— Издеваешься?.. В норме! — едко отозвалась она, хотя все было понятно по одному ее виду: текущий ручьями пот залил все лицо капитана, а слова прорывались из горла еще реже, чем у Сагато. — Как будто... бегать... в кольчуге и... кожаном нагруднике — это... то, о чем мечтает... любая девушка...

— Извини, но я вообще-то имел ввиду, хватит ли у тебя сил еще на один подобный марш-бросок, если понадобится?

— Да, — на этот раз Агнесс, сберегая дыхание, ответила лаконично.

— Просто боюсь, что идти сейчас на площадь Порядка — не самая лучшая идея, — он показал на дым поднимающийся вдалеке. — Если не ошибаюсь, в той стороне как раз расположены казармы...

— Если у тебя есть какое-то предложение, то не ходи вокруг да около, а говори сразу! — тут же высказалась усталая блондинка, которая и сама заметила этот подозрительный столб.

Сагато с готовностью откликнулся:

— Конечно! Я нас загримирую, и мы спокойно пройдем через весь город, хоть до самого тронного зала...

— "Мы"? — уточнила с удивлением в голосе капитан, продолжая следовать за парнем. — А ты-то чего решил рискнуть своей шкурой? Я думала, что уже через полчаса тебя не будет в городе.

— Как ты могла такое подумать! — искренне возмутился ее компаньон по бегу. — Я же не могу оставить девушку в беде, да еще и такую красивую!

— Значит, некрасивую смог бы? — с сарказмом поинтересовалась Агнесс, не поверив ни единому его слову.

— Да, — честно признался тот.

— Я все поняла — рассчитываешь на благодарность Короны? — усмехнулась она, замедляя скорость вслед за своим ведущим. — Клянусь, что не останешься в накладе, если поспособствуешь тому, чтобы этот предмет остался на голове нынешней хозяйки. Я не люблю ходить в должниках...

— Думаешь, мятеж?! — изумился парень, который остановился и принялся сноровисто разматывать моток веревки, вынутый из сумки.

— А чего тут думать? — Агнесс мрачно посмотрела на него. — Толпа вооруженных людей творит в центре столицы, что ей вздумается, а власть и ухом не ведет... Вывод — у нее хватает и своих проблем...

Спускаясь к Сагато, уже поджидающему внизу, капитан с беспокойством подумала: "Катрин, ты уж там постарайся! Но главное — не помри ненароком, подруга..."

Казармы гвардии, немногим ранее.

— Проклятье! Да что б им пусто было, этим магам! — бесновалась Катрин, потирая наспех перебинтованное обожженное плечо. — Где шляются эти наездники, когда у них полна столица работы?! "Мы элита, мы элита!". Тьфу, выпендрежники! Да у грифонов и то больше мозгов, чем у их хозяев!..

Положение у лейтенанта королевских мушкетеров, и правда, было не ахти: брюнетку и ее подчиненных вместе с частью отряда Лизетты, заблокировали в здании, пресекая на корню все попытки пробиться ко дворцу, где сейчас дежурила третья гвардейская рота. И, как предполагала Катрин, Сэлле вместе с ее подопечными приходилось несладко.

Она угадала лишь наполовину: кому-то из девушек третьего и последнего лейтенанта определенно было туго, но самой Сэлле и нескольким гвардейцам повезло несколько больше. Они сопровождали принцессу Генриетту в ее "путешествии" по подземному ходу, компанию им составляла пара хмурых армейских магов из числа личных телохранителей королевы. Сама сиреневолосая девушка тоже была не в духе: поводов для радости в округе не наблюдалось. Шлепая по залитому холодной водой полу, принцесса вспоминала напутственные слова матери: "Запомни одно — доверять ты можешь только Агнесс! А теперь ступай, и пусть не оставит тебя Бримир!"

Спустя час после событий в гостинице. Очередной безымянный столичный закоулок.

— Все-таки упустили... — Сжав кулак от злости, слушал Кайс доклад своего бывшего помощника.

