В дороге офицер рассказал мне о последних событиях. Рейнджеров как недостаточно надежных перевели из базы в другую точку. Их место занял смешанный имперско-филлинский гарнизон.
Потом мы немного поговорили о самой базе. Моего собеседника восхищали методы ее маскировки, сделавшие это огромное сооружение практически не обнаруживаемым с воздуха. Особенно его потрясла хитроумная система отвода избыточного тепла с энергоблоков. К сожалению, мой словарный запас был еще далеко не полон, и понимал я его в лучшем случае с пятого на десятое, но разговор кое-как поддерживал.
Офицер, правда, не смог ответить на наиболее сильно интересующий меня вопрос — зачем меня вызвал командующий. Но это меня не слишком обеспокоило — сам расскажет.
Но до визита к "третьему дану" Реэрну меня поджидала новая неожиданная встреча. В холле особняка с претенциозным названием Звездный Дворец, где размещалось что-то типа имперской резидентуры, я увидел невысокого крепкого филита в бежевом мундире и высоком кепи, похожем на те, что носили в мое время французские военные.
Кен Собеско, с которым мы недавно распрощались на Западном континенте, вдруг появился здесь, на Восточном! А за его широкими плечами приветливо улыбались мне две красавицы — Рита в мундире горданского первого лейтенанта и высокая стройная Ри, одетая в строгий брючный костюм.
— Кен, откуда вы тут взялись?!
— Да вот прослышали, что у тебя возникли кое-какие проблемы, и прилетели подсобить, — усмехнулся Собеско. — Только пока добирались, ты, молодец, сам выкрутился. Так что это теперь получается, что мы как бы прибыли сюда с визитом вежливости. Кое с кем повидаться, с кем-то поговорить, кое-что обсудить. Рита своих парней привезла, так пусть теперь потренируются с чинетским спецназом — и им, и нам польза будет.
— Понятно, — сказал я. — Извини, что пришлось так за полмира подрываться. Не распознал вовремя ловушку. Меня бы поучил кто...
При этом я очень выразительно посмотрел на Ри. Это было все, что я мог сделать в присутствии посторонних.
— Мы пока не торопимся улетать обратно. Так что, надеюсь, еще пересечемся, — понимающе кивнул Собеско. — Да, тут Ри хочет сделать тебе небольшой подарок.
Замаскированная кээнка, смущенно улыбаясь, протянула мне небольшой плоский предмет, похожий на табакерку или портсигар. На крышке из белого металла был вычеканен затейливый узор, в центре которого находилось что-то вроде глаза. Он словно притягивал к себе взгляд.
"Продолжай, пожалуйста, смотреть на него, — внезапно услышал я у себя в голове бесплотный голос Ри. — Я хочу установить с тобой мысленную связь. Здесь, в этом здании, есть женщина — такая, как я. Если она попробует надавить на тебя или того, кто будет рядом с тобой, просто дотронься рукой до этого предмета, я помогу. А если захочешь связаться со мной, посмотри на глаз на крышке и мысленно позови. Я отвечу. С удовольствием дам тебе несколько уроков".
"Спасибо, Ри", — громко подумал я и получил в ответ что-то вроде теплой ментальной улыбки.
Положив в карман портсигар, я оборвал связь и, распрощавшись с Кеном и его спутницами, двинулся дальше — на встречу с командующим Реэрном.
Выглядел "третий дан" не слишком веселым. Мне почему-то в голову сразу пришло сравнение с борцом, выигравшем важную схватку благодаря сомнительному судейскому решению.
— Нам все-таки не обойтись без помощи землян ни в большом, ни в малом, — сказал он с грустной полуулыбкой. — На базе была захвачена так называемая младший офицер Ариант, которую мы считаем специальным агентом командования Военного Космофлота. Таких людей очень сложно держать взаперти, проще убить. Сами понимаете, почему...
Я кивнул. Такой, как Ариант, взять под контроль тюремщиков — пара пустяков.
