Зов крови. (Продолжение)

— Через десять минут начнется снежная буря. До города даургов добежать вряд ли успеем. Надо искать укрытие. Мы конечно можем двинуть и в буран, но магию всю истратим. Колодцы здесь пусты, а с внутренним резервом я бурю сдержать не смогу.

— Долго буря будет длиться? — обеспокоенно спросил Артём, натягивая просторный комбинезон поверх доспехов.

— Минут двадцать, потом два часа затишья и вновь ледяное веселье — последствия изменения климата в результате ядерных ударов и смещения планетарной оси.

— А с этим что?

Мечеслав, не ответив, провел рукой перед широко распахнутыми глазами пленника и Артёму на миг стало жалко даурга.

— Даже и не думай их жалеть! — жестко проговорил князь, уловив эмоциональное состояние молодого человека. — Это он и подобные ему уничтожили два цветущих мира, погубив миллиарды жизней.

— Кто вы такие? — оцепенение спало с даурга и он завертел головой, оценивая свое положение. Понял, что все его товарищи мертвы и упер ненавидящий взгляд в стоявшего перед ним человека.

— Сказки про драконьих воинов у вас в ходу? — спросил Мечеслав на шипящем языке даургов.

— Это не сказки! — окрысился пленник и попытался порвать веревку, которой связал ему руки предусмотрительный князь. — Мы пришли через порталы тысячи лет назад и отвоевали у них этот мир по праву сильного!

— Точно! Заодно и испоганили так, что теперь здесь жить невозможно!

— Откуда вы взялись? — прошипел даург. — Порталы ведут на нашу первую родину. Но наши пращуры в первые войны с ублюдками клана Хаар использовали грязные бомбы. Там до сих пор радиоактивная пустыня и выжить невозможно. Хотя, последние выродки Хаар, сумевшие с помощью неизвестного артефакта опустошить энергетические колодцы планеты и уйти от наших мечей сто лет назад, вновь появились из этого портала. Видно, лжебог Канахан им не помог! И артефакт выбросил их в мир, откуда пришли мои предки.

— Что не поделили? — полюбопытствовал Артём, застегивая липучки комбинезона.

— Эти ублюдки, пусть великий Даурах сожрет их печень, имеют более темный цвет кожи и утверждают, что истинный бог Канахан! — даург сплюнул. — Их души не примет глубокая вода!

Артём, с грустной улыбкой наблюдая, как даург, с фанатично горящими глазами брызжет слюной, отметил: — Ну все как у нас, на Бете близнецов. Кожа не того цвета, не та вера — давайте выпустим им кишки!

— Какая Бета? — насторожился даург.

— Я отвечу вначале на твой первый вопрос, — тихо проговорил Мечеслав, глядя в узкие зрачки зеленокожего. — Мы — драконьи воины, ушедшие с этой гибнущей планеты двадцать тысяч лет назад в новый прекрасный, полный магии мир. Ответ на второй вопрос тебя ещё больше удивит...

Князь усмехнулся, пристально вглядываясь в недоверчиво расширившиеся глаза даурга.

— Этот портал теперь ведет не на твою прародину, а в систему полных жизни планет близнецов, таких же, как когда-то была эта земля, до вашего появления.

Глаза даурга воровато забегали по сторонам и даже Артём, ещё не поднаторевший в чтении мыслей, без особого труда прочел нехитрые думы пленника.

— Вырваться... Любой ценой... Обмануть... Рассказать совету старейшин... Экспансия...

— Даже и не думай! — прорычал князь и вонзил кинжал в глаз даурга.

Ноги зеленокожего дернулись, и тварь, обуреваемая наполеоновскими планами, замерла навсегда. Мечеслав невозмутимо вытер лезвие об одежду даурга, бросил в ножны на бедре и принялся натягивать комбинезон. Облачившись в белую маскировочную ткань, подошел к приметной скале. Бросил треугольный щит на снег и придавил тяжелым камнем.

— Черный щит будет сильно бросаться в глаза, — ответил князь на немой вопрос Артёма. — А глыба сверху — чтобы бурей не унесло. На обратном пути заберу.

