— Этот идиот погиб по собственной глупости! И ты, и я предупреждали его заранее! Он не послушал. К тому же, обстоятельства его смерти крайне подозрительны. У меня сложилось впечатление, что о нападении гетов Найлус знал заранее! Какого черта он поперся на эту станцию? Откуда он мог знать, что артефакт находится там? Почему геты и хаски не тронули его, хотя их там было полно? Или ты всерьез веришь, что такой опытный оперативник не заметил целую толпу врагов, которые даже не пытались прятаться? Кто был тот второй турианец, и почему он стрелял ему в спину? Заметь, не геты, а еще один турианец, которого синтетики опять-таки не трогают!

Андерсон нахмурился и, отвернув голову в сторону, негромко проговорил:

— Это не нашего ума дело, Шепард. Здесь замешана политика. Мой тебе совет, изложи свои сомнения в рапорте, и забудь об этом.

— Вот уж нет! Когда дело касается людей, за безопасность которых я отвечаю, это именно мое дело.

— Остынь, Джон. Все гораздо сложнее, чем ты думаешь. Этот Сарен... Я знаю, кто он такой. Как и Найлус, он СПЕКТР Совета. Один из лучших их агентов. Легенда Специального Корпуса. Я знаком с ним лично — абсолютно беспринципный ублюдок, готовый пойти на любые сопутствующие жертвы ради выполнения задания.

— И что ты предлагаешь?

— Ничего. По приказу командования мы летим на Цитадель. Необходимо доставить тело Найлуса и свидетеля его убийства. Альянс официально предъявит обвинения Сарену, потребует его ареста и предания суду. Совет обязан вмешаться в ситуацию. Против человечества совершен акт агрессии, с применением оружия массового поражения. Они не могут оставить это без внимания.

— Я бы на твоем месте не был столь уверен в этом.

— А я и не уверен! После того, как они практически в открытую сталкивают нас лбами с Батарианской Гегемонией, надеяться на их помощь глупо. Но это не говорит о том, что мы должны игнорировать легальные рычаги воздействия на галактическую политику. Совет лишь кажется монолитным, но, на самом деле, это не так. Неприязнь к людям — это едва ли не единственное, что их объединяет. Мы можем сыграть на их противоречиях. Кстати, объясни мне один момент. С чего ты решил, что это не вторжение и геты ищут именно маяк?

— Дэвид, а еще говоришь, что не постарел. Это же очевидно. Силы, задействованные гетами в атаке, просто ничтожны для полномасштабного вторжения. Для захвата, контроля и дальнейшего удержания планеты нужно в разы больше солдат и тяжелой техники. Вся орбита должна быть забита войсковыми транспортами, не говоря уж о боевых кораблях. Или ты думаешь, будто бы они планировали, что наши флот и армия останутся в стороне от схватки, и вместо посылки подкреплений будут мирно дремать возле Арктура? Выходит это не вторжение, а что-то вроде акта устрашения, крупной провокации или скрытой за масштабным нападением диверсионной акции. Как только я увидел толпу гетов возле раскопа и лагеря археологов, я сразу понял, зачем они здесь. Для чего еще посылать столько солдат к черту на рога, в десятке километров от любой значимой военной цели? Ты сам прекрасно знаешь, что во время атаки, все действия подразделений тщательно спланированы и расписаны едва ли не по секундам. В такой момент ни один грамотный командир не позволит отвлекать значительные силы от своих главных задач. Это может привести к большим потерям и полному провалу всей операции.

Андерсон вновь безнадежно вздохнул.

— Да, примерно тоже самое я и сказал Хакету. Кстати, Старик хотел поговорить с тобой лично, как только ты очнешься.

— С чего вдруг такая честь простому коммандеру?

— Не прибедняйся, Джон. Не простому, а кандидату в СПЕКТРы. К тому же, после Элизиума ты у нас герой Альянса, икона, мать твою. Твоя физиономия глядит со всех плакатов. Эдакий супергерой без страха и упрека.

