Час "Х": Тени башен

Пролог.

Мелькающие за окном пальмы рядом с трассой вызывали тошноту. Хотя, если прищурить глаза, то подполковник вполне мог представить, что едет по Английской набережной, вдоль Ниццы, где он ни разу не был. Однако, действительность безжалостна — это был всего лишь Кутузовский проспект, часть привычного маршрута, по дороге на службу.

Поморщившись, он откинулся на мягкую спинку кожаного сидения и закурил. Кондиционер тихо шуршал, нагоняя прохладу и вытягивая клубы густого дыма. Всего-то десять с половиной лет прошло с тех пор, как в официальной прессе опубликовали краткие доклады ученых о темной энергии во Вселенной, а все изменилось до такой степени, что он иногда сомневался, полно, Россия ли это? Хотя, если взвесить здраво, то и весь остальной мир почти сошел с ума. Кивнув сам себе, он еще раз уверился, что принял правильное решение — уйти в отставку сейчас, в сорок девять лет, это то, что надо. У него за плечами двадцать пять календарей службы, а если считать периоды, которые шли год за два, то и вообще — тридцать семь лет Родине отдал. Пора и честь знать. Столь мрачные мысли посещали подполковника уже не первый день, не то, чтобы он ощущал тяжесть прожитых лет, но полгода назад, на тренировке по рукопашке, у него, впервые за все время, выиграл бой какой-то тридцатилетний сопляк. И ладно бы он опытом взял, но нет же! Своя дыхалка подвела. Мужчина бросил взгляд на тлеющий кончик сигареты, усмехнулся и затянулся поглубже. Да, пора уходить, прожить, то, что еще осталось ему на роду написано в покое. Хотя, какой к черту покой! Весь мир катится в пропасть, и никто не знает, какова ее глубина. По разумению подполковника, глубина падения не имела смысла, так как дна у этой пропасти не предвиделось. Вон, в Москве уже третий год никто не живет, только работают. Пальмы эти, скоростные поезда, повсеместно вводимые коммы. Последние базовые станции сотовых компаний убрали полтора года назад, а станции заправки уже пять лет предлагают только водород, биогаз или синтетические виды топлива. Кто не успел обменять своего старого "коня", ездившего на бензине, на новые модели машин, вынуждены были сдавать его в утилизацию. Слава богу, бесплатно.

Мягкий толчок, возвестивший об остановке, почти застал его врасплох.

-Жди здесь, я скоро, — махнув водителю, подполковник вышел из машины в сентябрьское пекло, машинально одернул парадный китель и шагнул к монументальным дверям здания на Лубянке. Хоть что-то оставалось неизменным в этом мире, привычным, цепляющим сознание, как якорь.

Прапорщик-погранец на входе сверил электронный жетон, козырнул, пропуская подполковника через металлодетектор, и опять уставился в монитор. Прохлада старого здания приятно окутывала, даже после нескольких секунд пребывания на сорокоградусной жаре.

Привычно пройдя по длинным коридорам и стукнув для приличия в дверь приемной, подполковник Тышкевич кивнул лейтенанту за секретарской стойкой:

-Генерал у себя?

-Да, товарищ подполковник, он вас ждет.

Ковровая дорожка глушила шаги, даже двери из предбанника секретаря закрылись бесшумно.

-Товарищ генерал? Разрешите обратиться?

Военный за длинным письменным столом поднял голову, улыбнулся, сдергивая очки:

-Александр Григорьевич? Чего ж так официально? С утра тебя жду, как Дмитрий сообщил, что ты на прием записался. Удивил, надо сказать. Раньше-то все без доклада врывался.

-Прошу вас принять рапорт об увольнении.

Генерал резко откинулся в кресле, вздернув и без того высокие брови почти к кромке седоватого "ёжика":

-Об увольнении? Саш, ты чего это удумал?

-Ухожу я, Влад. Ты рапорт подпишешь?

-Даже не подумаю. Совсем сдурел? Ты что, новости вообще не смотришь? У нас сейчас каждый сотрудник на счету, а тем более ты, с твоим-то послужным списком и опытом! Вон, Курилы японцам отдали — за что? За все новые технологии? А они границы закрыли, и спутники свои взорвали. Чего хотят? Италия со Скандинавией тоже объявили, мол, все домой и покаяние принять. Ближний Восток весь с ума сошел! Дуром прут, как будто последние мозги пробкой от шампанского выбило! Раньше хоть как-то свои теракты продумывали, а сейчас просто тупо взрываются на границах...

-Влад, я оперативник, ты же знаешь. Кабинетным работником стать не смогу, — опустившись на стул, подполковник протянул злосчастный рапорт начальнику Управления — Да и устал я уже. Не тяну, понимаешь? А аналитиков у вас и без меня пруд пруди.

-Пруд и правда перегородить можно, — проворчал генерал, демонстративно отодвигая листок бумаги — Да только чтобы и мозги были и боевой опыт, это у нас редко встречается. Ты почему высшее командное не закончил, как я тебя просил? Ведь и подпола тебе с трудом выбил, а ты все кобенишься. Послушай, ты ведь так и не отгулял положенный тебе на сорок два года дополнительный отпуск? Давай, его тебе сейчас оформим, подумаешь, отдохнешь...

-Нет, Влад, — прервав генерала на полуслове, Тышкевич потер ладонями гладко выбритую голову — Я рапорт не заберу. Пора мне. Сердечко стало пошаливать, да и выслуги уже — вагон. Подпиши, не томи?

Окинув подполковника тяжелым взглядом, генерал пододвинул рапорт к себе. Повертел в пальцах ручку и, вздохнув, активировал комм:

-Дмитрий? Пару коньяка мне. И два чая, с лимоном.

Еще раз бросив взгляд на нежеланную бумагу, предъявленную ему командиром группы быстрого реагирования, он сумрачно возвестил:

-Женился бы ты, Сань, и все у тебя было бы пучком. Молчи! Знаю все твои возражения. Мол, уже был, являлся и прочее. Я Касю тоже помню. И гроб пустой на похоронах не забыл! Но ведь больше десяти лет прошло! Сколько можно бобылем жить? Оттого и устал. Вон, на прошлой неделе опять на тебя рапорт с жалобой пришел — шлюх водишь, музыка у тебя ночью. А, Сань?

-Да бред это, Влад. Ты же знаешь, я тебе уже говорил — соседка снизу вынашивала определенные планы. Я ее послал, вместе с планами. Ну что мне сейчас остается? Устроить ей расстрел за гарнизонной баней? Я, конечно, не монах, но домой баб не вожу. И ты сам сказал — я уже женат.

-Ты — вдовец. Не путай божий дар с яичницей.

-Не путаю. Рапорт подпиши. По старой дружбе?

Сев в машину, Тышкевич наклонился к водителю:

-В "Джон Булл паб", Сереж, на Пресне, помнишь?

-Помню, — проворчал прапорщик, — А может не стоит, Александр Григорьевич? Может на объект? Или домой?

-Нет, Сергей. Да не ломайся ты, последний раз везешь.

-Что, подписал? И куда вы теперь?

-В Нижегородскую область. Буду у тёщи на участке ананасы выращивать.

-Да я серьезно!

-И я серьезно. Поехали!

Разговор с генералом разбудил старые раны. Словно мутную взвесь поднял со дна.

В тот, последний день, когда он видел жену, ничто не предвещало трагедии, даже предчувствие молчало. В полдень позвонила Елена, подруга жены и фыркнула:

-Ну, и где новорожденная? Мы уже все здесь, а у нее телефон не отвечает?

Тогда он, положив трубку, впервые ощутил это странное чувство — как будто сердце, как через мясорубку просачивается между ребер. Позвонил в Билайн и затребовал локализацию трубки Касси, по последним параметрам. Отправил своих людей во все отделения милиции и посты ДПС Бауманского района. И с ужасом вглядывался в съемки камер наружного наблюдения, зафиксировавших фатальную поездку жены. Похороны пустого гроба вспоминались с трудом, дикий крик тещи, тихие истерики детей, все это словно скользило по краю сознания, затуманенного одним единственным вопросом — почему? За что?

И вроде бы время присыпало эту рану, словно пеплом, но она горела в груди, в первую очередь — неверием. На месте аварии нашли только останки водителя, но, судя по камерам наблюдения, Касси из машины не выходила. Значит что? Сгорела дотла? Он, как старый оперативник, в это не верил.

Судорожно закурив, подполковник уставился в окно, привычно потирая гладко выбритый затылок. Накатившие воспоминания звучали в ушах, как будто все произошло только что, вот прямо сейчас. Устало прищуривая глаза, он вдруг увидел — перед собой, как в дурном фильме про потусторонние явления, лицо жены. Молодой, той, которую помнил по знакомству в спортзале. Судорожно вздохнув, протянул руку и, почувствовав раздирающую боль в грудине, потерял сознание.

-Товарищ подполковник! Александр Григорьевич! Саша, очнись, тебе плохо?

Открыв глаза, он тупо наблюдал за искаженным лицом своего водителя.

-Все хорошо, Сергей. Давай домой, а?

-Может скорую?

-Нет. Не надо. Прошло уже все...

Второй день подполковник не находил себе места. Слонялся по большой и пустой трехкомнатной квартире, в Подмосковье, автоматически переставляя стулья, сувениры и фотографии. Как человек рациональный, он думал о том, что вовремя подал в отставку. Но крохотная часть, дремлющая в душе с босоногого детства, шептала: "Пришел твой срок, Сашка, жена к себе зовет, пора..."

Комм на запястье взорвался звонком неожиданно. Вздрогнув, Александр выключил телевизор и активировал кнопку вызова. Дуга информационного экрана изогнулась над браслетом, показывая нахмуренное лицо дочери.

-Юля? Здравствуй, доченька. Ты чего? Все в порядке у тебя?

Скептически осмотрев отца, дочь, сверкнув до боли знакомыми глазами, спросила:

-Ты тоже ее видел?

-Кого?

-Не виляй, папа! Я тебе не террорист! Ты маму видел?

-Да..., — невольно прошептал он, сжимая кулаки.

-Так вот. Ты же знаешь, я никогда не верила, что она умерла? Я видела ее. Сегодня. Такой, какую не помню. Да она сейчас даже моложе меня! Как на старых институтских фотографиях. Она со мной даже говорила. Недолго, правда....

-Юля, что ты говоришь? Ты сама хоть понимаешь? Я отключаюсь, иди, проспись.

-Папа! Хватит. Ты ведь тоже не веришь, что она умерла? Так вот, если ты сейчас отключишься, ты мне больше не отец!

-Что ты хочешь? — устало прикрыв глаза, подполковник в очередной раз чиркнул зажигалкой.

-Не отключайся. Я сейчас вызову Даниила, у них неделю назад учебный поход должен был закончиться, спросим его, хорошо?

Кивнув, Александр нажал кнопку конференцсвязи, заторможено разглядывая озабоченное личико дочери.

Лицо Даньки, всплыло в окне неожиданно, прерываясь всполохами помех.

-Семейство! Рад вас видеть, чем вызвана наша сходка?

-Дань! Ты на днях маму не видел? — голос Юльки, деловитой, как обычно, резко контрастировал со смыслом вопроса.

-Прости, что? — сын явно растерялся, автоматически сдвигая пилотку на затылок и вопрошающе глядя на отца.

-Дань, она не в прямом смысле спрашивает. Тебе мама не мерещилась? Ну, в последнее время?

Помявшись, и опустив глаза, Даниил промямлил:

-Да, в последний день похода, когда разыгрался шторм и мы прокладывали курс на базу заново, потому что автопилоты отказали, мне показалось... Ну, в общем, я решил, что на базу мы не придем. Долго вспоминал молитвы, которым она меня учила. После швартовки долго матерился. Вы это хотели услышать? — вызывающе обведя семью взглядом, Даниил демонстративно скрестил на груди руки.

-Да, — прервав молчание, Юля заискрилась улыбкой, — Пап, ты понимаешь? Она зовет нас, мы ей нужны!

-Дура, — буркнул Данька, но не отключился.

Подполковник, тяжело сглотнув, против воли спросил:

-И что ты предлагаешь?

-Я думаю, нам всем нужно собрать вещи. Ну, самое необходимое. Не факт, что мы все уйдем туда, где она живет, но подготовиться не мешает!

-Дура, — бормотнул Александр и выключил комм.

Дочь больше не перезванивала. Зато сын обрушил на него несколько десятков звонков, с уточнениями. После чего заявил: " Папа, Юля права. Но не во всем. Думаю, мама ищет тебя, как бы дико это не звучало".

После этого подполковник собрал старый вещмешок, забив его консервными банками гречки с тушенкой, патронами и положив сверху кобуру, с наградным "Макаровым".

Укладывая сквозь одну из лямок скат одноместной палатки, подполковник ощущал себя идиотом.

-Ничего, если все будет тихо, просто съезжу на рыбалку, — цедил он сквозь зубы, укрепляя в боковом кармане рюкзака промышленный фонарь, со свежезаряженной батареей.

Прошла неделя. Подполковник все больше чувствовал, что глупость его сборов возрастает в геометрической прогрессии.

Не выдержав, позвонил на вокзал и заказал билеты Москва — Берещино, ведь изначально он туда и собирался! Родители жены, перед отъездом в Австралию, к его дочери и новорожденным внукам, оставили ключи ему. Заботься, зятек. Вот, наплевав на потустороннюю тематику, он и собирался, в конце концов, позаботиться. Два с половиной года уже прошло, с их отъезда.

Шагнув в душевую кабину, и оперевшись руками о стену, подполковник подставил голову под холодную струю воды. Мысли вылетали из нее под ледяные брызги, оставляя мозг практически пустым, звенящим, с одной единственной фразой, крутящейся в подсознании — дурак он, или правду дочь говорит? Ведь с детства она была предана матери, как оруженосец, не позволяя малейших выпадов в ее сторону. Она единственная, кто не плакал на похоронах, безапелляционно заявив — вы все придурки, мама просто ушла туда, где нужна ее помощь. Она вернется! И все эти годы преданно ждала хоть малейшего знака. Александр именно из-за этого очень редко общался с ней, стараясь избегать любых намеков. Все это было слишком болезненно. И вот... На тебе, приплыли.

Намылившись, он отфыркнулся, смахивая пену с лица.

Сморгнув, хотел посмотреть в висящее напротив зеркало, но вместо него увидел черную дыру, с просверками искр по бокам и голос, знакомый до слез, вдруг шепнул:

-Надеюсь, ты придешь?

Подполковник, на автомате воскликнув: "Да!", шагнул вперёд. Темнота затянула в себя, сверкая фейерверком, как бенгальские огни.

Почувствовав, что падает, Александр сгруппировался, перекатился через плечо, встав на колено и согнув кисти рук для боя.

Вокруг шумел лес. Нет. Не так. ЛЕС.

Впереди, шагах в десяти, стояла группа людей, затянутых в плащи, и целилась в него из луков.

Сплюнув, подполковник шепотом выматерился, затем, оценив свое состояние и обстановку яростно воскликнул: "Абанамат!", и поднял руки.

Он очень надеялся, что дочь предвидела правду, что Касси действительно звала его, но не нашел ничего лучше, чем использовать слово из любимых ими обоими "Записок на ундервуде" Довлатова.

А чем не пароль?

Глава 1

Тень от свечи колеблется, неровно скользя по лицу все еще спящей темной эльфийки. Честно говоря, хочу спать. Или есть? Да бог его знает, главное — "белый друг" не трубит... Шестой час сижу в этой клетушке, жду, когда женщина, лежащая на низком топчане, придет в себя.

Хорошо, что после всех событий в башне Земли мне хватило мозгов, чтобы пройти в портал Кагами пропустив вперед отряд оборотней. Даже сейчас, вспоминая произошедшее, нервно ухмыляюсь. Нет, ну не плакать же?

Тащить бесчувственную эльфийку на себе не было никакой возможности. Одно дело, когда в ярости, с зашкаливающим адреналином я вытащила из темницы Орденской башни Утара. Здесь же... Сил не было никаких, чувствовала себя даже не макаронами — фунчезой. Паутиноподобной, беленькой и хлипкой. Спасибо, гворты не подвели — сгрузив закутанное в плащ тело на Роя, сама пошла вперед, опираясь на Ветра. Оба жались ко мне, чуть подрагивая и поводя ноздрями. Начавшие просыпаться шиху слепо бродили между деревьев, иногда утыкаясь в них лбом и покачиваясь на месте.

Наше явление пред очами оборотней и вампов было... Ну, несколько неожиданным, что-ли... Шика, озадаченно кинув взгляд на ношу Роя, спросила:

-Кто это?

-Родственница.

-И откуда она взялась?

-Шика, тебе что, своих не хватает, в роду? Там, где я взяла эту, больше не выдают... — наплевав на все, я просто опустилась на еще горячий песок, с наслаждением зарывая в него озябшие ладони.

Охотница, обошла меня, встала рядом. На большее терпения у нее не хватило.

-И? Что там? Ты что-то узнала?

-Да. Война через пять дней. Нет, постой. Наверное, все же через четыре.

-Кира! Я сама люблю пошутить, но сейчас нам всем не до этого!

-Шика, я не шучу. Я даже знаю, кто за всем стоит и как все начнется...

После столь многообещающего заявления вампирка постаралась выпотрошить из меня абсолютно все. Аха. Я доложила только то, что касалось вампиров и Империи.

Охотница, слушая меня, металась по песку, как раненный зверь. Гворты, наблюдая за ее движением, тихо взрыкивали, но лежали рядом, все еще ощутимо подрагивая холкой.

-Великая Жизнь... Как все не вовремя! Мы не успеем ничего, ни предупредить, ни собрать войска!

-Леди Кира, то, что говорит эс Грюнд, касается и нас, — Ерша, незаметно подойдя с другой стороны, хмурился, нервно стискивая эфес сабли.

-Предлагаю простое решение. Кто отправится по назначению первым? — вытащив из кармана хрустальную пирамидку, я просто нажала большим пальцем на ее острие. Легкий хруст, дымок и вот, из аккуратно поставленной на землю вещицы возникает портал.

-Что нужно делать? — вампирка, вся подобравшись, не отрываясь, смотрела в темный омут, разверзнувшийся рядом со мной.

-Думать о месте назначения, — зевнув, мотнула головой и встала, все так же опираясь на Ветра.

Шика, поморщившись, только гаркнула:

-За мной!