— Мы видели, как они спускались с крыши, но дальше... как сквозь землю провалились! — отчитывался грустный парень, не подозревая о том, в какой мере его слова близки к истине.

Командир после недолгих раздумий отдал приказ:

— Вот что — сейчас берешь своих "бойцов", и отправляетесь к казармам — там будете доказывать свою полезность лично перед нанимателем! И еще одно — постарайтесь вторую девку взять живой: Юнис обещал хорошо заплатить за нее, чем-то она ему сильно насолила...

— А что передать блондину, если он спросит о вас? — осторожно поинтересовался подчиненный.

— Буду исправлять ваши огрехи. Покажи на карте точное место, где они спустились...

То же время. Очередной городской закуток.

Во дворике с полуразвалившемся и давным-давно пересохшим городским колодцем ничего не изменилось с тех самых пор, как Агнесс была тут в первый и последний раз.

— Так там все-таки есть второй выход? — спросила капитан, наблюдая, как парень достает еще одну веревку и прилаживает петлю к выступу. — Ты специально взял два мотка?

— Да на оба вопроса, — устало улыбнулся Сагато (бешеная гонка по скользкой черепице утомила не только девушку) и принялся объяснять правила спуска, — нам ни к чему оставлять следы, поэтому закреплю ее не прочно, чтобы можно было снять снизу. Поэтому будь осторожнее.

Она кивнула, и парень плавно скользнул вниз, эта сноровка показала светловолосой особе, что он далеко не первый раз посещает это место. Дождавшись приглашения, Агнесс последовала за ним. Через полминуты веревка, изогнувшись змеей, сорвалась с каменного выступа и нырнула в темноту колодца. В дворике не осталось ничего из того, что напоминало бы о недавнем присутствии людей.

— В том, что мы здесь сидим, есть и твоя заслуга, — произнес парень, зажигая расставленные по небольшой комнатке свечи. — Если бы ты с Катрин не загнала меня сюда, я бы и не узнал никогда про это место.

Так как девушка, занявшая единственный топчан, не горела желанием общаться, то парень решил единолично нести эту обязанность, при этом попутно наблюдая за тем, как она, избавившись от своей амуниции, со вздохом облегчения устраивается на самодельной кровати.

— Думается мне, что ход прокопали не из колодца сюда, — он обвел рукой комнатушку с двумя входами, — а, наоборот — из местной подземки в колодец, для запасного...

— Давай, уже по делу! — перебила его капитан. — Время не терпит! Потом как-нибудь расскажешь свою сказку...

— Хорошо, — покладисто кивнул Сагато. — Но хочу предупредить, что выбор одежды и париков у меня не богатый: в основном все осталось в номере. Так что придется нам побыть двумя стариками.

— Да хоть снежным человеком! Начинай уже! — рявкнула она, не делая даже попытки встать с лежанки. — Чем скорее доберемся до дворца или казарм, тем лучше!

— Ты чего-то совсем разнервничалась, — заметил блондин, оставшись сидеть на стуле. — Спокойно, сейчас спешка лишь навредит.

— Не люблю подземелья, — внезапно призналась девушка, разом подевавшая куда-то всю свою агрессию, а потом у нее прорезались ехидные нотки. — Мы сегодня собираемся выбираться отсюда? Ты что-то не торопишься.

— Если ты так настаиваешь, я, конечно, могу присоединиться к тебе... Но, вообще-то, грим накладывать сподручнее в сидячем положении, — похлопал он по табуретке рядом с собой. — Так и быть — уступлю тебе свой стул со спинкой!

— Вот уж спасибо, — отозвалась Агнесс, нехотя поднялась с кровати и вяло пошутила, — мог бы и войти в положение девушки, которая полчаса бегала в тяжеленной кольчуге и выделывала при этом акробатические трюки!

— Если я начну тебя жалеть, ты же меня первая и прибьешь, — пробормотал он, внимательно разглядывая лицо девушки, сидящей в полуметре от него.

