— Больно? — поинтересовался он и, не дожидаясь ответа, влил в горло Олегу чашку пряно пахнущей и невообразимо горькой жидкости. Боль притупилась и Олег снова провалился в сон. На этот раз снилась всякая ерунда, то президент поздравляет всех с открытием портала и грозит тем, кто его не пройдёт, трудовыми лагерями, то ещё подобная муть.

Утром Олег привычно начал вылезать из повозки, но обнаружил что ноги его не слушаются. Гильдиец, оказавшийся неплохим хирургом, решительно заявил:

— Наверное Олег перенапрягся, когда вставать пробовал, сейчас ноги и отказали. Думаю, придётся полежать пару-тройку дней.

Олег, вспомнивший пещеру, невольно поёжился. Высказывание человека о трёх днях и гильдиец тот же срок назначает. "А хрен его знает, может и не глюк" — подумал Олег, решивший следовать всем рекомендациям гильдийца по поводу лечения.

Пустынники, откочевавшие сюда из пустыни, изредка мелькал вдалеке, но напасть, несмотря на малочисленность экспедиции, не решались. Видимо до них дошли слухи о поражении пустынников около перевала и повторять их участь никто не спешил. Хотя все в экспедиции здраво оценивали свои силы и понимали, что серьёзного боя не пережить. Всё огнестрельное оружие было собрано после боя, все, стоящие на ногах, получили карабины. Однако гранат оставался всего пяток, патронов к карабинам тоже оставалось немного. Оклемавшийся Олег взял себе один из биноклей, оставшийся без хозяина, и карабин с оптикой. У погибшего вождя пустынников оказался неплохой меч, Сенар вручил его Олегу и принялся понемногу обучать владению им. Но будучи неплохим мечником, Сенар был столь же плохим учителем, о чём честно и сказал. По крайней мере, теперь Олег мог держать меч, не боясь пораниться. Всё равно мечником, подобным Сенару, он не смог бы стать, ибо Сенар ежедневно учился владению меча с детства, у великолепных учителей.

Так тянулись дни за днями, воду уже не проверяли, Абуваал не приходил в себя, а Череп и выживший гильдиец не умели пользоваться необходимым оборудованием. Ограничивались проверкой на одном из коней, захваченных у пустынников. Настал день, когда экспедиция вышла к тому постоялому двору, где Олег поддался жажде исследования. Раненые более-менее поправились, хотя и продолжали нуждаться в хорошем лечении. Витмар уже изредка вставал, а Абуваал, меньше пострадавший в бою, уже пришёл в себя и вовсю ходил и занимался исследованиями. Ночевать решили прямо в здании, опасаясь того, что пустынники, раздосадованные уходящей добычей, решат напасть в самом конце пути, в расчёте на притупившиюся бдительность. Но всё было тихо, и переночевав, двинулись в крайний переход, к обеду достигнув порта. Втянувшись в порт, расставили всех слабых и раненых на стене, а крепко стоящие на ногах стали на сторожевой башне сооружать громадный костёр. День был солнечный, дождь, шедший последнюю неделю, прекратился вчера. Когда огонь занялся, сверху накидали мокрых зелёных веток и ушли из башни, подальше от жара костра. Огромный столб дыма поднялся в воздух. В Тимаоне, расположенном на том берегу, не могли не заметить его. Ближе к вечеру пришёл корабль. Сошедший с него чиновник охнул, увидев сколько человек выжило из многочисленной экспедиции. Грязные, небритые, многие с перевязанными ранами, люди не походили на тот сверкающий, подтянутый отряд, который два с половиной месяца назад вышел в путь.

— Мы ждали вас только через пару недель, — извиняющимся тоном сказал чиновник Витмару, — у нас неготовы паромы.

Сенар нахмурившись, положил руку на рукоять меча и рявкнул:

— Ах ты, бумажная крыса, не рад нас видеть? Доставай паромы хоть из-под земли, если не хочешь на своём горбу нас переправлять. А то, что у тебя сейчас горб появится, я могу пообещать.