Вампиры, сопровождавшие ее, подхватив свои мешки и взяв под уздцы кхару, беспрекословно ринулись за той, кому повиновались в этом походе. Мы, оставшиеся здесь, с нездоровым любопытством наблюдали за процессом исчезновения вампов. Сильно! Жаль, беззвучно...

Когда поняла, что последний из воинов Шики исчез в портале, а я все еще смотрю в разрыв ткани мира, прошло как минимум минут пятнадцать. Десятник, многозначительно откашлявшись, прервал мои бессмысленные наблюдения.

-Теперь мы, леди Кира?

-Да Ерша. Построй своих ребят, вы пойдете первыми.

-А... О чем мне думать?

-О Наместнике Южной провинции.

-И?

-И что? Просто думай о нем и шагай в портал. Все незамысловато.

Идя следом за плотно сбившимся отрядом, не думала ни о чем. Особенно старалась не думать о том, что буду говорить по прибытии.

Ощущения от прохода через портал не потрясли. На долю секунды мне показалось, что застреваю в сгустившемся воздухе — я резко дернулась вперед и врезалась в спину шедшего передо мной разведчика. Удачно получилось, не будь его, вылетела бы из портала на четвереньках.

Знакомые очертания двора, несколько десятков воинов Ордена вокруг и шпиль императорского дворца на фоне вечерних сумерек. Тьфу ты... И о чем интересно Ерша думал?!

-Не стрелять, свои! — десятник медленно демонстрировал жетон — Срочный доклад для командора Кагами!

Лица окружающих нас солдат не изменились ни на йоту, а лучники, стоящие вдоль стены казармы, продолжали держать нас на прицеле.

-И что теперь? — риторический вопрос, обращенный к белобрысому командиру разведчиков, не повис в воздухе.

-Ждем дежурного офицера императорской стражи, — шепнул Ерша, продолжая держать перед собой жетон.

-Ну, пиши пропало... — буркнула я, делая шаг назад, к Рою. Осторожно сгрузила с него на брусчатку тело эльфийки и застыла рядом, пытаясь сообразить, как подать знак своим. Вот абсолютно не радовала перспектива объясняться с кем-то из подопечных кнежича Тайрако. Драться с солдатами Ордена я, конечно, не собиралась, но свободу передвижения гворту дала. Так, на всякий случай.

Лицо спустившегося по ступеням мужчины мне было абсолютно не знакомо.

А вот он, судя по прищуру и дернувшемуся уголку рта, что-то о нас знал. Ох, не к добру все это...

-Десятник Ерша, прибыл со срочным докладом к командору Кагами, — отрапортовался белобрысый.

-Командир караула, эс Траут, сдайте оружие, десятник, — окинув нас сумрачным взглядом, эльф повернулся к солдатам — В тюрьму их, до выяснения обстоятельств.

Ну да. Примерно этого я и ожидала. А что, с его стороны все оправдано — появились неизвестно откуда, непонятно как. Все выяснится, конечно, дней через пять и нас отпустят, может быть, даже извинятся. Аха, а мы пока в тюрьме посидим, отдохнем.

Подвинув стоящего передо мной амбала в сторону, протиснулась вперед.

-Эс Траут, я, как глава клана Гуэрри требую немедленной встречи с князем Гэндзио.

Эльф, насмешливо оглядев мою растрепанную косу, небрежно подвязанную веревкой и пропыленный кожаный доспех вампирской гвардии, счел возможным поехидничать:

-А почему не с Императором?

-Леди Кира, не надо, — Ерша тронул меня за локоть — Через несколько часов нас выпустят, как только удостоверятся, что мы это мы. Сдать оружие! — а это он уже разведчикам.

-Чтобы удостоверить наши личности, нужно о нас доложить, а я именно это сейчас и сделаю, — обернувшись под лязг складываемого на землю металла я улыбнулась своим хищникам — Ветер, голос!

И две луженые глотки запели песню смерти.

Мой расчет на их незабываемый тембр оказался оправданным — уже через несколько минут из здания дворца вылетел встрепанный Манзо. Мгновенно оценив обстановку он тут же скрылся обратно за дверью.

-Немедленно прекратить! — раздосадованный эс Траут шагнул назад, за спины солдат. Оглянувшись на лучников, он поднял руку вверх, явно собираясь отдать команду. Даже догадываюсь, какую.

Разведчики отреагировали мгновенно. Двое из них сбили меня с ног, буквально откатывая под ноги кхару, остальные залегли рядом, командами заставляя своих ездовых тварей сгрудиться. Сущий бардак!

Визг и храп кхару, угрожающий ор солдат, шипящие команды оборотней и над всем этим — рев приготовившихся к бою гвортов.

-Отставить! Прекратить, я сказал! — знакомый голос ввинтился в какофонию звуков.

Через секунды во дворе раздавались только боевые кличи животных. Осторожно выглянув из-за плеча разведчика, я увидела шагающего к нам Кенджи. На крыльце незнакомый офицер в форменной одежде Ордена что-то резко выговаривал подобравшемуся командиру караула. Манзо, оперевшись плечом о колонну у двери, ухмылялся, явно прислушиваясь к разносу, устроенному офицеру императорской стражи.

Оборотни — существа очень вежливые. Как уронили совместно, так и на ноги поставили. Стараясь не держаться за ушибленный бок, оглянулась, ища взглядом тючок с темной эльфийкой. Обнаружив его шагах в трех от нашей могучей кучки, с облегчением вздохнула.

-Кира, что ты здесь делаешь?

-Прости князь, при всех объяснять не буду.

Кенджи замер, внимательно разглядывая мое лицо и доспех.

-Кто еще должен присутствовать?

Нет, реально, очень умный парень. Ловит на лету.

-Думаю, командор Кагами, Хаджими и кто-нибудь, представляющий внутреннюю разведку. Есть такая?

-Внутренняя разведка? Забавное название. Имеешь в виду безопасность внутри государства?

-Да.

-Есть.

-И что, все здесь?

-Нет, — Кенджи нахмурился — Но скоро будут.

Оглянувшись на десятника, приказал:

-Скачите в замок Ордена. Доложитесь, и перейдете командору, я жду его здесь, срочно.

Ерша, окинув взглядом двор, вздохнул с облегчением:

-Слушаюсь, Наместник.

Когда я поднималась по крыльцу мимо эс Траута, не смогла удержаться. Слегка склонила голову в поклоне и показала средний палец. Эльф вскинул брови. Ну да, не понял, в сойо такого знака нет. Может расширить им ономастическое пространство?

Пока все собирались, я успела умыться и причесаться. Неловко как-то, при таком собрании, как шишига сверкать. Ну, и подумать заодно. Ладно, будь что будет, все равно уже понимала, без доказательств мне не поверят.

Удостоверившись, что настоящую леди эс Гуэрри без вопросов поручили целителю, направилась в сопровождении слуги к комнате, в которой мы все должны были встретиться. Четверо мужчин в креслах, всех четверых уже видела, с троими говорила, знаю по имени двух. Неприятная тенденция. Что следующее? Доверяю — одному?

Окинув всех взглядом, присела напротив.

-Кенджи, мне нужна гарантия. Ты ручаешься за всех, здесь присутствующих?

Князь молча кивнул, удобно откидываясь в кресле.

-Тогда приступим. Сначала — самое главное. Через четыре дня начнется война. Максимум — через пять. Тише! На все вопросы отвечу потом. Теперь детали. Я, являясь человеком, в тоже время — прямой потомок лорда Рэйфа эс Гуэрри. Во мне часть его души. Сам Хранитель Башни все еще жив, в каком-то смысле. Он просит сделать кое-что, чтобы вернуть в наш мир магию. Он ответственно заявляет, что не выпускал магических тварей и не является причиной катастрофы, поразившей земли, нынче Мертвые. Теперь опять к войне. Среди вас находился предатель, который сплотил всех врагов Империи: и темных эльфов, хотя именно он организовал убийство их короля с семьей, и южан, пообещав им земли, и, видимо, наших северных врагов — варваров и троллей. Что было обещано им, я не знаю. Тишина, я прошу!! Война начнется, скорее всего, на юге, в твоей провинции, князь. Но вполне возможно, что одновременно выступит и весь север. Имя предателя — кнежич Винс Тайрако, наследник Башни Огня. А теперь вопросы...

Не знаю, как выдержала эту бурю. Они мне весь мозг вынесли. Приходилось отвечать методично, в подробностях, повторяя раз за разом одно и то же.

В итоге, все направились к Императору, даже не сочтя нужным пригласить меня. Не то чтобы я рвалась, но... Меня настойчиво пригласили в каморку, где уже лежала принесенная мной в замок темная эльфийка.

И вот, спустя шесть часов я все еще сижу здесь, смотрю, как она спит, и мрачно перебираю перспективы. На крайний случай, у меня в кармане лежит еще четыре хрустальных треугольника, позволяющих перемещаться в любую точку Империи, достаточно только представить — куда хочу. Да только не могу пока ходить с козырей. Мало их у меня.

Глаза слипаются. Не спать, Касси, не спать!

Скрип отворяемой двери буквально заставляет подпрыгнуть. Манзо. Тьфу, напугал...

-Ты как? Я тут поесть принес.

-Ставь на пол. Больше все равно не куда. Как там мои гворты?

-Сидят за дверью.

-Их кормили?

-Обижаешь. Сам принес им пару тазиков с мясом!

-Хочу отменить приказ, откроешь дверь?

Оборотень морщится, но выполняет мою просьбу. Посмотрев в открытый проем, просто свищу. Две здоровенные морды мгновенно нарисовываются в пролете.

-Ко мне, мальчики!

Захлебываясь от восторга, оба, едва пролезая в дверь и толкаясь, кидаются ко мне. И сразу становится спокойней.

-Ты прости, Манзо, не могу сейчас говорить. Ужасно хочу спать.

-Да ничего. Моя комната — за стеной, если что — приду.

Молча киваю, и наконец, смеживаю веки. Спа-а-а-а-ть...

Вздрагиваю и просыпаюсь. Ветер поднимает голову и начинает ворчать. Потянувшись и резко потерев ладонями лицо, все-таки встаю, осторожно, чтобы не пнуть поднос с едой, стоящий справа от кресла.

Узкое окно выходит в замковый двор, по которому, не смотря на раннее утро, снуют слуги и солдаты. Либо у них всегда ранний подъем, либо вчерашний совет закончился так, как нужно мне.

Ворчание гворта усилилось, привлекая мое внимание. Ветер сидел у кресла и, повернув голову к топчану, не отрываясь наблюдал за лежащей на нем женщиной. Рой затаился в изголовье кровати и не подавал ни звука.

М-да. Видимо она очнулась, но продолжает делать вид, что спит. Бедолага, не понимает, где находится и что с ней будет дальше.

-Леди эс Гуэрри, вы в безопасности, — отойдя от окна, я встаю напротив кровати, так, чтобы на меня падал свет.

Она рассматривает меня из-под ресниц. Спустя несколько минут эльфийка все же приходит к какому-то решению.

-Вы кто? — хрипловатый голос тих, как шепот.

-Я тоже эс Гуэрри, но не принадлежу вашему клану. Вы больше не в плену.

Эльфийка приподнимается, внимательно оглядывая комнату. Закутав плечи одеялом, она садится спиной к стене.

-Не в плену? Свободна и могу уйти? Тогда почему здесь эти твари?

-Эти гворты мои друзья и охранники. Не беспокойтесь. Хотите поесть?

Эльфийка продолжает в упор разглядывать меня, изредка переводя взгляд на Ветра. Ну что же, придется, видимо, все показывать личным примером. Вздохнув, ставлю поднос на топчан и присаживаюсь рядом.

-Вы позволите разделить с вами завтрак? — и, не дожидаясь ее разрешения, сворачиваю лепешку и зачерпываю ей остывшее, мелко порубленное мясо с овощами. Манзо не подумал, все столовые приборы, как и стакан на подносе в единственном экземпляре.

Она смотрит, как я ем, наклоняется ближе к подносу и осторожно втягивает воздух носом. Видимо ей нравится то, что она чувствует, потому что, выпростав из-под одеяла худенькую ручку, она делает как я — сворачивает лепешку ложечкой.

-Как вы себя чувствуете? У вас ничего не болит? — прожевав очередную порцию, начинаю застольную беседу. Эльфийка отрицательно качает головой.

-Это вы освободили меня? Как вас зовут? И... Если вы тоже эс Гуэрри, то я не понимаю ваше замечание о другом клане. К тому же — вы человек.

-Да, освободила вас именно я. Что же касается вашего плена, меня и наших кланов то это долгая история. Полагаю, нужно начать с того, что вас похитили восемнадцать лет назад по ошибке. Кнежич Тайрако думал, что вы — это я...

Рассказывать пришлось многое. В том числе и расклад между ее страной и Империей на данный момент. Я была с ней максимально честной, чувствуя иррациональную вину за ее судьбу — ведь меня тогда не было в этом мире. Да что там! Учитывая разницу во времени, меня и в моем-то мире не было, даже в проекте. Но Рэйф-то был, и план его этот безумный, с созданием "героя" по образу и подобию — тоже был.

Эльфийка слушала молча, иногда ежась и плотнее закутываясь в одеяло.

-И что теперь? — единственный вопрос, который она задала по окончании рассказа, поставил меня в тупик.

Теперь? И правда, что теперь? Начинать, думаю, надо с малого.

Взяв с подноса ложку, постучала ей в стену, под удивленным взглядом эс Гуэрри.

Манзо появился в дверях так быстро, как будто сидел под ними с обратной стороны.

-Нам бы горячего отвара, возможность умыться и одежду для леди эс Гуэрри.

Брови оборотня поехали вверх по лбу сразу, как только он услышал имя моей спутницы.

-М-м-м... Ты не все понял правильно. Это — моя дальняя родственница, мы обе эс Гуэрри, но кланы у нас разные. Кстати, о кланах. Мои еще здесь, в Кагами?

-Нет, Кира, они все отплыли в Шоукан сразу после твоего отъезда.

-Ясно... Ну так что, организуешь все по моей просьбе?

Пока мы приводили себя в порядок, мне в голову пришла идея. И почему я не подумала об этом раньше? Не понимаю. Вот оно, доказательство живое, сидит со мной рядом, мокрые волосы расчесывает.

-Леди Аэри, вы ведь помните, как выглядит ваш похититель? Он представлялся вам?

Вздрогнув, эльфийка отложила щетку.

-Да, помню. Зачем вам? Вы ведь тоже его знаете?

-Мне необходимо чтобы вы сами сказали кое-кому, кто вас похитил и держал в плену, а главное — зачем он это сделал. Сможете?

Она гордо вскинула подбородок:

-Мое заявление поможет его наказать? Я скажу все, что о нем знаю.

Повторив фокус с участием ложки и стены, уже через несколько минут я с нетерпением ожидала прихода Кенджи. Посмотрим, что он скажет на этот раз.

Князь явно не спал этой ночью. Войдя в нашу коморку, он огляделся и сморщился.

-Прости, Кира, я не знал, что вас разместили именно здесь. Тебя переведут в твои старые апартаменты. Но общее положение остается прежним — ты не можешь покинуть дворец и выделенные комнаты до выяснения всех обстоятельств.

-Позволь тебе представить мою спутницу. Вчера она была не в том состоянии, чтобы сделать это самой.

Леди Аэри эс Гуэрри — Наместник Южной провинции, князь Кенджи Гэндзио.

Реакция леди Аэри на представленного ей князя поразила меня до глубины души — в этот момент до меня дошло, что проверял Хаджими в тот давний день моего знакомства с Кенджи. Эльфийка заледенела, презрительно сощурив глаза.

-Как глава клана, я не буду разговаривать с потомком убийцы.

Князь с удивлением переводил взгляд с нее на меня, явно ничего не понимая в происходящем.

-Кира, кто эта женщина?

Я, в свою очередь, молча смотрела на обоих своих собеседников, чувствуя, что начинаю закипать. Ну почему все не может быть просто, по порядку, логично? Почему к звездам нужно идти через задницу?

Глава 2

Тишина, от которой можно оглохнуть, выводила из себя настолько, что хотелось гаркнуть что-нибудь очень суровое, властное, но от того не менее глупое, наподобие: "Молчать!!!"

Сдержалась чудом. И имя ему — критическое мышление.

Расплывшись в широчайшей улыбке, я с энтузиазмом хлопнула эльфийку по плечу.

-Правильно, леди Аэри! Так и надо! Мало ли, что вы слово давали, все рассказать? Плевать! Не говорите подлому Гэндзио ни-че-го. Пусть убийца и предатель останется безнаказанным, ерунда, что Рэйф эс Гуэрри давно простил людей и сам перед ними извинился — главное, это вам быть гордой. Нет! Можно придумать еще лучше! — с этими словами я сунула ей в руки нож — Убейте его, и все дела. Ведь сейчас все так скучно. Зато как будет весело потом — прибегут солдаты, убьют вас в ответ, а потом каждого темного в округе. Но все будет правильно, по-гордому, да?

Еще раз хлопнув леди эс Гуэрри по плечу, я повернулась к Кенджи.

Князь смотрел на меня так, будто на моей голове выросли щупальца.

-Кира, что ты несешь?

-А что? Картинка не нравится? — оглянувшись на Аэри, убедилась, что та смотрит на меня примерно так же, как Наместник — Тогда заканчивайте кривляться и включайте голову.

Словно очнувшись, эльфийка вздрогнула и уставилась на судорожно стиснутый в руке нож, качнула головой и разжала кисть. Резкий звон металла по каменным плитам пола заставил меня поморщиться. Шок, оно и понятно, но зачем же так с оружием, тем более — чужим?

-Лорд Рэйф правда их простил?

-Да. Мало того — он передал свое раскаянье за все, совершенное в ответ.

-Это немыслимо... — прошептала темная, оседая в кресло, служившее мне ночью пристанищем.

-Нормально. Он свое решение принял. А вы, леди Аэри?

-Я сдержу слово.

-Ну, вот и славно. Кенджи, ты не мог бы присесть? Комната и так маленькая, а от твоего монументального стояния у меня начинает кружиться голова.

Князь бросил на меня один из своих непередаваемых взглядов, но на топчан присел. Отлично. По крайней мере ситуация перестала напоминать старый анекдот, в котором француженка знакомит своего мужа и любовника, сопровождая все словами: "Ну, вы тут поболтайте, а я за скорой!".

