Джинто хотел бы сказать, что любит отца. Он, конечно же, не ненавидел его. Просто, было чрезвычайно сложно разобраться во всех чувствах, которые он питал к старшему графу Хайде.
— В каждой семье собственные проблемы, — глубокомысленно прокомментировал он, — Что заставило тебя изменить свое мнение, будто бы ты наполовину кошка? Ты узнала нечто новое?
— Да, — Лафиэль посветлела, — Это так. Я нашла одну женщину, которую я хорошо знаю. Женщину, которой я восхищаюсь. Кажется, я действительно была дочерью любви.
— Приятно это слышать, — сказал Джинто и улыбнулся ей.
ГЛАВА 4
КРЕЙСЕР "ГОСРОТ"
На середине разъяснений Джинто об игре минчи и тонкостях системы подсчета очков Лафиэль неожиданно встрепенулась.
— Джинто, — перебила она, — Погляди вниз.
Там, куда она указала, он увидел корабль, плывущий по бесконечному звездному морю. Формой напоминающий шестигранную призму, корабль имел по бортам множество цилиндрических люков, похожих на пушечные порты. Часть была открыта.
— Ого! Это "Госрот"? — спросил Джинто.
— Да. Как видишь, он немного побольше, чем "Калике", — лукаво заметила Лафиэль.
С такого удаления Джинто было трудно оценить истинные размеры крейсера. В космической пустоте не было никаких ориентиров, помогающих определить расстояние. На его неискушенный взгляд, тот мог быть огромен, как планета, или же меньше, чем челночный бот. В любом случае, Джинто предпочел с ней согласиться.
Корабль продолжал расти по мере того, как они приближались. Челнок прекратил торможение, и невесомость вернулась. Отсюда стало видно, что крейсер имеет цилиндрические очертания, с множеством надстроек, орудийных турелей и шлюзовых доков. Он напоминал гигантскую металлическую башню, сбежавшую, чтобы прогуляться на свободе. Воображение Джинто нарисовало картину одинокого, несчастного замка, скитающегося по Галактике в поисках беглянки.
Наконец, "Калике" приблизился к "Госроту" почти вплотную, двигаясь на минимальной скорости. Впечатление было такое, будто бы бот медленно падает вниз, к кораблю, только это падение было неестественно плавным. Когда бот завис над крейсером, это зрелище ясно дало Джинто понять, что все его прежние представления о том, что значит "огромный", были весьма скромны. До этого момента Джинто за всю свою жизнь видел лишь несколько образцов оружия. Полицейские на Дэлкто кое-где носили пистолеты-парализаторы. Но ничто из виденного юношей не могло бы сравниться с этой громадной военной машиной, которая сейчас висела в пустоте перед ним.
— Ничего себе... Он и правда огромный! — восхитился Джинто. Мысль о том, что нечто столь чудовищное могли сконструировать специально для войны, поразила его.
— О, великолепно. Теперь ты впечатлен! — подколола его Лафиэль.
— Издали он смотрелся совсем не так. Ты-то могла оценить его размеры, со своим пространственным восприятием и всем прочим, — парировал Джинто.
Увидев морщинки на лбу девушки, он засмеялся.
— Только, пожалуйста, не надо меня жалеть! Даже без пространственного восприятия Ав, я намерен жить дальше так же спокойно, как жил прежде, не тратя нервы на пустые сожаления о том, чего у меня никогда не было и без чего я прекрасно обхожусь.
— Понимаю, — сказала Лафиэль, отведя взгляд, — Ну что ж, тогда я дам тебе возможность получше рассмотреть корабль.
— Я тронут твоей заботой.
Они неспешно облетели имперский вымпел на борту крейсера. Внешне схожий с символом ранга на офицерской униформе, он был раскрашен в другие цвета: границы и Гафтонош были золотыми, тогда как пространство вокруг дракона — черным. Размерами же вымпел превосходил офицерские знаки различия, как гора — кротовую нору.
"На этой штуке можно было бы играть в минчи, и еще осталось бы место для зрителей!" — прикинул Джинто.
