Баронства*

Троица наемников имела собственные задачи, отдельное место для ночлега и не кормилась из общего котла. Наёмники с собственным огнестрельным оружием, встречались совсем не часто. Само такое оружие — было большой редкостью. Впрочем, оно было. И о его особенностях знали все, кого это интересовало.

О том, что такое вынужденные переселенцы и насколько часто их ожидает рабство, в том месте, куда их привозят, в караване знали все. Наивных среди торговцев не было. Возможно, владелец каравана, даже пожалел торговца, захватившего такого раба, как Тарналь. Шрам от ошейника скрыть было тяжело. И сходил шрам, при всех усилиях Тарналя, совсем не быстро. Да и усилия его сводились к тому, что он раз в день накладывал "зеленый лист". Но плетение было весьма специфическое, лечило оно вполне прилично, было простым в исполнении и не требовало каких-то особых способностей. Сделал бы больше, вот только ничего специального для таких случаев он не знал.

.

Рассчитывался караванщик один раз в неделю — часть уже отработанной суммы, и остаток — после выхода в заранее обусловленное место. Троицу он нанял на самый неприятный участок пути — достаточно широкий разрыв между прибрежным королевством и Кернолем. Уже в Керноле нападений ожидать не стоило, кроме того, там караван наберет "переселенцев". Охранять рабов, ТАКИЕ люди откажутся — точно. Им плевать как это называют "культурные" люди. Вынужденные переселенцы были хорошим товаром. Кто бы что не говорил. Торговец получал плату за перевозку и бесплатную рабочую силу на время пути. На горных перевалах все люди были нужны.

Королевство за горами, Дувайн, как-то в последнее время притихло. Еще лет двадцать назад, все разговоры были только о нем. Внешники, которые в очередной раз упали с неба, решили обустроиться. Не сразу и не по собственному желанию. Захватили и удержали небольшой город на побережье. Выжили два тяжелых года. Потом, уже с местными, взяли еще один. И еще один.

На фоне местных овец, они были не просто волками. Их боялись. Боялись совсем не так, как боится грабителя торговец. Они меняли жизнь. Странно, что при всем видимом благополучии такого образа жизни, как устанавливала королева Дувайн, массового притока сторонников у нее так и не случилось. Почему? Слишком много было противников такого. Да и слава внешников была весьма своеобразной. Они приходили и о них слагали легенды. Плохие или хорошие. Но через год или два, ничего кроме легенды уже не оставалось. Яд или кинжал. Трудная дорога в горах или болезнь. Странно, что Дувайн такого избежала. Но она по-прежнему — там. И расширение ее королевства остановилось. Очень может быть, что уже с первым весенним караваном в Керноле узнают о том, что Дувайн больше не правит.

Старший троицы, явно был "внешником". Таких обманывать было слишком невыгодно. Они поддерживали друг-друга. Даже только потому, что их было слишком мало. Не раз и не два караван захватывавший таких людей с оружием, исчезал через самое короткое время.

О таком положении вещей прекрасно знали все. Как и о том, что договора — выполняются. Эти пытались вжиться? Протянут немного дольше. Но так или иначе... не любит Фиона чужаков.

.

— Тар, а чего это тебя так любят лошади?

— Добрый я. И умный.

Традиционная вечерняя шутка. Первый раз на вечерней стоянке, когда Тарналь возился с пятеркой лошадей группы, ему сказали, что обычно в таких случаях добавляют... "и красивый". Намек на исполосованное шрамами лицо был принят с юмором. И теперь уже не озвучивался.

Странно, но лошади, действительно, буквально липли к командиру тройки. Несмотря на то, что сам он к путешествию верхом относился не слишком хорошо.

— Кавалерист во мне умер. И моя бедная попа регулярно мне об этом напоминает. С такими напоминаниями, любить поездки верхом может только глупый человек.

Тем не менее, проехав один перегон на повозке, он опять пересел на лошадь. Обозвав повозку таким же животным, только с деревянной спиной.

