Жила-была девочка Маша(Осколки былого)

Мужчина перевел вмиг потеплевший взор на мерно вздымающиеся бока животного. Кадол не успел сказать многого. Усталость одолела его прямо на середине тесной комнаты. Все, что шикар успел почерпнуть из его краткого рассказа — это полная готовность доверять странноватой земной сопротивленке.

Увы, но Вереш не мог похвастаться таким же легковерием к врагу. Его обширный опыт общения с людьми недвусмысленно показывал: доверяй, но спиной не поворачивайся. Земляне, а в особенности обитатели сего крупнейшего из всех континента, существа неуравновешенные, непредсказуемые и коварные. Чем больше Вереш с ними общался, тем прочнее укреплялся во мнении, что попытки шикаров понять человеческую расу никогда не увенчаются успехом. Люди во всем ищут выгоду для себя. Им плевать на других, плевать на последствия, им плевать даже на собственный, стонущий в предсмертной агонии мир. Вереш всегда прислушивался к мнению узаши, но в вопросе отношения к земной сопротивленке был склонен держаться собственных выводов, основанных на горьком опыте и бесплотных попытках.

Где она сейчас? Землянки нет уже более двух часов. Наверняка отправилась передать весточку своим друзьям. Это огромная честь: в одиночку захватить живого шикара, не последнего в числе императорских наследников. Как ей удалось так легко запудрить мозги принципиальному в людском вопросе Кадолу? Интересно, сколько человек узаши успеет отправить на тот свет, когда землянка приведет своих воинственных соплеменников? В том, что это произойдет в самом скором времени, Вереш не сомневался ни секунды. Более того, он искренне удивлялся, почему землянка не сдала их сопротивленцам сразу. Но они не получат его живьем.

Отсыревший заслон на выходе пронзительно скрипнул. Вереш напрягся, готовый задействовать в бою все кропотливо скопленные силы. Интуитивно шикар почувствовал, как подобрался разбуженный резким звуком Кадол. 'Сопротивленцы на своих шкурах убедятся, чего стоит наша связка', — подумалось Верешу за секунду до того, как чуткий слух уловил жизнерадостное мурлыканье одинокого женского голоса. 'Девица напевает песню', — услужливо подсказал внутричерепной анализатор данных, в простонародье именуемый мозгом. Вот она делает неуверенный, осторожный шаг, еще один...

— Темно тут у вас и страшно!

Мысли Вереша пустились в пляс. Неужели он ошибся насчет корыстных намерений землянки? Или главные сюрпризы еще впереди?

— Ой! — Девушка запнулась о неровности пола и едва устояла на ногах. — Вы тут? Ничего не вижу.

Мглу подземного убежища пронзил синеватый луч фонаря:

— Вот, так гораздо лучше!

Девушка пристроила карманный источник света на нетесанной столешнице, скинула туда же объемистую ношу с плеча и, облегченно вздохнув, опустилась на косой табурет. Впервые за время, проведенное рядом с ней, Вереш смог лучше разглядеть, кто именно претендует на роль ни то его тюремщика, ни то спасителя. Первое, что бросилось в глаза в неярком свете фонаря — это фантастически по меркам Отольда крошечный рост землянки. 'Едва ли ее макушка дотянется до моей груди', — решил Вереш. Так же выделялась и ее худоба: одежда висела безразмерным мешком на высушенном теле, скулы на довольно миловидном лице болезненно заострены, щеки провалились. Шикар пожалел, что в полутьме не может определить точно оттенок ее глаз и волос. Единственное, что он мог сказать — последние были темного цвета. Как это недоразумение умудрилось затащить его в убежище, да еще и уложить на кровать? Ведь если верить зрению, она в добрых три раза легче его тренированного тела! В этом деле явно имеются пробелы и несоответствия, которые шикар был твердо намерен прояснить.

Девушка занялась осмотром принесенного груза. Судя по звуку, это было что-то мягкое. Хмыкнув себе под нос, землянка заговорила, не отвлекаясь от своего таинственного занятия:

— А вы слыхали, что кролики — это не только ценный мех, но и пять-шесть килограммов диетического, легкоусвояемого мяса? А зайцы, надо отметить, и того лучше!