— А по мне, так очень даже неплохо смотрится. Особенно та смазливая девица у меня на руках!

— Тьфу, на тебя. Что за человек такой? Я ему серьезные вещи говорю, а он...

— Тогда не будем терять времени! Где мои вещи?

— Ладно, ты пока одевайся, а я выйду на связь с Арктуром. Чтоб через пятнадцать минут был в радиорубке!

— Так точно, капитан!

Я был очень рад, что нашел общий язык с Дэвидом. С таким человечищем лучше дружить. Как там говорил Дженкинс: "Если он переплавит все свои ордена, то сможет отлить собственную статую в полный рост!". Выходит, что за внешностью образцового офицера и командира, скрывается хороший товарищ, а, возможно, и друг.

Я едва успел к назначенному сроку. Доктор Чаквас была крайне недовольна моим пренебрежением к ее рекомендациям. Пришлось задействовать все свои таланты лицедея, чтобы она всерьез не затаила на меня обиду. В конце концов, она едва ли не на пинках самолично выгнала меня из лазарета, в шутку обозвав симулянтом и бездельником, без зазрения совести пользующимся ее материнскими инстинктами. В радиорубку я уже бежал, вызывая недоуменные взгляды всех встречных и поперечных. Как выяснилось, зря. На связь адмирал вышел только спустя двадцать минут, после моего прихода. Что поделать, большой начальник, большие дела, и очень мало времени. Дождавшись соединения, Андерсон вышел из отсека, сославшись на кучу неотложных дел. Впрочем, я был уверен, что об этом его заранее попросил Хакет.

— Коммандер.

— Адмирал.

— Шепард, я бы хотел услышать ваше мнение о событиях на Иден Прайм.

— Сэр, вы хотите услышать мое официальное мнение?

— Если бы я хотел убедиться в ваших талантах политика и словоблуда, я бы прочел ваш рапорт, как только вы соизволите его написать. Мне нужно мнение заслуженного офицера, который был непосредственным участником событий. Я не могу принять решений, основываясь только на сухих отчетах и данных экспертов. Не буду скрывать, коммандер, у меня есть определенные сомнения в их достоверности.

Представляю, что сейчас творится в высоких штабах на Арктуре, если Хакет пошел на беспрецедентный шаг, признав перед собственным подчиненным, что сомневается в данных официального расследования. То, что после событий на Иден Прайм полетят головы больших начальников, было очевидно. Вся интрига состояла в том, насколько больших. Похоже, Старик закусил удила, не желая оставлять последствия на волю случая. Еще бы, Альянс прилюдно получил громкую пощечину, последствия которой будут сказываться долгие годы.

— Благодарю за доверие. Сэр, что касается моего мнения, то я считаю последние события катастрофой, с масштабами которой мы еще не встречались. Причем, на мой взгляд, катастрофой рукотворной. Я считаю, что столько тяжелые потери необъяснимы без масштабного предательства или, как минимум, вопиющей некомпетентности.

— Поясните подробнее.

— Хорошо. Начнем с того, что на эвакуацию ценнейшего артефакта посылают один единственный корабль, который даже не успел пройти полного цикла испытаний. Экипаж набран с бору по сосенке, за несколько часов до выхода в поход. Я не подвергаю сомнению их личные качества и компетентность, но на то, чтобы группа людей стала полноценным экипажем, действующим как одно целое, потребуются долгие месяцы совместных тренировок и учений. Для охраны и сопровождения маяка на фрегате имеется десантная партия всего из трех подготовленных к наземным операциям солдат, причем один из них не обладает боевым опытом. На корабле так же есть новейшая БМД, но она, как и фрегат, не прошла полного цикла испытаний, не имеет штатного экипажа и сопровождается гражданскими техниками.

