Я выглядываю — они так и стоят, как ели, видимо. Вопреки здравому смыслу и инстинкту самосохранения мне не терпится призвать меч и стать девушкой. Но я заставляю себя выжидать. И не зря.

Через полчаса приходят снова, на этот раз сам кощей. Он забирает у девушек кровь. Они как роботы поднимают руку по его приказу, никак не реагируя на порез, позволяя крови течь в колдовскую чашу, пока гад не прикажет "зажми порез".

Когда колдун уходит, я выбираюсь из-под кровати. Похоже, превратиться в человека всё же придётся — иначе мне с девушками не переговорить, а они потенциально могут рассказать мне что-нибудь полезное. С другой стороны... скажи они, что неподалёку колдун выращивает вампира — зачем ему ещё столько крови, чем мне это поможет? Что-то сомневаюсь я, что это можно будет решить просто утащив из кухни побольше чеснока...

Решив не откладывать, пытаюсь позвать меч. Он как-то не торопится, то ли дело в расстоянии, то ли в защите замка князя тьмы, то ли в маленьком размере и крысиной натуре... я чувствую, что тяну невидимый канат, а на том конце каната большой неподъёмный кит... или кот.

Кот падает на меня огромной — по меркам крысы-то — пушистой, но тяжёлой, громадиной.

Это совсем не то, чего я ждала, так что от страха впиваюсь зубами куда попало.

Кот шипит, видимо, попало не очень удачно, но в ответ не кусает, так что я, подержавшись пару секунд за кошачий бок и набрав полный рот кошачьей шерсти, отпускаю. Оплёвываюсь. Я всё ещё крыса. Увы, увы, увы. И хотя с демоном — а какого ещё котяру я могла притянуть — спокойнее, почему-то я чувствую себя обманутой.

— Чего так долго-то? — интересуется Кот прямо в моей голове, и я понимаю сразу две вещи. Во-первых, проклятый демонюга ни капельки за меня не волновался, он себе там что-то запланировал и даже не подумал проинструктировать свою подставную крыску. Во-вторых, всё то время, когда я мучилась от невозможности с ним поговорить, он прекрасно мог со мной общаться, просто не хотел.

Я выплёвываю остатки чёрной шерсти и впиваюсь котяре в хвост. А что взять с крысы-то? А именно в хвост — чтобы обиднее.

— Ю-у-улька, — тянет кот. — Я не сторонник звериных игрищ, но не сомневайся — я всё запомнил и в человеческом обличье верну сторицей.

— Долго?! — угрозу демона я решаю проигнорировать. — Да меня жгли, кололи, морозили и пытались скормить чудовищам!

— Чудовищам? — заинтересовано уточняет демон, вылизывая мне щёку шершавым языком.

— Чудовищам, — мстительно подтверждаю. — Ужасным, страшным... вот совсем как ты!

Кот фыркает, и продолжает вылизывать, словно я — котёнок, а не крыса. Пытаюсь отползти, но он придавливает лапой.

— Нет, — думаю я про себя. — Я тебя потом в человеческом обличье "сторицей" облизывать не буду, даже не надейся.

Демонюга бессовестно ржёт — вслух лишь фыркает, но я понимаю, что ржёт. И изо всех сил верю, что "будешь" мне просто послышалось.

— А меч где?

— Придёт в следующий раз. Поверь, я был тебе нужнее, — беззастенчиво нахваливает себя демонюга.

— Я стану человеком, если его призову? — я решаю не обращать внимания на троллинг разной степени изящности.

— Ты не призовёшь его, пока не станешь человеком, — как ни в чём не бывало отзывается демонюга. Но хвост всё же подбирает, хотя я вот почти прекрасно держу себя в руках, всего пару раз зубами клацнула...

Решив, что дело прежде всего, я рассказываю демону всё, что успела пережить и увидеть, стараясь даже делать это без особого надрыва в тех местах, где меня мучили или я боялась, а это по сути и есть весь рассказ...

— Кровь, значит... — хмыкает демон. — Посиди тут, прогуляюсь до того места от которого тебя, говоришь, трясло...