Она и вправду слово свое сдержала. Четко, скупо, без эмоций эльфийка рассказала все, что знала о кнежиче Тайрако. Смотреть на Кенджи в этот момент было больно. По его лицу становилось ясно — верит, но до конца не принимает. Не укладывается квадратное сообщение в круглую голову. Наверняка уже прямо сейчас, мысленно, он ищет Винсу оправдания. Ну-ну. Как бы пошло это не звучало, но иллюзии не полезны даже девственницам.

-Последнее, что я помню, как пью воду, поданную мне кнежичем, и его слова после того, как падаю на пол. Он сказал, что теперь все должно получиться, ведь настоящий хранитель ключей от башни Земли найден, — леди Аэри судорожно вздохнула, устало откинув голову назад.

Немного помолчав, Кенджи провел широкой ладонью по лицу и проскрипел:

-Кира, повтори еще раз, что тебе предлагал Винс.

Ответить я не успела — без стука распахнувшаяся дверь прервала на полуслове. Чувствую, день будет ну о-о-о-очень длинным...

Вошедший Хаджими вдруг подмигнул мне и решительно повернулся к князю.

-Наместник, как я уже говорил на совещании — Кире верю, кнежич за всем стоит. Повторяю это и сейчас. Время уходит. Пока мы доберемся до Крибдива — застанем лишь головешки. Да ты и сам все знаешь, в вампирских землях вместе были. Решайся, тебя останавливает только память о детстве. В любом случае — Император отдал четкие приказы, и Орден уже двинулся на север, но юг... Юг-то твой!

Вот так расклад — все уже решено и от меня ничего не зависит? А князь сидит и рефлексирует? Ну, что же, неустойчивую фигуру сильно толкать не надо.

-Кенджи, я могу помочь. У меня еще есть несколько переносных порталов. Время играет против нас, — я говорю так мягко, как только могу — Ты уже потерял сына и брата, но сейчас на кону стоит намного большее.

Эльфийка, сжавшись в кресле, растерянно смотрит на нас, бессильно зажимая подлокотники. Бедолага, спокойная жизнь ей опять только снится. Как и дом.

Князь, тряхнув головой, поднимается на ноги и на глазах каменеет, словно стирая в памяти прошлую жизнь.

-Держись, князь, слезами кровь не смоешь, — Хаджими, нахмурив клочковатые брови, не отрываясь глядит в его лицо — Мы идем? Отряд ждет у казармы.

-Да. Кира, встречаемся внизу через полчаса, — набычив лоб и, избегая наших взглядов, Наместник выходит, едва не задев шиху, примостившуюся на пороге. К моему удивлению, птенец даже не зашипел.

-Держи, это для твоей протеже, завалялось в апартаментах посла темных эльфов, — сунув мне в руки полумаску и свистнув Малке, Хаджими устремился следом за князем.

Запасливый. Наверняка Манзо ему доложился... Повертев в руках украшенную квиром и тусклыми красными камнями безделушку, осторожно положила ее на колени темной эльфийки:

-Леди Аэри, обещаю, вы вернетесь домой. Пусть не сейчас, но уже скоро.

-Я уже почти не верю в это. И... Леди Кира? — встав с кресла, она обхватила мои ладони, пытливо вглядываясь в глаза — Войска, ушедшие на север, направлены против моего народа?

-Не совсем. Мы не начнем войну первыми. Я понимаю, это слабое утешение, но другого у меня нет. Если вы вернетесь домой, то сможете призвать темных эльфов прекратить войну?

-Не знаю, — опустив голову, Аэри закусила губу. И вдруг, вздернув подбородок, воскликнула — Но я все равно попытаюсь!

-Тогда идем?

"Есть ли у вас план, мистер Фикс? — Есть ли у меня план? У меня есть целых три плана!". Счастливчик. А впрочем, какая чепуха лезет в голову, когда не знаешь, что делать дальше. И чем ближе мы подходим к казармам, тем сильнее мандраж. Так далеко я не загадывала, выходя из башни Земли, просто хотела прижать одного чересчур активного эльфа, без подробностей. Надеюсь, у остальных в голове имеется более четкая картинка?

К счастью, я не ошиблась.

Весь наш отряд стоял у казармы, в ожидании приказа. Все те, с кем прошли ловушки в вампирских землях. Черт, даже Утар здесь, бледный и все еще очень худой, но уже уверенно сидящий в седле. Хаджими, отдав последние распоряжения, подошел к нам, усмехнулся при виде своего подарка на лице Аэри и, взяв меня под локоть, увлек в сторону.

-Кира, если я все правильно понял, то твой портал держится около часа? — уловив мой кивок, инструктор продолжил — Я с отрядом ухожу первым, в Крибдив. Ты, темная, Наместник и Манзо идете в Шоукан. Да, еще. Не знаю, что тебе сказал Кенджи, но хочу предупредить сразу — мысль возродить магию не нашла поддержки у Императора. Так что, будь осторожна. Я-то знаю, что ты честна, как наследственный молот кузнеца, но в верхах тебя опасаются, особенно в свете рассказа о Винсе.

-Хаджими, ты же понимаешь, сама магия — это такой же инструмент, как упомянутый тобой молот, все дело в том, кто ее использует, нет? Можно плуг сделать, а можно и голову проломить. К тому же, если учитывать что животные перестали беситься при звуках музыки, то становится понятно — энергетические поля приходят в норму, чего бы там ни хотел ваш Император.

-Ишь ты, поля... Давно ли ты училась читать заново, девочка? Не лезла бы ты пока в эту грязь?

-Там посмотрим. Специально — не полезу, и других хлопот полно.

Хаджими с сомнением вгляделся в мое лицо, скептически покивал и пошел к своей кхару. И чем он там ее навьючил? Присмотревшись к корзинке, притороченной у седла, чуть не расхохоталась — из-под крышки смешно торчала голова Малки, победно увенчанная детским перьевым хохолком.

Выходя из портала в Шоукане, я уже не спотыкалась и не увязала в нем, как в киселе. Князь, кивнув мне на прощание, мгновенно устремился к двери. Филигранно, черт побери — мы вышли в кабинете его резиденции.

-Манзо?

Направившийся было вслед за Кенджи оборотень оглянулся:

-Да?

-Прости, что отвлекаю, но я не знаю, где находится флигель, который мне выделили.

-Проводить?— развед усмехнулся и махнул ладонью — Пошли.

Аэри, не проронившая ни слова с момента выхода из нашей комнатушки во дворце, шла рядом со мной, стараясь не отстать ни на шаг, гворты лениво трусили следом.

-Какие у тебя планы? — Манзо, одним шагом преодолевая сразу несколько ступенек, явно спешил.

-Не знаю пока. Но... Вот думаю, может и мне в Крибдив сгонять?

Разведчик остановился так неожиданно, что я уткнулась носом в его спину.

-И что ты там потеряла?

-Ничего. Но мне только сейчас в голову пришло — там остался отец Глейди, а учитывая деревянные стены форта, меня гложут сомнения, что он простоит долго. Не хочу, чтобы она, или Дэй потом сожалели, что ушли со мной. Да ты не сомневайся, я быстро, одна нога здесь, другая там. Сейчас леди эс Гуэрри пристрою и схожу.

Честно, меня эта идея осенила вот прямо только что, пока мы спускались по лестнице, к двери в сад.

-Кира, ты иногда такая взрослая, прямо старше всех, а иногда я думаю, что ты еще настолько маленькая! Ты что, правда хочешь уйти туда одна? В таком случае, у твоих гвортов мозгов больше...

С этими словами он развернулся и быстрым шагом направился в сад, где среди деревьев виднелось трехэтажное небольшое здание.

Почти подведя меня к порогу, Манзо буркнул:

-Вам сюда, — и умчался обратно, в резиденцию князя.

Проводив его взглядом, пожала плечами — не понимаю, чего он взбеленился? Хотя... Если кнежич обнаружит что доступ в его башню закрыт и у него в кармане окажутся переносные порталы — в этот момент я дам за своё здоровье не больше пары рубликов. Так что, в нотации разведа зерно истины явно присутствует. Решено, одна туда не пойду.

Поднявшись по ступенькам, я решительно распахнула дверь. Ну, не стучать же в нее? Это теперь мой дом.

Широкий коридор, затянутая в белые покрывала мебель и пыль, стоящая столбом в лучах света, падающих из узких окон. Очаровательно. Шум голосов, раздающихся справа, разрешил мои сомнения о том, куда двигаться дальше.

За неприметной дверью в конце коридора оказалась кухня, посредине которой о чем-то жарко спорили Глейди и Эф. Остальные, расположившись компактной кучкой поодаль, явно не рисковали встревать в "беседу".

-Сначала здесь все нужно отмыть, говорю в последний раз! — Глейди, отведя со лба растрепавшиеся волосы, раздраженно уставилась на темного.

-Ну и мой! А мы должны здесь все ходы — выходы изучить, и несколько путей отхода наметить! — не менее раздраженно рявкнул Эф.

Ну как младенцы, честное слово! Так увлеклись, отстаивая свое право быть правым, что даже моего прихода не почуяли. Хотя нет, вру. Тай с Чардом на меня смотрят и, судя по стойке, смотрели они сюда еще до того, как мы с Аэри вошли.

-А ну-ка, успокоились все. И на минуту вас нельзя оставить, — последние слова я договорила уже с висящей на моей шее Глейди. Неловко похлопав ее по спине, взглянула на смущенного Эфа.

-Молодцы! Довели девушку до слез. Что скажете?

-Чужое место, совсем не знакомое. Сначала — безопасность, уют потом, — проворчал "волк", трепеща крыльями носа.

-Ясно.

Отодвинув все еще всхлипывающую Глейди, уселась на широкую скамью у стола и с сожалением взглянула на часы. Жаль, не успею воспользоваться порталом в кабинете, придется новый открывать и тогда запас хрустальных пирамидок сократится до двух. Но если я развернусь и убегу вот прямо сейчас, боюсь, меня никто не поймет.

-Вы все правы. И ты, Эф, и ты, Глейди. Ошибка в организации процесса. Да вы садитесь, в ногах правды нет.

Все быстренько прошуршали на лавки, включая Аэри.

-Прежде чем я продолжу, хочу представить вам леди Аэри эс Гуэрри, она пока будет жить с нами. Лично потом ей представитесь, — взъерошив и так лохматые волосы Тая, примостившегося слева от меня, продолжила — Теперь то, что касается организации жизни в этом доме. Все разбиваются на дежурные пары, которые будут разведывать местность и нести охрану — по очереди. Остальные приступают к уборке и готовке. Вопросы?

Тай, практически уткнувшийся в меня носом, прошептал:

-Вы по-другому пахнете. Как вы, но еще есть запах мужчины и домом пахнет больше, чем раньше. Почему?

Эм... Вопрос на восемнадцать миллионов. Я и сама не прочь узнать — почему? По идее, нужно все им рассказать, одно лишь смущает. Правда о причине их несчастий и потерь, учитывая нежный возраст темных, может сорвать им крышу. Гоняйся за ними потом по всей стране, в надежде, что успеешь вытащить из заварушек. Да и не противники они Винсу, до которого, сто пудов, попробуют добраться. Тьфу ты...

-Глейди, а где Дэй? — повернувшись к еще не совсем успокоившейся девушке, вынуждена переспросить — Глейди! С тобой все в порядке? Ты что, все еще из-за наших "героев" расстроена?

-Не-е-ет, ну, не совсем. Просто Дэймор сказал, что вы можете больше никогда не вернуться, а я вдруг представила, что до конца своей жизни буду вынуждена с ними спорить, — судорожно вздохнув и вытерев глаза, она улыбнулась — Вы же больше не уйдете?

М-да, задачка за задачкой. В устах совсем юной камеристки фраза "До конца жизни" прозвучала устрашающе. А уж вопрос о моем пребывании с ними— вообще, запредельный. Даже если не затрагивать все завязавшиеся интриги, можно просто вспомнить, что я вообще-то совсем не бессмертна. Но сообщать эту гениальную новость сейчас не буду, точно. Лучше вернуться к текущим вопросам.

-Прежде чем я отвечу, хотелось бы все-таки узнать две вещи. Первое — вопрос с нарядами ясен? Второе — где Дэймор?

-Ясен, — вразнобой закивали мальчишки.

-А Дэймор с управляющим сейчас, вопросы решает, мы же только утром приплыли, — окончательно придя в себя, ответила Глейди.

-Хорошо, значит, сейчас распределяйтесь, а потом, когда Дэймор вернется, поговорим.

Разбивка на пары прошла быстро, и Чард с Шиу отправились изучать окрестности. С Глейди на кухне остался Лайюс, а мы вчетвером двинулись осваивать комнаты.

Аэри все еще молчит, хотя и трудится наравне с нами, зато Тай болтает за семерых. Чему их здесь учить будут, можно ли остальным ребятам своих животных завести, почему пард так быстро растет... Сто вопросов в минуту. Когда мы, наконец, закончили снимать с мебели покрывала, во флигель в сопровождении трех слуг ввалился Дэй. Все нагружены свертками, как ослики.

-Эй, помогите мне! — Дэймор пытается выглянуть из-за горы свертков и коробок, которые, с трудом балансируя, держит в руках.

Эф мгновенно переводит на меня вопрошающий взгляд, явно обозначая, кто тут главный. Вздыхаю, киваю. Вот черт, нужно с этим что-то делать.

-Привет Дэй. Осторожней!

Но Дэймор, заслышав мой голос, уже все роняет на пол. Хромает ко мне, с радостно изумленной физиономией, на которой нарисовано в три раза больше вопросов, чем уже успел задать Тай.

-Леди Кира? Как ты здесь очутилась?

-Специально ничего не рассказывала, тебя ждала. Отпусти пока слуг. Тай, сбегаешь за нашими разведчиками?

-Разведчиками? — озадаченно хмурится мой оруженосец.

-Аха, — ухмыляюсь я, глядя вслед выскальзывающему в дверь подростку.

-Эф, позови остальных, здесь, в холле поговорим.

Разогнав всех поручениями, наконец, пожимаю Дэю руку, мою в ответ он трясет с энтузиазмом, словно пытаясь оторвать. Разглядев за моей спиной замершую темную, недоверчиво разглядывает ее:

-А это кто?

-Это леди Аэри эс Гуэрри.

-Кто???

Черт, надеюсь, я повторяю этот рассказ в последний раз. И так уже ощущаю себя роботом с планеты Шелезяка.

-Так вот. В итоге мы имеем несколько проблем. Первая — суметь противостоять эльфу, у которого в кармане много магических фокусов, и потому никакой, повторяю — никакой самодеятельности. Надеюсь, понятно? Проблема номер два — помочь леди Аэри вернуться в Королевство, к своему клану. Ну, и не только ей. Надеюсь, этот шаг лишит кнежича одного из союзников. И, наконец, проблема номер три — я человек, но из-за лорда Рэйфа во мне просыпаются эмоции темных. Так что, кроме вас помочь мне с этим справится некому.

На этой части моего спича Аэри словно проснулась. Медленно сняв полумаску, она остро глянула на меня, повела ноздрями, принюхиваясь, и нахмурилась.

-Вы не говорили об этом раньше.

-Простите, но это не касается никого, кроме моего клана.

-Но... Я бы могла помочь. Избыточные реакции — слабое место моей расы и нас учат владеть ими с детства. А эти дети — они и сами нуждаются в помощи.

-Хорошо, леди Аэри. Как только вернусь, я попрошу вашей помощи, договорились?

-Откуда вернешься? — Дэй, наконец, прекратил сосредоточенно изучать темную и повернулся ко мне.

-А это последняя проблема, которую я хотела бы озвучить. Как бы там ни было, не думаю, что Крибдив продержится долго. Считаю необходимым забрать оттуда отца Глейди.

Девушка тоненько вскрикнула, прикрыв ладошкой рот.

-Леди Кира!

-Не переживай, я уже все решила и скоро привезу его сюда. Но... Тут такое дело. Думаю, мне понадобится помощь.

Мальчишки слитно встали с кушеток, всей физиономией изображая полную готовность к действию. Дэймор, подскочив, зачем-то побежал на кухню. Полный бардак!

-Со мной пойдет Эф. Чард, остаешься за старшего. И я тебя очень прошу, не надо спорить с Глейди.

Качнув волнистой шапкой волос, темный послушно склоняет голову. Ну, уже лучше!

Вернувшийся Дэй тащил на руках сонного птенца шиху. Сунув его в руки опешившей жене, только рявкнул:

-Рысь — охранять! — затем, повернувшись ко мне — Я готов.

-Ну что же, тем кто идет со мной — собраться. Тем, кто остается — приступить к работе. Надеюсь, когда мы вернемся, этот флигель будет больше напоминать дом, чем сарай.

Остающиеся подростки, недовольно оглядываясь, начали медленно расходиться. Тай, насупившись, замер у спинки кушетки, сверля меня взглядом. Ну да...

Откашлявшись, поманила его рукой. Мгновенно просияв, парнишка метнулся ко мне. Наклонившись ниже, постаралась шепнуть ему на ухо:

-А для тебя особое задание. Пойдем, выйдем на крыльцо.

Закрыв дверь во флигель, повернулась к заинтригованному темному.

-Ты должен помочь леди Аэри. Она слишком долго была одна, понимаешь? Думаю, никто, кроме тебя и парда с этим не справится.

-Но я не хочу быть ее другом!

-Ну, не хочешь — не надо. Просто пожалей ее. Поговори с ней. Да просто посиди рядом. Обещаешь?

-Просто посидеть? — неуверенно почесав бровь, Тай кивнул — Это я могу.

-Вот и отлично. А теперь, ты не мог бы позвать Манзо? Скажи, что мы собираемся уходить, и я его жду, хорошо?

Мгновенно слетев с крыльца, эльфенок стрелой понесся среди деревьев.

Приоткрыв дверь, я свистнула гвортам и села на крыльцо. Над ступеньками возвышались тонкие стебли отросшей травы, переплетаясь мелкими колосьями. Сорвав один, сунула в рот, покусывая остро пахнущий срез. Может, хватит уже, врать самой себе — последнее дело. Я сколько угодно могу прикрываться благородной миссией эвакуации несчастного трактирщика, но в глубине души четко знаю, за каким чертом иду в Крибдив. Если я все правильно поняла — портал с Земли открывается в его окрестностях. Смиренно ждать — не в моих силах, и если ничего не произойдет, то по крайней мере себя мне будет не в чем упрекнуть.

