2012. Новая жизнь

Запинаясь о корни деревьев, торчащие из земли, наша куцая колонна вывалилась из-под густой зеленой кроны непонятного леса. Под ногами довольно широкая дорога, не шоссе конечно, но и не разбитая проселочная сборка буераков и ухабов с колеей под мосты военных "Уралов". Поверхность довольно укатанная и относительно ровная. Ну и фиг с ней, меня больше интересует, где мы, блин, оказались. Ведь все не так.

Во-первых, этот лес. Вроде бы деревья как деревья, а все — незнакомых видов. Никто из нас не смог опознать ни одно дерево, хотя только что на зуб листья не пробовали. Черт его знает, что это.

Во-вторых, животные. Вру, животных мы не видели, только птиц. То же самое. То ли крупный воробей, то ли мелкая ворона, все с ног на голову. Да и по правде сказать, видели только этих двух пернатых, остальных только слышали. Щебет как щебет, и их по пению не различаю, я же не Дроздов...

В-третьих... да запарюсь перечислять. "Найди, дядя, все отличия"! И воздух не такой. Брехня конечно, сама атмосфера никак не пахнет, это просто ароматы разные от растений и прочего. Ну, раз деревья другие, значит, и пахнут по-другому. Какой-то пряный воздух, почти не заметно, только если специально принюхиваться, но через полчаса я и забыл об этом. Хотя сначала разница чувствовалась.

Солнце. А может это совсем и не Солнце? Я не только не Дроздов, но даже и не астроном и тем более не астрофизик... какое страшное слово, что можно делать с такой профессией? Короче, этот светящийся шар в небе как-то не смахивает на Солнце. Я видел по телевизору, что вроде бы в Африке Луна ну просто огромной кажется на небе. А вот у нас поменьше, кажется, это от широты зависит. Вот может и здесь такая же чушь? А как объяснить, что Солнце тут побольше кажется, хотя мы явно не в экваториальных джунглях. Или для Солнца эта фишка с широтой не работает? Неважно, оно еще и светит по-другому. Чуть более насыщенный свет, я бы сказал. Ну, раз астронома с нами нет, то и забьем на этот факт. Главное, что оно не жарит нас радиацией, обычное тепло дает. А то я, признаться, и этому не удивился бы. Столько странностей вокруг, эта бы точно удачно вписалась бы в комплект сюрпризов.

Мы с мужиками решили не особо распространяться об этом, так как слабонервные в нашем отряде и так уже всю плешь проели всем окружающим. И, блин, они уверены, что это наш святой долг — вывести их домой. Вот откуда берется такой балласт? Вот эта порода захребетников, которым все вокруг должны, у которых есть права, но нет обязанностей? Честно, злобы на них не хватает. У каждого апломба на десяток аристократов, хотя я бы каждому дал титул "король паники и герцог истерии".

Вообще, мы тут своей тесной компашкой уже пришли к выводу, что мы точняк не в России. Уж что-что, а народ у нас родом из разных краев, да и по стране поездил, но никто ничего похожего на Родине не встречал. Можно бы было предположить, что это так галактический парад планет аукнулся для Солнца, но откуда деревья такие тогда? Только один человек из нас был в других краях, а именно в Германии. Ездил когда-то к родственникам в гости, но и там такого леса не видел. Там даже березки как у нас есть. А вот этих деревяшек нет.

Вот пока я раздумывал, мы потихоньку пылили по дороге. Так как никто не знал, в какую сторону населенные места, повернули направо. Сначала хотели кинуть монетку, но решили, что негоже судьбу доверять пятирублевой монете. Поэтому поперлись в ту сторону, куда дул ветер. Пусть хоть в спину дует, идти поможет, мы уже задолбались шкондыбать полдня по лесу. Но идти надо. А что идем поветру, и нас может учуять какая-нибудь хищная неведомая чушня, так мы тоже не с пустыми руками прем. Этот автомат мне уже всю спину растер. Вначале я его на груди пер наизготовку, потом надоело, и перекинул за спину. Все равно никого кругом нет, одни птички, и еще хрень какая-то ухает далековато. Наверно лягушка, очень уж звук мощный.

И если мы все-таки приближаемся к населенным местам, то лишь бы не населенными этими огромными зелеными уродами, которые оказали нам горячий прием возле поезда. Чего греха таить, читал фэнтези, а тут и ежику понятно, что это орки. Орки. Охренеть, но я думаю об этом спокойно, видимо уже устал удивляться. Полна коробочка впечатлений.

