Час "Х": Тени башен

Чертыхаюсь, отплевываясь от пыли, поднятой взмахами кожистых крыльев и, угрюмо щурясь, иду на выход. Шиху развлекла, конечно, спасибо ей, только есть пара мыслей, которые доводят меня до белого каления. Основная — эти бойцы южан отличаются от уже знакомых мне по стычке в лесу, как божий дар от яичницы. Второстепенная — армия на холмах. Есть повод задуматься, нет?

Ворочающаяся за стеной, звенящая мечами масса совсем неразличима, не распадаясь на индивидуальности, своих и врагов. Вглядываясь в нее, до рези в глазах, вижу отдельные эпизоды, связать которые не поможет ни фантазия, ни время. Если только мемуары кто из участников напишет? От крови, пыли и дыма уже мутит и хочется оказаться отсюда за тысячи километров — там, где солнечная осень вступает в свои права, не оставляя медного привкуса на языке.

Сколько все это длится? Полдня? Пару часов? Пару столетий? Мне кажется, что кроме добела сжатых пальцев Торы, на обгоревших разломах бревен ограды я никогда, ничего не видела.

Из каши боя выбирается воин, падая лицом в траву. Я морщусь — знакомый доспех, южанин. Он слепо толкается коленями, пытаясь ползти, но, замерев, вдруг начинает кричать — тонко, почти на одной ноте. Так кричат дети и зайцы, оказавшись в ловушке. Этот одинокий вой, над тишиной битвы, делает все происходящее не просто диким — запредельным. Тора, не выдерживая, кидается в пролом, но я успеваю прихватить ее за локоть.

-Куда? — шиплю, сдавливая пальцы.

-Не могу... Жалко... — она пытается вырваться из моей хватки, но, не преуспев, грозно ощеривает маленькие клычки, — Пусти!

-Да стой ты! — и понимаю этот неуместный порыв, и разрешить не могу, — Они никого не отпустят!

Скулеж захлебывается под хрустом смыкающихся челюстей гворта, на мгновение вынырнувшего из темноты общей схватки. Ну да, вот такое милосердие, почти в терминальной стадии. Тора, закусив губу, безвольно оседает в моих руках. Эх, девочка, держись, не верю, что эс Мульги не вернется...

Но этот крик... Он что-то переломил во всех. И поле боя мгновенно заполнилось криками, стонами и рычанием. А после того, как все зазвучало в натуральную величину, вампиры стерли авангард южан с лица земли. Как по щелчку пальцев.

Исход боя за Крибдив трудно назвать победой, но на проигрыш тоже пока не похоже. Скорее — разведка боем. Но это я обдумаю потом, потому что как только вздохнула с облегчением, меня тут же повело, мотнув в сторону от палисада. Женщины из санитарной бригады успели поймать, поддержать...

Теребящий мою руку худенький жрец, тревожно сдвинутые брови Дэймора и холодная отстраненность Торы эс Мульги — все скользит мимо, оставляя безучастной. Запахи стоят в горле, все силы уходят только на то, чтобы унять муть и головокружение. С одной поправкой: ровно до тех пор, пока Эф не всучил мне полумаску.

-Возьмите, это запасная, — равнодушно кивнув, натягиваю ее на себя, с усилием вставляя в ноздри многослойные фильтры. Сквозь льдистую слюду в прорезях глазниц мир неожиданно становится блеклым и... Чётким? А вонь, сопровождавшая каждый вдох — уходит, даже не помахав на прощание уродливой лапой. Да это не маска, а помесь противогаза с ноктовизором какая-то... Судорожно дышу, понимая, что до сего момента потребляла кислород не более чем эпителиальным слоем. Вдруг ставший таким резким и безвкусным, окружающий мир обрушивается на меня со скоростью и силой цунами. Да нет тут слов. Одни слюни и эмоции.

А если учесть, как эти вздрыги нервной системы меня задрали — то очень сильно хочется уже ничего подобного не испытывать. Особенно в разрезе понимания происходящего со мной — чужая часть души пустила корни, изменяя мои эмоции, поведенческие реакции и даже мышление. А думать о том, что возникнет на выходе, совсем, абсолютно не жажду. Ну, и не буду. Пошло оно все в баню!