Я на секунду прервался, собираясь с мыслями:

— Сэр, обнаружение подобной находки на Марсе подтолкнуло развитие науки и техники на столетия вперед, поднеся на блюде действующую технологию межзвездных перелетов. Большинство наших оружейных и гражданских технологий, качественный скачок длиной в несколько сотен лет, пройденный всего за пару десятилетий! Я не понимаю, как обнаружение артефакта ТАКОЙ важности могло пройти мимо Службы Безопасности Альянса. Я специально интересовался этим фактом, мне это сразу показалось подозрительным. Ни на фрегате, ни в зоне раскопок представителей СБА никто не видел. Повторюсь, я не понимаю этого. Реакция официальных властей НЕАДЕКВАТНА. На Иден Прайм должна была быть вся элитная 101-ая дивизия в полном составе и с тяжелой техникой, а на орбите висеть Второй Флот, вплоть до последней баржи, а лучше еще и Третий. На всякий пожарный случай! Мало ли что?! Вместо этого на охрану маяка выделяют два взвода колониальной пехоты* без бронетехники и тяжелого оружия. По словам сержанта Уильямс, у них даже гранат не было!

* Жаргонизм. Пренебрежительное просторечное название Сухопутных войск Альянса, принятое в среде рядового и командного состава Флота, Десантного экипажа Флота и Корпуса Космической пехоты. Выражение имеет ярко выраженный оскорбительный окрас, и его употребление в присутствие солдат и офицеров Сухопутных войск неминуемо приведет к серьезному конфликту. Если у вас чешутся кулаки, а душа требует устроить в припортовом кабаке массовую драку с поножовщиной — это ваш лучший выбор.

Я замолк, пытаясь хоть немного успокоиться. Не хватало еще на Хакета матом наорать. Это был бы номер.

— Конечно, все эти факты по отдельности можно списать на халатность или на некомпетентность отдельных людей. Если бы не одно "НО". Характер атаки на нашу колонию, ее стремительность и чрезвычайная эффективность, говорит только об одном — геты обладали исчерпывающей информацией обо всех силах планетарной обороны. Об их составе, численности, вооружении, дислокации и возможных действиях при отражении нападения. Их план наверняка учитывал возможность случайного появления одного или нескольких кораблей Альянса, но они действовали столь УВЕРЕННО, как будто знали, что никаких значительных сил, способных им помешать, в этом районе нет. Это возможно только в одном случае — геты взломали наши военные коды!

И сам ужаснулся тому, что только что произнес. Взлом информационных сетей — тяжелейший удар для любых, самых могучих и оснащенных вооруженных сил. Быстро компенсировать ущерб, нанесенный утечкой информации из командной и административно цепочки, практически невозможно. Бороться на равных с противником, который знает о тебе и твоих планах практически ВСЕ, физически невозможно. Если бы геты прямо сейчас начали масштабное вторжение, то для землян это обернулось бы страшными и, скорее всего, невосполнимыми потерями. В этом случае, гибель тридцати тысяч колонистов, показалась бы ничтожным эпизодом, на фоне возможного полного военного поражения Альянса. Что в этом случае произойдет с мирным населением, прекрасно иллюстрирует недавнее нападение на Иден Прайм.

— Но и это еще не все. Вы прекрасно понимаете, что значительную часть подобной информации вообще невозможно получить с помощью взлома компьютерных сетей. Это реально только при помощи разветвленной сети шпионов и агентов влияния, внедренных в ближайшее окружение самых высокопоставленных военных и гражданских руководителей Альянса. В свою очередь, мы о гетах не знаем ровным счетом ничего. То есть, вообще ничего, не говоря уж о каких-то важных с военной точки зрения данных. Сэр, разведка полностью опростоволосилась. Будь моя воля, я бы послал в подарок директору СБА пистолет с единственным патроном. Если у него сохранилась хоть капелька офицерской чести, он знает, что с ним делать!

Если честно, я с трудом сдерживал себя, чтобы не наговорить совсем уж больших гадостей. Хотя и этого уже более чем достаточно, чтобы кого угодно, невзирая на былые заслуги, сослали в самый дальний гарнизон, крутить хвосты белым медведям. Оставалось надеяться, что Хакет услышал именно то, что хотел услышать.

— Спасибо за откровенность, коммандер.