Тем временем наша разношерстная живописная толпа вышла на гребень холма. Вырвавшийся вперед мужик, все не упомню, как его звать — присвистнул и остановился. Мы оживились и через минуту остановились рядом с ним.

Да, это определенно чьи-то владения. В смысле, разумных существ. Чуть дальше, примерно в километрах четырех блестела широкая лента реки, в которую упиралась дорога. Но не просто упиралась, а переходила в мост. А вот перед мостом, оседлав дорогу, стояла довольно крупная постройка. Похоже на форт, я в их видах не разбираюсь. Размер отсюда на глаз я не определю, но явно не с курятник размером. И ничего это не меняет, надо идти. И мы пошли.

А орки оказались обычными зеленокожими дебилами из сказок, злобными и совсем не вегетарианцами. Двухметровый рост, немаленькие мускулы и еще больше ярости. Ага, еще и вооружение — топоры, копья и прочий смертоубийственный арсенал ролевиков. Только что доспехи были у их главных бугров, и то из кожи. Остальные щеголяли в обрезках звериных шкур и непонятной обуви, которую тоже шили из этих самых же шкур. Разумеется, все, как один, увешаны разными побрякушками и цепочками из зубов и прочей непотребной хрени, отрезанной от врагов. И как они все еще от чумы или другой болезни не передохли? Носить кусок трупа на шее... брр. Единственное отличие от штампов — не было татуировок на них, как описывается в куче книг. Боевая раскраска — да, была, и то не у всех. Может у них есть своя табель о рангах? Да и пошли они лесом, тупые уроды, столько людей угробили!

Кстати, а где эльфы, гномы, тролли и прочая братия? Если уж тут обитают орки, то по закону жанра должны быть и остальные расы, куда ж без них? Но нет, пока ни одного ушастого длинного тощего эльфа мы не видели. Хотя тут тоже возможны варианты. Как описывается в сказках, в лесу их фиг увидишь, если они сами не захотят. Мы как раз по лесу и шли, а они, вполне возможно, сидели на деревьях, тихонько ржали и старались сдержаться и не плюнуть на затылок нам сверху, чтоб не спалиться. Гор вроде поблизости не видно, так что увидеть низкорослых гномов я и не рассчитывал. Хватит, на орков уже посмотрел, довольно.

Ну, вот мы почти и подошли к форту. Когда до него оставалось метров двести, прозвучал резкий звук горна. Приблизившись метров на сто, мы увидели, что на стены повылезло много организмов в доспехах из металла. Шлемы, щиты, все навороты короче. Только вот с такого расстояния не рассмотреть, люди ли это, да шлемы на них лица неплохо закрывают.

-Стоять на месте! Не приближаться!— вдруг заорал кто-то из них. Вот голосище, я таких только на стадионе слышал, когда орали судье, что он нехороший человек и редиска.

Ну что, остановились мы. Еще бы не остановиться, когда в тебя, оказывается, целится куча стрелков с арбалетами. Причем наконечники болтов явно не с пенопласта слеплены. Ишь, как блестят.

-Пусть один подойдет!— продолжал надсаживаться оратор.

Наши начали напряженно переглядываться, ища вокруг себя кандидата на почетную должность смертника. А то. Родина не забудет и все такое.

-Ну чо, Серый, иди чтоль,— подал голос Женька.

-А что сразу я?— засопротивлялся Серега.

-Ты самый рассудительный, ты обо всем договоришься, я в тебя верю— с невинной рожей продолжал Женька.

Его поддержал согласным гулом весь наш коллектив. Конечно, ведь не они пойдут, рискуя получить в конце разговора болт в пузо. Мы, разумеется, вооружены, но от стрелы автоматом не закроешься. Раздались напутствия, мол, давай, мы прикроем. Хорошо, не сказали, что помянем потом за упокой.

Подгребая пыль ногами, Серега поплелся к форту, нет-нет стараясь повернуться бочком, как краб. Дошел, задрал голову, слов не разобрать. Все заткнулись и пытались услышать, о чем, собственно, идут прения. Нет, не слышно. Прошло минут пять, Серега повернулся к нам и заорал.

-Это люди! Все нормально!

Вздох облегчения пронесся по нашим измученным рядам. Самую близкую к моим мыслям фразу выдохнул Женька.

-Фуууух, твою мать... Люди!

* * *

Как же хреново без автомобиля. Ненавижу маршрутки. Тупые малолетки, врубающие на всю громкость музыку на мобильниках, склочные бабки с сумками а-ля "мечта оккупанта" прущиеся с рынка, пьяные работяги с перегаром на пять метров, разговаривающие исключительно матом... Да перечислять можно до бесконечности.