— ...Мне не хотелось бы ее убивать, — продолжил Реэрн. — Не говоря уже о том, что к ней есть много вопросов, и не только у меня. Но даже чтобы просто общаться с ней, нужен человек, обладающий устойчивостью к ее чарам. У меня была защита, довольно действенная. Но... произошли определенные события, после которых я сомневаюсь в ее качестве.
— Что-то не вижу я у вас никакой защиты, — заметил я, вглядевшись. — Так, ошметки. Хотите, попытаюсь ее восстановить?
— Нет, спасибо, — вежливо уклонился Реэрн. — В общем, как видите, я не гожусь...
— Вы хотите, чтобы я помог ее допросить? — мне надоело ходить вокруг да около.
— Да, — не стал вилять Реэрн. — Если для вас общение с ней не представляет серьезной опасности, я бы хотел с вашей помощью задать ей несколько вопросов.
— Думаю, для меня это не опасно, — уверенно сказал я. Конечно, у озера Арита смогла меня зацепить, но это было давно. Тем более, что теперь меня может подстраховать Ри. — Я помогу вам.
— Хорошо, тогда пойдем, — кивнул Реэрн.
Он отдал несколько распоряжений по коммуникатору, и мы спустились в подвал особняка. У толстенной железной двери нас ждал знакомый спецслужбовец. Мы поздоровались с ним как старые друзья или, вернее, однополчане. С некоторым стыдом я вспомнил, что так и не узнал, как его зовут. А спрашивать сейчас неудобно.
Спецслужбовец открыл перед нами двери, и мы вместе зашли в небольшую ярко освещенную комнатушку с голыми стенами. Большую ее часть занимала койка, к которой была привязана за руки и ноги Ариант, практически обнаженная, если не считать подобия памперса. От сгибов локтей обеих рук тянулись капельницы, подключенные к большому медицинскому аппарату у изголовья койки. Ее голову опоясывал узкий металлический обруч с нейроконтактами.
Выглядела агентесса, мягко говоря, неважно, но наше появление, очевидно, придало ей сил. Навстречу нам метнулись сразу три щупальца. Однако я уже сжимал в кулаке портсигар и автоматически выставил на пути потоков чужой силы легкие и прочные щиты. Щупальца натолкнулись на них, отскочили, снова проверили щиты на прочность и разочарованно втянулись обратно.
Теперь наступила моя очередь. Протянув с помощью Ри вперед тонкий отросток силы, я легонько дернул Ариту за нос. Лицо лежащей девушки исказилось в недовольной гримаске.
— Пожалуйста, давай не будем показывать, кто круче, — вежливо попросил я. — Мы пришли просто поговорить. Покажи, что тебя нечего бояться, и тебя освободят. Хорошо?
Нет, не хорошо. Ариант молчала, сурово сжав губы, словно немецкая разведчица на допросе. Мне почему-то вспомнилась шпионка, маскировавшаяся под сумасшедшую беженку, о которой упоминалось в "Августе 44-го". Только когда спецслужбовец, окончательно потеряв терпение, начал угрожать ей, что даже не закопает ее тело в безымянной могиле, а отправит труп в мусоросжигатель, Ариант вдруг заговорила.
— Вы оба мертвецы, — произнесла она сухим надтреснутым голосом. — Вы глупцы, если думаете, что Председатель Совета Пятнадцати фельдмаршал Гдоод оставит в живых людей, посмевших противодействовать его планам!
— А в чем, собственно, заключаются эти планы? — спокойно спросил Реэрн. — Если мы — будущие мертвецы, то уже не сможем выдать никаких секретов. А нам было бы обидно умирать, не зная даже, за что и почему нас приговорили.
И Ариант заговорила. На мой взгляд, ничего кардинально нового она не сказала. Империя должна быть сильной, для этого ей необходим внешний враг. Филлина нужна Космофлоту как база, но без надоедливого местного населения...
— ...У вас была возможность умереть героями! — скованная по рукам и ногам хрупкая девушка откровенно издевалась над своими пленителями. — Вы могли отважно сгореть в огне восстания, разожженного филитами, защищая Империю! Но вы сами выбрали свою судьбу! Слабаки и предатели, сами отдавшие планету филитам! Космофлот придет и разберется со всеми!