— С живой лошадью, можно поговорить и она будет делать вид, что слушает. А повозка... даже такого удовольствия не доставляет.

Лошади, после его обихода, к остальным двум владельцам относились разве что с терпением. Такое отношение было очень приятно. То, что Тарналь говорил на людях, к правде имело весьма отдаленное отношение, потому что о собственном владении зеленым, рассказывать никто не торопился. Свои, конечно, догадывались. Но вслух никто ничего не говорил. Вот лошади, если бы умели разговаривать, то безусловно поведали бы окружающим о том, какие у хозяина ласковые "зеленые" руки. Как они снимают боль в натертых сбруей местах. Как точно он видит мелкие камни и колючки, застрявшие в копытах. Но, поскольку природа отказала им в таком удовольствии, как осмысленная речь, то они высказывали благодарность, как могли.

Жеребец, на котором ехал Тарналь, долгое время был бичом для всадников. Его сбагривали тем, кому хотели досадить. Он плохо слушал команды, брыкался, кусался, очень точно бил передним копытом, попадая подковой точно в кость ноги всадника. И проделывал всё с таким видом, будто он сам здесь — непричем. Так получилось.

Когда его продали в числе других, новым охранникам, вдруг оказалось, что лучше верхового коня — мир еще не видел. Он стал шелковым. Ластился к Тарналю, выпрашивая корочку хлеба, а на стоянках, охранял лучше сторожевого пса. Конюх, желавший досадить чужакам, только зубами скрипел от злости.

.

Первое нападение почуял именно Радар, как в шутку называл жеребца его хозяин. Вечером он отказался от еды и стоял перебирая копытами и настороженно поводя мордой. Кроме Тарналя, на такое поведение никто внимания не обратил. Но этого оказалось достаточно. Троица быстро собралась и вышла навстречу угрозе.

Тарналь тихо радовался тому, что на этот раз оказалось достаточно пары выстрелов из длинноствольной винтовки. Грабители быстро снялись и через пару часов, исчезли за холмами. Неожиданности у них не получилось. А силой взять готовый к обороне караван, банально не выгодно. Тем более, что там, как минимум одна винтовка. Целью в таких случаях становились командиры и бойцы в богатой одежде. И от пули из винтовки, доспех не спасал.

Второе нападение произошло из засады. Когда Тарналь со своими бойцами добрался до места, то там уже шла свалка. Тем не менее, короткие автоматы и здесь оказали волшебное действие. Целью оказались стрелки. Точнее, стрелков у бандитов не осталось очень быстро. Затем стали выпадать те, кто оказывался вне свалки. Затем оказалось, что бандитов осталось слишком мало и они побежали. Вобщем... все умерли. Кроме тех, кто предусмотрительно сбежал заранее. Добыча была. Не самая дорогая, но доля троицы оказалась вполне приличной.

Хмурый Гозд, у которого в руках винтовка вытворяла чудеса, даже без нейросети и сложного прицела, пожалел, что такой заработок будет недолгим. До цели путешествия оставалось совсем немного.

.

.

Расставшись с караваном, троица заскочила на постоялый двор Сбыть лишнее и приобрести корм для лошадей... и так, по мелочи. Пока Тарналь торговался с владельцем, на оставшуюся во дворе пару напали. Услышав выстрелы, Тарналь выскочил во двор. Ну... как выскочил, по дороге его попытались перехватить. Двое. В узком коридоре постоялого двора особо не развернешься. Но для человека со специальной подготовкой, такая стычка редко грозит неприятностями. Именно потому, что к такому он оказался готов гораздо лучше нападающих. Когда он, оставив за спиной два остывающих тела выскочил во двор, там уже всё закончилось. Возле колодца лежало тело Гозда с торчащим из спины черенком арбалетной стрелы. К сожалению, что либо делать было уже слишком поздно.

— Вот так. Попил водички.