Адмирал на секунду прервался, и, слегка прикрыв веки, продолжил чуть более официальным тоном:

— Посол Удина настоял, чтобы вы присутствовали на встрече с Советом, в качестве очевидца событий. Хорошенько подготовьтесь к ней, нельзя допустить еще одной осечки. Мы слишком долго почивали на лаврах после Войны Первого Контакта. Еще одной ошибки нам не простят.

Понимая, что отступаться уже не имеет смысла, я решил воспользоваться создавшимся положением:

— Сэр, разрешите обратиться с просьбой? Это необходимо для будущей встречи с Советом.

— Что вам нужно, Шепард?

— У меня есть теория, относительно нового корабля гетов. Это связано с информацией, которую я получил при контакте с маяком протеан. Для ее проверки мне необходимы все возможные данные о дредноуте синтетиков, которые удалось собрать в ходе атаки на Иден Прайм. Ведь не одни же мы догадались вести запись? Уверен, должно быть что-то еще. Я отдаю себе отчет, что выхожу за рамки своих полномочий, но это необходимо для дела.

По ходу моей речи, суровое лицо адмирала, испещренное глубокими шрамами и морщинами, становилось все более веселым. Мне на секунду показалось, что он готов засмеяться.

— А вам палец в рот не клади, Шепард! Оттяпаете по самое плечо. Вы меня не разочаровываете.

Сменив тон на официальный, лучший флотоводец Альянса проговорил:

— Хорошо, коммандер, вы получите доступ к нужной вам информации. Я дам соответствующие распоряжения. Удачи. Хакет, конец связи.

Не дожидаясь ответной реакции, он отключился, оставив меня наедине с собственными мыслями и сомнениями. А этого добра у меня накопилось вагон и маленькая тележка. Хотя, нет. Не маленькая, а большая. Тележища! Это не вооруженные силы, а богадельня какая-то! В мое время, даже в разрушаемой на протяжении двадцати лет Российской армии, за такие дела слетели бы погоны половины Генерального штаба. И дело не только в атаке на Иден Прайм. Хватает и других ... хм ... странностей.

Я был поражен до глубины, когда благодаря памяти Шепарда познакомился с процедурой перехода через ретранслятор. Признаться, у меня даже ругательных слов не нашлось, чтобы передать все мои ощущения. Что там такого страшного? Боевые корабли Альянса осуществляют межзвездный переход без объявления тревоги и занятия экипажем боевых постов. В момент завершения скачка, судно проявляется в точке назначения с относительной скоростью "Ноль". Относительно принимающего ретранслятора, разумеется. Для военных кораблей норма дрейфа при переходе составляет от тысячи пятисот до трех тысяч километров, относительно все того же принимающего ретранслятора. Для космических сражений, это даже не пистолетный выстрел, а рукопашная. Так что же тут такого ужасного? Если бы геты оставили хоть один, самый завалящий, кораблик вблизи ретранслятора, облако космической пыли, бывшее некогда фрегатом "Нормандия" и его экипажем, давно бы рассеялось по просторам звездной системы. Расстрел в упор неподвижной цели, команда которой мирно дремлет в собственных кубриках, занятие, безусловно, увлекательное, но не продолжительное.

В порядке вещей считается идти в бой, не откачивая атмосферу и не надевая скафандры. Глупая и неуместная бравада, чреватая ничем не обоснованными потерями и преждевременной гибелью корабля. Наследие древних флотских традиций, когда офицеры и адмиралы не желали покидать ходовой мостик и укрыться в боевой рубке от града снарядов и осколков, предпочитая дурацкую смерть своим непосредственным обязанностям. И плевать им было, что после гибели командиров корабль вмиг потеряет боеспособность. С тех пор прошли века, а дураки остались прежними. Капитан Андерсон был редким исключением, лишь подтверждавшим унылое правило. Одного понять не могу, как Альянс сумел оказать достойное сопротивление Турианской Иерархии, каждый житель которой повернут на военной службе? Загадка.