Капитан предпочла никак не комментировать данное утверждение, а Сагато, померявшись с ней некоторое время взглядами и оглядев фронт работ, произнес:

— Пожалуй, приступим... но ты уж извини, а твою симпатичную боевую отметину придется замазать.

— Давно пора, — намекнула она на его медлительность и тут же добавила, — и прекрати называть этот уродливый шрам симпатичным — это меня раздражает!

— Как скажешь, — с видимым сожалением вздохнул "гример" и мазнул кисточкой по рубцу...

Через четверть часа Агнесс с интересом рассматривала в небольшом зеркальце свой новый облик.

— Смело можешь бросать свой "промысел" и устраиваться работать в театр, — заявила блондинка, глядя на старческое лицо в отражении. — Только морщины как-то не слишком хорошо сочетаются с моими волосами.

— Боюсь, пары уроков, взятых некогда у знакомого, будет недостаточно для должности гримера: просто у вас такой грим, что им сумеет воспользоваться даже слепой, — ответил Сагато, роясь в своей сумке.

— Не скромничай, — поморщилась девушка. — Тебе это не идет, так что насчет...

Она осеклась, когда парень с многозначительной усмешкой предъявил ей вынутые из сумки ножницы.

— Только через твой труп! — Агнесс сразу наотрез отказалась от его парикмахерских услуг. — Я лучше намажу голову грязью, чем укорочу волосы хотя бы на миллиметр! Да ты знаешь, как долго я их отращивала до этой смешной длины?!

— Я пошутил! — тут же пошел в отказ Сагато и признался, убирая ножницы назад, — хотел немного позлить тебя, чтобы не видеть такую кислую стариковскую рожу... Сейчас все будет в лучшем виде...

Он, вооружившись очередным париком, зашел девушке за спину и, убрав белые волосы в короткий хвостик, нахлобучил ей на голову седую стариковскую шевелюру. А потом парень снабдил капитана мужской одеждой и отправил переодеваться, в то время как сам взялся наводить "красоту". Ему хватило каких-то пять минут, чтобы до неузнаваемости изменить свое лицо: сказывалось частое использование грима. С париком и его короткими волосами и вовсе проблем не возникло, поэтому когда девушка вернулась, Сагато уже был полностью готов к выходу.

— Саблю придется оставить! — категорично заявил он, как только девушка показалась в проходе.

— Ни за что! — весьма экспрессивно отозвалась капитан. — Я не хочу очутиться с голым задом, если твоя уловка не сработает!

— Но она непременно "не сработает", если ты будешь повсюду таскаться с этой штукой! — попытался парень воззвать к разуму Агнесс. — Ее даже не спрячешь никуда!

— Эта "штука" сегодня спасла мне жизнь! — привела она железный аргумент.

— Этой "штуке" не пришлось бы спасать кое-кому жизнь, если бы эта кое-кто не помчалась сломя голову навстречу неприятностям, а сперва выслушала бы меня! — возразил на это Сагато.

— Да ты ничего и не говорил! — с возмущением уставился на него "старик", говорящий девичьим голосом.

— Да ты мне и слова вымолвить не дала! "Сами разберемся", "стой здесь", "от тебя толку нет" — сказала и убежала, как на пожар!

— Пф, а что с тебя взять в драке? Сомневаюсь, что за всю свою жизнь ты взял в руки меч хотя бы раз десять!

— Не путаться под ногами — тоже важное умение! И, вообще, мы отклонились от темы, — сделал он справедливый упрек им обоим. — К чему тогда все эти игры с гримом, если твоя железка нас демаскирует? К тому же, и полчаса не прошло, как ты выглядела, словно умирающий лебедь, а уже геройствовать собираешься?! Давай, по-тихому доберемся, разведаем, а дальше по обстоятельствам...

— Когда возникнут эти твои "обстоятельства", оружия поблизости может и не оказаться, точнее оно будет направлено на нас! — вспылила она, но под конец успокоилась. — И я вовсе не собираюсь переть напролом, но есть вещи поважнее своей собственной шкуры...