Маленький жрец, топтавшийся рядом, оказался посланцем от брата Каэта — пришедший в себя Хаджими требовал докладов, отчетов и действий. Эта новость меня страшно порадовала — нет, ну ведь правда, хоть что-то хорошее? Я заторопилась было за целителем, но остановилась, вспомнив свои туманные идеи по поводу эс Мульги.

-Тора, у тебя с собой есть что-нибудь, принадлежащее Рэту?

Эльфийка, подняв ко мне лицо, все в разводах серой копоти, резко кивнула и начала развязывать платок, нацепленный на руку поверх рукава платья. Грязный комок тонкой ткани для меня пах только дымом, но, надеюсь, для гворта все будет иначе. Сунула платок под нос Ветру:

-Ищи!

Осторожно обнюхав подношение, гворт недовольно рыкнул и устремился к пристани, а жена командора, изумленно округлив глаза, охнула и побежала за ним вслед.

-Эф, Дэймор, помогите ей, если что? Я скоро буду, — уловив ответные кивки, наконец развернулась и зашагала к нетерпеливо переминающемуся жрецу.

Инструктора до Храма Жизни не донесли, укрыв в первом же не попавшем под обстрел доме, недалеко от площади. Большая комната, когда-то чистенькая и уютная, несла на себе следы поспешных сборов жильцов и присутствия посторонних, не особо заботящихся об уюте. Кучки грязных бинтов, вперемешку с забытыми вещами сиротливо валялись на полу, приваленный к широкому окну обеденный стол почти не пропускал свет, а по центру трапезной, на тюфяке, лежал Хаджими. Рассмотрев в неверном свете все нюансы картины, хихикнула, неожиданно даже для себя. Воистину, от страшного до смешного — шаг! На его голове восседала шиху, заботливо облизывавшая ему лоб, причем для этого действа Малка выбирала те моменты, когда глава разведчиков пытался что-то произнести. Он сразу замолкал, начиная смущенно моргать. Как я и предполагала, кучка жрецов тоскливо жалась в углу, явно с облегчением уступив место возле пострадавшего невозмутимому эс Фарди.

Увидев меня, Хаджими грозно свел лохматые брови и прохрипел:

-Брат Каэт сказал, вампиры нас вытянули?

Малка с урчанием медленно провела широким языком по его макушке, зализывая волосы влево. С трудом удержала смешок: реально, понимаю, как тяжело выглядеть солидно с такой 'ушанкой' на голове.

-Да. Когда я уходила от крепостной стены, они уже добивали раненых южан. Но это не главное. Не знаю, заметил ли ты, но на холмах стоит армия, а сторожевые башни видимо захвачены. Мы Крибдив не удержим, даже с помощью вампов.

-Все я заметил, потому и сигнал дал к уходу для эс Фарди, — проворчал Хаджими, — Рэт вернулся?

-Нет пока.

Мы оба замолчали, я — неловко, старый оборотень — задумавшись. Брат Каэт, стоящий рядом на коленях, не обращая на нас внимания, накладывал мелкие стежки на рваную рану в боку инструктора. Малка продолжала свое 'мокрое' дело.

-Кто вместо эс Мульги? — недовольно дернув головой, Хаджими уставился на толстенького настоятеля Храма.

Тот, не отрывая глаз от раны, молча ткнул окровавленным пальцем себе за спину. Проводив движение взглядом, узрела молоденького стражника, скромно стоящего у двери. Так слиться со стеной — это уметь надо.

Поняв, что его наконец увидели, он решительно шагнул вперед и, срывающимся голосом бухнул:

-Мы почтем за честь драться за Крибдив до конца!

Реально, я только через пару секунд поняла, что сказал этот юноша, и почему. Его устами вещала горячечная молодость, и будь мне на самом деле восемнадцать, наверное, тоже бы подпрыгнула с воплем: 'Ура! За Родину!'. Растерянно хлопнула ресницами, соображая, что ответить парню. Поняла, что ничего — я для него не авторитет — а он гордо задрал подбородок. Ну-ну, ему осталось только ободряюще похлопать себя по спине.

-Умереть с честью — выбор для одиночки. Вы рассуждаете, как простой солдат, а не командир. Настоящий вождь никому не может позволить умереть бессмысленно, — бесцветный голос Вито эс Грюнда, раздавшийся от двери, к моему облегчению, внес в беседу здравый смысл.