Затем "Калике" прошел под носом крейсера. Лафиэль сделала краткое круговое движение запястьем, и бот скользнул в сторону. Джинто смотрел на нос гигансткого корабля, поворачивающийся у них над головами, словно маятник каких-то космических часов.
— "Госрот" — последняя модель имперского крейсера, реси, — пояснила она, — Его полная длина составляет 12,82 весдаж.
— Это немало, да? — Джинто подразумевал нечто большее, чем просто "немало", но его представление о том, что значит "весдаж", было скорее теоретическим. [1 весдаж = 100 м]
— Это не так много в сравнении с линейным миноносцем или большим транспортным кораблем. Я уверена, что лайнер, на котором ты когда-то прилетел в систему Вораш, был больше, чем реси. Но никогда еще не существовало корабля с такой огневой мощью в истории Империи — а возможно, в истории Вселенной.
— Я бы на это поставил...
Лафиэль развернула челнок, чтобы дать Джинто возможность лучше рассмотреть корабль.
— Налюбовался?
— Да, спасибо.
Лафиэль шевельнула левой рукой, и офицер-мужчина в черной униформе материализовался перед ними; его изображение повисло среди звезд.
— "Калике-один", регистрационный номер 0100937684, служебный номер 052201. Запрашиваю разрешение на стыковку.
— Принято, — ответил офицер, — Внешний контроль готов. Что вы там рассматривали снаружи? — поддразнил он, — Что-то не так с кораблем?
— Его Превосходительство граф хотел увидеть разницу между "Калике" и реси, — сказала Лафиэль, бросив взгляд на Джинто.
— Любопытно. Ладно, готовим стыковочный шлюз.
— Принято, — продолжая быстро двигать пальцами в перчатке управления, Лафиэль сообщила Джинто, — Я не люблю пользоваться кристалл-компьютером при стыковке, но таковы правила на флоте.
Прежде, чем Джинто успел ответить, заговорил офицер.
— Звездные Силы не настолько безрассудны, чтобы лишний раз давать курсантам возможность повредить корабль. Наводящий сигнал передается.
— Подтверждаю. Конец связи.
— Конец связи, — офицер пропал с экрана, уступив место замысловатой карте.
— Теперь мы просто подождем, — сказала Лафиэль с легкой досадой, — Все сделает автопилот.
— Благодарю, что доставила меня сюда.
— Не стоит благодарности, это же моя работа.
— Кстати, о работе, — заинтересовался Джинто, — Чем ты занимаешься в свободное время? Ну, когда не пилотируешь челноки, я хочу сказать.
— Это не главная моя работа. Курсант — это ученик.
— Разумеется...
— Это значит, что мне могут поручить любую работу, любые мелочи. Таких мелочей на корабле всегда хватает. У меня почти не бывает свободного времени.
— Понимаю, — сочувственно кивнул Джинто.
— Когда ты станешь курсантом, ты тоже будешь постоянно занят.
— Я буду учиться на администратора.
Лафиэль покачала головой.
— У них всегда много работы. Процедуры погрузки припасов и снаряжения могут занять весь день.
— Как вдохновляюще... — простонал Джинто, — Жду, не дождусь!
Прямо перед ними в борту огромного корабля раскрылись шлюзовые ворота. Измерительные приборы показали некоторое изменение в силе и векторе гравитационного поля. Желудок Джинто возмутился. Неожиданно автопилот развернул бот на четверть оборота, так что открытые ворота оказались прямо под его брюхом. Искусственная гравитация подхватила челнок, и "Калике" начал падать — гораздо быстрее, чем казалось Джинто разумным при безопасном приземлении.
— Проклятье...
В самую последнюю секунду нижние двигатели контроля направления выстрелили коротким импульсом, и бот аккуратно приземлился на посадочной палубе. Ворота в своде ангара закрылись, и загорелись огни. Офицер, с которым они уже говорили прежде, вновь появился на экране и сообщил о начале процедуры компрессии.
— Ждем завершения компрессии, — отозвалась Лафиэль.