— Ты не хочешь стать кем-то поменьше? Крысой или муравьём? — интересуюсь, глядя как вот выползает из-под лежанки.

— В муравья не помещусь, — приходит ответ. — А крысой... не люблю я крыс, Юлька!

— А... а... — у меня не хватает слов от возмущения. — А меня? Меня... — я собираюсь сказать "превратил" или спросить, нельзя ли было превратить в кого другого, но демонюга не дожидается окончания. Намеренно не дожидается.

— Тебя? — переспрашивает он. — Тебя, может, и люблю. А что?

Я молчу, но мне очень хочется укусить его ещё раз. Нет, не от страсти. "Может", ага. Демон вообще мастер заводить рака за камень — вроде напрямую и не сказал ничего, а и не так уж просто отмахнуться от лапши, которую он походя навешал.

17. Кто, если не мы...

Кот возвращается не так быстро, как я думала, и я размышляю, смогу ли притянуть его ещё раз. А что? Удобно. И мстить ему можно так. Только он какую гадость демоническую задумал, а я его — дёрг, и вот он тут... я представила себе демона, которого выдернула, например, посреди свидания, и поняла, что не рискну. Чревато. В моих мыслях демон был полуголый, с красными глазами, и настолько хорош, что я приделала ему рога и хвост, но это мало помогло, даже и наоборот...

— Что там? — спрашиваю вернувшегося, наконец, кота-разведчика.

— Гадость какая-то, — отзывается он. — Что-то сильное... определённо подчиняющее.

— Они, — я про девушек, — поэтому такие?..

— Нет, они просто под зельем послушания, а вот их кровь он как раз использует, чтобы напитать силой то, что там.

— И? Он что, собирается потом подчинить весь мир? Зачем ему миллионы зомби?

Кот высокомерно фыркает.

— Люди... да кому они сдались! От них и в нормальном-то состоянии толку не очень много, а уж в таком... Я думаю, что он замахнулся на Спящую.

— А так можно? — после паузы спрашиваю я.

— Спящая — это дракон, — отзывается Кот. — Принц оказался не только питательным, но и познавательным! Спящая — дракон, она и в самом деле спит. И чтобы и дальше спала, нужны эти... песенницы. Я всё недоумевал, как какие-то песни могут помочь, и почему петь должны именно девственницы, даже если им медведь наступил на оба уха и на горло заодно... Но теперь, кажется, понял.

Демонюга замолкает и мурчит, как настоящий кот, видимо, потому что очень доволен собой. Или вспомнил, насколько питательным был принц...

— Ну? — спрашиваю я. — Что ты понял, и что делать-то?

— Поцелуешь? — мурчит демон, не открывая глаз.

— Нет.

Отказ, кажется, ничуть демонюгу не разочаровал.

— Песенницы если что и поют, то только для отвода глаз. На деле же им дают сонное зелье и потом их кровью поят Спящую, чтобы она не просыпалась. Потому что как только она проснётся, власть жрецов закончится. Не позволит дракон им использовать свою магию, присосались, как пиявки... А местный князь тьмы, видимо, рассудил, и, кстати, скорее всего, совершенно справедливо, что подобный подход должен подействовать и с подчиняющим зельем. Одного зелья, конечно, недостаточно, чтобы надолго подчинить, так что у него есть, скорее всего, что-то ещё. Ошейник. Или кольцо. Что-то, что надев уже никогда не снимешь.

Я молчу, переваривая информацию, Кот меня не торопит. Мурчит и мурчит... хорошо, что я не человек — не удержалась бы, погладила.

— Но места где содержат песенниц... их же несколько! — наконец, выдаю я мучающую меня логическую нестыковку.

— Несколько, — соглашается демонюга. — Полагаю, что и драконов несколько, но у них очень строгая иерархия. Тому, кому подчинилась королева драконов, подчинились они все. Так что надо лишь правильно выбрать... Думаю, он знает, где она. Вычислил как-то по извержениям вулканов.

