Дело рыцаря Тьмы

Ни один из бойцов не испытывал особого удовольствия от сложившейся ситуации. Огурец скрипел и яростно дёргался, пытаясь вновь встать на лапы. Землянин пыхтел под тяжестью тяжеленной туши, одновременно стараясь оторвать сразу две лапы, раз уж попались под руки.

— Кто сказал, что насекомым легко лапы отрывать! Уф-ф! Вот вернусь... буду на мухах тренироваться! Ух, и разожрался ж ты, овощ!

Дышать становилось всё труднее. Димка, вдруг вспомнив опыт битвы с неандертальцем, перенёс захват лап чуть повыше — для создания рычага, а сам двумя рывками вогнал колени между собой и туловищем врага. А теперь — в полную силу! Не отпуская рук, он отпихивал тварь ногами, пока правая лапа, наконец, не поддалась.

Левая рука подвела, сорвалась и демон отлетел в сторону и торопливо заскрёб лапами, стараясь перевернуться. Землянин наконец сумел вдохнуть полной грудью. Вставать совершенно не хотелось, левое раненное плечо болело ужасно, но нельзя же сдаться сейчас, когда он, можно сказать, ведёт по очкам! Во всяком случае, у него в трофеях ещё одна лапа!

Огурец, судя по всему, полностью утратил желание драться. Дмитрий не успел даже разок приложить его по спине новым оружием, как пришлось вновь гнаться. Правда, сейчас заметно прихрамывающий демон был куда медленнее, должно быть, сказывалось то, что обе оторванные лапы оказались с одной стороны, да и ещё одна с другой действовала неуверенно.

Правда, и сам Димка устал изрядно, и после пары минут преследования умудрился споткнуться, упасть и расквасить себе нос. Но настроения это землянину не испортило. Оказывается, он споткнулся об обломок камня. Бойцы покинули зону полного разрушения, и сейчас вокруг них расстилались руины города, разрушенного волнами Тьмы. Чуть дальше сохранились даже изъеденные Тьмой тела, но на них землянин старался внимания не обращать.

— Вот и хана тебе, овощ!

Человек не стал даже подниматься, торопливо сортируя камни вокруг себя. Не пойдёт, рассыпается от одного прикосновения, а этот — слишком тяжёл. Вот этот подходит, и этот — да это натуральный арсенал! Знакомые ему охотники каменного века скакали бы от радости, обнаружь они столько потенциального оружия.

Огурец, отбежав ещё немного, должно быть, некоторое время сомневался, прежде чем развернуться и вновь ринуться в бой. Как всегда, на свою беду, широко распахнув пасть.

— Приятного аппетита! — Рявкнул землянин, швыряя солидный булыжник прямо в распахнутую пасть демонического зверя. А следом — и остальные. — Кушай! Не! Обляпайся! Сволочь!

Пожалуй, самым удачным был именно самый первый бросок, тяжёлый камень ухнул прямо в глотку твари, и, судя по всему, не пришёлся ей по вкусу. Понятливый Огурец мгновенно захлопнул пасть, и следующие два пришлись уже просто в переднюю часть ничем не обозначенного туловища, четвёртый ударил в бок, а пятый вообще ушёл мимо, землянин, никогда не занимавшийся толканием ядра, умудрился отмахать всю руку, и промазать почти в упор.

Но даже одно удачное попадание явно произвело солидное впечатление на существо, вновь пытающееся спастись бегством. Прыти Огурцу даже прибавилось, но то, что тварь регулярно заносило, позволяло нагонять её без особых затруднений.

Дмитрий задержался лишь на мгновение, чтобы подобрать пару камней, уже успевших приласкать врага. При других обстоятельствах он даже не стал бы торопиться, Огурец явно получил серьёзные внутренние повреждения от удачного броска. Но слабость во всём теле намекала на магическое истощение. В конце концов, он лишь полгода занимается магией, а Цьяхимлетонг выжимает из него всё, что может, не слишком интересуясь, чем это закончится для вассала.

