— Я нашел работу. Школу нашу закрыли, да и не очень то я туда ходил, даже пока она еще работала. Чем только не занимался. Деньги матери отдавал, да только толку с этого не было. Все этот гад пропивал, до цента. Я его вразумлять пытался, да она в него в цеплялась, как в самое дорогое, и плакать начинала, умолять, чтобы не бил. Мол, как же... отец. Какой он, к черту, отец? А потом мне стало наплевать. На них обоих. Тогда-то я и дверь забил. Будто все это не имеет ко мне отношения. Вот так.

— А почему не уехал? — спросил Трой. Рик прикусил губу и долго молчал, прежде чем ответить.

— Из-за нее, — наконец сказал он. — Ну и из-за Чака. Работа у него хорошая, где я еще такую найду?

Слова остались на языке горечью, напомнив о Дугласе и шантаже. Рик сплюнул на асфальт и выпрямился, не желая, чтобы глазастый Трой уловил на его лице отголоски испытываемых эмоций. Он и так уже знает слишком много. Куда больше, чем Рик собирался рассказывать, но почему-то это не вызывало страха или раздражения. Наоборот, вдруг стало гораздо легче.

— А где еще ты любил бывать, кроме пирса? — неожиданно поинтересовался Трой, и Рик испытал теплую признательность за то, что он не стал вдаваться в детали дальше. Это заслуживало поощрения. Рик быстро пораскинул мозгами и нехорошо улыбнулся, предвкушая развлечение.

— Есть одно здание. Поехали, покажу. Надеюсь, ты не боишься высоты?

К фонтану они приехали вместе, вызвав целый ворох шуток и пошлых намеков, которые были очень близки к истине. Троя это, однако, нисколько не смутило. Его вообще, казалось, было невозможно смутить ничем, особенно сейчас, когда он снова легко, как вторую кожу, натянул прежнюю язвительную и самоуверенную личину. Соскользнув с байка, он моментально растворился в толпе, даже не оглянувшись, и Рик почувствовал себя обманутым.

"Дурак, — одернул он себя. — Тебе что, надо, чтобы все догадались?"

Но обида самым глупым образом никак не желала уходить. Спасло только то, что на него тут же налетел Джей, требуя реванша за вчерашний проигрыш, а следом за ним насели и остальные, раззадоренные идеей с бочкой. Ставки сыпались одна за другой, девушки подначивали ребят, а те, и без того разгоряченные, легко велись на слабо, ввязываясь в соревнование. Трою даже не пришлось ничего делать — только собрать деньги и выставить их на всеобщее обозрение — под флаг.

Рик наблюдал за всем происходящим отстранено, машинально подмечая детали. Вот Джей, тряхнув волосами, сменившими окрас с зеленого на фиолетовый, уговаривает обиженную на что-то Риту участвовать с ним в заезде. Престон, как всегда сосредоточенный и хмурый, сверлит его угрюмым взглядом, в котором то и дело мелькает превосходство. Ничего, скоро новая гонка, которая все расставит по своим местам. Тот проигрыш был случайностью. О нем не стоит думать.

Клер. Смотрит обиженно, но все равно призывно оголяет бедро — будто невзначай, и от этого донельзя наивного жеста становится смешно. Рик, улучив момент, показывает ей оттопыренный средний палец, и девчонка вспыхивает до корней волос. Отворачивается, явно бормоча ругательства, и демонстративно прижимается к ничего не заметившему Престону, который, на ее счастье, отвлекся на подошедшего приятеля.

— Зря ты так, — вчерашняя рыжая незаметно подошла сзади как раз вовремя, чтобы увидеть весь молчаливый диалог. — Клер очень мстительна. Достанет она тебя.

— Милая, если бы меня было можно достать, то уже бы выстроилась очередь из желающих, — расхохотался Рик. Девушка безразлично пожала плечами.

— Как знаешь, — произнесла она и, потеряв интерес к разобиженной подруге, провела пальчиком по рулю байка. — Покатаешь? У тебя ведь еще нет пары? Ты обещал мне вчера...

— Было дело, — согласился Рик и кивнул на место позади себя. — Садись, коли не боишься.