Глава 3

Терпкий вкус вконец измочаленного стебелька сошел на нет, а четкого плана действий в голове так и не возникло. Ну и ладно, буду играть по ситуации, первый раз, что-ли?

Усмехнувшись, тряхнула головой, изгоняя надоевшие мысли и огляделась. Хороший парк у князя, большой, только неухоженный. Как будто взяли кусок леса и перенесли, даже дорожки и те — в земле просто протоптаны. Небо, абсолютно безоблачное, казалось белесым, откуда-то тянуло дымом, и теплый ветерок, трепавший листву, почему-то приносил привкус осени. Вдруг резко захотелось забыть обо всем, поставить мангал, навертеть шашлыков...

-Леди Кира, Манзо во дворце нет. Эй, вы что, спите?

Лениво приоткрыв глаза, с улыбкой оглядела любопытную мордаху Тая, присевшего рядом на корточки.

-Нет, дружок, не сплю. Просто мечтаю. Так что там, с Манзо?

-Я же говорю — нет его. След уводит за двери, в город. Идти за ним?

-Не надо, — я поднялась со ступенек, положив руку на худенькое плечо мальчика, обтянутое ученической формой Ордена — Кто не успел — тот опоздал. Идем в дом.

Ветер, пригревшийся на солнце, лениво поднял голову и сыто зевнул, его братец, лежавший рядом, легко поднялся и потрусил вслед за нами.

Ну что же, Манзо наверняка ускакал в замок Ордена, а беспокоить сейчас Наместника я точно не буду, так что... C'est la vie! Придется уйти не прощаясь.

Из зыбкого тумана портала мы вышли на чье-то подворье. Глядя в спину уверенно шагающего к дому Дэймора, думаю, могу твердо сказать — чье. Мне как-то даже в голову не приходило, что у Дэя здесь не только лавка, но и дом, и кузница, и склад — все в одном месте.

В приоткрытую моим оруженосцем дверь протиснулась старушка, задрав голову, подслеповато оглядела преграду и обняла Дэя. Из-за разницы в росте, я бы сказала — в районе коленок.

-Няня? Что ты тут делаешь? — склонившись обнять ее в ответ, Дэй смущенно оглянулся на нас. Эф дипломатично отвернулся к куче отработанной золы, я же просто пожала плечами. Да нормально все. Кто сказал, что у крутых парней не может быть няни?

Пожилая дама, явно имеющая гномов в предках, молчала, крепко стискивая оборотня. Наконец, отстранившись, размахнулась и жестко врезала ему широкой ладонью по заднице.

-Как был засранцем, так и остался! — хрипловатым басом возвестила бабушка — За все время — ни одной вести! Что я должна была думать? А Глейди где?

Дэй совсем засмущался. Неловко потирая пострадавший филей, он опять беспомощно оглянулся на меня. Ну да, парень не Цицерон, это ясно давно. Теперь, главное не обидеть старую даму — не то, боюсь, мой зад может пострадать не меньше, чем Дэев.

-Простите его. Он долго болел, затем был призван на службу к Наместнику. Думаю, это моя ошибка, что не дала ему возможности связаться с семьей. А с Глейди все в порядке — она его жена, хозяйка большого дома в Шоукане.

-А... Ты та девка, из-за которой они отсюда бежать должны были? — воинственно обведя взглядом гвортов, старушка уперла руки в боки. К-хм... Может это уже сигнал к стратегическому отходу?

-Няня! Леди Кира — моя госпожа! — возмущенно прошептал Дэймор, отступая за огромную бочку с водой.

Эф зарычал, медленно выскальзывая вперед, а гворты дружно начали зевать, демонстрируя полную дружелюбность обкуренных хиппи.

-Да, вы правы. Я — та самая девка. Если хотите, сможете потом отругать меня как угодно, но сейчас... Нам необходима помощь. Если у нас все получится — то весь Крибдив будет обязан вам жизнью, — иду ва-банк, конечно, но как иначе? Полагаю, нежно-любимую няню, с характером раненного дракона, может пронять только лесть и героические приключения. Во! Я ей сейчас медаль пообещаю, во всю грудь! И гворты меня подери, если не вручу.

Старушка задумалась, что-то шепча про себя и пожевывая нижнюю губу. Наконец, приняв решение, махнула рукой и пробасила:

-Ну, раз все живы, женаты и здоровы, то чего на заднем дворе стоять? Проходите! А что ты, дитятко, про спасение Крибдива говорила?

М-м-м... Так что я там, про медаль? Может сразу, орден? Чего мелочиться?

Старушку, чьи узкие глаза почти скрывались за мириадами морщин, звали Херга. Маленькая, худенькая, в поношенном темно-зеленом платье до пят, она, чисто внешне, ассоциировалась исключительно с праздником святого Патрика. Но ухватки, вкупе с тембром голоса и словарный запас делали ее достойной преемницей Маргариты Павловны. Я чудом удерживалась, чтобы на очередной выпад бабушки не воскликнуть, вытянувшись во фрунт:

-Яволь! Данке шон! Зер гут, — или даже, подумав, " полный аллес капут"!

Неординарная женщина. Когда, наконец, старушка во все вникла, она гипотетически погрозила сухоньким кулаком в пространство и убежала предупреждать соседей. Мы же, утерев трудовой пот со лба, поспешили в трактир на пристани. Уже на выходе Эф, пряча лицо под полумаской, пробормотал:

-Леди Кира, надеюсь, мы не будем забирать ее с собой? Она же самое страшное местное оружие!

Я ничего не ответила. А с другой стороны, если няня займет у меня место домоправительницы — то про ежесекундный контроль над темными я могу забыть. Хорошая мысль! Теперь буду ее думать...

Ремесленная улица торгового форта совсем не изменилась. Все так же трудятся мастера, подозрительно поглядывают за изгородь их жены, сосредоточенно снуют подмастерья и — тишина. Война? Какая война? Тьфу ты...

Впрочем, уже на портовой площади мы столкнулись с бойцами из ушедшего с Хаджими отряда. Оборотни из наряда, шедшего нам навстречу, в город, махнули рукой, как своим. Немного отлегло от сердца, значит, инструктор попал по адресу и видимая тишина скоро взорвется суетой подготовки к обороне. Хотя, какая тут оборона? Деревянный форт, с парой-тройкой каменных домов, местная стража не больше двадцати солдат, ну, плюс пара пограничных гарнизонов, выше по реке. А ведь южане вряд ли будут идти несколькими сотнями бойцов. Невольно тяжело вздохнула, силясь представить себе ближайшее будущее. Нет, фантазия-то у меня богатая, но вот профессия — отнюдь не военная. Продолжая гонять про себя одни и те же мысли, я подошла к крыльцу. Дежурившие у двери разведчики хлопнули Дэя по плечу, кивнули мне, с сомнением осмотрев Эфа, и разошлись в стороны, разрешая войти.

Полутемный обеденный зал гостиницы, наполненный запахами жареного мяса, пива и пота, оказался неожиданно пуст. Эм...

-Дэй? И где здесь можно еще собраться?

-За кухней, в комнате Орташа.

-А кто у нас Орташ?

-Так... Это. Ну, отец Глейди, — Дэймор с недоумением поглядев на меня, пошел вперед, показывая дорогу.

-Эф, твое дело — просто помалкивать, понял?

Темный кивнул, пристраиваясь позади Роя. Так, практически цепочкой, мы и втянулись в большую комнату странной конструкции, в которой, к тому же, не наблюдалось ни одного окна. Почему странной? Ну, параллелограмм, с формами ромба, для меня, к примеру, просто геометрическая фигура. А для вас? Вот...

Сидящий рядом с входом Хаджими хмуро созерцал наше скромное шествие.

-Я проиграл тебе целый плат! Ну да, сам дурак, мог бы и не идеализировать девушку.

Оглянувшись на знакомый голос, только в этот момент заметила стоящего в углу напротив эс Мульги. Капитан стражи откровенно усмехнулся и, шагнув вперед, совершенно по-мальчишески подмигнул. Нет, я с них точно балдею. Нашли время похихикать!

-Простите, господа, мы ненадолго. Глейди просила забрать отсюда ее отца, — с максимально серьезным выражением лица возвестила я.

Хаджими, поднявшись с кресла, двинулся ко мне, обойдя Эфа по дуге:

-Ну-ну. Орташ на пристани. Только забрать его сейчас у вас не получится. У него своя доля работы, — остановился рядом со мной, хитро прищурился и, ткнув пальцем в Дэймора, продолжил — А вот пусть твои ребята пока сходят туда, проверят, а?

Ну, понятно. При свидетелях не хотят мои кости перемывать.

-Дэй, Эф, правда, сходите на пристань, поговорите с ним, я пока здесь буду, — сняв помятую треуголку, надвинутую практически на нос, уселась на ближайший табурет.

-Порталы у тебя с собой? — Хаджими, мгновенно перестав ухмыляться, присел у стола, на котором лежали карты.

-Да

-Отлично. Рэт, работаем по плану номер три, — и с этими словами инструктор начал что-то черкать в одной из бумаг, разложенных перед ним.

Нормальный ход. А объяснить?

-Рэт, что за план номер три? — честно, если бы мне было просто любопытно, я бы даже не дернулась, доверяя все профи. Но тут... Орташа забрать не могу, плюс нужно время, чтобы опросить стражников о незнакомцах в окрестностях, плюс Хаджими требуются мои кристаллы перемещения, причем, судя по всему оба два. Самое время задавать вопросы, нет? А то уже сумма не сходится...

Хаджими даже бровью лохматой не повел, продолжая чертить, как будто и не было моего вопроса. Понимаю. Смотрю на доброго "следователя". Отойдя ближе к столу, эс Мульги поманил меня к себе. Подчиняясь жесту, подошла, уставилась в карту, как и прежде практически не понимая местных картографических обозначений.

-Смотри, Кира. Вот здесь, в устье Энии, находится крепость. Там усиленный гарнизон, особые шлюзы и хитрая система ловушек. Что моргаешь?

-Ничего, но мне казалось, что Крибдив — это первая линия обороны?

-Даже не думай. Первая — именно Масади. Досмотр, пограничный контроль и шлюзы. А вот здесь, в самом узком месте между Энией и границей с южными княжествами, находится цепь орденских башен. Гарнизоны там есть всегда, но небольшие, башни находятся в полете стрелы друг от друга.

-Стоп. Секунду, — у меня сейчас уже воображение отвалится, потому что, хотя географическим кретинизмом не страдаю, но сориентироваться по этой карте сходу не могу — Эния, это река, на которой стоит Крибдив, так? Ага.... А цепь башен ниже, поперек вот этого перешейка?

-Я тебе про это и говорю. Продолжать? — уловив мой кивок, эс Мульги ткнул пальцем в район вампирских территорий — На другой берег Энии они не пойдут — место обитания диких гвортов, к тому же вампиров им так и не удалось изолировать. Слишком большой риск, учитывая исход их предыдущей выходки, с попыткой уничтожения вашего отряда. Деться южанам некуда, явно попытаются пройти между нашим фортом и крайней орденской башней, больше просто негде — увязнут. Гонцы в пограничные гарнизоны уже отправлены, сигналы на сторожевые башни мы дали, а подкрепление из Шоукана прибудет через четыре дня. Думаем сегодня эвакуировать отсюда женщин и детей, по реке, и начать подготовку к осаде Крибдива. Твои порталы — возможность уйти, в случае если до подхода основных войск не продержимся. Отвечать за активацию портала внутри городка будет эс Фарди. Поняла?

-Ну, чего же здесь не понять? Настоятель Храма Жизни эвакуирует оставшихся горожан, раненных и добровольцев. А снаружи?

-А те, кто снаружи — остаются держать оборону.

-Я чем-то могу помочь?— понимание того, что все профессиональные солдаты останутся за стенами форта до конца, прошлось холодком по спине.

-Ты? Не думаю. А вот Дэй — может. Боеприпасы из его лавки необходимо раздать на крепостные стены и отряду лучников.

Я и сама понимаю, что в позиционной войне от меня толку не будет — не умею сражаться в строю, приключение в лесах на вамповских территориях — исключение, которое подтверждает правило. И именно поэтому вопрос о том, где в этой схеме мое место, задавать не буду. Хотя гордыня и подталкивает спросить и возмутиться.

-Вы где на ночь думаете остаться? У Дэймора? Не советую, сюда лучше перебирайтесь. А вот обедать — ко мне. Жена давно просила вас познакомить, — эс Мульги, отыскав в стопках бумаг нужную, тепло мне улыбнулся и зашагал к двери.

По поводу их плана у меня вопросов нет, впрочем, как и к месту ночевки. А вот о патрулировании территории и его результатах — есть. Только при Хаджими спрашивать не хочу.

-Все ясно. Ну что, я к пристани, заберу своих охламонов и мы пойдем Дэев склад опустошать. Ты сейчас население извещать будешь? Рэт? Меня подожди,— подхватив треуголку, кивнула Хаджими и поспешила вслед за капитаном.

Нагнав его на кухне, дернула за рукав:

-Рэт, твои ребята все это время патрулировали окрестности?

-Да.

-Никого незнакомого не подбирали?

Уже взявшись за ручку двери, капитан остановился.

-У тебя интерес гипотетический, или конкретный?

-Конкретный. Мужчина, выше тебя, абсолютно лысый, лицо треугольное, лоб высокий, глаза серые. При задержании может всем очень сильно навалять.

-Серьезно? — изумился Рэт — Он из твоих друзей, или врагов?

-Из друзей. Это человек из моего клана, — кивнула и напряженно уставилась на капитана — Так что?

-Прости Кира, ни лысых, ни волосатых никаких либо других людей мои разъезды пока не встречали. Хочешь, я всем, кто выезжает на патрулирование приметы дам?

-Да! Спасибо, Рэт, — благодарность бормочу уже практически себе под нос, так велико мое разочарование. Ну, может быть не все потеряно? Может его просто в другой точке выбросило? Вон, как меня, на пляже у вампов. Тяжело вздохнув, столкнулась глазами с внимательно наблюдающим за мной капитаном.

Эс Мульги легко погладил меня по голове и улыбнулся:

-Не расстраивайся, найдется твой человек.

Мне на мгновение стало неловко, за невольный эмоциональный стриптиз и эгоизм. Они все готовятся к бою, а я их еще отвлекаю и требую утешений. Надо закруглять эту тему.

Немного отступив назад, усмехнулась.

-А скажи-ка мне, Рэт, что было бы, если бы спор выиграл не Хаджими, а ты? Если бы я не появилась здесь с переносным порталом?

-Все было бы точно также. Только местных жителей мы бы в форте не оставили вообще, вот и все, — Рэт отвернулся к двери, собираясь ее толкнуть, но та внезапно распахнулась сама.

Встревоженная физиономия разведчика, стоявшего в карауле на крыльце, заставила и меня, и эс Мульги позабыть о посторонних мыслях.

-Что там?

-Столбы дыма со стороны крепости, капитан. И местные жители уже почти всю площадь заняли, волнуются.

Рэт, отодвинув караульного, бросился через трактир к двери на улицу. Невольно чертыхнувшись, бросилась за ним, сопровождаемая гвортами, как тенями. Хорошо, что все столы к стенам отодвинуты, иначе щуплый эльф пронесся бы через них насквозь.

На площади и правда толпился народ, но особых волнений я не заметила, скорее наоборот. С угрюмым молчанием все смотрели в небо. Чтобы увидеть то, что так привлекло их внимание, пришлось сойти с крыльца и пройти пару шагов, огибая угол гостиницы. Тонкие черные ниточки соединяли небо и землю, как штопка гигантской мастерицы. В облаках эти ниточки расползались, превращаясь в серое марево. Горела, как понимаю, та самая крепость, которая, по мысли капитана должна была задержать врагов, не дав им пройти на земли Империи так быстро, как хотелось. Такое безобидное, но страшное, по сути, зрелище.

Рэт, скрестив на груди руки, стоял рядом и практически скрежетал зубами.

-Ты понимаешь, что это значит? У нас нет того времени, на которое мы рассчитывали, — прошептав это, он мгновенно развернулся лицом к толпе.

-Жители Крибдива! Здесь скоро будут войска южан. Не буду скрывать, времени у нас мало, бойцов — тоже. На пристани сейчас готовят два корабля, которые вывезут ваших женщин и детей в столицу. Те, кто решит остаться и сражаться вместе с нами, могут пройти в трактир, и получить свое назначение у командира орденского отряда, пришедшего нам на помощь. Остальные должны уходить пешком, уже сегодня. Отдельная просьба к кузнецам — предоставить нам оружие и стрелы, а так же к столярам — нужна дополнительная пропитка для дерева, — капитан замолчал, пытаясь найти слова, чтобы закончить свою речь, но явно не находил их, наконец, тяжело вздохнув, закончил — Удачи всем нам!

Стоявший напротив кряжистый мужик сплюнул, проворчав:

-Вот и пожили..., — и решительно направился к гостинице.

Это простое действие словно спустило курок: безмолвствующая площадь буквально взорвалась движением, криками и женским плачем.

Если честно, то с того момента, как я вышла из башни Земли, во мне словно все замерзло — ни вспышек чужого гнева, ни своих собственных сильных эмоций не ощущаю. Так, трепыхается слабый огонек на дне души, давая знать, что она все еще при мне, и только. Не знаю, что тронуло сейчас, но тусклая свеча внутри мгновенно заполыхала гигантским костром, требуя либо выплеснуть его наружу, либо сгореть дотла. Гворты, словно чуя недоброе, вились вокруг, принюхиваясь и скуля. Вяло оттолкнув морду Ветра, норовящего лизнуть меня в лицо, отошла к конюшне, чтобы не мешаться под ногами у горожан. Черт бы побрал эти всплески! Дышать, дышать...

-Леди Кира? — голос Эфа ввинтился в мое искаженное восприятие, как сверло с победитовым наконечником.

-Отойди, Эф. Не знаю, на что я сейчас способна...

Мальчишка, не слушаясь, сел рядом, сгреб мою ладонь и прижал к сердцу.

-Я помогу. Я так с Таем справлялся, когда на него накатывало.