Белый туман хлынул со всех направлений, порождая вихри, напоминающие миниатюрный смерч. Затем туман прекратил движение, замерев по всему ангару, словно легкая дымка, и растворился.
— Компрессия завершена. Пожалуйста, подождите, — сказал офицер.
— Поняла.
— Подождать? — Джинто посмотрел на Лафиэль, не уверенный в том, что все так и должно быть, — Чего мы должны ждать?
— Успокойся. Они просто должны приготовиться к Патмасайхо, — сказала Лафиэль, вытянув руку из контрольной перчатки и вернув коннекторы своей тиары в их обычное положение.
— Патмасайхо? — он припомнил, что это вроде бы какая-то церемония приветствия важной персоны, прибывающей на борт, — Для кого?
— Если ты правда не догадался, ты соображаешь еще медленнее, чем я предполагала.
— Ох... — Джинто понимал, что церемония посвящена ему, но не ожидал, что для него могут протянуть ковровую дорожку, когда он всего лишь курсант-администратор, — Я просто думал, что эта церемония предназначена для людей, уже заслуживших высокий ранг в Звездных Силах...
— Нет, она для всех, кто обладает высшим дворянским титулом. Не забывай, ты сейчас носишь облачение Руэ Сиф, и вправе рассчитывать на соответствующее обхождение.
— Ну да, конечно, — Джинто улыбнулся, — Церемония, правда, для меня одного?
— Ты член аристократического рода, Джинто. В Империи с планетниками-дворянами считаются, как и со всеми прочими.
Джинто знал, что всего в Империи насчитывалось приблизительно тридцать пять миллионов чистокровных Ав. Из них дворянами было примерно двести тысяч, в большинстве своем — риуф, низшая аристократия, представители которой имели титул, но не имели родовых владений. Те дворяне, которые располагали хоть каким-то доменом, относились к категории сиф. Те же из сиф, владения которых включали в себя населенные планеты, носили титул "Воуда" — высший в иерархии.
Также под властью Империи было не менее трех миллиардов вассалов-леф родом с Поверхности, и еще девятьсот шестьдесят миллиардов планетарных граждан — сос. И было только примерно шестнадцать сотен представителей касты воуда — двадцать тысяч, если бы каждый из них великодушно включил в это число и всех своих родственников. Таким образом, воуда не были чем-то столь уж обычным. Семья графа Хайде относилась к немногим избранным.
Джинто сглотнул.
— Боже... Никогда не любил официальные церемонии.
— Это несложная церемония, — заверила его Лафиэль, — Прибывающий называет свое имя, потом представляются высшие офицеры корабля. Только и всего.
— Даже если так, я, наверное, сумею что-нибудь испортить...
Левая задняя дверь ангара раскрылась. Робот расстелил красный ковер, и шестеро офицеров ступили на него. У женщины, стоящей впереди прочих, тиара была украшена одним стилизованным крылом, протянувшимся от брови до доходящих до плеч волос. Крыло удерживало ее волосы в пучке, который, решил Джинто, не выбьется из космического шлема. Командирский жезл на поясе женщины позволял предположить, что она носит ранг капитана корабля — сарейл.
— Подготовка к церемонии завершена, — объявил кто-то через интерком, — Ваше Превосходительство граф Хайде, просим вас на борт корабля.
— Давай! — сказала Лафиэль, подталкивая Джинто.
— Хорошо, — Джинто избавился от ремней безопасности и поднялся на ноги, — Ты идешь?
— А мне-то зачем?
— Ах, да, — огорчился он, — Но я смогу увидеть тебя снова?
— Жилое пространство корабля ограничено, так что мы еще наверняка встретимся, — просто ответила девушка.
Это был не совсем тот ответ, на который надеялся Джинто, но лучше, чем ничего.
— Что ж, тогда, спасибо, что доставила меня на корабль.
— Мне было приятно.
— Рад, — он хмыкнул.
