— Мой принц... Мой Аш'аит... Лриэт'аль. Я клялся защищать и оберегать тебя, пока мы не окажемся в безопасности. Теперь мы в Вечном Лесу, и Стражи позаботятся о твоем дальнейшем пути, а я... Я должен идти с ней. Так надо, ты же понимаешь?

Лриэт'аль кивнул грустно:

— Да, я знаю.

Потом посмотрел на меня:

— Я надеюсь, ты найдешь свое место в этом мире, Дарья. — он вновь перевел глаза на "дядю". — Удачи вам. И я буду ждать тебя, Ассагир.

Команда эльфов смотрела на нас с растущим недоумением. Наконец, один из них не выдержал:

— Ты готов повернуться спиной к своему народу и идти за Двуликой? Ты? Готов поступиться честью?

— Да что бы ты понимал о чести, — процедил сквозь зубы Ассагир. — Я ей и следую, а вот ты, Страж, можешь не стараться и поливать меня грязью — я не изменю решения.

— Хорошо, — обманчиво спокойно вмешался Лири'ар. — Не меняй. Но с этого момента я, как Первый Страж Вечного Леса, изгоняю тебя из Леса и Иэрн'нэ'эши. Ты должен немедленно покинуть Лес, и оборотня своего не забудь. Когда Связь исчезнет, и пройдет год с момента исчезновения, ты можешь вернуться. Не раньше. До того момента — ни один эльф тебе не сородич.

Он не стал дожидаться ответа, а подхватил принца на руки и прошествовал в направлении, откуда они появились. Остальные эльфы цепочкой потянулись за ним, и ни один из них не обернулся.

Я взглянула на Ассагира, и вздрогнула. Лицо у него побелело, нижняя губа была закушена, а на левой щеке медленно проступал, будто кто-то невидимый наносил цветную татуировку, недвумысленный знак: черная веточка — узловатая, без листьев, хрупкая — и под ней словно только что оторвавшийся темно-зеленый листок, но разорванный посередине. От знака веяло одиночеством...

— Зачем? — тихо спросила я. — Тебе следовало оставить меня.

Ассагир ничего не ответил и отвернулся. Потом он тоже зашагал прочь от озера, но в сторону той самой деревни, где я их спасла.

— Идем, — позвал он через плечо. — Нам тут делать больше нечего.

Я не нашла, что возразить, и двинулась за ним.

Озеро безмятежно стелилось за нашими спинами.

Мы шли молча, погруженные каждый в свои мысли. Я была ошеломлена неожиданным поворотом судьбы, а он... Как чувствовал себя он, оставалось только догадываться, но не думаю, что хорошо. О чем он только думал? И что он мне там насчет Клятвы должен объяснить? Почему, в конце концов, на него наложили такое ограничение? И куда мы идем?!!!

Вопросы роились в голове, как растревоженный улей, и хотя не кусались, беспокойства вызывали не меньше. Но на все вопросы ответ дать мог только Ассагир, а трогать его сейчас мне не хотелось. К тому же, он вроде знает, что делает. Вон как целеустремленно шагает!

От нечего делать я начала экспериментировать с трансформацией одежды. Поскольку я шла чуть позади эльфа, он не видел результатов моих усилий, и это давало мне свободу пробовать разные... экстравагантные наряды. Попытавшись изменять одежду, не закрывая глаз, а только с помощью концентрации, и добившись успеха, хоть и не сразу, я могла не опасаться, что споткнусь или впечатаюсь в спину Ассагира. Я перепробовала все, что только пришло мне в голову — модели, увиденные по телевидению, на улице, в мультиках, японской анимации, книгах... Модели, описанные в книгах, было воссоздать труднее, но тоже получилось. Когда память иссякла, я начала комбинировать части костюмов из разных стилей. Пестрые расцветки сменяли друг друга, не прекращаясь — ну что поделать, я читала много книг, причем все больше фэнтези, и смотрела много аниме. Где? Что сказать... Работала-то я в библиотеке — там книги, как правило! И даже видеотека, где было и аниме... Но любовь к японской анимации мне привил один одноклассник в школе: я училась на отлично, а он был троечником, и не потому, что лентяй — просто ему с трудом давались некоторые предметы, и пока он над ними бился, не успевал по другим. Однажды мы разговорились после уроков, и он попросил меня о помощи. Я согласилась, и чуть ли не ежедневно ходила к нему в гости, где как могла, объясняла алгебру, геометрию, русский, химию... Все подряд, короче. Платить он мне не мог — своих денег не было, а у родителей просить, и объяснять зачем — не хотел. К тому же, я не просила. Само пребывание у кого-то в гостях было мне наградой — осознание, что у меня есть друг, и возможность подольше не возвращаться в приют. Но у него была просто шикарная коллекция аниме и фэнтезийных игр — и после занятий с ним мы сидели по часу-два и увлеченно смотрели или играли во все это. Кстати, я слышала, что после школы он пошел учиться на разработчика игр и это ему давалось гораздо легче, чем школьные премудрости. Ну и удачи ему... Как же она нам сейчас нужна!