Огонь, бьющийся в моей крови, на секунду замер, дав почувствовать замедленный, ритмичный пульс темного, последний раз взметнулся ревущим зверем и затих. Не шевелясь сижу, прислушиваюсь к себе, с ужасом ожидая... Да даже не знаю, чего. Может быть изменений, которые сделают меня кем-то другим? Спустя несколько секунд глаза я все же открываю. Блин, не помню, когда зажмурилась. Стоящий напротив Дэймор с тревогой вглядывается в мое лицо.

-Все нормально уже. Спасибо, парень, — повернув голову к Эфу, с благодарностью сжимаю его пальцы, которыми он все еще удерживает мою ладонь.

Это просто утешение, для моих спутников. На самом деле, какое нафиг нормально? Резкий переход от бесчувствия к полыхающим нервам это полный привет. А если меня в бою накроет? Все брошу и кинусь нежно держаться за ручки? Лучше пристрелите меня прямо сейчас, чтоб не мучилась.

Пришла в себя так же быстро, как ушла оттуда. Рявкнув на Дэя, чтоб не суетился, передала ему просьбу эс Мульги и краткий план обороны. Оборотень нахмурился, оглянулся и, посмотрев мне в глаза, констатировал:

-Мы же остаемся, так? Я к отряду лучников, а вы к Херге, пусть начинают выносить все со склада, — Дэймор, еще несколько секунд назад такой растерянный, решительно захромал по дороге.

Эфу вопросов задавать не стала. Конечно, я не рада, что он ввязался со мной в такую заварушку, но и отправить его с кораблями в Шоукан — не могу.

-Эф, держись рядом со мной, никуда не лезь и обещай, что как только я потребую от тебя уйти — ты уйдешь.

Возмущенно вскинув голову, темный сверкнул глазами, но промолчал.

-Так обещаешь?

-Да, — явно нехотя выдавил тот.

Когда мы подошли к лавке Дэя, то обнаружили, что Херга уже обо всем распорядилась сама. Стоя в дверях, она хозяйственно покрикивала на таскающих ящики мужчин.

Невольно усмехнувшись, встала рядом с ней, провожая очередного носильщика взглядом:

-Няня, если вам интересно, то Дэймор разрешил вынести со склада все, что понадобится при обороне города.

Старушка, сурово сверкнув на меня подслеповатыми очами, пробасила:

-Сама знаю, он хороший мальчик. Ты болтать пришла, или поможешь?

Нет, право, что за женщина! Не смотря на возраст, такая не то что коня, боевого слона остановит и хобот ему завяжет бантиком. Решено. Если уцелеем, то обязательно возьму ее с собой. Словно почувствовав мой настрой, Эф молча пошел во двор, за очередной партией стрел и болтов. Вздохнув, последовала за ним — ничто не отвлекает от самокопания так, как простой физический труд.

Форт гудел. Вереница поникших женщин двигалась к пристани, таща узлы с добром и маленьких детей. Из ворот выезжали телеги, сопровождаемые группками пеших, а те, кто решил остаться, сосредоточенно размещали боезапас вдоль крепостной стены и таскала ведра с бурой жижей, покрывая ей деревянные частоколы, стены и крыши домов. Суета, наполнившая городок, не смолкла даже в медленно опускающейся ночи.

Все делали, что могли. И им оставалось только ждать.

Глава 4

Устала до изумления. Нет, серьезно, когда, наконец, бесконечная беготня по крепостным стенам закончилась, и я обнаружила что кругом — глухие сумерки, изумилась так, что даже удосужилась спросить у Эфа, давно ли стемнело. Ответ порадовал — оказалось, что часа полтора назад. Еще раз оглядевшись по сторонам, убедилась, на сегодня каторжный труд закончен, а значит, пора идти отдыхать. Нет. Пора идти есть и отдыхать. Гворты, безропотно ожидавшие внизу, у приставной лестницы, заставили мою совесть поёжиться — они ведь ели последний раз сегодня утром. Черт, неужели утром? Жуткая вещь эти порталы — сбивают ощущение времени напрочь. Посмотрев на спускающегося следом за мной Эфа, вынуждена была спросить мою совесть, где она была раньше?

Совсем неаристократичное бурчание голодного желудка подтолкнуло быстрее шевелить ногами. Нет, безусловно, кто ест мало, тот живет долго, как говорил граф Калиостро, но, еще один человек, менее известный, заметил — людей без лишнего веса больше всего на кладбище. Да, в таком тонком деле, как питание — главное, это соблюсти баланс.

От разожженных вдоль стены костерков разносились очумительные запахи, притягивавшие, как магнит, но вот могу ли я просто так подойти к любому из них и попросить накормить четырех очень голодных созданий? Не знаю. И в поле видимости никого из знакомых. Вздохнув, проглотила слюну и направилась к гостинице. Около нее, на пристани отряд Хаджими расквартирован, там уж точно накормят.

Еще днем кипевшие безумной энергией движения улицы обезлюдили, и абсолютно темные окна домов казались чем-то глубоко неестественным даже в таком маленьком поселении, как Крибдив. Поежившись, оглянулась на своих уставших спутников. "Волк", давно снявший полумаску, шагал след в след, угрюмо храня молчание, да и гворты, трусящие по разным сторонам улицы, отнюдь не выглядели счастливо. Не самое удачное время для вопросов, но...

-Эф, прости, что не спросила раньше, но мне кажется, ты сомневаешься в правильности того, что твоя команда присоединилась ко мне?

Мальчик вздрогнул, и именно в этот момент я осознала, насколько напускной была его взрослость, непреодолимой — тяжесть ответственности за всех, кто с ним и застарелой — усталость. И это понимание не прибавило баллов моей самооценке. Ругать себя не буду, слов уже нет, даже матерных. Но вот поправить ситуацию — попытаюсь.

Развернувшись назад, я подождала, пока он остановится, сам устанавливая дистанцию. Блин, не менее метра. Да, сама виновата, придется работать с тем, что есть.

-Устал?

-Нет! — спокойно, взглядывая исподлобья, заверил темный.

-А я устала. Ты так и не ответил на мой вопрос. Я понимаю, у вас есть свои тайны, и, возможно, мне совсем не следует их знать, но моя цель — ваша безопасность и исполнение хотя бы части желаний. Помнишь, что говорили ребята? Не бояться следующего дня, жить среди своих по крови. Я все это постараюсь обеспечить, но, думаю, без твоей помощи не справлюсь.

Едва уловимо поведя носом, темный ответил:

-Тай сказал, что вы пахнете домом. Он прав. Это так для всех нас. Я... Даже не знаю, как сказать. Хочу быть рядом с вами, но участвовать в войне Империи не хочу. Нет, все равно неправильно сказал. Отец говорил, что мне помогут, если он умрет. И что? Едва мы успели его похоронить, как меня и Тая выперли из дома! Даже вещи собрать не дали...

Гнев, тлеющий внутри, начал карабкаться вверх, как живое и самостоятельно обитающее во мне существо.

-Прости, парень, плохие, как и хорошие, есть везде, и среди людей, и среди эльфов. В доме осталось что-то очень тебе дорогое?

-Да.

-Как только выберемся отсюда, пойдем и заберем из лесничества все, что оставил тебе отец. Договорились?

Эф ощутимо сократил дистанцию, все еще принюхиваясь. Внимательно изучив мою физиономию, он кивнул:

-Да. А я расскажу вам, как совладать с эмоциями.

Невольно усмехнувшись, обняла мальчика за плечи, подталкивая идти дальше:

-Да даже если и не расскажешь, все равно, сходим к тебе домой и заберем все, что надо. Так — хорошо?

Прервавшие временное затишье звуки молотов и топоров вернули меня на землю, затолкав всплеск ярости в ту нору, из которой он так неожиданно вырвался. Ошеломленно поежилась и повернулась к темному, надо его все-таки спросить, как эта фигня с эмоциями работает. Вопрос так и завис на кончике языка.

Впервые наблюдаю зрелище — неуверенный Эф. Он молчит, хмурится, открывает рот, в попытке что-то сказать, но у него явно не получается. Так, ничего и не вымолвив, он одел полумаску и зашагал вперед. Н-да... Уже в который раз замечаю, парню есть, что скрывать. И хочет поделиться, да что-то держит. По— хорошему — надавить надо бы, выспросить, только вот не уверена в исходе подобной тактики. Не хочу полагаться на авось, а что делать? Надеюсь, эта тайна не выскочит из кустов в самый критический момент и не укусит нас всех за попенгаген.

В гостинице было пусто и темно, а застаревшие запахи еды смешивались с пылью — ни гостей, ни хозяев. Да я и заглянула туда больше так, для проформы. Обошла здание, и, остановившись на краю дощатого настила, между складами, попыталась понять, куда идти. В темноте, на фоне горящих костров, сложно было различить, кто где, но Ветер взял вопрос на себя. Он просто продолжил путь к одному из потрескивающих огоньков, не сомневаясь, что мы последуем за ним. Вставший навстречу Утар радостно сжал мою руку в своих лапах, мотнув головой в сторону сослуживцев:

-Давайте к нам, как раз ужин поспел.

Гворты жадно поглощают сырую рыбу, а мы с Эфом не менее жадно едим запеченную. Оборотни, посмеиваясь, только успевают подкладывать очередной жирный кусочек, приправленный тушеными овощами.

Господи, чувствую себя как пиявка, уже наелась, а отвалиться от тарелки — сил нет. Собравшись, наконец, отставляю дощечку в сторону, сонно благодарю всех и откидываюсь назад, на заранее скатанный в подушку плащ. И только приняв горизонтальное положение, в полной мере ощущаю, насколько устала за эти дни. Практически бесконечный забег по землям, краткий отдых, сидя, и опять бесконечная суета. Какого черта все так запущено? Почти философский вопрос, но думать над ответом уже не могу, засыпаю.

Позвольте спросить, как вас будили в детстве? Моя мама, к примеру, всегда смеясь, фырчала мне в ухо, изображая ёжика, а затем произносила ритуальную фразу: "Вставайте граф, вас ждут великие дела!". Но это, к сожалению, все в далеком прошлом. Суровая действительность — утробно вибрирующие гворты, свернувшиеся вокруг меня на ночь.

Открыв глаза, пытаюсь стряхнуть с себя состояние "поднять подняли, а разбудить — забыли". Стоящий рядом Хаджими нетерпеливо хмурится, протягивая руку, и, видимо спрашивает уже не в первый раз:

-Кира, да проснись, наконец! Портал дай!

Ну да. Совсем про эту пирамидку из головы вылетело. Судорожно пошарив на поясе, все-таки достаю из кожаного чехла мешочек с двумя артефактами.

Скулы сводит судорожная зевота, но я активно встряхиваю головой, прогоняя такой желанный, но уже недостижимый сон. День такой сегодня предстоит... Черт, да какая разница, какой эпитет подставить? Ни один не отобразит реальность. Ну, в общем, когда он закончится, то еще неизвестно, кто ляжет спать навсегда.

Протягивая переносной портал инструктору, интересуюсь:

-И где точка сбора?

-Эс Фарди предложил внутренний двор Храма жизни. Каменное здание в центре форта, никто не заблудится. Его ребята будут туда всех раненых оттаскивать. Сигнал к отступлению — барабанный бой. Раз уж ты доказала, что дикие гворты на звук не явятся, то сейчас это самый лучший способ известить всех одновременно, — Хаджими убрал пирамидку в карман, кивнул и скрылся в тумане.

За что уважаю старика — за неординарность мышления. Мне, честно говоря, звуковое обозначение команд и в голову не пришло, не смотря на заученные с юности сигналы горна.

Встаю осторожно, чтобы не разбудить темного, приткнувшегося ко мне спиной. Ну да, не устал он, вон, как бодр и весел, даже на разговор не среагировал. Улыбнувшись, подхватила с потухшего костра кусок вчерашней рыбы и поплелась к реке. Прохладно, да и молочный туман, стоящий над водой, пробирает до костей. Отщипываю остывшие кусочки белого мяса и невольно ёжусь. Видимо, действительно осень вступает в свои права... Я отошла подальше от берега, разогнала кораблики опавшей листвы и умылась, невольно фыркая и разбрызгивая капли далеко вокруг.

Шумно лакающие гворты, вопросительно посмотрели на меня и, через мгновение, нырнули под воду, как русалки. Ну, и куда они? Вынырнувший в огромном веере брызг Рой, с зажатой в пасти рыбиной, объяснил все без слов. Завтрак, сэр.

Прогулка по крепостной стене поразила меня до глубины души. Нет, правда, я никогда не интересовалась вопросами фортификаций, особенно в глубоко историческом разрезе. Оцениваю сделанное за ночь, одновременно пытаясь представить все дальнейшие ходы и сообразить, что же конкретно вижу. Форт выстроен в форме прямоугольника, с незамкнутым периметром — крылья частокола утыкаются в реку, заканчиваясь в воде. Надвратная площадка выдается вперед, нависая над дорогой. Ну, это я уже видела раньше, проведя аналогии с торговыми факториями Дикого Запада. А вот то, что внизу, почему-то разглядела впервые. Профиль стены явно создавался для учета рикошета, делая невозможным пребывание противника рядом с ней. К тому же, из земляных насыпей, сквозь которые виднелись старые срубы, торчат свежевыструганные колья. Перед воротами, с внешней стороны, лежат несколько рядов досок, с вбитыми металлическими шипами, а с внутренней — стена массивных брусьев, вложенных в боковые крепежи, запирает форт наглухо. Ну... Даже не знаю, что сказать. Надеюсь, это поможет.

Залихватский свист от пристани, и все бегут по местам. Протискиваясь среди становящихся у зубцов частокола лучников, лихорадочно пытаюсь разглядеть причину тревоги. Кроме пены парусов, мелькающих вдали в речном тумане — ничего.

Стоящие на угловой площадке Рэт и Хаджими вглядываются в горизонт, отпуская нелестные эпитеты. Я к ним даже не прислушиваюсь — и так все ясно.

-Как они прошли через шлюз и ловушки? — эс Мульги сжимает деревянное острие палисада, не обращая внимания на побелевшие пальцы.

-У них хороший лоцман, скорее всего, кто-то из местных, масадовских, — презрительно сплюнув, Хаджими что-то бормочет себе под нос, не отрывая взгляда от медленно приближающихся кораблей.

Блин, им всего-навсего нужно подойти к пристани и их десант нас просто задавит в этом "мешке".

-А у нас нет ничего такого, ну, метательного? — уже сказав это, понимаю, что лучше бы промолчала. Череда всплывших в памяти слов, типа "требюшет" и "стреломет", картинки за собой не оставили, за исключением смутных фантазий.

Мужчины, метнув на меня тяжелые взгляды, опять уставились на реку.

-И сколько их там? — опять не сдерживаюсь я.

-Не меньше пяти, — цедит Рэй.

Пять, это много. Отец, служивший на флоте и увлекавшийся историей его становления, любил повторять, мол, два корабля еще не флот, но почти уже эскадра. К тому же, помнится из его рассказов, что торговые шхуны легки в управлении, им нужен минимальный экипаж, а вот перевезти они могут до двухсот пятидесяти человек. Не нужно быть великим математиком, чтобы умножить пять на двести пятьдесят. Тухло.

С горечью поняв, что здесь я ничем не могу помочь, только под ногами буду мешаться, решила под любыми предлогами отправить Эфа в Храм жизни прямо сейчас. Он ведь дал слово, что уйдет, когда потребую? Самое время... Спускаясь вниз, случайно заметила у причала два одномачтовых корабля, типа шлюпов и невольно зависла. Шлюпы? Лоцман? Таможня? Туманное озарение, остановившее меня посреди лестницы, имело вид фразы, произнесенной хрипловатым баском: "Воры, капрал, и надобно нам быть к сему готовыми!" и лицо актера Фатюшина, затененное треуголкой. Все, что было мне известно об истории российского флота, встало в башке буквально дыбом. Черт побери! Это, конечно, идея, но можно ли здесь вообще сделать брандер? Пороха-то нет, да и кто шлюп поведет? Не всплывший же в памяти капитан Крыков!

Буквально взлетев обратно на площадку, дернула эс Мульги за рукав:

-Капитан, у вас там два кораблика бесхозных. Один из них можно напичкать чем-нибудь очень горючим, выйти навстречу эскадре, дать сигнал о таможенном досмотре и пустить корабли лоб в лоб. Только кто его поведет?

Рэт, переведя взгляд с меня на пристань и обратно, осторожно отцепил мои пальцы от рукава, и, коротко бросив: "За мной"— съехал вниз, как по трапу.

Распоряжаясь на ходу, капитан понесся к пристани, я едва успевала за ним, резко уворачиваясь от встречных фигур. Хаджими остался на наблюдательной площадке, корректируя расчеты лучников.

-Плотников сюда! Парусину со склада и матрасы!

Застыв позади капитана городской стражи, реально пытаюсь понять, зачем ему понадобились плотники? И матрасы?

-Хорошо, что ты мне про суда напомнила, — хлопнув меня по плечу, Рэт по мосткам взбежал на борт одного из кораблей, с тремя косыми парусами.

Все еще немного обескураженная, последовала за ним.

-Что ты хочешь делать? — требование мастеровых и парусины на борт поставило в тупик, если честно. Постельные принадлежности тем более в затребованный перечень не вписывались.

-Ниже по течению есть очень сложный участок, там каменистые банки с двух сторон, ширина фарватера метров тринадцать, да и глубина не больше шести, — постучав ладонью о борт, Рэт хищно усмехнулся — Так что этот тендер главы торговой гильдии сослужит нам добрую службу. Сейчас плотники две дыры ниже ватерлинии наметят, подведем заплатки на них, а в середине фарватера пробьем окончательно. Ну, а там, сама понимаешь. Главное, что южане пройти не смогут.

Пока я переваривала его план, на борт поднялись мастера, трое пожилых дядек, с инструментом в руках. Почти тут же, подхваченные эс Мульги, они спустились в трюм.

Вот так, все просто и элегантно. И никаких файерболов.

Взглянув на пришвартованный рядом кораблик, с одним парусом, типа "мешок", покачала головой, удивляясь своей дурной фантазии и пошла к трапу. Время идет, а мне еще Эфа найти надо.

К моей глубокой радости, далеко идти не пришлось. Темный, вместе с гвортами сидел на пирсе, рядом с кораблем.

-Эф, — приветственно кивнув парню, продолжила — Ты сейчас должен пройти в местный Храм жизни, к брату Каэту. Хочу, чтобы ты помог ему. Храм во-он там, видишь? Рядом с рынком, иди мимо мастерских, по прямой и не ошибешься.

Криво улыбнувшись, "Волк" посмотрел совсем в другую сторону — на реку.

-Гоните? А если не уйду?

-А куда ты денешься? — удивилась я — Ты же слово дал. Изволь держать.

Резко выдохнув, парень встал и отвернулся. Обиделся, надо полагать? Ну, и как ему объяснить, что здесь он не помощник? Разве что личным примером? Ведь и сама здесь так же, ни пришей, ни пристебай ни к чему рукав.

-Послушай, Эф. Я тоже туда приду, только чуть позже. Бессмысленно погибнуть, путаясь под ногами — не по мне. Тебе тоже такой участи не желаю, понимаешь?

Пристально меня оглядев, с недоверчивым прищуром, он все же согласился:

-Хорошо. Но если вы не придете — я вернусь обратно.

Нет, ну что за манера, обязательно вставить свои ржавые две копейки!

-Кира? Постой, — эс Мульги, слетев с представительского тендера, двинулся к нам — Так что ты там, про горючие материалы говорила? Я не дослушал.

Э-э-э... Нет, ну понятно, в принципе, особенно в свете моего умного вопроса про наличие чего-нибудь метательного.

-Рэт, я думаю, что можно отправить два корабля — первый: нагруженный горючими материалами и парой-тройкой солдат, изображающими таможенников. Подадут сигналы, корабль мол, к досмотру, а сами судно запалят и направят его форштевнем на таран флагмана, лоцман ведь там? Ну а следом за ним отправится твоя задумка — на дно фарватера.

Задумчиво оглядев второй кораблик, капитан прищурился:

-Ну, вреда не будет, а урона им все больше. Эй! На причале! Велите тащить сюда из кузни десяток огненных горшков! И масло из трактира!

Уже через несколько минут несчастный катбот был облеплен подмастерьями, тщательно поливавшими его борта и парус маслом. Пятеро коренастых мужичков, балетными шажками семеня по пирсу, принесли круглые конструкции, резко пахнущие серой. Последним появился отец Глейди, с огромным закрытым чугуном на ухвате.

Мою фантазию резко зашкалило.

Эф, тихонечко стоящий рядом, притянул меня к себе, шепнув на ухо:

-Это горящие угли.

Резкий окрик Хаджими дал команду к отплытию. На масляном чудовище отправился эс Мульги, в сопровождении пары своих стражей, а на тендере — трое местных рыбаков и два плотно сбитых кузнеца. Если честно, я почти не дышала, провожая их взглядом. Туман, уже практически растаявший в солнечных лучах, давал хороший обзор и я поспешила к угловой площадке, практически не обращая внимания на бегущего следом Эфа. Есть еще время.

Стоящий рядом со мной выходец из гномьей расы, набычившись, сжимал в руках что-то, наподобие пращи. У его ног лежала аккуратная горка уменьшенных, но узнаваемых огненных горшков.

-И что в них? — с замиранием сердца поинтересовалась я.

Гном недовольно скосил на меня узкие глаза и пробурчал:

-Нефть, древесный уголь, сера и чуток чистой селитры.

С недоверием уставившись на почтенного гражданина Крибдива, я только пробормотала:

-Господь всемогущий! Не дай эс Мульги поскользнуться...

Интерлюдия

Прокачать обстановку в полном объеме Александру пока представлялось делом несколько затрудненным. Слишком мало данных для анализа. Хрен ли пока выеживаться? Окинув свою камеру взглядом, он, в который раз за эти сутки, начал прокручивать в уме все, что сумел оценить.

Луки, крупное животное на котором его перевозили достаточно долго, перед этим завязав глаза, отсутствие промышленных запахов и грубоватая ткань одежды, выданной ему — все говорило о крайне невысоком уровне цивилизации. А вот кладка стен тюрьмы, из крупных каменных блоков, практически одинакового размера, с тщательно затертыми швами — пожалуй, была на несколько уровней выше всего остального. По его мнению, здесь могло быть одно из двух: либо наличие более высокоразвитой и господствующей нации, либо существовал в этом мире неизвестный фактор, который смешивал все, позволяя развитие одних ремесел и резко притормаживая другие.

Судя по тому, что говорить с ним не стали, да и ему не позволили вступить в контакт — жесткая дисциплина и четкие понятия о мерах безопасности здесь есть. Этот вывод подтверждали и очень грамотные методы его блокирования и удержания. Криво улыбнувшись, подполковник опять начал разминать мышцы серией мелких движений, практически незаметных взгляду наблюдателя. Не исключено, что он есть, а значит, действуем, как при тотальном контроле.

Больше всего подполковника беспокоили два момента, и оба относились к людям, державшим его в плену. Сразу после прибытия сюда, один из солдат снял с себя плащ и отдал ему. В глаза сразу бросилось неправильное строение тела бойца — более длинные руки, чем положено, несоразмерно развитый плечевой пояс. Скупая, взвешенная пластика движений и обманчиво расслабленная гибкость. Все это говорило о том, что парень — как минимум отличный рукопашник, к тому же, видимо, постоянно использующий тяжелое холодное оружие. Парень явно не спортсмен, а раз так — значит профессиональный воин. Но вот толстая, седая коса и глухая маска, закрывавшая все лицо, явились для Александра полной неожиданностью. Это был первый настороживший его фактор. Второй относился к структуре языка. Нет, подполковник филологом не был. Однако, расслышав то немногое, что произносили его противники вслух, он осознал — их язык не относится ни к славянской, ни, тем более, к романской или германской группе. Впрочем, даже к кавказским языкам он не имел ни малейшего отношения. И как изволите, твою мать, изъясняться?

Оставалось только ждать, какой ход предпримут эти люди.

Заняв позицию в углу, напротив двери, обшитой металлическими полосами, Александр прикрыл глаза и задремал.

Грохот засова разрушил его поверхностный сон. Темнота, окружавшая подполковника и узкий, бледный луч розового цвета, падавший из узкой щели под потолком, давали знать о наступившей ночи. Слегка передернув плечами, Александр насторожился. В его ведомстве тоже предпочитали проводить допросы особо опасных ночью, выбивая их из привычного ритма жизни.

В свете масляного фонаря, показавшегося в проеме двери, в камеру мягко ступило животное, размером с немецкую овчарку. Да только собакой оно было вряд ли. Скорее, помесью крупной кошки и гончей, что-ли? А вот цвет у твари странный, тускло-черный. Животное, оскалив крупные клыки, и без того торчащие над узкими губами, угрожающе рыкнуло, и замерло в шаге от подполковника. Вошедший следом за ним человек небрежно передал лампу стражнику и застыл у входа. Черный плащ, с рукавами и капюшоном, полностью скрывал его лицо и фигуру, не давая ни малейших зацепок. Спустя несколько очень долгих секунд молчания, гость сбросил капюшон и аккуратно снял скрывавшую его лицо маску.

Склонив голову, чтобы отклониться от бьющего прямо в лицо света, Александр разглядывал того, кто пришел его допросить. Европеоидные черты лица, бледная кожа, узкий череп, высокий лоб. Очень длинные волосы белого цвета, убранные в хвост. Глаза карие, особых примет не имеет. На этом пункте подполковник споткнулся, так как вошедший в камеру человек улыбнулся ему, склонив голову. Особые приметы имелись. Верхние резцы посетителя представляли собой четко выделяющиеся клыки, тонкие, иглоподобные и более длинные, чем передние зубы. Задумчиво разглядывая мутанта, подполковник почему-то вспомнил старый фильм, "Интервью с вампиром". Ну да, "вампиры, притворяющиеся людьми, которые притворяются вампирами". В этот момент он очень резко ощутил нехватку под рукой привычного ПМ.

Длинноволосый, продолжая улыбаться, внимательно разглядывал его самого. Задержав взгляд на правом плече, с татуировкой пантеры, знаком его подразделения, мутант нахмурился. Спустившись по ступенькам чуть ниже и напряженно глядя подполковнику в глаза, он спросил:

— Ос шиархе нитхе эс оши Кира?

Попытавшись осмыслить фразу, подполковник нахмурился. Ну, жрать его прямо сейчас никто не собирался, потому он счел нужным честно признаться:

-Змеиным не владею.

Зубастая тварь низко рыкнула, а волосатый парень, обернувшись к стражнику, произнес:

-Хиссин эт чи. Ехсьи шикруш!

Александр, проводив взглядом удаляющихся из камеры мутантов и дождавшись щелчка закрывшейся двери, расслабленно откинул голову к стене.

Что греха скрывать, при виде зубов длинноволосого как говорится "очко сыграло". Что же это за место? И как здесь живется его жене, ведь это она сюда его позвала? Или нет? На этой мысли сердце подполковника замерло, пропуская удар. Пи...ц. Да нет, ну не может быть таких странных совпадений!

Затишье продлилось недолго — ровно столько, чтобы мужчина успел принять решение: уходить из этого места максимально быстро и приступил к первой фазе своего побега. Извернувшись, он протолкнул тело назад, сквозь кольцо связанных за спиной рук, со скрежетом зубовным протаскивая их вперед.

Скрип открывающегося замка заставил его быстро откатиться в противоположный угол, куда свет от двери практически не падал, и замереть.

Вернувшийся мутант, как и прежде сопровождаемый стражем и адской гончей, держа в руках небольшую коробочку, двинулся к Александру. А вот этого в планах подполковника точно не было! Длинноволосый, словно почуяв напряжение лежащего на полу человека, остановился, вскидывая узкую ладонь в успокаивающем жесте. Поколебавшись, он открыл коробочку, доставая оттуда что-то очень маленькое. Присмотревшись, Александр не поверил себе — серьгу?! Происходящее окончательно перестало ему нравиться.

Мутант настороженно поглядел в глаза человека и быстро воткнул острый конец украшения в свою мочку, не обращая внимания на струйку крови, брызнувшую на его плащ. Затем, медленно присел перед Александром на корточки и протянул ему вторую серьгу. Черте что! Смысл данного ритуала абсолютно не укладывался у подполковника в голове, но и время для атаки — не подходящее. Вот пса бы отсюда убрать, тогда можно и действовать! А сейчас... Ну, несколько минут можно и потерпеть цацку в ухе...

Выждав несколько секунд, вампир медленно протянул руки к голове мужчины и резко воткнул штырек серьги ему в ухо. Мгновенный болезненный всплеск тут же утих, оставив за собой только тянущую тяжесть и жжение. Удовлетворенно качнув головой, мутант, не моргая, уставился в глаза подполковника.

Объяснить для себя то, что произошло дальше, Александр не смог, и потому просто принял как данность. В его воображении возникла письменная доска. Обычная, школьная, черного цвета, потертая и поцарапанная, с разводами меловой пыли от сухой тряпки. Со скрипом невидимого мелка на ней начали появляться корявые буквы, как будто выписанные рукой не слишком трудолюбивого первоклашки. Стряхнув с себя изумление, подполковник начал читать.

'-Ты маг?'

Невольно цыкнув, подполковник вздохнул. Если бы! Ну, как-то надо отвечать? Четко представляя про себя написанное слово, он произнес его еще и вслух:

-Нет.

-Кто?

-Человек.

-Зачем портал?

-Не знаю.

-Как попал?

-Затянуло.

Мутант задумался. Еще раз остро глянув на татуировку, спросил:

-Что надо здесь?

-Ищу другого человека. Пропал.

-Ты человек Киры?

Теперь задумался подполковник. Затем решительно качнул головой:

-Нет.

-Чей?

В смысле, чей? Видимо, уловив секундное замешательство мужчины, вампир переспросил:

-Кто твой лорд?

Вопрос, как сказала бы Каська, на восемнадцать миллионов. Усмехнувшись, Александр все же ответил:

-Директор Федеральной службы безопасности.

С недоумением оглядев Александра, вампир нахмурился и повторил вслух, делая ударение на последнем слоге:

-Дирехтар?

В этот момент, прервав их странную беседу на подобии 'пиджина', в дверь камеры заглянул еще один беловолосый, делая нетерпеливый знак стражнику.

Допрашивавший Александра мутант резко обернулся и, плавно поднявшись с корточек, шагнул к двери. Он заговорил с пришедшим так тихо, что до прислушивающегося подполковника долетали только шипящие звуки чужого языка. Мысленная доска не изменилась, все так же продолжая радовать своего единственного зрителя бессмысленным словом 'дирехтар'.

И вдруг, в мгновение ока, все изменилось. На ошеломленного подполковника хлынул поток чужих чувств, едва не заставив его задохнуться.

Скорбь. Гнев. Безысходность. Яростная готовность. Письменная доска вдруг поменяла цвет, став из черной — цвета насыщенной венозной крови. И там, на самом дне этого чудовищного коктейля, Александр почувствовал то, что испытывал многие годы сам: безответную, абсолютно безнадежную привязанность к единственной женщине, присыпанную пеплом тоски.

Мутант недовольно повернул к нему нахмуренное лицо и по красной доске побежали черные буквы:

-Ты — здесь. Тебя кормить, учить язык, — резко вынув свою серьгу из уха, и свистнув замершему у порога псу, он быстро вышел из камеры, оставляя замешкавшегося охранника закрывать дверь.

Прищурив глаза, подполковник осторожно достал из мочки оставленный ему аппарат-переводчик. Осмотрев тяжелое полукольцо, оканчивавшееся острым штырем, и по-новому оценивая произошедшее, он пересмотрел свое решение о побеге. Пожалуй, он пока здесь задержится.

Глава 5

Неровный абрис перед глазами грел душу настолько, что очень хотелось вдохнуть полной грудью. Почему? Да потому, что подобные горы я видела только в Абхазии, и если вы там были, то никогда не забудете, каков местный воздух на вкус. Он пахнет хлебом, густой зеленью и немного — морем.

Я что, на Земле?!! Губы самовольно разъезжаются в идиотской улыбке, несмотря на то, что в ушах звенящая тишина, а в глазах — туман. И я шумно вдыхаю.

Аргх... Жуткая вонь пополам с песком забивают носоглотку, вызывая сухие рвотные спазмы и слезы, которые мгновенно смывают манящие грезы. Рвущие живот и грудную клетку позывы скручивают меня в узел, заставляя подняться на колени. Каменные осколки в грязном песке на долю секунды сквозь призму слез становятся четкими, как под микроскопом, и тут же расплываются под воздействием тошноты и рези в глазах.

Да что за хрень? Тишина вгрызается в мозг, разочарование рвет мысли в клочья и пульс бьется в глотке. Вонь резко усиливается, выгибая мое тело в очередном рывке вперед. Пытаюсь тряхнуть головой и избавиться от этой муки, но... Чьи-то руки немилосердно трясут и сквозь тишину прорезаются звуки, невнятные, но кусачие. Мне что-то говорят, а я пока не могу понять — что. Слышу только интонации, но они требуют: вставай, вставай... Да вставай же, черт бы тебя побрал!

Бессмысленно вытираю нитку слюны, так тяжело тянущую голову вниз. Поднимаю глаза и резко отбиваю ладонь, летящую к моей щеке. Звук включается мгновенно, как в телевизоре.

-Ну вот, а ты говоришь — померла. Эй, девонька, ты меня слышишь? Хватит валяться, у нас каждая рука на счету, а у тебя их целых две!

Херга... Вижу плохо, но столь изящно выражаться и при этом нахлестывать по морде лица может только Дэева няня.

-Ня-я-я-ня-я...

-Ну, вишь, Тора, она уже в себе. Я пойду, раненых много, да и вы не задерживайтесь.

Передо мной возникает лицо. Нахмуренные брови, круглые бледные щечки и прилипшие к ним завитки каштановых волос. Пронзительный взгляд карих глаз шарит по моему лицу, как сканер.

-Леди Кира, вы как? Встать можете?

-Что за вонь? — мне страшно хочется ругаться, но выражение личика неизвестной дамы заставляет думать прежде, чем говорить, — Вы кто?

-Тора эс Мульги. А запах... На вас попали брызги горючей смеси, у нас просто не было выбора.

Ну, вот и познакомились. Оперевшись на ее плечо я оглядываюсь. Брешь, зияющая в крепостной стене и дымящаяся земля не оставляют простора для воображения. Память услужливо распахивает свои закрома, словно боится, что я опять куплюсь на иллюзии... Пытаюсь встать, но резкий свист в воздухе и грохот разламывающейся складской крыши мгновенно включают инстинкты, и мы ныряем обратно вниз, лицом в песок. Твою же маму!!! А как все хорошо начиналось!

Гном, стоящий рядом, и кучка круглых глиняных сосудов с узкими затычками у его ног приковали мой взгляд надолго. А что вы хотели? Между прочим, состав греческого огня до сих пор ученым и историкам неизвестен. Ну, в смысле, был неизвестен на дату моей смерти на Земле. Сплошные домыслы и споры. Общаясь с активистами военно-исторического клуба, невольно была в курсе этих обсуждений. Но вот то, что было обозначено в начинке этих "горючих горшков" — и без дополнительной информации мозг могло вынести любому, владеющему химией в рамках школьной программы... Нет, безусловно, бертолетова соль в седьмом классе казалась круче, но...

Осторожно отойдя от страшной кладки на пару шагов, я всмотрелась в происходящее на реке. Вражеский флот все еще был виден только кипой парусов, но туман стремительно поднимался ввысь, уже не скрывая два кораблика, идущих по течению ему навстречу. Мне все это не нравилось, абсолютно. Южане идут небольшой группой, под прикрытием тумана — собирались внезапно напасть? Ну, не дураки же они, вполне очевидно, что предусмотрели иные варианты, хотя долгой осады позволить себе не могут. Значит что? Это всего лишь авангард, предназначенный связать нас боем до подхода основных сил? А имперские башни заградительные, предупрежденные накануне — молчат. Если бы там бой шел, то было бы уже слышно, да? На этом месте мои рассуждения основательно забуксовали — любые исторические книжки просто отдыхали, а реальность отжигала не по-детски.

В начале фарватера представительский тендер, шедший последним, вдруг резко клюнул носом, и начал зарываться в волны. Не знаю, что сделали те, кто на нем плыл, но он стал погружаться, задирая корму вверх. Тендер затонул быстро, минуты за четыре, оставшись торчать в фарватере, как палец. Успели ли спрыгнуть за борт мастеровые и рыбаки, плывшие на этом судне? Судорожно сглотнув, я перевела взгляд на катбот, застывший в начале прохода между двух каменистых банок. В этот момент меня реально дернуло — а зачем эс Мульги поплыл сам? Блин... Надеюсь, его жена не знает об этой глупости? На этой мысли, ощутив болезненный укол совести за свой болтливый язык, я постаралась максимально абстрагироваться от укусов стража моей человечности и просто стала смотреть. Нет, не так. Видеть. И запоминать, чтобы потом рассказать все так, как было на самом деле.