Демонический зверь уходил всё дальше от эпицентра разрушений. И жалкие обломки зданий постепенно переходили в руины, а ещё минуту спустя преследование шло уже по практически незатронутой схваткой Владык улице совсем недавно густо заселённого крупного города. Вот только жители — всё те же дикого вида хищники, лежали прямо на мостовой, свисали с окон и балконов, изломанные судорогами, и бесчисленное количество пастей были распахнуты в последнем крике. Всё то, чем совсем недавно, считанные часы назад Дмитрий пугал Цветочницу, свершилось в совсем другом, чужом мире. Двое Владык хорошо постарались, собрав обильный урожай душ.

Здесь Огурец получил определённую фору, ловко перебирая тонкими лапами и без раздумий вонзая их в завалы тел. Землянину было гораздо труднее, даже зная, что местным уже не помочь, он старался не наступать на тела, тем более, когда среди крупных, выше человека размером, встречались маленькие детские. Хорошо хоть, что он не слишком хорошо успел ознакомиться с этой расой, и не мог отличить самцов от самок.

Овощ всё отдалялся... В ярости, Димка швырнул по очереди оба камня, лишь немного зацепив одним из них шкуру твари. Землянин опустил глаза вниз, чтобы отыскать ещё какое-нибудь импровизированное оружие — и увидел копьё.

Оружие выронил лежащий рядом воин, облачённый в сложную одежду из кожи и тонких пластинок из похожего на кость материала. Человек на ходу подхватил копьё, и с удвоенными силами ринулся в погоню. Пожалуй, он сильно недооценил этих существ! Гладкое древко, совершенно симметричный, хищный листовидный наконечник оружия намекали на хорошо развитые ремёсла. А кое в чём, например, в обработке камня, хищники явно превзошли людей. Во всяком случае, он видел трёх и четырёхэтажные здания, сложенные из идеально подогнанного камня, без всяких следов раствора, под ногами были полированные базальтовые плиты, с едва заметными следами обработки, а тот же наконечник, похоже был просто отлит, из кремня или обсидиана, да и древко оказалось настолько плотно подогнано, что было почти невозможно определить, где заканчивается дерево и начинается камень.

Тварь свернула в один из проулков, почти лишённых тел, и это оказалось последней ошибкой Огурца. Дмитрий в три прыжка догнал существо, и ударил копьём сверху.

Демонический зверь застрекотал и рухнул на камень мостовой. Лапы разъехались в разные стороны, пытаясь вновь поднять тяжёлое туловище, но землянин не собирался давать врагу ни малейшего шанса. Человек раз за разом вырывал перепачканное оранжевой слизью копье и бил снова и снова, стараясь найти уязвимое место. Живучая тварь шипела и стрекотала, упрямо пытаясь подняться.

Вымотанный, чувствующий смертоносную пустоту в глубине груди, землянин лишь из упрямства удерживался на ногах, продолжая наносить удары. С треском, хлюпаньем, руганью и тяжёлым дыханием. Это был уже не бой, а тяжёлая, неприятная работа. Работа мясника, никак не воина. И когда Огурец вдруг несколько раз содрогнулся, вырывая скользкое от пота человека и слизи жертвы древко из рук, Дмитрий почувствовал лишь мимолётное, отстранённое облегчение и, наконец, позволил себе расслабиться, с размаху сев прямо на мостовую.

Где-то далеко за спиной что-то загрохотало, и земля вздрогнула, сбивая землянина с ног. Бой Владык завершился.

Димка бессмысленно вглядывался затянутое мглой небо, привалившись к ближайшей стене. Не было радости, не было гордости — таким боем гордиться бессмысленно.

Наши победили. А проиграли... Пожалуй, не чужой Владыка, и даже не мёртвая тварь, лежащая в двух шагах от собственного убийцы. Проиграли маги, посмевшие играть с демонами, проиграл разрушенный Тьмой город, проиграла неведомая ему страна...

Силы постепенно возвращались, заполнялась мертвенная пустота внутри, но облегчения не наступило, поскольку вместе с Силой пришли слова, глас далёкого, но от того не менее опасного Владыки заставил мелко задрожать и поёжиться:

— Мне нужна душа твоего врага. Не дай ей ускользнуть!

Человек с трудом поднялся на ноги, и пошатываясь, двинулся к мёртвой туше. До сих пор ему не доводилось иметь дела с душами, но Сила давно нашептала, одарила нужными знаниями и навыками.

Копьё засело на удивление глубоко. Потребовалось несколько рывков, чтобы освободить его. Дмитрий с сомнением осмотрел длинный наконечник оружия и тяжело вздохнул. Таким резать не получится.

Для очищения совести обратился к сургу — и капризное оружие всё же откликнулось, формируя острый клинок. Почти вовремя! И где же ты, зараза, был во время боя?!

Двумя быстрыми взмахами землянин вскрыл тело вражеского демона. Вот что называется "грязная работа". Но Владыка, легко вырвавший и забравший души обычных существ, не властен над душами чужих демонов, защищённых альтернативными печатями.

Почти без отвращения Димка быстро выбрал среди слизких потрохов Огурца ещё живой орган, какую-то продолговатую железу, ещё окутанную тёмной аурой демона, и мысленно сформировал вокруг неё печать Цьяхимлетонга. А теперь — охватить весь труп стягивающим контуром. Долго, но надёжно.

Человек устроился поудобнее, ожидая, пока ритуал завершится. В пустую от усталости голову лезли совершенно посторонние мысли. Например, попал ли под разборку Владык этот местный Великий Пожиратель, и как это отразится на местной политике. И почему магические действия называют заклинаниями, даже если это невербальные действия, вроде этого ритуала, требующего лишь работы аурой.

Постепенно светлело. Тьма, обрушившаяся на город, постепенно рассеивалась. Пожалуй, не стоит здесь задерживаться. Скоро местные жители опомнятся, и попытаются разобраться, что за напасть обрушилась на них. Не хотелось бы объяснять каждому встречному поперечному, что здесь произошло, и что здесь делает один скромный демон.

С едва слышимым шелестом осели и рассыпались прахом останки Огурца, лишь орган, избранный вместилищем души врага, остался лежать на пыльной кучке, масляно блестящий и ощутимо фонящий Тьмой.

Землянин подобрал окаменевшую ловушку души, а затем, не долго думая, и копьё. Даже такое, напрочь лишённое магии оружие лучше, чем голые руки. Тёмные пути должно пережить, а там, может быть, удастся разобраться с капризами сурга. Может, у заклинания родича лицензионный срок закончился? Или пополнение счёта необходимо?

Уже собираясь уходить, Димка решил проверить, в каком состоянии раны, и удивлённо присвистнул. Царапины, ушибы, порезы практически исчезли. Лишь колотая рана в плече ещё чуть кровила. А вот одежда боя не пережила, свисая грязными живописными лохмотьями. Всё же, свитер и штаны не рассчитаны на борьбу с шершавым демоном и его едкой слизью.

Человек с отвращением содрал с себя обрывки свитера, оборвал истерзанные рукава рубахи, и ещё пару минут ругался, выдавливая из почти закрывшейся раны кровь, а затем аккуратно обрабатывая её тонким потоком Тьмы. Лучше лишний раз перестраховаться, чем впоследствии разбираться с заражением крови. Очень сомнительно, что демон мыл лапы, прежде чем колоть ими противника!

Фиксируя всё теми же рукавами тампоны из чистого платка на ране, Дмитрий в очередной раз поклялся себе, что обязательно научится хотя бы простейшим целительным заклинаниям. Не стоит вызывать нездоровый ажиотаж на тёмных путях, появляясь там с кровоточащими ранами.

В последний раз окинув взглядом город, которому сегодня не повезло с гостями, демон шагнул на тёмные пути.

6. Тёмные отношения

— Больше всего на свете боюсь стоматологов! А ещё — темноту!

Анекдот

На этот раз выход в море Тьмы не требовал никаких усилий. Сила, щедро выброшенная в мир активно вытеснялась, и Дмитрия выбросило пробкой, стоило сменить "агрегатное состояние". Легко и непринуждённо.

Вот только у самой границы мира его поджидал сюрприз — мощный демон, оказавшийся слишком близко для полного спокойствия. Землянин осторожно принялся смещаться, стараясь ничем не выдать своего присутствия, но неожиданный сосед легко переместился следом. Да это же не дикий демон, а один из носителей копий печати Владыки!

Неужели коллега недавно усопшего Огурца?! А ему ещё ни разу не приходилось всерьёз сражаться на тёмных путях... И до Владыки не докричишься, взбаламученная недавней схваткой Тьма не позволит!

— Отдай душу.

Лёгкая вибрация Силы, докатившаяся до человека, несла настолько наглое требование, что Дмитрий внезапно успокоился. Да, положение — хуже не придумаешь, но ему достаточно лишь немного оторваться, а там разница в Силе будет лишь на пользу. И — "нас не догонят!" Сложные заклинания в море Тьмы не работают, остаётся лишь продержаться... Зараза, если бы не "отлив" перегруженного Тьмой мира, можно было бы нырнуть сквозь барьер мира, он уже был там, и прошёл бы с лёгкостью, но сейчас преодолеть течение практически невозможно.

— А мою коллекцию фантиков ты не хочешь?! Нет? Или свинью-копилку?

Дмитрий изготовился к бою. Пусть он слабее, но ему уже доводилось сражаться с более сильными...

— Глупое существо! — Новая вибрация Тьмы принесла на удивление много информации. Демон окатил его целой палитрой эмоций. Презрение, ирония, раздражение, презрение, отвращение, гнев и опять презрение. — Мне нужна не твоя душа, а та, что ты несёшь с собой. Я передам её Владыке.

Землянин в очередной раз почувствовал себя идиотом. Раз уж незнакомое существо так легко с ним общается, значит, они на одной волне, обладают копиями одной печати. Помнится, с тем же Огурцом поговорить они не могли, их печати отторгались, даже выяснить не удалось, обладал ли его враг интеллектом, или одними лишь инстинктами животного.

Существо оказалось условным союзником. Возможно, изначально даже собиравшимся придти на помощь. Но сейчас, опоздав к шапочному разбору, в наглую вымогало честно вырванный из врага трофей!

— Да я и сам, в принципе, справлюсь, не надорвусь. И, между прочим, доставлю быстрее. С чего бы мне с тобой делиться?!

— Я сильнее! — С непрошибаемой наглостью выдал собеседник, снабдив фразу ещё одним потоком эмоций. И в этот раз презрения было ещё больше. До чего же тупое существо, не понимает таких простых вещей!

Дмитрий усмехнулся. Пожалуй, особой опасности нет. Всё, что ему грозит — хорошая трёпка. А за время краткого разговора течением Тьмы их отнесло от мира, и ситуация стала почти идеальной. Пожалуй, стоит рискнуть!

— А я — быстрее!

Человек стартовал торпедой и понёсся прочь от демонического рэкетира. Отлично! Если не успел схватить сразу, уже не догонит!

Тварь, тем не менее, всё же погналась, наглядно продемонстрировав отсутствие логики. Ну и что, что сильнее в несколько раз, если в те же разы и медленнее!

Дмитрий оторвался без особых проблем, и уже начал прикидывать, куда бы отправиться сначала. Сразу к Цьяхимлетонгу — сдать трофей, или заглянуть сначала на Землю? Он не мог сказать точно, но подсознание твердило, что мир хищников был довольно далеко от Земли, и там прошло уже несколько дней. Пожалуй, действительно, сначала домой. Надо же Катьку успокоить!

Внезапно подозрительно знакомая аура возникла прямо впереди. Что?! Тот самый рэкетир? Но как, это же невозможно, невероятно, он никак не мог опередить!

Человек резко развернулся, с тревогой пытаясь разобраться, что за непонятная вибрация Тьмы накатывает волнами. Нет, демон не пытается с ним говорить, он что-то готовит...