— Какую роль тогда играет в плане маршал Гмиазм? — быстро спросил Реэрн. Это все-таки был допрос.
— Его высокопревосходительство?! О, она очень проста! Он должен блокировать сообщение с Филлиной, чтобы ничего не утекало наружу. Сейчас он мятежник, но станет героем, защищавшим Державу от вражеских полчищ.
— Так кто для вас все-таки земляне?! — не утерпел спецслужбовец. — Партнеры или противники?!
— Ах, земляне?! — Ариант рассмеялась, но ее смех перешел в сухой кашель. Мне захотелось дать ей воды, но в камере не было ни капли. — Раньше они знали свое место! Даже их главный — на самом деле не землянин, а кээн. Правда, Кон-стан-тин?!
— Правда, — спокойно подтвердил я, держась под изумленно-возмущенными взглядами имперцев. — Но Марк — наш кээн!
— Ваш, ваш, — нехорошо улыбнулась, словно оскалилась Ариант. — Он предал свой народ, предал Державу. Землян не устроила их роль. Они захотели откусить то, что им не принадлежит. Вы ведь правда теперь хотите, чтобы фальшивое восстание на Тэкэрэо стало настоящим?!
— Возможно, — на этот раз я пожал плечами.
— О, не прибедняйтесь, Константин! Или Марк вам всего не сказал? Это ведь прекрасный план. Пока на Тэкэрэо смута, Космофлот не может заняться Филлиной. А не контролируя Филлину, он не может угрожать Земле. Не правда ли?!
— Так Том действительно вел войну против землян? — спросил Реэрн.
— Надеюсь, покойный Том?! — Ариант снова издевательски рассмеялась. — Перепуганный наемник глупых торгашей, до которого наконец дошло, что его сделают крайним! Он опоздал, как и его наниматели! Надо было взрывать все сразу, а он, неудачник, решил поторговаться.
— Тем не менее, вы были вместе с ними, — вставил я.
— Мне надоел этот балаган. Я не собиралась воевать за его интересы. Вы что, думаете, я не смогла бы уклониться от парализатора? Или уйти?!
"Я стреляла в лошадь!" — вдруг вспомнилась мне реплика из кинофильма о трех мушкетерах. Миледи, вот кого она мне сейчас напоминала. Плененная, в окружении врагов, но не сломленная и опасная. Интересно, кого она готовит на роль Фельтона?! На всякий случай, я сильнее сжал портсигар.
— Значит, вы сдались намеренно? — недоверчиво хмыкнул Реэрн. — И что же нам с вами делать?
— Я подскажу вам, — в голосе Ариант послышались знакомые бархатные нотки. Я внимательно вгляделся — нет, она не использовала ничего, кроме своей древней женской магии. — Вы можете избавиться от всех проблем со мной, подарив меня землянам!
— Что?! — Реэрн откровенно удивился, покосившись на меня.
А что? Я и сам офигеваю.
— Агент Космофлота не выдала никаких тайн и умерла, — продолжала Ариант. — Тело сожгли в мусорном конвертере, на что были составлены соответствующие акты. Уверена, земляне найдут мне достойное применение. Я ведь так много знаю и много умею. К тому же вам, Костя, не составит труда держать меня в узде. Я люблю сильных мужчин! Разве вам не будет интересно владеть такой драгоценностью, как я?!
"Не соглашайся! — прозвучал у меня в голове очень сердитый голос Ри. — Ишь, что задумала!"
"Спокойно! Я и не собираюсь играть с ней ни в какие игры, — заверил я инопланетянку. — У меня нет привычки держать дома ядовитых змеек".
— Ваше предложение очень лестно, — произнес я вслух. — Но, боюсь, последнее слово будет принадлежать Марку. А он, насколько я заметил, в прошлый раз был не в большом восторге от общения с вами. Вряд ли он захочет снова вас видеть.
— Жаль, очень жаль, — с сожалением вздохнула Ариант. — Но вы все равно подумайте...
— Кажется, мы выяснили все, что хотели, — грубо перебил ее воркование спецслужбовец. Я ощущал его растущее раздражение. — Мы подумаем над вашей дальнейшей судьбой. А пока — спите!