Испуганный чиновник часто-часто закивал:

— Не извольте ругаться, просто много кораблей отозвано в Империю. Чжэни снова нарушили мирный договор, перейдя границы.

— Новости потом, — оборвал его Витмар, — а то Сенар тебе два горба сделает.

Раздались смешки, а чиновник, поклонившись, сказал:

— Скоро ночь, но привлечём всех, рыбаков и купцов, кто сейчас в Тимаоне. А пока на корабль можно грузить раненых и ценный груз.

Закипела работа, повозки разгружали, припахав и команду корабля с капитаном и чиновником. После загрузки корабль сразу отчалил, а вскоре стали подходить и другие. Разгруженные повозки без сожаления бросали, а лошадей грузили в специальный паром. Через несколько часов, уже ночью, Олег сошёл с рыбачьей лодки в Тимаоне и вместе с Сенаром направился в казармы. Там, не раздеваясь, все участники экспедиции, за исключением отправленных в госпиталь, валились спать. Ценный груз остался под охраной городской стражи, где командовал памятный Олегу здоровяк.

Спали все допоздна. Когда Олег проснулся, уже наступил полдень, на соседней койке похрапывал Сенар. Натянув сапоги, Олег прогулялся до уборной и вернувшись в казарму, узнал, что для них готова баня. Решив сначала помыться, а потом поесть, Олег направился в баню. Баней оказалась небольшая пристройка к казарме. Была она с парной, чем приятно порадовала Олега, который напарился до изнеможения. Чистый и розовый он стал одеваться, отругав себя за непредусмотрительность — надо было перед баней получить жалование, положенное за участие в экспедиции и прогуляться, прикупить чистую одежду. Решив после обеда исправить этот недостаток, отправился обедать. Но по пути его перехватили Череп с проснувшимся Сенаром и предложили отпраздновать возвращение, не желавшие слышать никаких возражений. Празднование плавно перетекло в банальную пьянку, старавшийся меньше пить и больше есть Олег был уличен в этом Черепом, который припомнил ему поминки водкой. А когда Сенар заинтересовался этим случаем, наврал с три короба — дескать с Олегом они в походе на запасную базу только тем и занимались, что пили разведённый спирт, поминая погибших. Последней связной мыслью Олега было — "а говорят только русские любят напиваться". Утром Олег проснулся от солнечного света, бьющего в окно. Он абсолютно голый лежал на кровати, а к нему прижималась, тоже голая, спящая девушка. Олег с трещащей от перепоя головой никак не мог сообразить, где он и откуда с ним девушка. Вдобавок сильно хотелось пить и наоборот. Начиная вставать, он случайно разбудил девушку, та потянулась и встав, стала одеваться. Одежда Олега лежала в полном беспорядке на полу. С трудом одевшись, пошатываясь и проклиная алкоголь Олег вышел вслед за выпорхнувшей в дверь девушкой, которая так и не проронила ни слова. "Как там пещерник говорил — баб нету, а то бы побежал? Накаркал, мать его" — мысли с трудом ворочались в похмельной голове. Выйдя в дверь, он понял, что ночевал в том кабаке, где они вчера напились, а девушка видимо служанка, оказывающая дополнительные услуги. Череп сидел в пустом зале, со страдальческим видом отхлёбывая из кружки. Сенара не было видно. Спустившись, Олег сел к оживившимуся при его виде Черепу, который сразу громогласно потребовал принести пива подлечиться здоровым мужчинам.

— Или здоровым, или подлечиться, — поправил Олег, — где тут отлить можно?

Череп изумленно уставился на Олега:

— Да с крыльца и можно, как вчера. Или ты снова в камин хочешь, проверить горит ли пиво, выходящее из тебя?

— Я... в камин? — уши Олега вспыхнули.

— Ну не сходил же, решил что ещё мало выпил.

Махнув рукой на неисправимого приколиста, Олег подошёл к бармену и получив тот же ответ, не стал бороться с местными нравами. Вернувшись, спросил Черепа:

— А Сенар где?

— Спит ещё наверное, или служаночку решил с утра тоже попотчевать.

Решив быть проще, Олег только вздохнул, глядя на заставленный кувшинами с пивом и подносами с едой стол.

— У меня денег нет, — заикнулся он.

— У меня тоже, — отмахнулся Череп, — Сенар оплатит, или на Витмара запишем, всего делов.

Сказав это, он налёг на еду, довольно урча. А поесть было что — жареное мясо, море зелени, разнообразно приготовленная рыба и прочие разносолы. Олег не заставил себя уговаривать, опрокинув внутрь кувшинчик, заработал уважительный взгляд Черепа, и накинулся на еду. Через ещё один кувшинчик пива к ним присоединился Сенар, расплатившийся с хозяином. После полудня, пьяные снова, довольные жизнью и друг другом, они нетвёрдым шагом шли в казарму. Олег, вспомнив об одежде, рассказал им. Горячо одобрив его идею, двинулись на рынок, приобретя у пожилой торговки одежду сразу на всех и договорившись с ней же о стирке. Оказалось она держала и что-то типа прачечной. После этого, закупившись ещё пивом, двинулись в казарму, но, уже подходя, решили снова сходить попариться, чем и занимались до вечера, попутно поглощая принесённое пиво.

Наутро Олег обнаружил себя лежащим в одежде и сапогах на койке в казарме. Насколько он понял, практически все участники экспедиции также пребывали в алкогольной нирване. Но в этот день уже не пили. После обеда всех построили, Череп забрал карабины, гранаты и патроны. Олег же намертво вцепился в карабин с оптикой.

— Забирай свою кремневую пукалку, мне нормальное оружие оставь.

— Олег, стрелять не в кого, в столицу завтра отплываем. Там уговорю Гильдию раскошелиться на такой ствол, а пока сдай.

Скрепя сердце, Олег отдал хорошо послуживший ему карабин, заныкав однако бинокль. После построения оружие увезли на склад местного отделения Гильдии, Олег заметил, что и Череп сдал своё оружие. После этого стали получать жалование, выдавали выжившим и доли погибших, от чего Олег удивился. Наутро забрав постиранный и заштопанный камуфляж, решил его одевать только при выходе в свет вместо парадного костюма, вместе с начищенными берцами. Теперь Олег ничем не отличался внешне от окружающих. После обеда загрузились на несколько кораблей, идущих в империю. Ветер надувал паруса, корабли покачивались на воде, спускаясь к морю. Олег стоял на палубе и смотрел назад, на остающийся за спиной Тимаон. Как его ещё примут в Империи и как сложится дальнейшая судьба, вернётся ли он через год сюда или никогда не сможет вновь пройти порталом и узнать, что же случилось в его мире. Ничего этого Олег не знал, уповая на судьбу и вездесущий авось.

Глава 8.

Спустившись к морю, корабли пошли вдоль берега. Олег, с детства мечтавший о путешествии под парусом, безвылазно сидел на палубе и смотрел на проплывающий мимо берег. Заросший лесом, он производил впечатление полностью безлюдного. Но впечатление было обманчивым, Олег уже знал, что до самых имперских земель протираются земли варваров, и возможно сейчас на плывущие, распустив паруса, корабли жадно взирают глаза жадных и падких на добычу местных обитателей. Но на восемь кораблей напасть никто из них бы не решился, хотя пиратством занимались все приморские племена.