Как только флагман показался полностью, с катбота пошли сигналы. Флажки мелькали очень быстро, и я могла разобрать только часть того, что они сигналили: досмотр... встать на якорь... сколько раненых... кто захватил Масади?

На мгновение опешив, я тут же поняла — Рэт симулирует идиотизм, якобы принимая захватчиков за эвакуирующихся из крепости бойцов. Логично. Никто ведь не слепой, пожар в Масади был виден еще вчера.

Спуск парусов и табанящие весла на флагмане, дали понять — задумка удалась, осталось дождаться прямого контакта. Они что-то продолжали сигналить, но в этом ракурсе, за парусами виднелись лишь обрывки информации. А напряжение на крепостной стене нарастало. Хаджими, шипя сквозь зубы, отдавал распоряжения, застывшие на помосте лучники как по команде начали накладывать стрелы на тетиву. И возбужденный голос Дэя, командующий: "Два пальца вверх! Упреждение на ветер справа— 250!"

Лучники замирают, хотя с трудом понимаю, как?

Отвожу от них взгляд и поворачиваюсь к реке. Вовремя.

Катбот забирает влево, вставая борт о борт с флагманом южан, и... Резкий рывок вправо! Форштевень нашего "таможенника" с характерным треском въезжает в борт шхуны, ближе к носу и все взрывается! Огонь жадно прыгает на палубы, борта кораблей, паруса и даже воду... Пресвятая дева! Эс Мульги? Его бойцы? Шхуна, охваченная огнем в самом начале фарватера, яростно пылает погребальным костром. Следующий за ней корабль резко берёт влево, но банки слишком близко, и он садится на мель, заваливаясь набок у противоположного берега Энии. Остальные, шедшие позади, начинают забирать вправо, причаливая к нашему берегу. Черт... Черт! Последний, пятый корабль, вообще не шхуна. Я даже не могу определить, что это за "двортерьер"! Но он утыкается носом в землю и его корму от удара притирает к берегу, практически сажая корабль плоским днищем в песок. Странный маневр, они же эту баржу оттуда вовек не выковыряют! Но тут же становится ясно, что уходить они и не планировали. Борт корабля откидывается вниз, превращаясь в пологий пандус, с которого начинают съезжать телеги. Телеги? Как бы не так! Четыре колеса, мощная рама, усиленная брусьями, а сверху — столб, что ли? Конструкция почти один в один, как колодезный журавль. Аха, вот только с наклонным упором и щитом. Не понимаю...

От черных точек высаживающихся на берег воинов начинает рябить в глазах. Не то чтобы я считаю их по головам, но, навскидку не менее полутысячи, чтоб их луговая собачка покусала!

Стоящий рядом гном буквально рычит, а лучники, подстегиваемые командами Дэймора, бегут по стене к противоположной угловой площадке.

Хаджими, обернувшись ко мне на мгновенье, рявкнул:

-Вон со стены! Они приволокли с собой блиды, — он опять смотрит на берег, по которому перемещаются повозки и люди, — Вздернуть щиты!

Мастеровые с усилием вздымают мощные конструкции, окованные листами железа, и вставляют их в специальные пазы, усиливая площадку для стрельбы, да и отряд оборотней, занимая позиции за усиленными стенами гостиницы, прикрывается большими прямоугольными щитами внахлест.

Давешний гном споро укладывает глиняные ядра в корзину, осторожно спуская ее вниз на веревке. Если все правильно понимаю — элементарная предосторожность, ведь блиды — это, насколько помню, камнеметы. У него за спиной этих "ядерных" штук немного осталось, четыре-пять. Взглянув последний раз на позиции врага, отмечаю, что два возка с орудиями уже выведены на холмик, метров за триста пятьдесят от крепостной стены. Залп, данный лучниками, пропадает втуне — далековато, да и южане подстраховались — часть сгруженных с баржи телег оказались винеями, в плетениях которых все стрелы застревали наглухо.

Свист воздуха от летящего снаряда придает ускорение и мне — я просто прыгаю вниз, подталкивая Эфа, мы приземляемся на все четыре конечности, когда грохот удара каменного ядра о стену совпадает с взрывом и ревом пламени.

Обстрел стен перешел в стрельбу по защитникам крепости, и большие глиняные ядра, начиненные стеклом и острыми обломками камня, падают сверху.

Женщины ползают под крепостной стеной и свисающими остатками мостков, подбирая раненых, и я ползаю среди них. В основном у наших защитников сломаны руки, ключицы, пробиты головы. Многие истекают кровью, посеченные осколками. Тех, кто дышит, мы волочем дальше, по проулку, передавая их на руки жрецов брата Каэта. Эф, со сломанной рукой упрямо не уходит в Храм, помогая принимать раненых. Я ворчу, но не гоню его. Именно он прикрыл меня щитом и позвал Хергу, облившую меня вонючей смесью мочи с неизвестными порошками, а Тора набросила сверху толстый кожаный чехол.

Трупы кхару у развороченной конюшни, и дико водящие глазами, с пеной на ощеренных клыкастых пастях живые скакуны, жмущиеся друг к другу, если честно, очень мешают. Впрочем, как и врезающиеся в землю ядра. Но здесь хоть рассчитать можно — каждая блида посылает снаряд примерно раз в минуту, поочередно. А значит, на каждое перемещение есть тридцать секунд.

Лучников осталось очень мало — не больше десяти, но они продолжают стрелять, умудряясь подняться и прицелиться в доли секунд, в паузе раскрутки двух камнеметов. Хриплые команды Дэя, разносящиеся среди грохота ломающихся крыш и заборов, как ни странно, поддерживают во мне надежду на лучшее. Вот знаю ведь, что лучшее — враг хорошего, а все равно надеюсь...

Оборотни, вынужденные скрываться до конца обстрела, чтобы по его окончании выйти за стены — с перекошенными лицами наблюдают как оставшиеся женщины, под командой Херги оттаскивают раненых лучников и горожан.

Камнепад не может длиться вечно — они ведь на этой барже не бесконечное количество снарядов привезли?

Подав сигнал Торе — я отойду — короткими перебежками вдоль стены бросилась к причалам, равнодушно огибая трупы. Потом всех оплачем, если выживем, а сейчас ни сил, ни времени на переживания — нет. Меня беспокоит только одно — отсутствие гвортов. Спустившись в овраг, к берегу, я тихо зову:

-Рой, Ветер?

Легкое шуршание, и показавшиеся из-за подмостков угольно-черные морды, водят носами. Увидев меня, тигропсы начинают карабкаться вперед.

-Назад! Лежать! — с облегчением шиплю я.

Гворты послушно замирают.

Откинув опаленную косу за спину, окидываю реку взглядом. Просто еще одна безумная надежда, что эс Мульги, как и его люди, успели спрыгнуть до того, как все полыхнуло. Особенно сейчас, познакомившись с Торой. Взгляд цепляет цепочки людей на противоположном берегу и плоты. Не веря себе, распахиваю глаза и уже через секунду ору:

-Они нас обходят!

Прогноз Рэта, что южане на противоположный берег не пойдут, не сбылся. Обстрел не только нанес ущерб крепости и ее защитникам, но и отвлек нас от происходящего вокруг. Враги окружают, стараясь не особо задерживаться у вамповских территорий.

Хаджими отряжает часть своих оборотней на противоположный конец города, Дэй с оставшимися лучниками занимают места у причала, расстреливая солдат на приближающихся плотах. И в этой какофонии беготни я думаю только о том, где, черт возьми, подмога от гарнизонов???

Обстрел крепости закончился внезапно. Просто наступила тишина и неуютное ожидание продолжения атаки. Оборотни, в своей лохматой ипостаси, сквозь брешь в стене начали покидать крепость.

Поднявшись на угловую площадку у пристани, почти не пострадавшую, неуверенно оглядываюсь, пытаясь оценить диспозиции. Дэймор и стражники у причала, оборотни за палисадом, выходят на эспланаду. На противоположной стороне форта к надвратной башне и стене карабкаются оставшиеся горожане. У Храма жизни — столпотворение, все мельтешат, затаскивая раненых внутрь, под защиту каменных стен. От камнеметных орудий к нам движутся ряды южан. Хорошо, заразы, идут, ровно. Да и те, кто на плотах, в основном выгребают на участок за городом, минуя угол обстрела. И что я там, про лучшее и надежды?

Поколебавшись, спускаюсь вниз.

Санитарная команда, подбиравшая раненых, кучкуется у пролома, явно не зная, что делать.

Херга, хмурясь, что-то втолковывает паре своих однолеток, Тора, с замершим взглядом, стоит поодаль, безвольно опустив руки. Остальные жмутся к стене, пытаясь выглянуть наружу. Ну, кроме меня и жены эс Мульги — молодых здесь нет, все вчера отплыли. Остались только пожившие уже свое бабы, с мозолистыми руками и сединой в волосах.

Ноги невольно несут к Торе. Легко поддержать чужое горе, если ты далеко, или ни при чём. А когда все наоборот — слова пропадают, становясь невнятными междометьями. Сжимаю ее плечо, заглядываю в глаза:

-Он сильный, поверь! Выплывет. Вот только этих сволочей отгоним — и сразу его найдем. Ну, Тора...

Она неожиданно резко вздымает голову, одаривая меня тяжелым взглядом:

-Рэт говорил, ты ему как дочь. Своих детей — жизнь не дала. Посмотри! Эти женщины у стены — жены тех, кто ушел с ним, им что скажешь?

-Тора, я не.... — с трудом прервав себя на слове "бог", продолжила, — Гадалка. Каждому свое. Но те, кто пошел с твоим мужем, сами сделали свой выбор. Если они не вернутся — некого порицать. Никто из нас не принадлежит никому в полной мере. И если они погибли, то это их цель и смысл. За жизнь остальных, понимаешь?

Утерев глаза ладонями, она сухо взглянула на меня:

-Да, понимаю. Но от этого не легче! Нам-то что делать?!!

-Жить. Просто жить, — я оглядываюсь на женщин, собравшихся у пролома, и больше не хочу советовать им уходить к Храму. Каждому своё.

Не смотря на то, что гномы все-таки умудряются применить свои горючие горшки, из пращи метая их в обходящих городок с севера врагов, а отряд Хаджими в бешеной круговерти рвет в клочья наступающих с юга, мы проигрываем. Да, черт возьми! Мы проигрываем сражение, и это становится пронзительно ясно, когда глухие взрывы и столбы дыма обозначают поражение сторожевых башен, а на холмах у горизонта появляется армия...

Оборотень, с гривой слипшейся от крови вываливается из общей схватки, и, отскочив назад, задирает длинную морду к безоблачному небу. Вой, в котором мешаются тоска и ярость, изливается ввысь, разносясь над полем битвы, фортом и равнодушной рекой. Покачнувшись, он неуверенно оседает на задние лапы, опадая на землю уже человеком. Хаджими.

Я переглядываюсь с Торой и мы молча бросаемся вперед, через обломки палисада. Я несусь, не отрывая взгляда от сломанной, окровавленной фигуры — как будто то, что я на него смотрю, сможет защитить инструктора. Из мешанины рукопашной схватки вываливаются несколько оборотней, в прыжке принимая человеческую форму и выхватывая оружие. Они занимают оборону, мгновенно принимая бой с южанами, пытающимися прорваться к беззащитному телу.

Тора падает на колени рядом с Хаджими, нащупывая пульс, а я с ходу врезаюсь в драку. Отбиваю выпад меча, летящий в бок Утара, притираюсь спиной к его спине, ору:

-Помоги ей, одна не дотащит! На счет раз! — чувствую его кивок и — Раз!

Мы меняемся местами — я перехватываю его противника, а он, наклоняясь, ныряет к телу.

Когда дерешься — в лицо не смотришь, так, если только мельком. Все внимание и инстинкты — в рисунке боя. Краем сознания отмечаешь союзников и дальше смотришь только на руки, движения и оружие.

Мы медленно отступаем к форту, в чем нам помогают Дэйморовы стрелки, но несколько южан упорно продолжают преследовать нас. И вот тогда я смотрю в лицо того, кто с нахрапом начинает наседать на меня. Все очень неправильно. Этот парень, утыканный стрелами, не сбавляя скорости, вертит мечом, как нунчаками! Лицо спокойно, сосредоточено и почти потусторонне. Я спотыкаюсь, чудом избежав удара в шею и, впервые в жизни — пугаюсь. Он наращивает темп атаки, не обращая внимания на те широкие порезы, которые наношу, кувыркаясь вокруг него по земле. Уже знакомое бешенство вспыхивает мгновенно, заполоняя все, лишая зрения, слуха и разума. Режу ему подколенные сухожилия, и когда эта сволочь падает — распахиваю горло. Но даже сейчас, с медленно разъезжающейся на шее раной, он, булькая кровью, пытается дотянуться и уничтожить! ...Впервые не подавляю свой гнев, а выплескиваю его, хрипя и отбивая руки южанина от своего горла:

-Да сдохни, наконец!!!

Он утыкается в меня лицом, и только свалив обмякшее тело в пыль, понимаю — странный парень уже никогда не встанет. Не обращаю на это внимания, как и на заторможенные взгляды Торы. А зря. Но это я узнаю потом.

Едва мы вваливаемся в город, как над ним начинает разноситься неуверенный поначалу, но все набирающий силу барабанный бой. Тора замирает передо мной, и решительно разворачивается обратно, шипя сквозь зубы:

-Я никуда не пойду!

Реагирую, как замороженная треска: киваю и молча поднимаюсь на угловую площадку, к стрелкам. Чумазый как черт, Дэймор оглядывается на меня, скаля зубы.

-Так понимаю, ты остаешься?

Он хмурится, но кивает. Понятно.

Меня ощутимо потряхивает, но это как раз нормально — сегодня слишком много всего — впервые. В том числе то, что не знаю, как поступить правильно. Уйти, или остаться?

Странно, не слышу, что Дэй мне говорит, но очень хорошо слышу, как он замолкает. С недоумением вскинув на него взгляд, напрягаюсь, и поворачиваюсь в сторону реки, на которую он смотрит, почти открыв рот. Все как и было, ничего пугающего, нового, или странного.

-Дэй?

-Там, у леса, — мой оружейник продолжает всматриваться вдаль, по-дурацки ухмыляясь.

Ну, черная полоса леса, и что дальше? Совсем у парня кукушка съехала? Лес, как...

Черная линия, медленно отделившись от деревьев, начала набирать скорость, загибая крылья. Теперь уже я застыла с открытым ртом, наблюдая, как конная лава обрушивается в реку.

Дэймор ткнул меня кулаком в ребра, выводя из ступора:

-Кира, они пришли нам помочь, веришь?!

И в этот момент до меня дошло. Вампиры.

Глава 6

Мохнатой тенью Утар прыгнул в пролом, Дэй, кубарем скатившийся с площадки, поспешил к Храму, а Тора, повинуясь возгласу моего оружейника, метнулась в сторону рынка и противоположной стены палисада. И все это с одной целью: предупредить всех, что помощь на подходе. Ведь согласитесь, было бы обидно, получить в лоб, придя на выручку?

Ну, я с ними солидарна, только с угловой площадки не уйду пока. Не то чтобы занята, просто разглядела кое-что. Глазам — верю, но массовый формат увиденного заставляет мозг критически отнестись к информации. Проще говоря, среди плывущих всадников с некоторой долей обалдения констатирую присутствие гвортов. Да, именно так, во множественном числе. И то, что они еще мелковаты, ничуть моего удивления не убавляет. Вот и... Кхм. Наблюдаю.

Набравший темп барабанный бой резко смолкает, и в осеннем мареве становятся слышны звуки агонизирующего городка. Пытаюсь уловить всё — и то, что происходит внутри, и то, что разворачивается за крепостными стенами форта. Вампы, едва выбравшись из воды, уже вступают в драку, и, свалившись в рукопашную, вгрызаются в осаду, обходя город по кругу, как и южане. Их кхару более агрессивны, чем у оборотней, а гворты, хоть и мелкие, рвут тела без команд.

Клубы черного, жирного дыма, просачиваясь через весь город от горящей с другой стороны палисада степи вонючими змейками окутывают поле боя, мешая мне разглядеть детали. Устав напрягать глаза, вслушиваюсь. Вслушиваюсь в тишину? С тем же успехом могла бы лизнуть музыку, серьезно. Доли секунд грешу на очередной удар своей многострадальной головой, но в следующее мгновение понимаю — моя контузия здесь ни при чем.

Как должна звучать битва? Полагаю, безумной полифонией какофонии. Но не здесь и не сейчас. Молчат вампы, молчат животные, и, что еще более странно — южане. Я и рада тому, что вампиры пришли на помощь, но эта неестественная тишина...Только звук копыт, звон оружия да вопли горожан, разбавляемые рычанием оборотней. И от этой несуразности мне становится жутко.

Передернув плечами, опустила голову, с усилием проводя по лицу ладонью. С одной стороны, молчание, это знак согласия, а с другой — нет большего эха, нежели от того же молчания. И эта битва в тишине — тому подтверждение.

Печенкой чувствую, вся эта неправильность еще аукнется. Ну, да не наш это выбор, а потому, страдать из-за того, что изменить не можешь — так же бессмысленно, как попка огурца. Взяв себя в руки, скольжу по веревке вниз, и, заливисто свистнув, бегу к бреши.

Мои тигропсы, как торпеды, вылетают из-за гостиницы, стелясь над пыльной дорогой. Против моего ожидания, наружу, к сородичам не рвутся, скорее, наоборот. В том смысле, что Ветер, прихватывая пастью край куртки, пытается меня отволочь к таверне. Удивляться — сил нет никаких, и потому покорно следую туда, куда тянут.