Вереш удивленно моргнул. О чем она? Кадол осклабился. ' Она принесла двоих маленьких пушистых зверьков', — услышал шокированный шикар в своем подсознании заинтересованный комментарий друга.

— Что? — Девица обернулась к Кадолу. — Ты, страшный зверь, тоже предпочитаешь капусту? И как же вы такие огромные вымахали? Диву даюсь!

Поврежденный выстрелом варварского оружия землян, хвост друга в раздражении заметался из стороны в сторону: 'Скажи! Пусть знает мое имя!'. Вереш мысленно хмыкнул: 'Но ее вариант вполне подходит'. В слух же произнес, тщательно поработав над голосом и лишив его даже намека на эмоции:

— Его имя Кадол.

Нож вывалился из рук девицы и с глухим стуком ударился о столешницу. Землянка всем корпусом развернулась к узаши (и шикару, так как Кадол лежал прямо у его постели) и сипло выдохнула:

— Ты тоже это слышал, чудище? Он сейчас что-то сказал?! — Тонюсенький палец указал на мага.

— Урр! — Согласно муркнул Кадол и прокомментировал: ' Она напугана, повтори'.

— Сказал, — послесекундного промедления подтвердил иномирянин. — Его имя Кадол.

— Обалдеть! Он прям как настоящий! — Моргнула девчонка, заворожено вперившись взглядом в фосфорисцирующие глаза Вереша.

Пока он раздумывал, как реагировать на это вопиющее неуважение к своей персоне, в голове его раздался смех узаши:

* * *

— Она смешная! Самая забавная из всех, что мы видели !

— Не могу разделить твоей радости, — недовольно отозвался шикар. — Меня оскорбляет ее поведение.

— Она нарошно, — последовал мысленный ответ. — Хочет разозлить!

— Да вы, погляжу, спелись! — Возмутился маг. — Когда только успели?

— Пока ты гонялся за ветром.

* * *

Не дождавшись от Вереша ответа, девчонка переключилась на узаши.

— Значит, Кадол, — задумчиво произнесла она. — Как-то мелковато для такого страшного зверя. Тебе бы больше подошло Гадзила или Кинг-Конг. Ну, может еще Лохнесское Чудовище... Как тебе? По-моему, звучит!

Кадол показал в оскале клыки и заворчал.

* * *

— Можно, я откушу ей голову?

* * *

Не удержавшись, шикар хмыкнул:

— Его зовут Кадол, и он хочет откусить тебе голову, когда наберется достаточно сил.

— Ай-яй, страшный зверь, — покачала головой непрошибаемая землянка, — зачем же так нервничать? Я ведь любя! Ты подумай все же. По-моему, сменить тебе имя — дельное предложение.

Девица отвернулась и продолжила прерванное занятие. Умело орудуя ножом, она поинтересовалась:

— Как же быть с вашим пропитанием, мои неблагодарные недруги? Для тебя, шикар, у меня найдется банка фасоли. Еще я на обратной дороге орешков нащипала и малинки. Но тебе то, Кадол, просто стыдно быть вегетарианцем! Зачем природа оснастила тебя отпугивающим обликом? Клыками и когтями? Чтобы воровать капусту с соседского огорода?

Узаши раздраженно фыркнул и отвернулся от обидчицы.

* * *

— Шутки помешают ей прожить долгую и счастливую жизнь, — посетовал зверь.

— Она права, Кадол. Нам действительно не выжить без пищи. Наши запасы канули вникуда вместе с обозом. Так что волей-неволей придется отведать местной кухни, — уговаривая друга, Вереш на самом деле уговаривал себя. Кадолу не привыкать, а вот маг оказался в такой ситуации впервые. — Это омерзительно... Да что там! От одних только мыслей становиться нехорошо! Но иначе нам не востаноить силы. Мы обязаны выжить и вернуться в строй. Без нас Алтаэю придется туго...

— Он будет грустить, — подтвердил узаши.

— Мягко говоря, — согласился воин. — Некоторые мои подчиненные вкушают земные блюда добровольно, даже находят в них некую прелесть... Я не желаю им уподобляться, но хочу максимально ускорить регенерацию.