Когда пришлось продать старую разбитую "шестерочку", доставшуюся от отца, мне стало грустно. Продал, потому что она уже ни за какие деньги не могла пройти техосмотр. Дыры в кузове уже ни в одном сервисе не заделать, только менять сам кузов. Лучшим выходом стало продать ее армянским дельцам-автомеханикам на запчасти за небольшую сумму. И вот я стал безлошадным. Скопить на другую машину не хватало небольшой зарплаты, да еще и алименты каждый месяц будь добр отчисли, а то придут суровые дядьки приставы. Да и не против я алиментов, все-таки мой сын, люблю я его. А вот что мало денег оставалось, только на коммунальные платежи да на еду, и изредка гульнуть с друзьями, это напрягало.

Работа продавцом-консультантом, имея диплом инженера-механика, уже никого не удивляла. Особенно в нашем небольшом городке. Хорошо, что руки у меня хоть на месте, и растут откуда надо. Спасали регулярные подработки по выходным. Начиная от укладки кафеля и электропроводки и заканчивая настройкой Интернета и восстановлением посыпавшихся хардов на компах.

Моя остановка. Хоть и не мороз, но ветер не радует — холодный и прямо в лицо. Лишь бы без камней, ха-ха. Настроение ни к черту. Кругом полная жопа: цены растут, зарплата стоит, как приколоченная ботинками к полу. Хотя нет, мне по душе больше аналогия "ноги в тазике с бетоном — Гудзон". По телеку тупые жизнерадостные сериалы с дурацким смехом за кадром. Какой имбецил такое придумал? Светская хроника — "молодая звездулька дала этому и не дала тому, потом танцевала голая на столике, стоптав дорожки кокса". Даже на канале про животных показывают, как спариваются особи "очень редкого вида фуфлоносого копыторыла". Им что, показать нечего? Весь мир летит на форсаже в ад, а мы, как кочегары, еще и подкидываем угольку, мол, давай, дави гашетку, шеф! Лучше бы показали, сколько видов животных скопытилось за 50 лет нашей промышленной деятельности, да в конце какой-нибудь благообразный профессор поправил очочки и сказал веско: "вот что мы наделали. А скоро мы ВСЕ сдохнем". Как припечатал. И улыбочка должна быть мерзкой. Чтоб каждый обыватель почуял и понял, что это именно он виновен в этом, а не мифический "кто-то там за бугром" и не "этот гад, владелец химкомбината". Мы все. Чтобы поняли, что имел в виду профессор. Это ТЫ бросал костер непотушенным в лесу, это ТЫ ленился донести окурок до урны, это ТЫ в пьяном угаре бил бутылки об асфальт на улице. И так далее до бесконечности. ТЫ виноват. И теперь сдохни. Поздно. Про боржоми даже не вспоминай.

Но нет! Даже сейчас мы на что-то надеемся. Может, пронесет? У нас есть исконно русское "авось" как последняя надежда. Хотя, если честно, я особой разницы между временем десятилетней давности и сейчас, 2012-м годом не вижу. У нас в стране как было хреново, так и есть. Да, стало хуже, но ненамного. Потому что и раньше было отвратительно.

Вот европейцы и американцы стонут и воют. А японцы уже только булькают. Первых хоть и подтопило поднявшимся уровнем океана, а вот Япония вообще нырнула в затяжное погружение. У них и так там уже второй Чернобыль был раньше, а теперь растрясло так, что острова погрузились в море, предварительно омывшись парочкой чудовищных цунами, снесших все в океан. Жалко их. Не успели они Курилы у нас оттяпать и сбежать от такого геноцида природного масштаба.

Для американцев даже затопленный Нью-Йорк и Флорида — это уже пипец всему. Ясен пень, благополучная страна, никогда на знавшая войн на уничтожение на своей территории и опасавшаяся только своих фирменных торнадо, да разлома Сан-Андреас. Страна, нет-нет снимавшая кино про то, как их доблестные обычные парни с квадратной челюстью спасают мир. Попутно навалив полные закрома люлей злодеям. Я бы даже согласился их поблагодарить, если бы они в реальности спасли нас.

А чистенькая Европа и особенно цветочная Голландия сейчас учатся жить в условиях фильма "Водный мир". Был такой давненько. Скоро будет и у нас. Реально сбудется древний шутливый прикол "Подводная лодка в степях Украины". Хотя это только начало. Уровень океана поднялся всего лишь на 6 метров. Цветочки. Вот скоро полюса до конца растают, и получим мы все 60 метров, как говорят ученые.