В пустынном зале, с расставленными у стен столами, раздаются тихий рык, всхлипы и скрежет когтей. Отстранив гворта, пытаюсь понять, что за паника, и откуда она раздается? Как будто из подпола? Простукивая половицы сапогом, двигаюсь по кругу, пока за трактирной стойкой не натыкаюсь на люк. Рой царапает лапами пол, оставляя в досках длинные зазубрины, как от топорика. Его брателла застыл в дверях гостиницы, всем видом демонстрируя, что опасно именно там, а не здесь. Ну, как скажете. Нащупав кольцо, с трудом откидываю крышку и сразу отпрыгиваю назад, едва не упав на тумбу с перевернутыми кружками. Не то чтобы я такая неуклюжая, но бьющие вмордувинт крылья — это серьезно. Выбравшаяся из погреба шиху яростно шипит, и, поплевавшись в нас на своем, птичьем языке, кидается к приоткрытому окну. Елки, сердце бьется почти в коленках! А Малка, распластавшись по подоконнику блином и подгоняя себя мощными ударами когтей по раме, выкручивается наружу. Провожая ее взглядом, невольно сочувствую Хаджими — в таком гневе эта кошечка не то что санитаров разгонит, но и его со смертного одра подымет. Второе, безусловно — в плюс, но вот первое?

Чертыхаюсь, отплевываясь от пыли, поднятой взмахами кожистых крыльев и, угрюмо щурясь, иду на выход. Шиху развлекла, конечно, спасибо ей, только есть пара мыслей, которые доводят меня до белого каления. Основная — эти бойцы южан отличаются от уже знакомых мне по стычке в лесу, как божий дар от яичницы. Второстепенная — армия на холмах. Есть повод задуматься, нет?

Ворочающаяся за стеной, звенящая мечами масса совсем неразличима, не распадаясь на индивидуальности, своих и врагов. Вглядываясь в нее, до рези в глазах, вижу отдельные эпизоды, связать которые не поможет ни фантазия, ни время. Если только мемуары кто из участников напишет? От крови, пыли и дыма уже мутит и хочется оказаться отсюда за тысячи километров — там, где солнечная осень вступает в свои права, не оставляя медного привкуса на языке.

Сколько все это длится? Полдня? Пару часов? Пару столетий? Мне кажется, что кроме добела сжатых пальцев Торы, на обгоревших разломах бревен ограды я никогда, ничего не видела.

Из каши боя выбирается воин, падая лицом в траву. Я морщусь — знакомый доспех, южанин. Он слепо толкается коленями, пытаясь ползти, но, замерев, вдруг начинает кричать — тонко, почти на одной ноте. Так кричат дети и зайцы, оказавшись в ловушке. Этот одинокий вой, над тишиной битвы, делает все происходящее не просто диким — запредельным. Тора, не выдерживая, кидается в пролом, но я успеваю прихватить ее за локоть.

-Куда? — шиплю, сдавливая пальцы.

-Не могу... Жалко... — она пытается вырваться из моей хватки, но, не преуспев, грозно ощеривает маленькие клычки, — Пусти!

-Да стой ты! — и понимаю этот неуместный порыв, и разрешить не могу, — Они никого не отпустят!

Скулеж захлебывается под хрустом смыкающихся челюстей гворта, на мгновение вынырнувшего из темноты общей схватки. Ну да, вот такое милосердие, почти в терминальной стадии. Тора, закусив губу, безвольно оседает в моих руках. Эх, девочка, держись, не верю, что эс Мульги не вернется...

Но этот крик... Он что-то переломил во всех. И поле боя мгновенно заполнилось криками, стонами и рычанием. А после того, как все зазвучало в натуральную величину, вампиры стерли авангард южан с лица земли. Как по щелчку пальцев.

Исход боя за Крибдив трудно назвать победой, но на проигрыш тоже пока не похоже. Скорее — разведка боем. Но это я обдумаю потом, потому что как только вздохнула с облегчением, меня тут же повело, мотнув в сторону от палисада. Женщины из санитарной бригады успели поймать, поддержать...

Теребящий мою руку худенький жрец, тревожно сдвинутые брови Дэймора и холодная отстраненность Торы эс Мульги — все скользит мимо, оставляя безучастной. Запахи стоят в горле, все силы уходят только на то, чтобы унять муть и головокружение. С одной поправкой: ровно до тех пор, пока Эф не всучил мне полумаску.

-Возьмите, это запасная, — равнодушно кивнув, натягиваю ее на себя, с усилием вставляя в ноздри многослойные фильтры. Сквозь льдистую слюду в прорезях глазниц мир неожиданно становится блеклым и... Чётким? А вонь, сопровождавшая каждый вдох — уходит, даже не помахав на прощание уродливой лапой. Да это не маска, а помесь противогаза с ноктовизором какая-то... Судорожно дышу, понимая, что до сего момента потребляла кислород не более чем эпителиальным слоем. Вдруг ставший таким резким и безвкусным, окружающий мир обрушивается на меня со скоростью и силой цунами. Да нет тут слов. Одни слюни и эмоции.

А если учесть, как эти вздрыги нервной системы меня задрали — то очень сильно хочется уже ничего подобного не испытывать. Особенно в разрезе понимания происходящего со мной — чужая часть души пустила корни, изменяя мои эмоции, поведенческие реакции и даже мышление. А думать о том, что возникнет на выходе, совсем, абсолютно не жажду. Ну, и не буду. Пошло оно все в баню!

Маленький жрец, топтавшийся рядом, оказался посланцем от брата Каэта — пришедший в себя Хаджими требовал докладов, отчетов и действий. Эта новость меня страшно порадовала — нет, ну ведь правда, хоть что-то хорошее? Я заторопилась было за целителем, но остановилась, вспомнив свои туманные идеи по поводу эс Мульги.

-Тора, у тебя с собой есть что-нибудь, принадлежащее Рэту?

Эльфийка, подняв ко мне лицо, все в разводах серой копоти, резко кивнула и начала развязывать платок, нацепленный на руку поверх рукава платья. Грязный комок тонкой ткани для меня пах только дымом, но, надеюсь, для гворта все будет иначе. Сунула платок под нос Ветру:

-Ищи!

Осторожно обнюхав подношение, гворт недовольно рыкнул и устремился к пристани, а жена командора, изумленно округлив глаза, охнула и побежала за ним вслед.

-Эф, Дэймор, помогите ей, если что? Я скоро буду, — уловив ответные кивки, наконец развернулась и зашагала к нетерпеливо переминающемуся жрецу.

Инструктора до Храма Жизни не донесли, укрыв в первом же не попавшем под обстрел доме, недалеко от площади. Большая комната, когда-то чистенькая и уютная, несла на себе следы поспешных сборов жильцов и присутствия посторонних, не особо заботящихся об уюте. Кучки грязных бинтов, вперемешку с забытыми вещами сиротливо валялись на полу, приваленный к широкому окну обеденный стол почти не пропускал свет, а по центру трапезной, на тюфяке, лежал Хаджими. Рассмотрев в неверном свете все нюансы картины, хихикнула, неожиданно даже для себя. Воистину, от страшного до смешного — шаг! На его голове восседала шиху, заботливо облизывавшая ему лоб, причем для этого действа Малка выбирала те моменты, когда глава разведчиков пытался что-то произнести. Он сразу замолкал, начиная смущенно моргать. Как я и предполагала, кучка жрецов тоскливо жалась в углу, явно с облегчением уступив место возле пострадавшего невозмутимому эс Фарди.

Увидев меня, Хаджими грозно свел лохматые брови и прохрипел:

-Брат Каэт сказал, вампиры нас вытянули?

Малка с урчанием медленно провела широким языком по его макушке, зализывая волосы влево. С трудом удержала смешок: реально, понимаю, как тяжело выглядеть солидно с такой 'ушанкой' на голове.

-Да. Когда я уходила от крепостной стены, они уже добивали раненых южан. Но это не главное. Не знаю, заметил ли ты, но на холмах стоит армия, а сторожевые башни видимо захвачены. Мы Крибдив не удержим, даже с помощью вампов.

-Все я заметил, потому и сигнал дал к уходу для эс Фарди, — проворчал Хаджими, — Рэт вернулся?

-Нет пока.

Мы оба замолчали, я — неловко, старый оборотень — задумавшись. Брат Каэт, стоящий рядом на коленях, не обращая на нас внимания, накладывал мелкие стежки на рваную рану в боку инструктора. Малка продолжала свое 'мокрое' дело.

-Кто вместо эс Мульги? — недовольно дернув головой, Хаджими уставился на толстенького настоятеля Храма.

Тот, не отрывая глаз от раны, молча ткнул окровавленным пальцем себе за спину. Проводив движение взглядом, узрела молоденького стражника, скромно стоящего у двери. Так слиться со стеной — это уметь надо.

Поняв, что его наконец увидели, он решительно шагнул вперед и, срывающимся голосом бухнул:

-Мы почтем за честь драться за Крибдив до конца!

Реально, я только через пару секунд поняла, что сказал этот юноша, и почему. Его устами вещала горячечная молодость, и будь мне на самом деле восемнадцать, наверное, тоже бы подпрыгнула с воплем: 'Ура! За Родину!'. Растерянно хлопнула ресницами, соображая, что ответить парню. Поняла, что ничего — я для него не авторитет — а он гордо задрал подбородок. Ну-ну, ему осталось только ободряюще похлопать себя по спине.

-Умереть с честью — выбор для одиночки. Вы рассуждаете, как простой солдат, а не командир. Настоящий вождь никому не может позволить умереть бессмысленно, — бесцветный голос Вито эс Грюнда, раздавшийся от двери, к моему облегчению, внес в беседу здравый смысл.

-А вы, вы разве не поможете нам отстоять город? Вы же уже пришли на помощь! — возмущенно выпалил стражник, — Или... Вы просто трусите?

Вито, сняв маску, тяжелым взглядом пригвоздил юношу к полу. Тот, моментально смешавшись, сделал шаг назад.

-Если бы в дальнейшей битве был смысл, я сам бы повел своих воинов вперед. Здесь нет укреплений. У вас практически нет профессиональных бойцов. Бессмысленная смерть к чести не имеет отношения, только к глупости. Я пришел на помощь, как велел союзный договор, но на самоубийство — не согласен.

-Мастер Хаджими, — эс Фарди, любовно оглядев законченную художественную штопку, рассеянно шлепнул Малку по наглой морде, потянувшейся слизать мазь со шва, — Не вздумайте в ближайшие два дня, пока не выйдет яд, обращаться. Умрете сразу. Леди Кира, не забудьте обработать рану на виске. Лорд эс Грюнд, я соберу всех у Храма, как только дадите сигнал к уходу, я активирую портал.

Поманив пальцем кучку целителей, он устремился к двери, по дороге кивнув стражнику:

-Помоги-ка мне с ранеными, Сэйлис, сил у тебя, как я понял, еще полным-полно.

Тот, смятенно оглядев всех, нахмурился, но покорно ушел за настоятелем Храма.

С облегчением выдохнув, склонила голову в искреннем поклоне:

-Лорд эс Грюнд.

-Полно, Кира. У нас есть пара часов до заката, чтобы собрать и отправить всех отсюда, а так же подготовить город к атаке.

-Прости, Вито, не поняла?

-Этот авангард прощупывал вашу оборону. Увидев, что в бой вступили мы, они до восхода солнца с места не сдвинутся. Я уведу свой отряд за реку сразу после полуночи, вы должны уйти раньше. Но и город просто так бросать — глупо. Чем вы степь подожгли? До сих пор горит.

-Огненными горшками, — задумчиво пробурчала я.

Изящно приподняв правую бровь, Вито перевел взгляд на молчащего Хаджими.

-Кхе-кхм... Она права. Тут, гном один, с восточных шахт придумку вывез. Горит и земля и вода. Но нужен кто-то, чтобы все здесь взорвать, — инструктор в очередной раз смущенно провел ладонью по тщательно обслюнявленному затылку.

— Ну... Совсем не обязательно, что тот, кто останется, будет вынужден бегать туда-сюда, взрывая эти горшочки и обрекая себя на смерть. Если у гнома есть запальный шнур, то оставшийся сможет спокойно уйти, после того, как его подожжет. Вито, а ты уверен, что они не начнут наступать раньше утра? — памятуя об ошибке эс Мульги 'на тот берег Энии южане не пойдут', все остальное выпалила не задумываясь.

-Запальный шнур?

-Уверен. В кои-то веки страшные сказки о моем народе сыграют положительную роль.

И Хаджими, и эс Грюнд ответили одновременно.

А я обругала себя последними словами. Хорошо еще, что шнур бикфордовым не обозвала, ведь представление о том, как противопехотную оборону наладить, имею самое поверхностное — по рассказам мужа. И то, запомнилась только кассетка ПФМ-1С. Да и там все было значительно проще — при выбросе раскрылось стабилизирующее крыло, упала — взрыватель перешел в боевое положение, пошла нагрузка — сработал детонатор и заряд взрывчатого вещества. Ну, еще на дне памяти что-то про боснийские мины из консервных банок и полиэтиленовых пакетов. Полный привет! Советник недоделанный...

-Э-э-э... Ну, я пока этого гнома найду, да? — осторожно потрогав запекшуюся рану на виске, шагнула к порогу.

-Я тоже, пожалуй, пойду. Хаджими, — Вито, склонив перед раненым голову, пошел за мной вслед.

За дверь мы вышли вместе.

В узком коридоре, практически перегораживая его, лежал Рой, справа от него с независимой мордой, восседал щенок эс Грюнда. А вот напротив них, на уважительном расстоянии застыл все тот же маленький жрец, пригласивший меня сюда.

-Я... Я могу пройти? — жалобно оглядев нас, он негодующе резанул взглядом по гвортам, преграждающим ему путь.

-Прошу прощения, конечно, — властно хлопнув по ляжке, Вито устремился на выход.

Посмотрев ему вслед, я ободряюще улыбнулась целителю:

-Простите. Мы сейчас уйдем. Рой, ко мне, — убедившись, что гворт следует за мной, обошла жреца по дуге, дабы лишний раз его не нервировать.

Вито, ожидавший меня на крыльце, не оборачиваясь, пробормотал:

-Кира, я жду твоего сообщения в течение получаса.

-Я постараюсь. А где твои бойцы?

-Совершают ритуал над погибшими, — сухо кивнув, он бесшумно стек со ступенек.

И правда, ведь погибшим нужно отрубить голову и сжечь останки на костре? Твою же маму... До сих пор не поняла, что там намутил мой предок с этой расой.

— Я сочувствую тебе, и всем твоим воинам, потерявшим товарищей... Но... Шика тебе все рассказала? Про лорда Рэйфа?

Вамп ощутимо напрягся. Дернув плечом, обернулся:

-Мой народ благодарен, за сохранение жизни. Но вот то, чем мы становимся после смерти, или наша зависимость от крови — это за пределами благодарности, Кира, — устало опустив плечи, он застыл на секунду, упрямо мотнул головой, словно разгоняя навязчивые мысли — Не возвращайся сюда. Шике я тоже запретил участвовать в боях. Женщине на войне не место, — отвернувшись, Вито спустился на утоптанную дорожку, ведущую к площади.

Молодец, хорошо сказал. Только смешно, потому что я, как это ни удивительно, вообще не представляю КОМУ на войне место.

-Один вопрос, — Вито резко развернулся, поднося маску к лицу, — Напомни, где тебе делали рисунок на плече?

-На южных островах, — ошарашено пробормотала я легенду прикрытия — А что?

-Просто не запомнил... Прости. Они эти рисунки создают осознанно, или случайно, всем подряд?

Вопрос, если честно, минимум на сто баллов превышает возможность моей правдивости. Вот лучше соотнести его с тату-салонами или продолжить 'гонки по вертикали'?

-Ну... Скорее осознанно. Если клиент трезвый, конечно. Так я не поняла, есть причина для вопроса?

Немного поколебавшись, вамп отрицательно качнул головой:

-Нет. Так, на всякий случай спрашиваю.

— Подожди, можно встречный вопрос? Вашим постам не попадался человек, в странной одежде, абсолютно лысый, вполне возможно, что при его аресте могли пострадать твои бойцы?

-Буквально? Нет.

-Жаль..., — махнув ему, я зашагала к Храму Жизни, в поисках достославного гнома, и в полном душевном раздрае.

-Кстати, тебе очень идет эта полумаска!

Возглас Вито, отправленный мне в спину, заставил напрячься еще больше. Ну, уж нет! Раз решила, что все личное в баню, так пусть идет и парится без меня.

Гном, спускавший мини-горючие горшки с площадки рядом со мной, сильно обгорел, но, как оказалось, мне нужен был не он, а его дядя. Выслушав мои невнятные объяснения, он быстро разобрался, что нам нужно и предъявил марку тонкого шнура, гордо прокомментировав:

-Моя семья обеспечивала все праздники в городе, запуская фейерверки в течение двухсот лет. Конечно, мы давно придумали безопасный способ поджечь зажигательную смесь.

Реально расслабившись, направила пожилого гнома к Вито. Так, этот вопрос решен. Осталась еще пара.

В итоге, Ветер нашел Рэта, вытащил его из зарослей камышей, воем возвестив о находке. Капитан стражи выжил, хотя и обгорел, видимо не вовремя спрыгнув с катбота. Кроме него, Ветер вытащил из реки еще трех жителей Крибдива, пострадавших не меньше, чем эс Мульги, но на этом все и закончилось. Остальным четырем, видимо не повезло. Ну... Пусть вода им будет пухом, да благословит их Жизнь. И не только им, но и всем, кому в этот день бог отмерил меньше счастья и удачи, чем остальным. Поколебавшись, прочла про себя молитвы, заученные с детства, думаю, не помешает. Даже если не поможет.

За час до полуночи брат Каэт открыл портал, через который двинулись все, но до этого было еще кое-что.

Вампы так и не вошли в город. Они собрали большой костер, метрах в трехстах от бреши в стене, на который стащили тела погибших оборотней и своих сородичей. Подойдя к огню, я просто отрезала опаленную косу и бросила её в костер. Вито почему-то сказал мне спасибо.

Устала, как сволочь. Голова соображает через раз, зато в ней вертится очередная правда жизни. 'Вышел месяц из тумана, вынул ножик из кармана, буду резать, буду бить, все равно тебе водить'. Никогда не понимала подспудной 'доброты' этой детской считалочки, а вот сейчас, применительно ко мне она заиграла новыми красками. Как ни развернусь, все равно в ответе.

Мы вышли из портала в маленькой крепости Ордена, вызвав суматоху и ажиотаж среди служивых. Но все обошлось, благодаря брату Каэту.

Должна заметить, что среди оставшихся в Крибдиве взрывников было три новоявленных вдовы. Ну, пусть им просто всем повезет. Хоть в чем-то.