Вскоре две белые фигуры, практически сливаясь с безжизненным ландшафтом, огибая высокие надувы1 и редкие скалы с заструженными2 сугробами, быстро бежали к подножию возвышавшихся неподалеку гор. Артём, перепрыгнув через очередную широкую трещину в оледеневшей земле, сверился с компасом на суперсовременных часах, которые ему подарил князь ещё в замке. Барометр, термометр, компас и ещё куча всяких наворотов — действительно царский подарок.

Определив, что князь выбрал северное направление, спросил: — А Руслана в какую сторону утащили?

— Увезли, — уточнил Мечеслав не сбавляя хода. — На запад, бегом минут двадцать. До начала бури просто не успеем. А здесь поблизости, за бухтой, сеть пещер и гротов. Можно спокойно переждать.

Мечеслав, чтобы сократить путь и не карабкаться с риском сломать шеи по скользким валунам, выбрал маршрут по льду замерзшего залива.

— Вот это Зима! Всем зимам зима! — пришел в восторг Артём, на бегу оглядывая окружающую снежную панораму.

— Нравится? — хмуро поинтересовался Мечеслав вполоборота. — Даургам походу тоже... Ведь они создали этот холодильник. Видели глаза что сотворили — жрите, хоть повылезайте!

Драконьи воины выбрались на кое-где переломанный лёд замершего моря. Чтобы добраться до подножия невысокой горы, осталось пробежать ещё метров триста по замерзшей воде. Азартно гуляющая позёмка, заигрываясь, иногда швыряла колкие снежинки в глаза. Артёма вначале смутил ландшафт залива. Торосы или есть — или их нет. Внутреннее давление льдов, создающее выплески льда, не должно быть точечным. А здесь присутствовали не очень широкие очаги ледяных глыб, создавая ощущение, что лёд в некоторых местах взламывали взрывами. Артём, мысленно пожал плечами, и, решив, что князь, если присутствует опасность, предупредит, ничего не сказал. О чём позднее пожалел.

— Классная у нас обувь, — оценил Артём, мчась вслед за князем по голубому, с вкраплением воздушных пузырьков, вылизанному ветром морскому льду, с изредка видневшимися волнистыми полосками снега. — Не скользко абсолютно, точно по асфальту бежишь!

— Предки тоже не дураки были и использовали высокие технологии. У подошв наших металлизированных ботинок с понижением температуры контактирующей среды изменяется коэффициент трения. Что на льду позволяет практически прилипать к скользкой поверхности. Если ещё чуток повысить коэффициент — влипли, приклеились бы ко льду. Или подошвы оторвали.

— Адгезия3 бы превысила когезию4, — поддакнул молодой человек.

— Умный? — с улыбкой поинтересовался князь.

— Есть в кого, — подтвердил Артём.

Когда до подножия горы оставалось пройти по льду чуть больше сотни метров, Мечеслав резко, словно наткнувшись на невидимую стену, остановился, снял маскировочную шапочку и уставился на нависшую над берегом промороженную скалистую гряду. Артём, едва не столкнувшись с Мечеславом, вовремя успел притормозить, высекая ледяную крошку подошвами.

— Что?

— Не пойму, — князь ощупывал скалы внутренним взором. — Чувствую, кто-то следит. А вот кто? На зеленомордых не похоже... Их трое, очень крупные, прячутся на скале.

Артём давно уверовавший, что удивить князя невозможно, недоуменно взирал на внимательно обшаривающего берег Мечеслава.

Вдруг из-за камней выглянула мохнатая голова. Хищники поняли, что их обнаружили, и больше не скрывались. Со скалы на лёд легко и грациозно соскочила троица здоровенных кошек и Артём поначалу не поверил своим глазам. Вытянутое гибкое тело, округлая голова с короткими ушами, длинный хвост — очень похожи на тигров его родного мира. Вот только белый густой мех и колоссальные размеры разительно отличали их от земных родственников. Вырвавшийся немного вперед вожак, в длину от усатого носа до кончика хвоста был не меньше четырех метров, а повесу где-то под полтонны. Два малость поотставших хищника лишь чуточку уступали ему в размерах.