Протянув руку, он что-то повернул на медицинском аппарате, к которому были подключены капельницы. Глаза Ариант медленно потухли и закрылись, сознание угасло. Она уснула. Тихо ступая, будто действительно боясь разбудить ее, мы покинули камеру.
— Она... говорила правду? — немного растерянным тоном произнес Реэрн словно в пространство, ни к кому специально не обращаясь.
— Вроде бы, да... — протянул я.
"Она находилась в... особом состоянии, — не слишком понятно попробовала объяснить Ри. — В тот момент она верила в то, что говорила. А как в действительности, не знаю. Может, в чем-то солгала, может, наврала вообще все, а может и в самом деле сказала чистую правду, чтобы запугать".
Я повторил ее слова вслух. Реэрн пожал плечами.
— Все это будет обсуждаться, но не сейчас. У вас еще есть время?
— Да, пожалуй.
Я сверился с виртом. Вроде бы, на "Одиссее" меня еще не ждали.
— Тогда разрешите пригласить вас на одно торжественное мероприятие. Пойдете?
— Пойду! — уверенно сказал я. — С удовольствием принимаю приглашение!
А что? Я четко воспринимал настроение Реэрна, а ему явно хотелось устроить мне некий приятный сюрприз.
Мероприятие проводилось здесь же, в Звездном Дворце, так что нам даже ехать никуда не пришлось. Просторный зал был уже полон народу, и я вдруг отметил, что на Филлине у меня, оказывается, немало знакомых. На приеме присутствовали Собеско с Ритой и Ри, Ринчар Линд с Леной-Линн, полковник Ауто из Межкома. Среди гостей я заметил "аристократа" Даррена Дакселя, а позже прибыл чинетский министр Эреган Ольсинг.
Наконец в зале появился Буонн в сопровождении нескольких сотрудников, среди которых была и Айка Веренис, сегодня на редкость красивая и привлекательная. Хотя в тот момент я общался одновременно с Ри, Ритой и Линн, я бросил на нее заинтересованный взгляд и почувствовал исходящий от нее ответный интерес. Однако в следующий момент что-то произошло. Айка словно спряталась как улитка в раковину, я больше не ощущал ее эмоций.
Возможно, она просто отвлеклась или я не удержал концентрацию, так как Буонн начал толкать речь. Говорил он, в общем, глубоко правильные вещи о том, что недоброжелатели пытаются поссорить наши народы — кээн, филитов и землян, однако всем нам надо сотрудничать, чему примером является совместное освобождение базы от захвативших ее "Призраков".
Затем Буонн попросил выйти вперед меня, Линн и младшего офицера первого ранга Смиэса, которого мы тогда застали рядом с Марком. Все мы, заявил Буонн, заслуживаем высокой награды, и он сожалеет сейчас лишь о том, что его возможности недостаточно велики, чтобы воздать нам должное. Однако он делает все, что может, и награждает нас медалями за усердие как глава имперской колонии, чьи права и полномочия никем не оспариваются. Последнюю фразу, как мне показалось, он произнес больше для успокоения самого себя.
Так или иначе, нам троим под всеобщие аплодисменты вручили красивые медали из серебристого блестящего металла, весьма увесистые, кстати, с изображением чего-то смахивающего на лавровый венок. К ним прилагались наградные листы на прочной желтоватой бумаге с золотым обрезом и пластиковые коробочки в красно-черно-синих тонах. По-моему, на Земле такое сочетание цветов ни в одном флаге не использовалось, по крайней мере, в мои времена.
На этом торжественная часть закончилась, и начался банкет а ля фуршет, на котором всем присутствующим представилась возможность пообщаться друг с другом. Незачем даже говорить, что я пользовался повышенной популярностью.
Прошло, наверное, полтора или даже два часа, пока я не побеседовал со всеми, кто желал со мной познакомиться, а возжелали многие. Даже не думал, что Земля здесь вызывает такой большой интерес. Но в конце концов приливная волна схлынула, и я смог отойти, чтобы в одиночестве промочить горло, а заодно потренировать связь с Ри через портсигар.