— Нужно быть смелыми, — как всегда точно почувствовал зверь тщательно укрываемое чувство своего седака. — Нужно бороться и жить. Могло быть и хуже.

* * *

— Ребята, я рада, что вам есть о чем поговорить, но не могли бы вы делать это поживее? — Бесцеремонно прервала мысленный диалог раздраженная землянка. — Я все еще жду ответа на свой вопрос. Не для того я столько от вас стерпела, чтобы в результате вы оба скончались у меня на руках от голода! Принципы — это хорошо, но в некоторых ситуациях не стыдно ими попуститься.

— Шикары не приемлют мяса, и никакие 'принципы' здесь не причем, — надежно укрыв все намеки на эмоции, ответил маг.

— Н-да? А что тогда причем? — Нешуточно удивилась девчонка.

— Эта информация не подлежит разглашению, — со стальными нотами в голосе откликнулся иномирянин. Вести с сопротивленкой задушевные доверительные беседы он был не настроен.

— Да ладно, расслабься, я иного и не ожидала, — пожала плечами девица. Вереш скрипнул от досады челюстями. Его проверяли? Нет, пожалуй, он не позволит Кадолу откусить ее пустую голову! Он сделает это собственноручно и с большим наслаждением!

— А что насчет страшного зверя? — Землянка кивком указала на моего друга.

* * *

— Пусть знает, — пришла от узаши мыслефраза.

— Твоя воля, друг...— откликнулся Вереш, недоумевая его необычайной покладистости.

* * *

— Узаши плотоядны.

— Ясно дело! С такими то зубами.., — усмехнулась землянка. — Кролики сойдут?

— На Отольде узаши питаются исключительно белыми личинками гохаре. Их сложно добыть в естественной среде, так как взрослые гохаре чрезвычайно агрессивны. С давних пор мы разводим гохаре в специальных песчаных питомниках. Здесь, на Земле, так же существуют подобные.

— А что они собой представляют, эти гохаре? — От любопытства девчонка вновь отложила нож и обратила на шикара свои странно очерченные глаза.

— Гигантское по вашим меркам хищное насекомое, — маг старался смотреть мимо нее, но взгляд сам собой то и дело притягивался к хрупкой на вид фигурке.

— Вы притащили эту жуть на Землю?! — Воскликнула девица.

— Питомники хорошо охраняются. Тут нет повода для беспокойства.

Землянка как-то странно покосилась и, отвернувшись, подобрала нож.

— Значит, кролики подойдут? — Слишком, на взгляд иномирянина, спокойным, даже несколько омертвевшим голосом вопросила девчонка.

— Вполне.., — неуверенно сообщил он, а узаши вновь осклабился. Чтобы сломать волю этой своенравной человеческой девчонки понадобится много усилий, но шикарские воины не боятся сложностей.

Глава 8. Мария

В молчании сложив нарезанную зайчатину в котел и водрузив сей на растопленную загодя печь, я устало присела на одинокий табурет. Слабость от побочного эффекта чудо-таблетки давала о себе знать, и утренний длительный переход только усугубил симптомы. Стоило подумать о своем плачевном состоянии, как из носа тут же хлынула кровь.

— Чтоб тебя... — шепнула я и достала из кармана куртки тряпицу, служившую многоразовым платком как раз для таких случаев. Узаши заволновался и привстал с пола, забыв о своей на меня обиде. Даже шикар приподнялся на локтях и ощупал цепким, внимательным взглядом:

— Что с тобой? Тебе плохо?

— Я тронута твоей заботой. Конечно, плохо! — Едко ответила я. Уж не знаю, почему изо рта так и рвуться грубости, когда надобности в них нет. Наверное, всему виной чудовищная усталость и усиливающаяся головная боль. Или просто период в жизни такой неудачный? Плююсь ядом, словно гадюка какая. — Однако нос тут не причем. Просто сутки назад моя жизнь перевернулась настолько круто, что у меня до сих пор не выходит вписаться в поворот. Угробила группу с твоим треклятым обозом... Кстати, шикар! Почему вас не ищут?

— Откуда тебе это известно? — Ох, сколько угрозы в охрипшем от волнения голосе! Будь я повпечатлительнее, прямо сейчас бы ударилась в бега.