— А в холке-то котики мне до подбородка, — с содроганием подумал Артём, почувствовавший себя крайне неуютно.

— Ух ты!!! Не может быть! Все таки выжили! — восторженно воскликнул князь.

Артём, не понимая экстаза князя и глядя на набирающих скорость, быстро приближающихся хищников, сформировал в руке шарик плазмы.

— Надеюсь, к магии у них иммунитета нет?

— Нет, — радостно оскалился князь и, положив на лёд трофейный метатель даургов, пошел навстречу тиграм. Обернулся и коротко бросил: — Убери молнию. Это снежные коты. И шапку сними.

— Объяснил... — проворчал изрядно нервничавший молодой человек, напряженно глядя вслед князю. Но шаровую молнию не убрал. Так, на всякий случай. — А шапку зачем снимать? Чтобы в зубках у них не застряла?

— Затем, чтобы показать, что ты не зеленый.

Артём, свободной рукой бросил метатель на лёд и послушно стянул маскировочную шапочку. Сунул в подсумок. Подняв голову, вздрогнул и занес руку с пылающим голубым светом шаром молнии.

Князь успел пройти всего пару шагов. Вожак, не добежав до человека метров десять, прыгнул.

— ФУ!!! Я НЕВКУСНЫЙ!!! — шибанул вокруг общий, не узконаправленный, но очень сильный мыслеобраз Мечеслава.

Заставив Артёма, взведенного, словно готовая к выстрелу оружейная пружина, подпрыгнуть.

Мечеслав ловко ушел с траектории красиво растянувшегося в прыжке хищника. Снежный кот немного неуклюже приземлился, утробно рыча помотал головой и, потоптавшись, повернулся всем корпусом к князю. Артём, готовый в любую секунду врезать шаровой молнией, ускорил восприятие. Но снежные коты не спешили нападать. Два немного отставших хищника замедлили бег и, неторопливо подойдя к вожаку, уселись на лёд. Вожак, склонив голову немного набок, уставился на скрестившего руки на груди, улыбающегося князя. Князь, перестав улыбаться, впился взглядом в желтые глаза не пытавшегося больше напасть хищника. Артём почувствовал, что человек и кот общаются мысленно. Обмен мыслеобразами длился не больше минуты. Стоявший метрах в пяти от Мечеслава снежный кот внезапно прыгнул.

Артём, уже немного расслабившийся и погасивший шаровую молнию, даже не успел испугаться, настолько неожиданнен был рывок мгновение назад спокойно стоявшего гигантского тигра. Мечеслав же и глазом не моргнул, по рассказам отца прекрасно зная повадки этих разумных хищников. Снежный кот мягко коснулся льда, вспоров блестящую голубую поверхность длинными когтями и потерся головой о плечо человека, заставив его немного пошатнуться. Мечеслав снял стальную перчатку и почесал котику за ушком, потрепал по загривку.

— Боги вернулись! — донесся до стоявшего с открытым ртом Артёма размытый мыслеобраз, приправленный эмоциями обожания и беспредельной радости.

Молодой человек понял, что это с ними говорит вожак. Двое котов подошли к Артёму и он напрягся, не зная, что предпринять.

— Не бойся, не тронут, — проговорил князь, не переставая гладить заурчавшего вожака. — Ты для них Бог.

Снежные коты тщательно обнюхали молодого драконьего воина, и, оставшись довольны результатом инспекции, потерлись об человека жесткими усищами. Артём стянул перчатки и погладил белую шерсть, удивившись густоте и мягкости.

Где-то на краю восприятия мелькали размытые мыслеобразы хищников: — Бог. Друг. Скоро. Еды. Много...

— Немудреные мысли, — улыбнулся Артём заискивающе заглядывающим в глаза исполинским котикам. — Князь, чего это они нас так любят?