— А взять и использовать то, что он там накопил, ты не можешь, да? — у меня была надежда, особенно она воспряла, когда появился кот, что мы вот прямо сейчас, в течение часа-двух отправимся домой. Сила же — вот она, открывай запертую рунами и заклятиями дверь, и бери. Но, судя по тому, как подробно демонюга знакомит меня с местной политико-теологической обстановкой, так просто не выйдет.

— Думаю, нет. Оно уже всё зашито в артефакт, и настолько пропитано подчинением, что я не рискну. Никогда не видел себя в роли демона на побегушках у какого-нибудь человеческого придурка...

— Тогда что? — вздыхаю я, ловя себя на том, что задумчиво тереблю хвост. Свой, к счастью. Пока что свой.

— Я так понимаю, что у него почти всё готово, но мы ещё можем добавить ложку дёгтя в его бочонок крови, и повернуть всё по-своему, — мурчит демонюга. — Драконам точно хватит сил, чтобы отправить нас обратно.

— А прикончить гада ты не планируешь? — разочарованно спрашиваю я. Всё-таки, несмотря на то, что фактически боли и вреда он мне не причинил, он весьма старался это сделать, и страху я натерпелась...

— Просто банально прикончить? — кот приоткрывает золотистый глаз. — Нет.

— А небанально прикончить? — не сдаюсь я. — С выдумкой и фантазией. С огоньком, так сказать!

Кот зыркает на меня и глаз закрывает.

— Обсудим.

Посылаю демону лучи неудовольствия, но ему всё равно, хотя сейчас он точно их чувствует. Пойти, что ли, пока демон тут собрался спать или медитировать, на кухню и там плюнуть злодею в суп? Можно и не только плюнуть. И не только в суп. Крысы — они такие. Ни стыда, ни совести, да.

— Тебе придётся сдать кровь, когда он будет собирать в следующий раз, — заявляет вдруг демонюга, заставая меня на полпути из-под лежанки.

— Давай ты! — без особой надежды предлагаю я, понимая, что мелкой пакостью отделаться не удастся...

— Я не гожусь, — без малейшего сожаления отзывается кот.

Да, да, я помню — только девушки, только невинные...

— Я тоже, — буркнула, уже понимая, что отвертеться не удастся.

— Нет, ты как раз идеальный вариант, — с энтузиазмом заверяет демон. — Лучше и не придумаешь!

Из плюсов — Кот вернул мне человеческий облик. Впрочем, не мой собственный, а одной из девушек, а её на это время превратил в крысу. Остальное... Демонюга накачал меня своей силой. Не знаю, что чувствует обычный демон, когда в нём бурлит сила, я себя чувствовала бокалом, в котором лопаются пузырьки от шампанского, при этом самостоятельности он мне предоставил примерно столько же, сколько бокалу. Это, наверное, было правильно — сыграть то абсолютное безразличие и повиновение, с которыми девушки слушались любого приказа, у меня бы никогда не вышло. Не говоря уже о том, чтобы не дёрнуться от пореза...

И всё же это настоящий ужас, что-то из худших ночных кошмаров — быть в своём теле просто наблюдателем. Уж лучше крысой, но самой управлять.

Кощей и в самом деле ничего не заподозрил. По крайней мере, уделил мне внимания ничуть не больше, чем остальным девицам, кровь не обнюхивал, в лицо не вглядывался, крыс не поминал...

— И что теперь будет? — спрашиваю я, после возвращения обратно в крысиный образ.

— Теперь валим, — отзывается кот и бесцеремонно хватает меня за шкирку. — Пока он там колдует, ничего не почувствует, самое время!

18. Мир тесен, а демон... гад.

Мне снится, что я наконец-то в человеческом теле, и сплю наконец-то в кровати... и что меня бесцеремонно лапает инкуб. И так, зараза, искусно это делает, что я, кажется, душу бы продала, чтобы он не останавливался, тем более, что это ведь во сне...

Открываю глаза... ничего не меняется. Я в человеческом теле, в какой-то кровати, вокруг полумрак, и один наглый демонюга позволяет себе очень много очень лишнего.