— Пошла и посмотрела, нужно ведь знать, как дальше быть. Вообще я рассчитывала, что поисковая компания прибудет на поляну до ночи, однако ее не оказалось там и с утра. Нечисто с вашим обозом. Вот и спрашиваю, почему никто не спешит на поиски целого отряда императорского полка и, что более важно, хотя бы одного известного мне мага?

Ой-ой! А пришелец-то, похоже, не ожидал! Вон как тонкие пальцы стиснули одеяло! А зубы сжались так, что я всерьез опасалась услышать их крошащийся хруст. Узаши шипяще мяукнул, как умеют только ящерицы-кошки, и ткнулся в плечо своего друга. Не просто нечисто с их обозом, а прямо таки смердит. Вот только не могу пока понять, чем?

— Ты лжешь, землянка, — механическим от внутреннего напряжения голосом обличил меня шикар.

— Нет, не лгу, — просто ответила я. — Сама удивлена, ведь ожидала другого. Что или кого вы перевозили в том треклятом обозе? Для чего понадобилась такая впечатляющая охрана? — Не ответит, точно знаю. Но попытаться все-таки следует.

— Тебе ли этого не знать? — Зло усмехнулся пришелец. — Вы, сопротивленцы, никогда не нападаете на бесполезные для вас группы. Вы всегда ищете выгоды!

— Ты прав, — кивнула я. А чего тут стыдиться? Нас, свободных людей, осталось катастрофически мало. Если бы мы не научились действовать осторожно, не осталось бы уже никого. И кушать иногда хочется, и патроны заканчиваются... Признаться, иногда я чувствовала себя подобно бандиту с большой дороги, но только иногда. Все-таки не все наши действия ограничивались добычей провианта. — Мы получили информацию, что по 24 транспортному тракту будет двигаться слабо охраняемый обоз с продовольствием и конфискованной техникой. Как видишь — просчитались. Впервые на моем опыте, потому меня это особенно беспокоит. Ведь из-за подсунутой мне ложной информации, в чем теперь я уже не сомневаюсь, погибло неопределенное число моих товарищей. Кто-то должен ответить за их смерть. Может, ты просветишь меня на счет таинственной личности лгуна?

Шикар угрюмо молчал. Может, знает, а может, и нет. Кто их, пришельцев, разберет? В любом случае не скажет. Ну и пусть с ним!

— Ладно, переваривай полученную информацию, советуйся со страшным зверем, а я пойду в кладовку умываться.

Отняв от лица пропитанную кровью тряпицу, я шатко поднялась и, заглянув по дороге в соблазнительно пахнущий и сытно булькающий котелок, удалилась в кладовую. Я действительно хотела умыться, а заодно обдумать создавшееся положение. Хорошо бы еще смазать ожоги на спине мазью, но самой мне это сделать не по силам, а просить пришельцев... Страшный зверь возможно и согласился бы, но эти его когти — как бы мне хуже не стало. А шикар... Нет! От одной мысли, что его пальцы могут коснуться моей обнаженной кожи, мне хотелось спрятаться под лавку от ужаса и гадливости. Но в первую очередь от возможной помощи со стороны мага меня отвратило поддельное клеймо. Оголив перед ним спину, я раскрою свою главную тайну. И кто знает, чем это может аукнуться? Не нахожу ничего привлекательного в неоправданном риске. Хватит мне неприятностей. Не нужно искать новых, не расплевавшись со старыми.

Устроившись на земляном полу в обнимку с ведром обеззараженной водицы, я загрустила. Четверо осведомителей. И все выдали мне заранее ложную информацию. Перекупили? Запугали? Какая теперь разница..? Случившегося не изменить. Но зачем и кому это было нужно? Ясно, что целью была не моя группа. Шикары не любят хитрить. Тем более так — подставлять под огонь целый обоз, хоть и отлично охраняемый. Знай заранее проводники и защитники обоза о готовящемся на них нападении, ни один человек из моей мобильной группы не успел бы даже пикнуть, нито что уцелеть и похоронить павших. Наверняка в обозе находилось что-то или кто-то, недолжное добраться до места назначения. А мы же явились лишь слепым инструментом, орудием чьей-то сторонней воли, благодаря чему истинные виновники останутся в тени.