2012. Новая жизнь

В разговор встрял Глом.

-Неправильная какая-то банда. Почему они убивают всех? Обычные разбойники грабят, ну, может, убьют парочку горячих голов для убеждения остальных. А эти валят всех, даже детей. И почему тел никто не нашел, как говорят местные?

Тут Накр уже сам задумался.

-А сколько уже эта банда промышляет тут? — спросил я.

-А вот как раз перед зимой и появилась, — из-за спин вывернулся местный мужичонка. — Почитай, всю зиму, весну и половину лета зверствуют.

-Сколько?!! — обалдел Женька. — Вот это вдвойне странно! Банда столько на одном месте сидеть не будет. Они же не дураки, знают, что через некоторое время по их души придут войска. Обычная банда давно бы сменила место, а эти сидят на перевале, где их легко зажать можно с двух сторон, как крысу в капкане. И выживших нет... не банда это. Сумасшедшие в банды не собираются.

-Очень похоже на правду, — раздался голос Лага, который слушал наш разговор. Присматривает за подчиненными, ага. Мы тебя, милок, сразу срисовали спинами, как ты только в таверну зашел. — Но задание есть задание, его никто не отменял. Если это окажется не то, на что мы подписали контракт, то мы его выполнять не будем. За это не беспокойтесь. Командиры не глупцы. А пока отдохните, завтра успеете проверить свои доводы.

Мы допили пиво под присмотром Лага, устроившегося за соседним столом. Смотрит за моральным духом подчиненных, пресекает упаднические настроения, политрук хренов. Поболтали о том, о сем, и отправились в лагерь. Почистили и помыли коней в речке рядом с лагерем, потом сами помылись. Вода была чудесная, не загаженная выбросами промышленности и прочим мусором от туристов. Как-то непривычно было не видеть пакетов, окурков и бутылок из-под алкоголя, как в нашем мире. У нас ты едешь не на природу, а в филиал свалки на природе. Мы даже постирали свои запыленные долгой дорогой вещи, сейчас лето, успеют высохнуть до завтра.

На ночь командиры действительно выставили часовых, хотя из нас уже почти никто не верил, что это банда, и нападения не опасались. Что бы это ни было, оно ни разу не выходило из гор. Так что спали мы спокойно, в караул наш десяток не попал. На это отрядили самый опытный десяток, молодняку не доверили. Что хорошо, наш отрядный лекарь вечерком запалил пару костерков и кинул туда несколько пучков какой-то травы. Она долго тлела, странно дымя и приятно пахнув. Этот дым отгонял кровососов, мы ночевали близко от воды, тут их тьма. В общем, начальство сделало все, чтоб отряд хорошо отдохнул в последнюю ночь перед заданием.

На рассвете мы поднялись, позавтракали и направились в горы. Кони бодро вышагивали, мы ежились от утренней свежести. Все-таки в горах по утрам прохладно. Но мы втроем быстро согрелись. Еще вчера вечером во время купания на речке мы обсудили все "за" и "против" и решили надеть свои кольчуги и доспехи, укрыв их сверху кожаной броней и куртками. Никто ничего не заметил, все сами понапялили куртки, спасаясь от прохлады. Ну что ж, а днем мы будем страдать от духоты в своих панцирях, когда остальные будут чувствовать себя более-менее комфортно. Жизнь все равно дороже, потерпим. Мне категорически все это не нравилось, слишком много странностей в этом задании.

Десятки один за другим втягивались на подъем. Рядом с Лагом и Бастатом ехал проводник из местных, знающий эти горы и скрытые долины. Местность плавно повышалась, стали появляться заросли кустарника по обочинам дороги. Это начинало нервировать, за каждым кустом могла находиться засада. Лаг выделил головной дозор из опытных и отправил его вперед на сто метров. Таким же образом выставил замыкающую группу. Боковые дозоры послать было некуда, по бокам кручи скал и утесы. В воздухе разлилось напряжение, наемники приготовили оружие или перехватили его так, чтоб можно было немедленно выхватить.

