-По коням! — скомандовал Элрик, после чего, дождавшись, пока оруженосец придержит стремя, взлетел в седло. — За мной! — приказал он, убедившись, что все отобранные в сопровождение для встречи отца всадники готовы, и посылая скакуна вперёд.

Кавалькада всадников, возглавляемая Элриком, неспешным шагом двинулась вперёд, на ходу выстраиваясь согласно рангу.

Проезжая по улицам города, Элрик обращал внимание на собирающийся вдоль идущей от замкового холма к восточным воротам города дороги людей. Если присмотреться, то можно было заметить в их взглядах надежду, надежду, что хозяин этих земель сумел набрать воинов для того, чтобы остановить надвигающуюся армию мертвецов. И откуда только всё узнали? Но особенно бросались в глаза выстраивающийся возле самых ворот десяток орков-воинов, которые прибыли сюда как сопровождающие посланца. Коротко кивнув старшему десятка, Элрик проехал в ворота. Он не боялся, что орки что-то могут учинить, так как они дали клятву его отцу, да и без этого посланцев уважали даже самые дикарей из западных земель, так что можно было не переживать.

Покинув город, Элрик, стараясь не выказывать спешки, послал коня вперёд, даже не оглянувшись назад, так как отлично знал, что сопровождающие двигаются следом. В принципе встретить отца можно было и под стенами города, но Элрику как можно раньше хотелось узнать, чем закончилась поездка. Не то чтобы он надеялся на то, что отец начнёт по пути рассказывать о поездке, но даже по приехавшим с ним людям можно будет хоть что-то понять и оценить их шансы отбить нашествие мертвецов.

* * *

-А вот и мой сын, Элрик, уважаемый Ходзё,— владелец этих земель обратил внимание едущего рядом с ним человека на появившуюся вдали колону всадников.

-Я смотрю молодому человеку недостаёт выдержки, — прокомментировал тот.

Его внешний вид был довольно специфический и чем-то напоминал выходца с дальнего востока, вот только насколько Таргану было известно подобным образом там никто не одевался и не стригся. Его волосы были забраны в высокий "конский хвост", при этом они были подбриты по кругу. Да и броня отличалась от всего привычного и выглядела как комбинезон из чёрной плотной ткани на которую были укреплены широкие стальные пластины на груди и спине, а плечи были защищены составными сегментными стальными наплечниками до локтя, бока так же были прикрыты несколькими широкими пластинами внахлёст, переходя в полуюбку прикрывающую бёдра с боков, предплечья были прикрыты стальными наручами, а голень прикрыта поножами. На седле висел не менее непривычный шлем с открытым лицом. Так же обращали на себя внимания четыре странные сабли с длинными рукоятями на поясе, закреплённые попарно справа и слева — одна короткая и одна длинная. В общем, весь облик этого человека вызывал у понимающего человека одни сплошные вопросы.

-Не могу с вами не согласиться — моему сыну не мешало бы поучиться выдержке, — вынуждено согласился Тарган с собеседником, — но его можно понять — ситуация у нас сложная, но непосредственной опасности пока городу не угрожает. Но смею вас заверить, что такой он только в обычной жизни, а в походе и на поле боя моментально преображается. Он уже неоднократно принимал участие в сражениях и сумел зарекомендовать себя как опытного рыцаря с хорошей выдержкой.

-Если так, то ещё не всё потеряно, — серьёзно кивнул его собеседник, — но если он собирается принять из ваших рук власть над этими землями, то ему всё же необходимо научиться сдерживаться не только в боевом походе, но и в остальное время, так как без этого настоящим правителем не стать. Впрочем, это ваше личное дело и нас не касается, ведь вы наняли нас решить конкретную небольшую проблему возникшую у ваших земель.

-Небольшая проблема, да уж, — криво ухмыльнулся Тарган, — вот только эта маленькая проблема может оставить эти земли безлюдными, если ничего не предпринять.

-Оно всегда так, возникает маленькая проблема, которую можно решить решительными действиями малыми силами, но именно из-за этого на неё не обращают внимание и она превращается в полноценную катастрофу, — понимающе кивнул Ходзё. — Я такое наблюдал не единожды, так что уже перестал удивляться.

-Смотрю оно в всех мирах так? — поинтересовался Тарган у собеседника.

-Совершенно верно — люди везде одинаковые, даже если они совсем не люди, — подтвердил тот.

Оба мужчины ехали вперёд не оглядываясь на следующий за ними караван из повозок и всадников, часть из которых была представлена соотечественниками собеседника Таргана, а часть была его воинами из его личного "копья", а так же идущих возле повозок людей с похожей на Ходзё внешностью, только одетых иначе, хоть и так же непривычно, и имевших нормальные, в большинстве своём, для этой части мира причёски.

-С возвращением!

Пока караван неспешно двигался вперёд, а оба мужчины беседовали, ехавшие навстречу к ним всадники приблизились достаточно близко и ехавший впереди колоны всадников Элрик поприветствовал отца.