— Ко-от! — я хочу, очень хочу, чтобы мой голос звучал возмущённо, но получается только томно...

— Юлька-а-а, — отзывается демонюга. Слегка прикусывает меня за шею, видимо, это и есть то самое "сторицей".

— Прекрати-и-и, — прошу я, не будучи в силах совладать с мурашками.

— Назови хотя бы одну причину, — мурлыкает демон-искуситель. И искусатель. Весьма искусный.

— Я не хочу! — называю, как мне кажется, вполне вескую причину. Хоть её истинность и спорна, что уж тут греха таить...

— Не хочешь — не называй, — как всегда извращает всё демонюга.

И целует меня. И у него огромная фора, а у меня почти не осталось аргументов против, и есть только лишь одно какое-то упрямство, заставляющее мысленно твердить "нет". Что, честно говоря, ни на что не влияет, и я уже почти сдалась...

В дверь кто-то бесцеремонно барабанит. Очень энергично и почти отчаянно.

Кажется, демон выругался. Слов я не разобрала, только шипение, но тон радости от нашествия гостей точно не предполагает.

Целует меня ещё раз и... превращает в крысу. Снова! Опять без спросу!

Нет, я не хочу, не хочу, не хочу!!!

— Немедленно расколдуй меня обратно! — пищу изо всех крысиных сил. Но Кот игнорирует и идёт открывать дверь, и мне не остаётся ничего другого, как забиться в более или менее тёмный угол и наблюдать оттуда.

За дверью... Вилена. Разумеется, кто же ещё. И Иржен, и младшая...

— Сэр Кот, хвала Спящей, это Вы!

И Вилена бросается на шею демонюге. Я смотрю на полуголого Котяру, к которому прижимается эта ушлая девица, и считаю про себя. Уже давно минуло то время, та неполная секунда, которую можно списать на обычную радость от встречи и юношескую порывистость. У меня чешутся зубы подойти и впиться коту в ногу...

— Вы нашли его? Знаете где он? — спрашивает Вилена, отпустив шею демона, но стоя к нему непозволительно близко и сияя на него восторженными глазищами. — Иржен...

— Я не могу понять, — вступает наш начинающий колдун. Кажется, ему обнимашки девушки с демоном тоже категорически не нравятся. — Меч словно раздвоился, но такого не может быть. Возможно, кто-то специально мешает поиску...

— А где ваш оруженосец? — спрашивает младшая, оттаскивая старшую за руку от демонюги. Ну хоть кто-то обо мне вспомнил! И жалко, что оттащила не за волосы... крысы — злые. Это факт.

— Увы, обокрал меня и сбежал, — не моргнув глазом, клевещет демонюга, и я понимаю, что быть мне снова карманной крысой неопределённо долгое время. Но коварство демона не знает предела. Этот гад скорбно добавляет. — И меч он украл...

Теперь все в один голос клянутся, что Юлик им сразу никому не нравился, а я думаю, что можно спокойно плевать в общий котёл. Поделом им всем.

Почему-то в этот раз пребывание в теле крысы даётся особенно тяжело. Наверное, потому что я уже считала это испытание пройденным. Оно должно было быть уже пройденным и засчитанным мирозданием по всем неписаным правилам. Честно. Испытаний и так уже было с лихвой. Хватит. Так и хочется крикнуть — горшочек, не вари!

Мой путь из замка Кощея был ничуть не лучше, чем путь в замок. Кот вынес меня за шкирку, а затем, перекинувшись в птицу, нёс на большой высоте, почти так же беспощадно, как и Князь Тьмы, впиваясь когтями в моё бедное крысиное тельце...

Я радовалась свободе первые минут десять, потом крепилась, потом заскучала. Внизу темно, вверху темно, и даже звёзд толком не видно, а ещё ветер задувает в глаза...

— Небо в алмазах, небо в алмазах... это — совсем не то небо в алмазах, которое может обрадовать женщину, демон! — мысленно ворчала я. — А как себя расхваливал-то... Вот и верь после этого рекламе!