— Детей бояться — не трахаться, — звонко рассмеялась та и моментально вскарабкалась на байк, будто опасаясь, что Рик передумает. Ее руки плотным кольцом легли на пояс, прокравшись ладонями под футболку. К спине прижалась мягкая упругая грудь, и это внезапно ощутилось ярким контрастом в сравнении с невесомой, почти не ощутимой хваткой Троя, когда они катались вместе. Чувство было странное, не комфортное, заставляющее задуматься о тех вещах, которые Рик всегда предпочитал игнорировать. Чтобы избавиться от него, он приподнялся и махнул рукой, обращая на себя внимание.

— Долго еще вас ждать, придурки? — гаркнул он во всю силу легких. — Будете глотать мою пыль, если не поторопитесь!

— Помечтай! — проорал в ответ Салим, подхватывая в седло Аду, которая, безуспешно попытавшись снова прильнуть к Трою, оставила попытки и переключилась на другой, более благодарный объект. Молли, одарив Рика и его спутницу странным взглядом, тоже нашла себе партнера, а вскоре и остальные заняли свои места.

— Готовы? — громко поинтересовался Трой, возвышаясь над всеми. За его спиной развевался звездно-полосатый флаг, придавая происходящему нотку торжественности. — Поехали!

Рик сорвался со старта первым и умудрился проскользнуть мимо зазевавшегося Салима, а потом четко выдавить из поворота другого байкера, которому пришлось заскочить на бордюр, чтобы уйти от столкновения. Вслед понеслись отборные ругательства, но Рик уже ничего не слышал, полностью сосредоточившись на дороге. Впереди мелькнула фиолетовая шевелюра, и он устремился за Джеем, выписывавшим кривые на узких перекрестках. Престон маячил где-то сзади, стремительно нагоняя, а остальных можно было не принимать в расчет.

Адреналин тоннами выплескивался в кровь, стирая границы между возможным и невозможным. Каждый мускул, каждый нерв был напряжен до предела, жадно впитывая сочившуюся по венам эйфорию. Рик пригнулся к рулю, всем телом ощущая трепетание вспарываемого воздуха, и дрожь мотора под собой. Это заводило невероятно, почище любого секса или наркотика. Рик едва успел блокировать Престона, попытавшегося обойти его слева, а потом с трудом удержал мотоцикл, почти сорвавшись в занос. Девчонка за его спиной вскрикнула от испуга, и крепче вцепилась в его ремень, изо всех сил приживаясь к спине. Рик даже не почувствовал этого. Его одолевал безудержный азарт, подстегиваемый невнятными угрозами Престона, буквально сидевшего на хвосте. Они практически столкнулись в повороте, и тут уже завизжала Клер, которой едва не притерли ногу. Рик выкладывался на полную. Джей, благоразумно решивший не вмешиваться в их борьбу, остался где-то позади, и теперь все должно было решиться между ними двумя. Рик не собирался проигрывать. Никогда. У фонтана он оказался первым.

Его встретили бурей ликования. Рыжая, чьего имени он так и не вспомнил, соскочила с байка и, быстро вскарабкавшись на ограждение, победно подняла руки вверх, а потом спрыгнула обратно и, подбежав к нему, повисла на шее. Джей, только-только подъехавший к остальным, весело зыркнул на мрачного более обычного Престона, покачал головой, разглядывая осматривавшую поцарапанную ногу Клер, и одобрительно ухмыльнулся, глядя на заключенного в объятия Рика.

Тот не возражал. Он еще не полностью пришел в себя, в висках стучало и пульсировало, распаленное тело настойчиво требовало подпитки адреналином, и пряные, мягкие губы, прильнувшие к его губам, оказались как нельзя кстати. Рик живо ответил на поцелуй и крепче прижал к себе довольную девчонку, которая ничуть не возражала против этого. Вокруг раздались подбадривающие крики и шутки, заводившие еще больше. Рик уже успел пройтись руками по гибкой девичьей спине, подцепив пальцами узкую полоску трусов, когда вдруг поднял голову и увидел пустой постамент. Троя на нем не было, и только на бочке второй раз значилось имя Рика Менсона. Значит, финал заезда он видел?