Погода чудовищно испортилась, летом Солнце жарило как гриль, кондиционеры горели как спички. Зимой вместо снега дождь и града по колено. Магнитное поле планеты не хромает, ему перебило все конечности, оно ползет на кладбище, подгребая копчиком.

Как все неудачно-то сложилось — пиковый период активности Солнца, глобальное потепление, таяние полярных шапок льда, подъем уровня океана, возросшая тектоническая активность плит и их разломов (Экскурсовод: "Посмотрите туда — там была Япония!"), изменение магнитного поля земли, изменение наклона оси планеты еще на градус, подлетающая к нам вплотную долбаная планета Нибиру, от которой ожидают огромную приливную волну высотой 50 метров и до кучи — этот Галактический Парад планет, при котором будет еще и полное затмение Солнца. От него ученые вообще не знают, чего ожидать, мать его. А, забыл, что-то молчат про три каких-то непонятных объекта в космосе, они вроде бы должны к декабрю подлететь. Очешуеть, как весело. И кто-то еще на что-то надеется?

Хорошо, что хоть масс-медиа уже заткнулись со своими сюжетами про календарь майя и пророчества от шаманов племени чероки до Нострадамуса. А то как-то не бодрит сюжет про них, где в конце передачи один вердикт — "Мы все сдохнем!!! Ученых терзает вопрос, мы сдохнем быстро или мучительно медленно?". У электората изжога от таких сюжетов, рейтинг падает. А вообще, хорошо, что не показывают. Только мировой паники и анархии в последние месяцы перед декабрем не хватало. Хорошо, что хоть нашествия зомби не ожидается. Не есть хорошо встречать мировой песец, всемирный потоп, или все сразу, прячась от зомби в подвале.

Я-то понимаю, что мы будем жить недолго и хреново, прежде чем загнемся. Ну, допустим, не затопит Россию целиком, и что? Если будет такая же погода, как в прошлые годы (что вряд ли, будет хуже), то что мы будем есть? Затопит поля и пашни. Жить охотой? Бросьте, тайгу браконьеры основательно зачистили, мало кто живой там остался. А даже если кто и остался, то как оно всё прокормит такую ораву, которая туда ломанется из затопленной Центральной России? Да, ученые уверяют, что Западная Сибирь вообще останется целой. А кто сказал, что остальные народы будут смотреть, как мы там богуем, когда у них из воды только нос торчит? Придут, постучат в дверь с танка с разгона и, вежливо поприветствовав прикладом автомата в лицо, попросят в лучшем случае потесниться, а о худшем я и думать не хочу. Хоть одно радует — по этой оставшейся Земле Обетованной ни один больной на всю голову политик не выпустит ядерную ракету. Жить-то хочется, а земли мало, зачем ее портить? Ему ж не хочется, чтоб через два поколения его внуки ели через ухо хоботом, растущим из печени. Вот и будет тупо геноцид за место под солнцем и феодальный строй на штыках и снарядах для выживших в этой резне. Все никак не радужно.

Так, вот и дом. В холодильнике только пельмени. Надоело, но жрать больше нечего. Закинем в воду, а пока будут вариться, как раз комп включу и почту проверю.

Так, что там у нас? Ага, Женька зовет на выходные в пейнтбол зарубиться. Больше никаких сообщений. Это понятно, у меня самого в последнее время какая-то апатия, никому ничего не писал. Чуешь всеми фибрами и пятой точкой, что скоро тебе абзац, а сделать ничего не можешь. А что мы можем сделать? Вопрос с одним ответом. Ни-че-го.

Наберу-ка я его. Вот же человек-уникум, как бы все не было хреново вокруг, он всегда деятелен, шутит и не унывает. Характер, понимаешь. Иногда вот пообщаешься с ним, и становится не так грустно. Про таких говорят "энергетический донор". Ответил на звонок Женя сразу.

-Привет женоненавистникам!

-Да пошел ты,— устало отмахиваюсь я. — Ты хоть не доставай.

-Проехали! Ну так ты что? Едешь? У нас тут нехилая компашка подбирается, замес будет что надо, увидишь!

Голос Женьки прямо излучал восторг и предвкушение. Вот жеж фанат, блин. Наверно аж в стойку стал, как лайка, прямо с мобильником в руке. Адреналиновый наркоман, что с него взять. У каждого кайф свой. Женька, по-моему, получает множественный оргазм, бегая в снаряге по развалинам и паля шарами по противнику. У него и вид такой после боя, как будто он после двадцатилетнего заключения в карцере побывал в публичном доме на халяву. Кому-то нужен отпуск, чтоб придти в себя после трудового года, а этому упырю хватает выходных полного оттяга в пейнтбол. И он снова полон сил.