Обоз мы оставили в поселке, взяв с собой запас продуктов. С обозом устраивать травлю банды глупо, он передвигается со скоростью черепахи. Тем более, путь через горы тянется всего на один дневной переход, потом горы заканчиваются, и ты уже в Мелосе. Помощь-то Мелос оказал — перевал с их стороны перекрыл отряд стражи ближайшего к нему города, чтобы разбойники не сбежали. Нам требуется обыскать горы вокруг дороги и найти разбойников. Это на бумаге. Но я не думаю, что выйдет все как написано.

Мы уже продвигались три часа, но ничего подозрительного не обнаружили. Солнце начинало припекать и нам стало некомфортно. Но на нас никто не смотрел, все внимательно глядели под ноги и на склоны гор, надеясь заметить хоть что-то. Несколько раз случалась ложная тревога, и за скрывающегося врага принимали горных козлов и прочую живность. Двое стрелков всегда были наготове: у одного лук, у второго — арбалет. Всего стрелков в отряде был десяток, в общем-то, нормальные стрелки, про Женьку мы не стали распространяться.

К обеду появился первый результат. Из головного дозора прибыл боец и доложил, что они обнаружили следы недавней драки. Значит, кто-то шел с Мелоса. С нашей стороны, как сказали местные, уже месяц как никто не выходил. Отряд прибавил шагу лошадям и догнал головной дозор. Ребята рассредоточились по небольшой поляне, окруженной кустами и деревьями. Удобное место для привала, вот кто-то с остановился.

На поляне стояли полуобгоревшие остовы двух телег и разбросан разный хлам. Потрошили телеги, похоже, в спешке. Еще деталь — не было тел. Ни людских, ни лошадей. Я, конечно, не следопыт, но даже мне были понятны следы. Кровавые пятна на земле тянутся в сторону кустов, значит, тела тащили в ту сторону сразу после нападения, кровь еще текла. Лаг подозвал проводника.

-Что в той стороне? — он указал в сторону кровавых следов.

Проводник пожал плечами.

-Ничего особенного. Есть, конечно, небольшая долинка, но не близко. Ума не приложу, что там можно делать! Там даже воды поблизости нет.

Бастат и Лаг отошли в сторонку и тихо посовещались. Я ходил по полянке и пинал камни. Женька и Серега отошли в кустики по нужде. Я не успел сделать второй круг по поляне, как быстрым шагом подошел Женька и шепнул мне:

-Там след четкий у ручья. Не человеческий.

-Как это?

-Ну, ступня огромная слишком и вроде как когти на пальцах...

Наверное, у меня были глаза как у совы, потому что это заметили Лаг и Бастат. Они тут же подошли и начали выпытывать, о чем мы тут шепчемся. Женька повторил рассказ и мы пошли в эти кустики посмотреть, что же это. Продравшись через пару кустов, мы вышли к тоненькому ручейку, текущему между камней. Возле ручейка стоял Серега и смотрел под ноги. В том месте ручеек плавно заворачивал, нанеся небольшой пласт песка. На этом пласте был виден четкий след здоровенной ступни. Реально здоровенной, почти сорок сантиметров на глаз. Ручеек уже подмыл след со стороны пальцев, так что точно не разглядеть, были ли когти. Но чем больше я всматривался, тем больше казалось, что да, такая тварь просто не может быть без когтей. Лапищи — о-го-го.

Потихоньку к нам подтягивались другие наемники и оживленно шептались, рассматривая след. Лаг отвлекся от созерцания, заметил бардак и зарычал. Толпа любопытствующих шустро рассосалась. Лаг посмотрел на проводника.

-Ну и чей это след? — едко спросил он.

Проводник растерянно переводил взгляд то на Лага, то обратно на след.

-Я никогда такого не видел. Может медведь? — ляпнул он и сам сразу покраснел от того, что сказал.

Бастат хмуро оглядел проводника, как будто пытаясь понять, насмехается тот или нет.

-Значит, чей это след, мы не знаем. Что ж, будем искать.