-А вы, вы разве не поможете нам отстоять город? Вы же уже пришли на помощь! — возмущенно выпалил стражник, — Или... Вы просто трусите?

Вито, сняв маску, тяжелым взглядом пригвоздил юношу к полу. Тот, моментально смешавшись, сделал шаг назад.

-Если бы в дальнейшей битве был смысл, я сам бы повел своих воинов вперед. Здесь нет укреплений. У вас практически нет профессиональных бойцов. Бессмысленная смерть к чести не имеет отношения, только к глупости. Я пришел на помощь, как велел союзный договор, но на самоубийство — не согласен.

-Мастер Хаджими, — эс Фарди, любовно оглядев законченную художественную штопку, рассеянно шлепнул Малку по наглой морде, потянувшейся слизать мазь со шва, — Не вздумайте в ближайшие два дня, пока не выйдет яд, обращаться. Умрете сразу. Леди Кира, не забудьте обработать рану на виске. Лорд эс Грюнд, я соберу всех у Храма, как только дадите сигнал к уходу, я активирую портал.

Поманив пальцем кучку целителей, он устремился к двери, по дороге кивнув стражнику:

-Помоги-ка мне с ранеными, Сэйлис, сил у тебя, как я понял, еще полным-полно.

Тот, смятенно оглядев всех, нахмурился, но покорно ушел за настоятелем Храма.

С облегчением выдохнув, склонила голову в искреннем поклоне:

-Лорд эс Грюнд.

-Полно, Кира. У нас есть пара часов до заката, чтобы собрать и отправить всех отсюда, а так же подготовить город к атаке.

-Прости, Вито, не поняла?

-Этот авангард прощупывал вашу оборону. Увидев, что в бой вступили мы, они до восхода солнца с места не сдвинутся. Я уведу свой отряд за реку сразу после полуночи, вы должны уйти раньше. Но и город просто так бросать — глупо. Чем вы степь подожгли? До сих пор горит.

-Огненными горшками, — задумчиво пробурчала я.

Изящно приподняв правую бровь, Вито перевел взгляд на молчащего Хаджими.

-Кхе-кхм... Она права. Тут, гном один, с восточных шахт придумку вывез. Горит и земля и вода. Но нужен кто-то, чтобы все здесь взорвать, — инструктор в очередной раз смущенно провел ладонью по тщательно обслюнявленному затылку.

— Ну... Совсем не обязательно, что тот, кто останется, будет вынужден бегать туда-сюда, взрывая эти горшочки и обрекая себя на смерть. Если у гнома есть запальный шнур, то оставшийся сможет спокойно уйти, после того, как его подожжет. Вито, а ты уверен, что они не начнут наступать раньше утра? — памятуя об ошибке эс Мульги 'на тот берег Энии южане не пойдут', все остальное выпалила не задумываясь.

-Запальный шнур?

-Уверен. В кои-то веки страшные сказки о моем народе сыграют положительную роль.

И Хаджими, и эс Грюнд ответили одновременно.

А я обругала себя последними словами. Хорошо еще, что шнур бикфордовым не обозвала, ведь представление о том, как противопехотную оборону наладить, имею самое поверхностное — по рассказам мужа. И то, запомнилась только кассетка ПФМ-1С. Да и там все было значительно проще — при выбросе раскрылось стабилизирующее крыло, упала — взрыватель перешел в боевое положение, пошла нагрузка — сработал детонатор и заряд взрывчатого вещества. Ну, еще на дне памяти что-то про боснийские мины из консервных банок и полиэтиленовых пакетов. Полный привет! Советник недоделанный...

-Э-э-э... Ну, я пока этого гнома найду, да? — осторожно потрогав запекшуюся рану на виске, шагнула к порогу.

-Я тоже, пожалуй, пойду. Хаджими, — Вито, склонив перед раненым голову, пошел за мной вслед.

За дверь мы вышли вместе.

В узком коридоре, практически перегораживая его, лежал Рой, справа от него с независимой мордой, восседал щенок эс Грюнда. А вот напротив них, на уважительном расстоянии застыл все тот же маленький жрец, пригласивший меня сюда.