* * *

Элрик стоял под стеной кабинета и смотрел на стоявших возле стола с развёрнутой на нём картой чужаков, которых сумел нанять отец. Чужаки были странными и это выражалось не только в их внешнем виде, но и поведении и взаимоотношениях. Например, несмотря на то, что старшим среди них вроде как являлся этот Ходзё, кстати, Элрик так и не понял, это его личное имя или имя рода, часть вроде как его подчинённых обращалась к нему как к равному, а один так вообще своим поведением больше напоминал человека с более высоким титулом, но вроде как скрывающего это. Выглядел он как стройный мужчина с длинными чёрными волосами и странно разрисованным лицом, и был одет в свободный серый комбинезон поверх которого было накинуто что-то вроде халата цвета весенней листвы с тремя карманами, два по бокам чуть ниже пояса и один слева на груди, на нём ещё были вышиты какие-то непонятные знаки. Он стоял возле стола и с какой-то странной, вызывающей невольную оторопь улыбкой рассматривал карту, игнорируя разговоры остальных.

Решившись, Элрик решительно шагнул вперёд, намереваясь поговорить с этим человеком. Ведь если он скрывает своё положение, то и общаться будет на соответствующем уровне, по крайней мере пытаться, а значит у него можно будет что-то узнать. Вот только стоило ему было сделать первый шаг, как внимательный и казалось даже немигающий взгляд этого человека впился прямо ему в глаза, заставив замереть на месте и выбив из головы любую мысль. Казалось, что зрачки в глазах мужчины вытянулись как у змеи, а их радужка пожелтела.

Сколько он так простоял? Скорее всего всего секунду, может две, так как никто ничего не заметил, но когда Элрик пришёл, то заинтересовавший его мужчина уже не смотрел на него, продолжая рассматривать карту на столе. Ему даже пришла в голову мысль, что ему это всё показалось, но тот факт, что уже стоял не возле самой стены, где он находился до этого, убедил его, что всё не так просто и этот странный мужчина действительно способен "заморозить" взглядом. А раз так, то нужно стараться не смотреть ему в глаза.

-Прошу прощения, но нас, кажется, не представили друг другу, — всё же подошёл к этому мужчине Элрик.

-Не с-стоит извиняться, ведь нас действительно не представили друг другу, — улыбнулся мужчина и неожиданно облизнулся оказавшимся невероятно длинным языком, — тем более, что ваше имя и кем вы приходитесь местному правителю мне уже известно. Меня же можешь звать Орочимару.

-Просто О-ро-чи-ма-ру? — из-за того, что Элрик пытался правильно выговорить имя ему пришлось произносить его по слогам, настолько оно было непривычное и чужеродное.

-Верно, просто Орочимару, — кивнул мужчина. — Я сюда прибыл за компанию, заинтересовавшись возможностью изучить анимированных мертвецов. Насколько я понял местная техника кардинально отличается от известного у нас, так что хотелось бы посмотреть, а тут такая возможность.

-И вы так спокойно об этом говорите? — удивился Элрик. — Ведь скоро тут будет целая армия этих мертвецов, которая не пощадит никого, а учитывая, что даже орки хотят увести свои семьи в глубь нашей территории, причём не какое-то одно племя, а все ближайшие к нам племена, то размер этой армии значительный.

-О, за это можешь не переживать, если шиноби с самураями взялись за это задание, то они его выполнят, — отмахнулся Орочимару, — да и мне в любом случае ничего не угрожает.

-Но ведь их слишком мало, чтобы противостоять целой армии — я насчитал всего десяток всадников и два десятка пешцов, да и то мечами вооружена хорошо если половина, — выразил свой скепсис Элрик, — а уж щитов я у них вообще не заметил.

-Думаю, что и этого количества будет вполне достаточно, а если их окажется мало, то всегда можно будет призвать подкрепление. А вообще, мне кажется, что вам придётся пересмотреть своё мнение на то, как происходят сражения. Можете мне поверить, но для незнакомого с тем, как сражаются наши шиноби и самураи, увиденное может очень впечатлить.

-Вы наверное плохо себе понимаете, что такое армия мертвецов, — покачал головой Элрик. — Сто лет назад подобная армия прошла через три королевства и дошла до столицы Империи, и остановили её только тотальной мобилизацией всех способных держать оружие в руках в имперских землях, сбором армий от всех прилегающих королевств и призывом на защиту крупнейшего города нашего региона всех магов каких смогли найти. Даже отшельники, которые предпочитают вообще не вмешиваться в жизнь обычных людей, обитая в своих башнях, пришли на битву. После того нашествия погибла половина всех боеспособных мужчин не только в империи, но и во всех близлежащих королевствах. А ведь после этого пришлось ещё и сдерживать налёты всевозможных дикарей, как лесных, так и степных.

-Это всего лишь говорит об отсутствии у вас навыков обезвреживания анимированных мертвецов, — усмехнулся Орочимару.