Рик, оторвавшись от девушки, огляделся по сторонам и нахмурился еще больше. Троя не было нигде. Обычно он оставался на площади допоздна, даже когда многие, разбившись на компании и парочки, потихоньку сваливали по своим делам, а сегодня, с какой-то стати, даже не удосужился попрощаться.

— Казну ищешь? — заметив его замешательство, поинтересовался Салим. Рик кивнул, не вдаваясь в подробности. — Вот, Трой оставил. Велел передать тебе, когда закончишь сосаться.

Он сделал губами движение, будто целовался, и Рика с головы до ног окатило горячей волной понимания. Обиделся? И демонстративно свалил в закат? Придурок! Кем он себя возомнил: законной женой? Судя по тому, как Трой прибирался в комнате, эта мысль не была лишена смысла.

— Вот же идиот, — прошипел Рик себе под нос, пряча деньги в карман. — Думает, что, я за ним бегать буду? Не дождется! Скатертью дорога!

Злость была неправильной, пропитанной насквозь обидой и чувством собственной вины, но Рик упрямо задавливал в себе ненужные мысли, предпочитая не вникать в собственные ощущения. Гораздо проще было отмести их в сторону и, он, обхватив свою напарницу на плечи, отправился вместе с Джеем и Ритой праздновать вторую победу подряд. Взгляда, которым его проводила оставшаяся у фонтана Клер, он уже не видел.

Они отправились в тот самый бар, куда он приводил Троя. Рик почти не пил, пребывая в мрачной задумчивости, которая, к его досаде, не развеивалась со временем, а наоборот — только усиливалась. Джей с Ритой веселились вовсю, невзирая на проигрыш и, казалось, были абсолютно довольны положением дел.

— Ну, за тебя! — провозгласил Джей, на минуту отрываясь от своей девушки, чтобы отсалютовать сидевшему напротив Рику стаканом пива. — Как ты уделал Престона! Глаз радовался такой красоте!

Рик криво усмехнулся, почему-то совсем не испытывая торжества, и уже собирался ответить на тост, как вдруг рыжая, которую, как он наконец выяснил, звали Вэллери, заявила, с превосходством покосившись на Риту:

— А он и вас уделал тоже. Как малолеток.

— И что? — спокойно поинтересовалась Рита, покусывая прядь волос, которую накручивала на палец. Вэл недоуменно вытаращилась на нее. — Глупая ты еще. Джей меня берег. Ты видела, что у Клер с ногой после ваших танцев?

— Без риска не бывает побед, — вскинув подбородок, упрямо заявила рыжая, искоса поглядывая на Рика в поисках поддержки. Тот промолчал, и девчонка расценила это как согласие. — А тебе, Джей, лучше посмелее партнершу поискать, а то так и будешь...

— Кем? — ласково поинтересовался Джей, поглаживая пальцем влажный край стакана. Стекло неприятно скрипнуло, царапая нервы, и Рик поморщился: не то от звука, не то от накалившегося разговора.

— Неудачником, — припечатала Вэллери свысока оглядывая обоих. — С тобой никто за один стол не сядет и руку не подаст.

— Я, — негромко, но веско, произнес Рик, и девушка взглянула на него с удивлением. — Я сяду. И подам. И Риту ты не трогай, за нее одну таких как ты пяток дают. Да и то, в базарный день. Поэтому сядь и рот закрой, если со мной еще ездить хочешь.

— Но я же... — пролепетала та, но моментально стушевалась под тяжелым взглядом Рика, а потом покраснела, как вареный рак и пулей вылетела из-за стола, едва не свернув его по пути. Джей усмехнулся, ловко подхватил пошатнувшиеся стаканы и протянул один Рику. Тот кивнул в знак благодарности и сделал глоток показавшегося безвкусным пива.

— Кажется, ты лишился еще одной напарницы, — заметил Джей, следуя его примеру. — Она с тобой больше не поедет.

— Поедет, — безразлично откликнулся Рик. — Ей же не важно с кем, главное с победителем. Они все такие. За редким исключением.

— Как Рита, — самодовольно заулыбался Джей и потянулся к девушке за поцелуем. Та, увернувшись, звонко щелкнула его по носу, и он обиженно надул губы. — Вот, не надо было тебя хвалить!

— Не надо было говорить ерунду, — отрезала та и повернулась к Рику. — Что-то случилось? Вы поругались с Троем?

Пиво попало Рику не в то горло.

— Да мы все время ругаемся, — откашлявшись, сказал он. — С чего ты взяла, что что-то случилось?

— Обычно вы задираете друг друга, — не согласилась с ним Рита. Она снова засунула в рот уже изрядно пожеванную прядку и мельком покосилась на Джея. — Это другое. А сегодня будто кошка пробежала. Он ушел, ты сам ни свой. Не хочешь, не говори, но... Если вам так плохо, может ссора того не стоила?

— Да какая ссора?! — вспылил Рик и резко оттолкнул от себя стакан, растеряв всякое желание пить. — Я не знаю, какого хрена он свалил, ясно? И знать не хочу! Вот еще мальчик-мажор выискался! Да кто он такой, чтобы я за ним бегал?

— Друг? — подмигнув, подсказал ему Джей, и весь запал Рика моментально сдулся. Он устало потер глаза, словно смиряясь с неизбежным, а потом поднялся на ноги.

— Вы какую-то чушь несете. Этот придурок — мне не друг. И плевать мне на него. Вот так вот.

— Плевать так плевать, — равнодушно пожал плечами Джей. — А ты чего встал?

— Домой пойду, — соврал Рик. — Спать хочу. Можно? — с издевкой поинтересовался он.

— Вали, — благодушно разрешил тот и откинулся назад. — Завтра будешь?

— Буду, — кивнул Рик и, не прощаясь, вышел из бара.

Около байка он замешкался. На душе противно скребло целое семейство кошек, и Рик чувствовал себя гаже некуда.

— Вот же гаденыш, — прошипел он себе под нос, со злостью впечатывая кулак в стену дома. — Надо же было так испоганить все! Какого черта ты свалил? Гордый, да? Вытряхнуть бы из тебя всю дурь... Ничего, вот завтра и займусь этим.

Он вздрогнув, сообразив, что назавтра Трой может и не прийти. Или, что еще хуже, придет, но будет вести себя как раньше — словно чужой.

"Вряд ли, — отогнал он неприятную мысль. — Если уж после кладовки он заявился на площадь, как ни в чем ни бывало..."

Мысль о кладовке и том вечере потянула за собой другую, куда более конструктивную. Трой сказал, что его подвозил Стен... Это навело его на одну идею — безумную и совершенно отмороженную, но иные, почему-то, последнее время его не посещали.

— Помнишь парня, который Фреда в бильярд сделал? — спросил он, протолкавшись к барной стойке. Стен кивнул и точным движением отправил бокал с виски прямо в руки ожидавшего клиента. — Ты его подкидывал до дома? Адрес знаешь?

Последовал еще один кивок.

— Ну? — нетерпеливо поинтересовался Рик, кусая губы. Стен позволил себе легкую улыбку.

— Тебе зачем? — спросил он, и Рик не нашелся с ответом.

— Поговорить хочу, — буркнул он первое, что пришло в голову. Стен поднял бровь. — Да какое твое дело? Ты адрес скажешь, нет? Или говори, или я сам найду.

— Сам... — насмешливо протянул Стен и, подавшись вперед, подпер ладонью подбородок. — Ну, записывай, коли так нужно. И, это... прежде, чем ехать туда, я бы на твоем месте переоделся.

Лужайка перед домом, около которого остановился Рик, была безукоризненно подстрижена. Влажная от полива трава переливалась в свете фонарей, на асфальтированной парковке распластался ярко-желтый Мустанг, поблескивая полированными боками. Рик оставил байк около живой изгороди, так, чтобы его не было видно с дороги, и не спеша двинулся к дому, озираясь по сторонам. Увиденное впечатляло.

Все выглядело... идеально. Идеально ровная дорожка, огромный идеальный дом, словно сошедший с картинки-мечты, идеальные фигурки, расставленные четко симметрично, будто выровненные по линейке. Проходя мимо одной из них Рик с трудом удержался от порыва пнуть ее, чтобы внести хоть какой-то хаос в это царство порядка, но сумел не поддаться искушению. В конце концов, он пришел сюда не за этим.