* * *
Из шести офицеров корабля, участвующих в церемонии, четверо носили алые знаки отличия, символизирующие их принадлежность к гариар — летному персоналу. Одна, стоявшая левее других, была капитаном. Военный инженер — скем — стоял рядом с ней, а тот, что в самом конце линейки, был администратором — сазойр.
Вступая на сцену, Джинто гадал, что теперь делать. Он пожалел о том, что не расспросил Лафиэль, и о том, что в школе, где обучался языку и традициям, его не подготовили к такой церемонии. На крайний случай, он решил просто держаться уверенно.
Рядовой астролетчик, стоящий поодаль, дунул в свисток, и все шестеро офицеров одновременно отсалютовали. Джинто подавил инстинктивное желание вернуть салют — в школе на Дэлкто он выучил, что этого делать не следует. Поэтому, он просто поклонился, держа руки по швам и удерживая спину прямой, в соответствие с этикетом Ав.
— Я польщена тем, что вы ступили на борт моего корабля, — сказала капитан, блеснув золотистыми глазами, — Я — гекта-командор Плакия Лекш, командующая крейсером "Госрот".
Джинто повторил поклон, на этот раз адресовав его персонально капитану.
— Я — Джинто Линн сиун-Рокк йарлук дрэу Хайде, — он мыслено поздравил себя с тем, что каким-то образом умудрился произнести собственное полное имя без единой запинки, — Я препоручаю себя в ваши руки, капитан, по пути в столицу.
— Предоставьте это мне. Позвольте представить моих подчиненных.
Хотя капитан Лекш в чем-то напоминала Лафиэль, все прочие офицеры имели собственные черты, опровергая первое впечатление Джинто, что внешности Ав недостает индивидуальности. Лекш называла офицеров по именам.
Первой была представлена дека-командор Гамруа. Офицер технической службы отвечала за работу и проверку корабельных механизмов, по сути, являясь главным корабельным инженером. Ее очень темные, почти черные волосы с индиговым отливом контрастировали с небесно-голубыми глазами.
Вторым был корабельный администратор, офицер обеспечения дека-командор Деш, отвечающий за состояние экипажа. Каким-то образом его красноватые глаза казались невероятно спокойными.
Дека-командор Рейлиа был первым помощником капитана и старшим навигатором. На его лице постоянно играла дружелюбная усмешка.
Далее Лекш представила старшего артиллериста. Ведущий офицер Сариуш смотрел на Джинто взглядом острым, как лезвие бритвы.
Ведущий офицер Юнсериуа была старшим связистом, и она была последней из шестерых. Она излучала безмятежность.
Все они выглядели так, словно им слегка за двадцать, но, сколько каждому из офицеров было на самом деле, Джинто мог только гадать.
— Мы сейчас отправляемся, — сказала Лекш, завершив представление, — Почтите ли вы нас своим присутствием на мостике?
— Охотно, — согласился Джинто, бросив взгляд за спину, на челночный корабль позади себя. Лафиэль могла уже выйти.
— Ваш багаж вынесут позже, — заверила его Лекш, неправильно истолковав этот взгляд.
— Прекрасно. Спасибо.
С уважением, капитан предложила Джинто следовать за ней.
— Сюда, прошу вас.
Джинто пришлось возглавить процессию, шагая бок о бок с капитаном, что привело его в еще большее смущение. Разумеется, у Джинто был опыт общения с девушками, полученный еще на Дэлкто. Однако взрослые женщины оставались для него все так же загадочны — особенно, прекрасные женщины, которые были капитанами межзвездных боевых кораблей. На любой планете красоту Лекш сочли бы несравненной. Ее золотистые глаза в сочетании с волосами насыщенного темно-голубого оттенка казались необычными, но только подчеркивали ее естественное очарование. Джинто не мог заставить собственное сердце прекратить так отчаянно колотиться. Не улучшало его состояние и то, что пятеро высших офицеров следовали за ними по пятам, будто слуги. Хотя искусственная гравитация на корабле была ниже стандартной планетарной, Джинто казалось, что на ногах у него свинцовые сапоги. Он только надеялся, что его состояние не слишком бросается в глаза окружающим.