И они с Лагом пошли обратно на поляну. Мы бросили последний взгляд на след и потянулись следом. Начальство посовещалось и вполголоса отдало распоряжения. Небольшая часть во главе с Лагом и проводником отправлялась по направлению кровавых следов. В эту часть попало и пятеро из нашего десятка — мы и двое наших ветеранов. Большая часть отряда оставалась на месте. Они должны были замаскироваться и поджидать или непрошенных гостей, или нашего возвращения. Если мы находим что интересное, то посылаем вестового к ним за помощью. Если от нас трое суток не будет вестей, они должны будут вернуться в поселок и отправить гонца в столицу к графу, что наш отряд пропал и только потом с присланной помощью организовать поиски. Самим искать нас запрещено, гор они не знают и не смогут помочь, а только погибнут зря. Указания вроде были приняты, но очень неубедительно. Бастат плюнул и сказал, что остается. Если то, что мы найдем, убьет двадцать наемников так быстро, что мы не успеем послать вестового за помощью, то с этим не справиться и всему отряду.

Мы, отобранные Лагом двадцать человек, оставили коней, собрали в мешки провизии на трое суток, запас стрел и болтов для наших двух стрелков, и, получив от Бастата пожелание удачи, выдвинулись. Я взял с собой пистолет, слишком ненадежно его оставлять без присмотра. Лишнее внимание и ненужные вопросы мне не нужны. Проводник и Лаг шли первыми, за ними гуськом весь наш отряд. Мы с двумя давешними стрелками оказались в центре цепочки.

Шли осторожно, стараясь не шуметь. Но изредка осыпались камушки из-под подошв сапогов, создавая легкий шум. Я не сомневаюсь, что шли мы верно, так как и свернуть толком было некуда — кругом скалы и трещины. Кровавый след пропал, но он нам уже и не требовался. По земле было видно, что тащили тяжелое. Тропинка извивалась, мы проходили то по краю пропастей, то под нависшими скальными выступами. Пересекли еще один ручей в ложбине и тропинка резко пошла в гору. Этот склон горы был без деревьев, так, жиденько покрыт чахлыми кустиками и пятнами травы. Неплохо так просматривается. И простреливается.

Опасность первым заметил Женька. Он издал тихий шипящий звук и все тут же замерли. Мы уже почти вышли из-под прикрытия кустов на склон, так что он предупредил вовремя. Лаг обернулся к нам и поднял брови вопросительно. Женька жестами показал, что видит одного на верху склона. Я пригляделся сквозь просветы в листве. Точно! На самом гребне склона, между двумя скалами, столбами огораживающих проход на гребне, сидел человек. Он прислонился к скале спиной и лениво поглядывал вдаль. Нас он не заметил, судя по всему. Его серая пропыленная одежда прекрасно скрывала его на фоне скалы. Ну Женька и Зоркий Глаз.

Лаг скрипнул зубами. Наверх был только один путь, как жестами показал проводник. Но за этим путем следил часовой, который успеет поднять тревогу в любом случае. Что делать? Послать назад вестового за помощью? Через пару часов солнце сядет, сегодня новолуние, будет не зги не видать, он не успеет дойти. Послать утром? Все равно, даже если придет помощь, мы не сможем незаметно добраться до часового. А время идет. Чем демон не шутит, может, отряд разбойников регулярно меняет стоянку и с утра покинет это место? Такие случаи уже бывали. И ищи ветра в скалах.

Так рассуждал Лаг шепотом, собрав нас в кружок. И я с ним соглашался. Если бы каким-нибудь образом мы сняли часового, то можно было прирезать его сменщика, который наверняка будет утром, предварительно расспросив его, что да как. Кто тут шалит, сколько их... Да обо всем. Он бы нам спел!

Так закончил свою мысль Лаг и бессильно сжал кулаки. Женька вопросительно посмотрел на меня, я кивнул. Он сказал Лагу:

-Я сниму его тихо. Дайте лук.

Наемник с луком выкатил глаза и раскрыл рот.

-Ты сбрендил? До него сто пятьдесят шагов, да еще и вверх! Тут пять стрел понадобится, чтоб только пристреляться на угол и расстояние!!! Если ты первым выстрелом его не свалишь — он подаст тревогу моментально...

Лаг его перебил.

-Сможешь, Женя?

Женька усмехнулся и кивнул. Мы с Серегой знали, на что он способен, поэтому тоже кивнули, подтверждая. Лаг протянул к лучнику руку и тот безропотно отдал лук и колчан со стрелами. Лучник до сих пор не мог поверить, что Лаг доверит такое дело новичку, да еще не лучнику. Женька по отряду проходил как простой мечник!

Женька взял лук, осмотрел тетиву, изогнул лук в руках, пробуя на гибкость. Потом высыпал стрелы на землю и стал перебирать по одной, осматривая наконечники и оперение. Стрелы, которые ему не понравились, он откладывал в сторону. Потом повторно осмотрел стрелы, оценивая прямизну и вес. Отряд молча смотрел на это действо, понимая, вот он — профи. Наконец Женька отобрал одну стрелу, наложил на тетиву и быстро натянул. Раздался скрип лука, Женька тут же резко ослабил натяг, еще несколько раз повторил процедуру, усваивая силу и прикидывая дальнобойность лука. Повернулся к Лагу и кивнул — готов.

Лаг жестами показал всем: затихариться и не дышать, кто помешает Женькиному выстрелу — тому он яйца отрежет и скормит ему же. Женька подошел к небольшому просвету в листве кустов, слегка натянул лук и начал тщательно прицеливаться. Видимо, поймав момент, он резко натянул лук почти на всю длину и спустил тетиву. Как полетела стрела и попала ли, мне видно не было. Через несколько секунд он повернулся, улыбнулся и сказал:

-Готов, жертва аборта.

Хоть никто кроме нас, не понял последнего слова, смысл поняли все. Наемники вполголоса издали звуки восхищения, а Лаг вообще повернулся к нам с Серегой и укоризненно покачал головой. Мол, гады, как вы могли скрывать такого самородка? Однако вслух ничего не сказал, а только махнул рукой наверх. Мы поднялись и стали выбираться на склон.

Да, склон крутоват, запаришься по такому бежать наверх к часовому, чтоб попросить его не поднимать тревогу. Поднявшись почти на самый верх, мы стали ступать потише и пригнулись. В горах причудливое эхо — иногда малейший шорох разносит на несколько километров, а иногда и камнепад не заметишь. А пригибались мы, чтоб не мелькнуть головами на ту сторону гребня.

Так, где часовой? Вот он, негодник, лежит на боку, поймав глазом стрелу. Весь отряд восхищенно посматривал на Женьку, еще бы, такой выстрел. Женька мне жестами показал, что вообще-то метил в горло. Фигня, главное попал. Я с такого бы расстояния вряд ли вообще в часового попал, не то что в глаз.

Быстро осмотрели труп. Фляжка, лепешка, кинжал и подстилка. Точно, на ночь оставался дежурить, пожрать с собой взял. По одежде ничего не сказать, обычные шмотки. Татуировок нет, клейм тоже.

Осторожно поднялись и выглянули за гребень. Внизу маленькая долина, поросшая деревьями и кустами. Оп! А на другом краю долины, в склоне скалы, немаленькая такая пещера. И вроде никого на страже. Внизу под кустами вроде тоже никто на шарится. Значит, прячется банда в пещере. А вот чей же след мы видели у ручья? Меня это почему-то беспокоит.

Лаг дал отмашку и мы крадучись пошли вниз. Спустились без приключений и попрятались за кустиками. Тихо, только птички не щебечут. Остался час до захода солнца, надо что-то делать. Лаг подозвал нас.

-Времени мало осталось, скоро солнце сядет.

Блин, он как будто мои мысли читает! Лаг тем временем продолжил.

-Надо бы разведать, что в пещере, они только там могут быть. Предложения?

И смотрит, гад, на нас. Подозревает, что мы не так просты, как кажемся. Если один из нас такой талант проявляет, то другие тоже явно не простые ребята.