Увлеченная мгновенным переодеванием — мечтой модельеров — я пропустила момент, когда Ассагир повернулся, собираясь что-то спросить, и увидела, каково это, когда глаза становятся круглыми. И не мудрено, если учесть, КАКОЙ костюм предстал его взгляду. Для начала вообразите ботинки на высоченной платформе из лакированной желтой кожи. Затем штаны-шорты: черная кожа, усыпанная заклепками из матового металла, и пряжками по боковому шву. Одна штанинина была на пару сантиметров выше колен, вторая — до ботинка. Пояс был из металлических звеньев, выполненных в форме листьев, тоже матовых. Топик... Топик был нежно-голубого цвета, без рукавов, и с ярко-синим стоячим воротником-ошейником. По воротнику шел ромбовидный узор, вышитый белым, и переходивший на сам топик, укрупняясь. Впереди, словно заслоняя собой узор, и распахнув крылья во всю ширину топика, красовался сапфировый дракон с глазами-аметистами. Интересно, а тут есть драконы? Ну да ладно, потом спрошу... Заместо рукавов от предплечий шли широкие браслеты — белые, желтые, синие — соединенные между собой легкими цепочками из черного металла. В общем, я постаралась... И нечего на меня коситься, мне скучно было.

— Э-это ч-что? Т-так о-одеваются в т-т-твоем мире? — он аж заикаться начал от шока. Глаза большие-большие... Почти испуганные... И, похоже, забыл, о чем собирался спросить до этого. По моему, он вообще про все забыл в этот момент.

— Нет, но некоторым хотелось бы. — я вздохнула. — Так одеваются... м-м-м... герои... из придуманных историй... некоторых... совсем сказочных.

Не желая его смущать своим видом дальше, я сменила свой дикий наряд на простенькие серые штаны из хлопка, белую плотную рубашку и черные кроссовки. Подумав, сменила цвет штанов на черный, а рубашки — на темно-зеленый. Все ж в лесу идем, нечего тут семафорить!

Спустя несколько минут он немного успокоился и наконец вспомнил, ради чего, собственно говоря, обернулся.

— Дарья, пока мы еще в Лесу, нам было бы неплохо обсудить наши дальнейшие действия. Я полагаю, ты предпочла бы знать побольше об окружающем мире, прежде чем принимать какое-либо решение. У меня не было времени на объяснения раньше, но теперь у нас его полно... — он усмехнулся.

— Не то слово. — я иронично хмыкнула. — И ты можешь начать с Клятвы, и как ее вернуть.

Он согласно кивнул, но вместо того, чтоб пуститься в объяснения, указал на куст, росший чуть поодаль от тропинки:

— Давай передохнем и заодно перекусим, а пока едим, я тебе все расскажу.

К своему удивлению, я поняла, что довольна голодна, и радостно согласилась. Бок о бок мы направились к раскидистому, усыпанному ягодами кусту, от котрого при нашем приближении ломанулось сразу несколько белок. Тех самых, с голубой шерстью и гребнем. С гневным стрекотанием они скрылись на деревьях и спугнули с веток несколько птиц. Потом опять воцарилась относительная тишина, но не надолго — лишь пока мы устраивались у куста поудобнее для длительного разговора.