-А почему вы называете оживших мертвецов "анимированными"? — поинтересовался Элрик, решив проигнорировать задевающие гордость слова гостя, всё-таки отец надеется с их помощью хотя бы задержать мертвецов на нужное, для подхода подкреплений от других владетелей, время.

-Потому что это действительно всего лишь анимированные трупы и скелеты, а не полноценные "ожившие" мертвые, — усмехнулся Орочимару. — У них нет полноценного разума и самое главное души, так что ваших мертвецов можно сравнить с вашими же големами, которых ваши маги иногда делают для охраны важных построек и своих башен.

-Големами? Но... — Элрик настолько удивился услышанному, что даже не с мог сразу найти слов, — им же не требуется магическая подпитка как големам.

-Вы ошибаетесь, молодой человек, — очередной раз улыбнулся Орочимару, только на этот раз в ней было что-то маниакальное, — подпитка им требуется точно так же, как и любому другому голему, а так как своего источника у таких анимированных мертвецов нет, то берут её они из окружающего мира, чаще всего в процессе убийства живых существ. Именно этим обусловлено то, что в ваших краях называют ненавистью к живым, а не какими-то там эмоциями. По этой причине подобные армии просто физически не могут оставаться на одном месте и постоянно идут вперёд — чем больше армия, тем больше ей требуется энергии, а значит необходимо убить как можно больше живых существ. В общем, создавший подобную армию попадает в эдакую ловушку бесконечной добычи энергии и обречён искать всё новых живых существ, чтобы его мертвецы их убили, в противном случае, когда энергия в мертвецах упадёт до определённого уровня, они убьют его самого.

* * *

Общаясь с Ходзё и его командирами групп, Тарган не забывал поглядывать на своего сына, оценивая его реакцию на происходящее. Бросив взгляд на него в очередной раз, Тарган увидел его общающегося с одним из пришлых, который всё это время держался немного наособицу, и хоть и присутствовал как при составлении договора, так и на этом совещании, но ни в тот раз ни в этот ничего не сказал, просто наблюдая за происходящим. При взгляде на этого человека возникало впечатление, что ты смотришь на Царя-Полоза, Золотого Змея, как его ещё называли, чей взгляд способен видеть саму суть любого человека. И вот он увидел, как этот мужчина разговаривает с его сыном, при этом зачастую улыбаясь своей запоминающейся улыбкой, от которой даже его иногда бросало в дрожь.

-Не стоит волноваться, — успокоил его стоявший рядом и заметивший его настороженный взгляд Ходзё, — господин Орочимару уже довольно давно перестал во всех окружающих видеть объекты для исследования, так что вашему сыну ничего не угрожает. Скорее даже наоборот, он сумел чем-то заинтересовать господина Орочимару, а значит тот может поделиться с ним частичкой собственных знаний, коих у него за его очень длинную жизнь накопилось много.

-Хотелось бы мне в это поверить, но Элрик всё же мой сын, а ваш... коллега вызывает у меня подспудное опасение, — покачал головой Тарган.

-Я самурай, так что моим словам вы можете доверять, — серьёзно кивнул Ходзё, — а в том, что господин Орочимару вызывает у вас опасение, нет ничего постыдного или странного, так как он считается одним из опаснейших и сильнейших шиноби нашего времени. А если добавить сюда тот факт, что он ещё и великолепный учёный, лично создавший множество новых техник, то становится понятным, почему у него не осталось ни одного врага. Но предлагаю вернуться к обсуждению ситуации, — резко сменил в конце своей короткой речи тему беседы, возвращая её к обсуждению проблемы, для решения которой его люди и прибыли в эти земли, Ходзё.

* * *

"Странно, а где остальные?" — удивился Элрик, глядя из окна на спокойно и без суеты проверяющих груз на своих телегах наёмников. Судя по их причёсках они почти все были всадниками и среди них можно было заметить только несколько пешцов, часть из которых, впрочем, даже не думала как либо помогать всадникам, а стояла в стороне и что-то обсуждала.

Вчера весь вечер Элрик провёл беседуя с Орочимару, который оказался невероятно разносторонне образованным человеком и казалось знал всё обо всём. По крайней мере ни один вопрос, который бы не возник у Элрика, не оставался без подробного ответа. Многое молодой человек не сумел понять, так как иногда Орочимару заносило и он начинал использовать какие-то специализированные магические термины, но даже того, что ему удалось узнать, хватило для плохого сна. А ведь он участвовал не в одной битве и успел насмотреться всякого. Но этот Орочимару не только был хорошо образованным, но и умел очень образно рассказывать про всякое разное, от чего казалось, что всё рассказанное встаёт перед глазами в виде образов.

Впрочем, нужно быть честным к молодому рыцарю и признать, что скорее всего плохой сон у него был не от впечатлений, а от чрезмерного обилия непривычной информации, которую на него вылил нашедший благодарного слушателя Орочимару, которому нравилось просвещать подрастающее поколение, заодно демонстрируя им своё интеллектуальное превосходство, но который никогда бы в этом не признался.