— Ладно, считай, что твой последний довод меня убедил, — парень сдался и тоже перешел на пониженные интонации. — Подожди минутку, я сейчас...

Через пару минут он вернулся с несколькими ржавыми клинками.

— Что это за хлам?

— Основа основ — если хочешь что-то спрятать, то выстави это напоказ, — нравоучительно произнес парень.

— Она все равно будет выделяться, — Агнесс достала оружие из ножен, и на его отполированной поверхности, словно подтверждая ее слова, отразились огни горящих свечей. — Видишь?

— Это дело поправимо, — возразил блондин. — Немного сажи, и все в ажуре. Уж против этого-то ты не возражаешь, я надеюсь?

— Нет, — мотнула она головой, одновременно протягивая ему свою саблю, но потом дополнила, не желая оставлять последнее слово за парнем, — но если нас раскусят, я заставлю тебя ее вычистить до блеска.

— Хорошо, — пожал он плечами, не видя в этом ничего зазорного. — Но если все-таки раскроют, то вспомни напоследок, что это была твоя затея...

Через полчаса из подвала одного из заброшенных домов, что располагались близ окраины столицы, выбрались два старика и, посовещавшись, направились в сторону дворца: он все равно был практически между ними и казармами.

— А обязательно было пихать всякую гадость в рот? — пробубнил один из дедушек. — Меня тошнит уже от этих тряпок.

— Не волнуйся, тряпицы чистые настолько, насколько это возможно, а вообще это дело привычки, — пояснил второй, который исполнял роль носильщика, тем самым предоставляя своей знакомой лишнюю возможность для отдыха. — Ты же не думала, что у меня талант по изменению голоса?

— Это только у тебя есть время заниматься подобной ерундой...

Так переругиваясь в полголоса, парочка прошла половину пути к Дворцовой площади, когда их маскировке пришлось выдержать первое испытание на прочность. Плетущиеся вдоль стен домов старики, привлекли к себе внимание вооруженной пятерки мужчин, одетых в одинаковые серые плащи, которые невозможно было перепутать с используемыми городской стражей. Почему эти люди выбрали именно их среди немногочисленных, но все же присутствующих прохожих, выяснилось сразу же как только их главный окрикнул парочку.

— Эй, старперы, далече собрались с оружием? Никак в замок? — Перегородившие дорогу расхохотались над немудреной шуткой.

Сагато чуть выдвинулся вперед, закрывая собой девушку, словно говоря при этом: "мол, не волнуйся, я разберусь".

— А шо там? Неужто праздник какой? — удивился старик со связкой ржавого хлама на плече. — То-то народу нет на улицах... А мы тут, эта, с Мыколой до кузнеца надумали, глядишь, хватит на пару кувшинов, — он хлопнул рукой по брякнувшему оружию.

— Ага, праздник! — заржал по новой их главный, а потом, теряя интерес к разговору с двумя пьяницами, произнес, — власть сменилась, деды! Так что, если хотите халявной выпивки, приходите завтра на Дворцовую площадь...

— У тебя хорошо подвешен язык, — заметила Агнесс, едва они снова остались одни.

— Без этого в моей профессии никуда... — пробормотал парень, а затем, немного погодя, продолжил, — и хочу заметить, это не единственное мое достоинство.

— Ха, и какие же есть еще? — усмехнулась капитан, отвлекаясь от невеселых мыслей.

— Я умею готовить, — ответил он.

— Невелика заслуга: я тоже.

— Так ты девушка, — возразил на это Сагато, — у тебя это в крови...

— Ага, ты это Катрин скажи: она котел от сковородки не отличит! — съехидничала девушка.

— Кстати, насчет нее... может, нам не стоит тратить время на дворец, а сразу пойдем "выручать" твою черноволосую подружку? — предложил он. — Да и, судя по всему, туда сейчас без армии не сунешься, а людей ты можешь достать только в казармах.