Ассагир

При виде прибывших сородичей я не смог подавить чувство странной гордости и удовлетворения, словно у победителя в опасно смертельном состязании, и вдобавок ко всему этому, я был просто счастлив созерцать их самих, привычную форму Стражей, их хитрые прически, ритуальное оружие — все, что я так давно не видел и бывали моменты, когда думал, что уже не увижу. Когда в одном из Стражей я узнал Лири'ара Эрунна, гордость только возросла. Я смог выиграть у самого Первого Стража! В результате на моем лице сама собой появилась немного глупая улыбка, которой, по счастью, никто не заметил. Кроме Дарьи. Стражи пытались испепелить ее взглядом и были настолько этим увлечены, что даже забыли о Лриэт'але, про меня даже и говорить нечего. Лриэт же сидел у меня за спиной, и соответственно, лица видеть не мог. А вот Дарья попыталась подсесть ко мне поближе, и на мгновение взглянула на меня. Лицо ее ничем не выдало, что она заметила мою улыбку — даже в глазах ничего не промелькнуло — но Связь с ее стороны отозвалась легким недовольством и раздражением. У меня возникло ощущение, что ей хочется меня стукнуть, а еще я смог разобрать отголоски страха.

Решив не испытывать судьбу, я поспешно поднялся, и попытался придать себе пристойный вид. Учитывая, во что я был одет, это было дело невыполнимое, но стоило же попытаться! Лриэт'аль, стоило мне очутиться на ногах, повторил мои действия, и теперь выглядывал у меня из-за спины, но уже по привычке, а не из опасения.

Я попытался оценить ситуацию. Мои сородичи опоздали, что было и хорошо, и плохо. Как они не спешили, как ни неслись напролом по Лесу, наплевав на бесшумность и незаметность — они опоздали, и Дарья теперь в безопасности, но это только разжигало их злость. Связь насмешливо сияла им в лицо, невидимым, но от того не менее непреодолимым барьером защищая Двуликую, и это бесило их непередаваемо. Решив вести себя невозмутимо, и тем самым по возможности успокоить их, я прочистил внезапно просохшее горло, и начал:

— Как я упомянул в сообщении, с нами Дарья, друг, и она — Хранитель Жизни. Моей жизни, а потому я чувствовал бы себя гораздо безопаснее, если бы вы убрали мечи. Мой Аш'аит тоже будет весьма признателен, если вы успокоитесь... Дарья не представляет опасности ни для кого из нас.

Упоминание о принце немного привело Стражей в себя. Они посмотрели на меня, словно я только что из под земли выскочил, потом развернулись к нему, и тут же упали на одно колено в почтении, а Лири'ар своим полу-приветствием, полу-вопросом наконец выразил чувства, овладевшие всеми нами, кроме разве что оборотня.

— Ваше Высочество, Вы действительно вернулись!

Принц робко улыбнулся. Да уж, давно он не видел такой реакции на свое присутствие... А кстати, неплохой повод для начала аргумента!

— Да, мы действительно вернулись, — тоном я старался передать важность произошедшего и роль Двуликой во всем этом. — И только благодаря Дарье мы вернулись живыми. Уже у самого Леса нас схватили Последователи Аяра и собирались сжечь. Она, — для отстрастки я указал на нее, — спасла нас, помогла скрыться, и мало того, она несла нас на себе! Мы оба должны ей наши жизни, и я не мог не дать ей Клятву!

И все-таки этого было мало.

— Она — Двуликая тварь! — Лири'ар побледнел от бешенства, почти сравнявшись цветом лица с цветом волос, и в мгновение ока оказался на ногах. Впрочем, не он один. Другие Стражи пока что молчали, но тоже вскочили, и теперь смотрели на меня... нет, прожигали меня глазами. Лири'ар, между тем, не унимался:

— Ты забыл, что они сотворили с нашими братьями и сестрами?! С нашими матерями и отцами?! У тебя настолько короткая память, Ассагир Рру'ифф из Рода Эайнарр? Ты так легко все забыл?! Да ты... ты... — он явно затруднялся, не зная как оскорбить меня посильнее.