Погода благоприятствовала путешествию, и до Империи рассчитывали добраться за две недели. Витмар, когда ему становилось лучше, выходил к Олегу на палубу и рассказывал о красоте столицы, Теллура, или, как ещё её называли — Вечный город. Узнав название, Олег хмыкнул и подумал, что меняются миры, а империи не меняются. Попутно Олег активно интересовался политическими раскладами. Из рассказов выходило, что Император опирался на высшую знать, умело играя на противоречиях разных группировок и одновременно заигрывал с мелкими дворянами, всячески стремясь упрочить власть, увеличивая свою популярность. Гильдийцы являлись научной и технической опорой Империи, но в политику не лезли, предпочитая быть наособицу. Рабство было распространённым явлением. Крупные землевладельцы, пользуясь дармовой рабсилой, активно скупали земли разорившихся крестьян, которые пополняли ряды бродяг и нищих. Такова была обстановка при старом императоре, теперь уже год у Империи был новый правитель, старший сын покойного императора. Витмар, весь этот год провёдший вдали от столицы, не мог сказать про него ничего конкретного. Зато Сенар с Черепом, присоединившиеся к одной из таких бесед, мнение о императоре имели вполне однозначное — повелитель Империи был самоуверенным коронованным дураком и по всем параметрам, кроме непомерных амбиций, уступал покойному отцу. И в советники у него попали сплошь проходимцы и казнокрады, умеющие лишь льстить и подхалимничать. Для Империи это не сулило ничего хорошего. Заодно Олег узнал, почему Гильдия, имеющая богатые технические традиции, никак себя не проявляла в этой области, ограничиваясь продажей примитивного огнестрела и компьютерами в своих отделениях. После Проклятия взошедший на престол император запретил все технические новинки применять где-либо, кроме столицы и отделений Гильдии. Опасавшиеся усиления Гильдии правившие после него императоры всячески поддерживали этот запрет, сделав исключение лишь для примитивных ружей, разрешив их продажу. Не пользующаяся популярностью Гильдия, которую многие откровенно ненавидели, соблюдала этот запрет неукоснительно, понимая что без защиты императоров она сразу погибнет. Но для Империи это имело неприятную оборотную сторону — в войнах с более многочисленным войском Чжэней решительного технического перевеса не было, что оборачивалось большими потерями и частыми поражениями.

На третий день плавания спугнули стайку небольших судёнышек, которые, едва увидев плывущие имперские суда, рванули к берегу.

— Пираты, — прокомментировал Череп, — нас много, вот и драпанули. А одиночные суда для них лакомая добыча, много кораблей уже сгинуло, чьи капитаны были достаточно глупы, чтобы плыть одним.

На четвёртый день на берегу показались руины небольшого городка. Это была бывшая имперская крепость, которую разрушили во время войны после Проклятия, да так и не отстроили. Некогда она стояла на границе имперских земель, теперь всё вокруг безраздельно принадлежало варварам. Собственно имперские земли начались через два дня. Никакого перехода Олег не заметил, но потом на берегу стали попадаться селения, обнесённые частоколом и окружённые полями. Рыбацкие лодки кружили около берега, некоторые подплывали к кораблям и начинали предлагать улов. Закупили у нескольких отборную рыбу и коки баловали команду и пассажиров разнообразными рыбными блюдами. До этого ночевали в море, опасаясь приставать к берегу, но тут были имперские земли. Поэтому, когда к вечеру показались стены городка, пристали в его порт, где стоял пяток кораблей торговцев и один военный. С весёлым гомоном Олег и остальные спустились на пристань. К кораблям уже спешили чиновники, собрать налог на стоянку. Разобравшись с ними, пошли искать хорошую таверну. Прямо за стеной порта было несколько. Решив что все они одинаковы, всё таки разделились — солдаты ушли в одну, а Олег и руководители похода в другую. Внутри всё было знакомо, видимо хозяева таверн не изобретали ничего нового, поэтому все они были одинаковы. Первый этаж со столами для еды, и лестница, ведущая наверх, на этаж с комнатами для жилья.

За экспедицию Олег получил значительную по местным меркам сумму, а остальные и так не жаловались на бедность, поэтому заказали самые лучшие кушанья, что имелись и вино, потребовав самого лучшего. Витмар, не оставшийся на корабле, объвил что угощает всех. Эту честь у него хотел отбить Абуваал, но Витмар был непреклонен, в конце концов они решили расходы разделить пополам. После чего все с жаром принялись за еду, пили все умеренно, чему Олег, уже не один раз напивавшийся с ними до потери памяти, только порадовался. Вино действительно было превосходным. Вспомнив бурду, которую под видом вина продавали в магазинах, Олег лишь улыбнулся. Наевшись, неторопясь потягивали вино, вспоминая экспедицию и поминая тех, кто остался лежать в проклятых землях. Спать разошлись уже поздно ночью, наказав хозяину разбудить всех пораньше, чтобы к отплытию быть на корабле.