-Я... Я могу пройти? — жалобно оглядев нас, он негодующе резанул взглядом по гвортам, преграждающим ему путь.

-Прошу прощения, конечно, — властно хлопнув по ляжке, Вито устремился на выход.

Посмотрев ему вслед, я ободряюще улыбнулась целителю:

-Простите. Мы сейчас уйдем. Рой, ко мне, — убедившись, что гворт следует за мной, обошла жреца по дуге, дабы лишний раз его не нервировать.

Вито, ожидавший меня на крыльце, не оборачиваясь, пробормотал:

-Кира, я жду твоего сообщения в течение получаса.

-Я постараюсь. А где твои бойцы?

-Совершают ритуал над погибшими, — сухо кивнув, он бесшумно стек со ступенек.

И правда, ведь погибшим нужно отрубить голову и сжечь останки на костре? Твою же маму... До сих пор не поняла, что там намутил мой предок с этой расой.

— Я сочувствую тебе, и всем твоим воинам, потерявшим товарищей... Но... Шика тебе все рассказала? Про лорда Рэйфа?

Вамп ощутимо напрягся. Дернув плечом, обернулся:

-Мой народ благодарен, за сохранение жизни. Но вот то, чем мы становимся после смерти, или наша зависимость от крови — это за пределами благодарности, Кира, — устало опустив плечи, он застыл на секунду, упрямо мотнул головой, словно разгоняя навязчивые мысли — Не возвращайся сюда. Шике я тоже запретил участвовать в боях. Женщине на войне не место, — отвернувшись, Вито спустился на утоптанную дорожку, ведущую к площади.

Молодец, хорошо сказал. Только смешно, потому что я, как это ни удивительно, вообще не представляю КОМУ на войне место.

-Один вопрос, — Вито резко развернулся, поднося маску к лицу, — Напомни, где тебе делали рисунок на плече?

-На южных островах, — ошарашено пробормотала я легенду прикрытия — А что?

-Просто не запомнил... Прости. Они эти рисунки создают осознанно, или случайно, всем подряд?

Вопрос, если честно, минимум на сто баллов превышает возможность моей правдивости. Вот лучше соотнести его с тату-салонами или продолжить 'гонки по вертикали'?

-Ну... Скорее осознанно. Если клиент трезвый, конечно. Так я не поняла, есть причина для вопроса?

Немного поколебавшись, вамп отрицательно качнул головой:

-Нет. Так, на всякий случай спрашиваю.

— Подожди, можно встречный вопрос? Вашим постам не попадался человек, в странной одежде, абсолютно лысый, вполне возможно, что при его аресте могли пострадать твои бойцы?

-Буквально? Нет.

-Жаль..., — махнув ему, я зашагала к Храму Жизни, в поисках достославного гнома, и в полном душевном раздрае.

-Кстати, тебе очень идет эта полумаска!

Возглас Вито, отправленный мне в спину, заставил напрячься еще больше. Ну, уж нет! Раз решила, что все личное в баню, так пусть идет и парится без меня.

Гном, спускавший мини-горючие горшки с площадки рядом со мной, сильно обгорел, но, как оказалось, мне нужен был не он, а его дядя. Выслушав мои невнятные объяснения, он быстро разобрался, что нам нужно и предъявил марку тонкого шнура, гордо прокомментировав:

-Моя семья обеспечивала все праздники в городе, запуская фейерверки в течение двухсот лет. Конечно, мы давно придумали безопасный способ поджечь зажигательную смесь.

Реально расслабившись, направила пожилого гнома к Вито. Так, этот вопрос решен. Осталась еще пара.

В итоге, Ветер нашел Рэта, вытащил его из зарослей камышей, воем возвестив о находке. Капитан стражи выжил, хотя и обгорел, видимо не вовремя спрыгнув с катбота. Кроме него, Ветер вытащил из реки еще трех жителей Крибдива, пострадавших не меньше, чем эс Мульги, но на этом все и закончилось. Остальным четырем, видимо не повезло. Ну... Пусть вода им будет пухом, да благословит их Жизнь. И не только им, но и всем, кому в этот день бог отмерил меньше счастья и удачи, чем остальным. Поколебавшись, прочла про себя молитвы, заученные с детства, думаю, не помешает. Даже если не поможет.