Нападавшие были случайными людьми. Заехали пополнить запасы и решили прибрать к рукам ценный предмет. Винтовку Гоздо не оставлял никогда. Автомат, возникший словно по волшебству, в руках Лапу, оказался вторым смертельным сюрпризом. Первым — техника владения клинками Тарналя, которому узкий коридор не помешал разделать нападавших в считанные секунды.

Тем не менее, результат был печальным. Группа, и без того небольшая, уменьшилась на одного человека.

.

Хозяин постоялого двора был близок к сердечному приступу. Тарналь не постеснялся содрать с него семь шкур, хотя короткий опрос показал, что нападавшие были действительно чужаками в этом месте. Кроме восьми человек бойцов, оказался худенький парень с ошейником, ухаживавший за лошадьми, и дядька постарше, занимавшийся продуктами и готовкой.

Имущество у наемников было весьма неплохого качества. И лошади. Вот только Тарналю это всё уже не требовалось. До базы осталась пара переходов.

Парню сняли ошейник, оказавшийся обычной полосой металла. Если повар, молча собрал личные вещи и ичез, даже не дождавшись окончания похорон, то конюх растерянно стоял возле лошадей, явно не зная, что ему делать. Тарналь колебался недолго. Даже присмотреть за лошадьми и лагерем — уже помощь, освобождающая пару рук. Кроме того, человек, знакомый с обстановкой в Керноле и местными традициями, был не лишним.

Тело, завернутое в ткань похоронили на окраине поселка. Винтовка обзавелась всеми положенными приспособлениями и чехол поселился на плече Тарналя.

.

Место для лагеря искали очень тщательно. Тихое и спокойное, достаточно удаленное от самой базы. Такое, где никто из местных не ходит.

— Вы хотите взять караван?

— Нет. У нас другое дело.

— Есть место, где лесники взяли банду Рува. Я там не был, но мне рассказывали.

— Что за лесники?

— Вы откуда приехали? Здесь про лесников знают все.

Тарналь вздохнул и стал выяснять подробности. То, что ему удалось вытащить из конюха, ему не понравилось. Черт его знает, как отнесутся к его планам эти... пограничники. Но по факту, должны бы как минимум не вмешиваться. Маловероятно, что им такое соседство по душе. Тормознуть Тарналя, чтобы не накалять обстановку вокруг базы, они вполне могли. Вступать в войну с таким противником, никто из местных желанием не горел. А нападение на базу станет слишком хорошим поводом для демонстрации силы.

Объяснить, что сейчас наземные группы остались без поддержки и скорее всего, вообще будут заменены на другие, Тарналь, безусловно попытается. Если лесники на него выйдут. Если нет, то никто ничего говорить местным не будет. Дела внешников местных не касаются. Тем более, что рядом с базой только разрушенные поселения.

Из второго своего выхода на разведку он прибежал галопом.

— Лапу, быстро собирайся. Основная группа выходит. Останется три человека и рабы. Технику я заглушу, а группу с добычей встретим на обратном пути. Нас станет больше на одного очень толкового бойца.

Вместо серьезной боевой операции получился налет на курятник. Дождавшись, пока рейдеры уйдут из зоны тактической связи, Тарналь сделал проход через минные объемы и пара спокойно зашла за охранный периметр. Охранник на пульте успел только вытаращить глаза. Второго поймали в дверях модуля. Третьего схомутали спящим. Больше никого из вооруженных людей не обнаружили.

Тарналь добил последнего только после того, как выяснилось, что рабов на базе нет. Вообще. И, судя по словам пленника, уже достаточно давно не привозили. Мидо, вместе с набранными на обучение подростками пропал почти год назад.

— Мы ведь не оставим это... вот так?

Лапу был явно недоволен. Мало.

— Группа поехала брать какой-то важный "приз". Там с десяток местных и четверо бойцов с базы. То-то я посмотрел, что многовато их выехало. Раз уж Мидо здесь давно нет, то и ограничений, пожалуй — тоже. Ща повоюем. Интересно мне, что за... "приз" они привезут. Черт, и спросить некого. Ты случайно не знаешь, кто такая Криел Ваданг?

— Ваданг, это один из местных владельцев. Точно слышал. Кстати — ближайший к этому месту.

Тарналь кивнул.

— Война отменяется. Если привезут жену или дочку и мы ее освободим живьем, то очень удачно для нас получится. Они и Мидо помогут найти.

.

.

* Ущелье... Керноль. Фиона. Синти. Цин.

.

— Не хочешь прогуляться со мной?

— Да не так, чтобы сильно хотелось.

Мидо с удивлением посмотрел на Криел. Заказ он доделал в срок. Десяток владетельницы выглядел гораздо приятнее. Разрисованные пластины брони — для аристократов. Рабочий доспех для охранника был существенно проще. Матовый темный металл, качественно провязанный и уплотненный, с правильными углами и удобными креплениями. Не блеснет и не сдвинется в ненужный момент. Тяжеловат, но не тяжелее обычного для этих мест доспеха. Клинки тоже не эксклюзив, но вполне на уровне даже для имперских образцов. Всё одинаковое. Весь десяток.

— Вот сделаешь свои дела, возвращайся, сделаю тебе персонально доспех. С картинкой. Чтобы видно было, что под железом не деревянная доска, а красивая женщина.

— Да-да. Мидо, у меня денег не хватит на такую радость. Может... проедешь со мной?

Вот теперь Мидо, насторожился. Второй раз. Ну и чего боится дочка сильного барона?

— Рассказывай. Втемную не поеду.

.

Рассказ был не очень длинным. Криел предложили выкупить оружие и остатки товаров. Поговорить о возможном сотрудничестве. Очень похоже, что один из владетелей, плотно работающих с внешниками. Родственник.

— Именно тебя позвали? Почему этот человек не приехал к твоему отцу?

— Отец сердит на Фокла. Давно и серьезно. А у меня пошли дела в гору сейчас.

Мидо посмотрел на мокрую руку, вздохнул и еще раз стал намыливать. Слабовато местное мыло. Жирный нагар с металла, почти не отмывает.

— Ты молчишь.

— Мне это всё не нравится. Очень. Я повешу сигнал. Подождем лесника. Думаю, что про твоего Фокла он просто обязан знать, если там внешники присутствуют.

— У нас не слишком хорошие отношения с лесниками.

— Вот и начинай улучшать. Очень толковый парень у них глава. Верь мне.

.

Лесник был недоволен.

— Нам нельзя вмешиваться.

— Мел, как будет по-кернольски "никто ничего не узнает"?

Да, и здесь уже пришла пора от разговоров о действиях, переходить к разговору о доказательствах. Сейчас такая игра уже шла. В одни ворота. Лесники правила соблюдали. И не могли доказать, что люди баронств эти правила нарушают. Переодеть несколько человек в чужую одежду и подбросить на место теплые трупы посторонних людей — это не сложно. И к чертям собачьим убрать это представление о добреньких дядечках из леса. Никто этого не ценит. Для того, чем требуется заниматься, такая репутация не слишком хороша.

— Давай, Мидо, расскажи мне, ЧЕМ нам надо заниматься.

Мидо хмыкнул. Рассказывать о том, что следующим этапом будет ситуация, в которой победит не тот, кто представит настоящие доказательства, а тот, кому поверит толпа? Это уже слишком.

— Не подпрыгивай, Мел. Из того, что рассказал ты, у меня сложилась одна картинка. Из того, что я услышал от торговца Принка — вторая. Теперь меня отгрузила Кри... и всё встало на свои места. Пока владетели ссорятся, ваши потуги защитить Керноль — бессмысленны. И ссорятся между собой они, очень... правильно. Именно так, как удобно тем, кому не жить в этом месте, а его разворовывать надо. Почему перестали посылать отряды на Южный Край? Там что, стало меньше кочевников? Не-ет, мне твои ответы не нужны. Они требуются тебе.