— Они разумны, по уровню развития равны примерно восьмилетнему ребенку. Умеют, если ты заметил, как и мы, общаться мысленно. Знания передают мыслеобразами следующим поколениям, не утрачивая ни единой детали. Грубо говоря, то, что видел когда-то двадцать тысяч лет назад предок этого котика, видел и он. То есть знает, кто мы. Раньше, ещё до войны, они обитали намного севернее, в лесах. Тамошний биом5 был очень схож с земной тайгой. Нас они считали богами, а мы любили ходить с ними на охоту. Снежные коты были для наших предков тщательно оберегаемой и балуемой забавой, сродни ручному хищнику. Причём ни одного нападения на драконьих воинов за все сотни тысяч лет дружбы не было. Так что...

Вдруг вожак, прерывая князя, отскочил и, глядя в сторону открытого моря, зарычал. Его сородичи оставили Артёма в покое и пригнувшись начали пятиться. Шерсть на загривкам рычащих животных встала дыбом.

— Уходи! Скалы, быстро! Смерть... — уловил Артём полные тревоги и ненависти мысли снежных котов.

— Бегом! — подхватывая метатель рявкнул Мечеслав, и, подавая пример, помчался к берегу.

Молодого человека не нужно было просить дважды. Чувствуя, как начинает шевелиться лёд, Артём не отставал от князя. Снежные коты бежали по бокам. Сзади, часто оглядываясь прыгал вожак. Артём чувствовал его досаду по поводу неповоротливости людей и желание побыстрее уйти с поверхности замерзшего моря.

— Беги, ты можешь быстрее, — попросил парень.

— Нет, вместе, — поймал он мысль хищника в ответ.

Позади глухо треснул лёд. Артём взвинтил восприятие и успел кувырком уйти из-под ударившего по льду толстого, не менее метра в обхвате, коричневого щупальца. Шрапнелью просвистели возле лица крупные куски ломаемого, точно яичная скорлупа, льда. Артём заворожено смотрел, как из огромной пробоины словно в кошмарном сне, поднимая фонтаны тягучей от холода воды, вылетают новые щупальца и тянутся к нему. Руки сработали быстрее головы, формируя и швыряя шарик плазмы. Можно было ударить и волной огня, но энергии осталось очень мало. А ещё предстояло поддерживать непонятно сколько времени тепловое поле.

Шар с грохотом взорвался. На лёд рухнуло конвульсивно извивающееся, похожее на обезумевшую змею, оторванное слизкое щупальце, усеянное рядами присосок и острыми изогнутыми шипами.

Артём, стараясь не попасть под хлесткие удары, краем глаза заметил бросившихся в атаку мохнатых друзей. Снежные коты действовали слаженно и быстро. Им явно не в первой было сражаться с вынырнувшей из-подо льда тварью. Вожак прыгнул к ближайшему отростку и замолотил лапами, словно заправский боксер. Молниеносные удары выпущенных острейших когтей, которым бы позавидовал и Руслан, и отсеченное щупальце повисло на тонком лоскуте, забрызгивая снег густой голубой кровью. Его соплеменники работали в таком же стиле — воя от ярости, точно мартовские коты, прыгали вокруг и умело шинковали неуклюжего врага.

Вдруг усилился ветер. Артём, услыхав низкий гул, посмотрел в ту сторону, где находился портал. И вздрогнул. На самом краешке горизонта, ещё очень далеко, но приближаясь с головокружительной скоростью, вырастала и ширилась клубящаяся снежная стена.

— Внимательней!!! — гаркнул Мечеслав, взвиваясь в воздух и на лету срубая падавшее сверху на отвлекшегося Артёма щупальце. — Сейчас вылезет владелец отростков!

В подтверждение его слов из пробоины во льду показалась гигантская, не меньше десяти метров в диаметре, коричневая в черных пятнах голова с клювом.

— Осьминог, что ли? — подумал Артём, глядя в мутно серые блюдца нечеловеческих глаз и примериваясь, чем бы половчее врезать, да так, чтоб поменьше энергии ушло.

— Кракен, мля, — поймал парень мысль князя. — Чего тут думать?!

Осьминог раззявил пасть и зашипел, вскидывая щупальца и собираясь размазать неугомонный и принесший столько боли ужин по льду.

Мечеслав влепил в раскрытый клюв крупную шаровую молнию с одновременным посылом общего мыслеобраза: — Ложись!!!