Я разозлился неожиданно. Да как он смеет говорить такое обо мне? Припоминать мне род? Род, истребленный Двуликими! В котором я — последний! Он тем более должен верить моим словам! Раз я — я! — называю ее другом! Если я доверил ей свою жизнь!

— Я ничего не забыл!!! Или это ты забыл, ОТКУДА. МЫ. ВЕРНУЛИСЬ, Лири'ар Эрунн? — в моем голосе зазвенел металл.

— Обротни есть оборотни, — вмешался еще один Страж, и довольно эффектно — я и не знал, что наше горло способно издавать такие шипящие звуки. — И ни один оборотень никогда не вступит под Своды Иэрн'нэ'эши. Как ты вообще додумался дать ей Клятву?

Что?! Да они меня вообще слушают?! Они что, за время нашего плена настолько потупели? Ну как, как их убедить?! Я решил подойти с другой стороны:

— Вы не понимаете, она не просто оборотень! Она пришла из другого мира! Другого даже для Двуликих! Она родилась человеком! Она смогла войти в Лес! Она коснулась вод Иссешери! Она, в конце концов, очутилась в нашем мире в водах Иссешери! Она послана нам самой Амрунн!

Уж это-то должно их заинтересовать! Она ведь, действительно, для нас с Лриэт'алем была настоящим даром Амрунн...

— Она — оборотень! И неизвестно, с чего ты поверил ее лжи, но нас она не проведет! А то, что она в Лес вошла... Так за это ее тем более убить надо! — упрямства им было не занимать... И откуда этот кровожадный умник выискался? Мы же всегда были против кровопролития! Даже мы в плену такими не стали, отчего же они превратились в таких... таких...

— Нет. Я запрещаю. — уверенный голос Лриэт'аля на мгновение сбил Стражей с толку.

"Слава Амрунн!" — я обрадовался. Принца они должны послушать, на то он и принц. Лорды Вечного Леса являются Лордами не просто так, а в связи с Родовым Даром: они практически всегда делают правильный выбор при принятии какого-то важного решения, даже если он кажется на первый взгляд безумным. Если б не они, Двуликие нас бы просто истребили. Их интуиция несравнима ни с чьей, и не слушать Лорда Вечного Леса могут только полные идиоты. И возраст тут роли особой не играет. Однако ответ Лири'ара меня ошеломил:

— Ваше Высочество, вы не понимаете... Вы молоды и наивны, а она этим и воспользовалась! Она — шпион, я в этом уверен. И предаст нас всех при первой же возможности! Она специально вас спасла, чтоб проникнуть в Иэрн'нэ'эши и разведать все секреты, а затем передать их в свое логово! Этого нельзя допустить!

Я не знал, что и думать. Он оспаривает решение принца?!!! Да они тут с ума посходили! Куда Лорд смотрел? Чем они тут вообще занимались? Внезапно по моей Связи с принцем прошла дрожь и я понял, что он смотрит. Обернувшись к нему, я увидел,что на его лице застыло растерянное выражение, а взгляд был устремлен на Дарью. Связь с Двуликой отозвалась легким недоумением и беспомощностью, но мне было не до того. Почему он растерян? Что он увидел? Он же слышал ее историю... Почему он ничего не говорит? А Стражи явно обрадовались его молчанию, но все же... Она же — Хранитель Жизни!

— И что, вы теперь убьете меня, чтобы разделаться с ней? Нарушите Основной Закон Амрунн? Неужели вы готовы пойти на такое? — я был на грани отчаяния, но старался скрыть это. Ну почему Лриэт'аль молчит? Словно в ответ на мои мысли, тот заговорил вновь:

— Я запрещаю. Никто никого не убьет. Это правда, я не так хорошо ее узнал, как Ассагир. Большую часть времени, проведенную с ней, я был или без сознания, или спал, но я верю Ассагиру. И я тоже вернулся ОТТУДА, и знаю, какие на самом деле оборотни. Она — не такая, и не заслуживает смерти. Она чуть старше меня. Вы готовы убить ребенка? — под его взглядом Стражи притихли, и я уже был готов вздохнуть с облегчением, как он разбил все дальнейшие надежды на благополучное завершение нашего спора со Стражами: