезвием, а левая поигрывала маленькими звездочками сюрикенов.
Известия о гибели двух товарищей застали командира врасплох. Разведчик, следовавший на расстоянии трех километров позади чунинов, сбивчиво объяснял обстоятельства боя и последовавшей смерти шиноби, поминутно срываясь на визг. Нынешний правитель Снега не придал этому происшествию особого значения, ведь его связей и средств хватало для найма новых ниндзя, и рассчитывал, что подобный эксцесс — всего лишь случайность. Но джонин не разделял оптимистичных взглядов своего нанимателя. Чутье опытного воина шептало ему, что на этот раз они столкнулись не с ничтожными солдатами, едва научившимися держать лук, а с хорошо обученными шиноби. К сожалению, из рассказа шпиона нельзя было понять, кем являлись неизвестные нападавшие, кроме того, что они охраняли отряд опальной принцессы. По большому счету, джонину было глубоко наплевать на ситуацию в этой стране, но гибель двух старых боевых друзей больно ударила по его самолюбию.
Внезапно из соседнего закоулка раздался странный шум и последовавший за ним сдавленный стон. Мгновенно растаяв тенью за ближайшей колонной, шиноби тихо приблизился к источнику звука.
Увиденная картина впечатлила даже такого бывалого ниндзя как он. На полу прямо за углом коридора валялся здоровенный тучный мужчина, потиравший ушибленный зад. Толстяк жмурился от боли и в полголоса проклинал все скользкие полы мира. Джонин едва сдержался от скептического смешка — на неуклюжем толстяке с огромными густыми бровями в одну линию был надет обтягивающий зеленый комбинезон и протектор деревни Скрытого Листа, повязанный на манер пояса. Судя по форменному жилету, данное чудо было как минимум чунином, но многочисленные складки жира и тройной подбородок делали этого толстяка в глазах джонина не опасней кролика.
— Ч-чтоб т-тебя... — заикаясь шипел жирдяй, неуклюже поднимаясь на ноги.
— И кто же это тут у нас? — ехидно протянул шиноби Снега, выходя наконец из своего укрытия. Бровастый шпион-неудачник подскочил на целый метр, издав при этом воинственный клич умирающего суслика. Неудачное приземление на темечко оказалось фатальным — горе-разведчика начало заносить в стороны, а по дезориентированному взгляду стало понятно, что удача не только отвернулась от толстяка, но и обругала того последними словами.
— Ты... ты силен, незнакомец... — пропыхтел мужчина, игриво выделывая своими бровями немыслимые кульбиты. — Но я заметил тебя еще в тот момент, когда ты применил технику маскировки!
Восторженный голос отразился от высокого потолка и наверняка перебудил своей непривычно-высокой тональностью половину дворца.
— Я не применял никаких техник, а просто отошел в тень, — едва сдерживая истерический смех, отозвался джонин. Несмотря на деланно-бравый вид, шиноби Конохи трясся как кусок сала в руках нервного продавца.
— Отошел в тень?! — шокировано возопил жирдяй, отскакивая от потенциального оппонента еще дальше в глубь тупика. — Ты... знаком с секретными техниками подчинения тьмы?!
"Что это такое?" — риторический вопрос не давал покоя джонину, медленными шагами теснившего неуклюжего шпиона к стене.
— Это тебя наняла принцесса Юкиэ для своей охраны? — совладав с собой, спросил шиноби Снега. Брови-гусеницы выгнулись в дугу, придав своему владельцу комично-воинственный вид.
— Ты слишком много знаешь, незнакомец! — мужчина встал в боевую стойку. Судя по всему, стиль боя этого отпрыска свиноматки был предельно прост — загипнотизировать врага плавным полетом складок жира при передвижении. — И не будь я Лок Ри, если не переступлю через себя и не убью тебя... немного позже.
С этими словами шпион изящным пируэтом прыгнул вглубь тупика. Джонин, уже успевший устать от этой клоунады, направился вслед за противником, судя по смачному звуку ударившемуся о величественно выставленный кулак величественной статуи.
— Твои ухищрения не победят мою волю, ничтожный! — вопил толстяк, держась за ушибленную голову и отчаянно пытаясь сохранить равновесие. — Я одолел твоих прихвостней, и ты тоже не избежишь кары!