-Да нет, наверное, не смогу.

-Не понял,— голосом прокурора осведомился он. — Что опять мешает?

-Да на финансовом подсосе я, денег вообще нет. На пожрать только осталось и проезд. Не потяну я прогулку.

-Ну и куда опять бабло вогнал?

-Видеокарта гавкнулась, пришлось новую брать.

-Бывает,— соглашается Евгений. -Но, так уж и быть, угощаю тебя со своего барского плеча! Я все оплачу. Помни мою доброту.

Ржет зараза. Для вида поломавшись, я согласился. Действительно, что дома сидеть? А там будет весело. Договорились назавтра, после обеда он меня поберет у работы. Как удачно, что у меня шеф — бывший энергетик, он начинает отмечать еще 21-го числа, к обеду уже "запрягает коней", отпускает всех пораньше и свалит, как обычно, к друзьям-энергетикам в областной центр, чтоб с утра зажечь с ними "лампочку Ильича". Как правило, он появляется только вторник утром, опухший и насквозь похмельный, зато счастливый. Каждому — свое.

Поговорив с другом, положил трубку и пошел есть надоевшие пельмени. Программа на вечер — киношка перед сном, которую скачал с Интернета на работе. Может, даже не отвратительный фильм будет.

* * *

Как и ожидалось, шеф всех распустил в обед и нарезал лыжи на свой законный праздник. Подъехал Женька, которого я заблаговременно предупредил о времени. Как тепло в машине, только что накурено.

-Привет,— кивнул он, — все в силе?

-Привет, все ровно. Гони, водитель кобылы.

И водила погнал.

-Ну и куда на этот раз зарулим, Сусанин? — спросил я его.

-Нашел одно интересное местечко. Ммм, пальчики оближешь. Ребята знакомые рассказали. Есть неблизко недострой советских времен. То ли элеватор, то ли еще что. Хреново только, что на машинах туда добраться практически нереально сейчас — грязь везде. Не зима, а черт те что! Если только на внедорожниках, но их у нас нет, — вздохнул он.

-И что?

-Что-что! — весело прищурился он. — Электричка!

-Да ладно, — не поверил я. Сколько уже на них не ездил? Да вот когда студентом был, тогда и был последний раз.

-Ага. А что? Запакуемся, и на вокзал. Сейчас у Серого дома сбор, почти все туда подтягиваются, кто-то сразу на вокзал.

Действительно, у Серого дома уже царил улей. Несколько знакомых лиц, с которыми пересекался пару раз на пейнтболе, даже две девушки присутствуют. Эти понятно, от своих парней заразились этой забавой. Кто-то уже заряжался пивом на кухне, благо до электрички время еще было.

-Когда обратно? — спросил Женьку.

-Вечером, как раз уложимся. Не ночевать же там — зима на дворе.

Уже сидя в поезде, я раздумывал, а будет ли он, этот вечер. Слишком много намекало последние годы, что если он и наступит, то запомнится надолго. Я хоть и оптимист, но с примесью реализма и фантазией не обделен. Надо заметить, что не я один раздумывал насчет этого. Несколько человек завели дискуссию на тему конца света, что дескать, сегодня же канун, три раза его через колено да об угол. И у всех оказалась своя точка зрения. Кто-то горячо уверял, что все будет круто, он, дескать, тыщу раз слышал обещания псевдопророков, что вот непременно такого числа всем станет больно и мучительно смертельно. И что, мы до сих пор живы и не потеем. Другой ему возражал, что то были предсказатели, а теперь про это яйцеголовые эксперты говорят. Третий встревал, утверждая, что другие ученые отвергают это, утверждая обратное. Я, признаюсь, тоже внес свои две копейки в спор. Все веселее время проходит. Хоть и ехать не особо далеко, всего полтора часа, но время скоротаем.

Народу в электричке было не много. Как обычно в обед буднего дня. Вот было б утро, тогда бы мы почувствовали себя селедками в бочке. А так мы вольготно развалились на сиденьях, наслаждаясь спором.

Как бывает в фильмах-катастрофах, "песец подкрался незаметно". Я ничего не почувствовал, как, думаю, и другие. Просто свет за окном изменился. Он стал сереть, блекнуть. Я как-то наблюдал солнечное затмение летом, и видел, какими странными становятся тени. Обычно четкие, они плывут, теряют очертания и блекнут. Вот с поправкой на зимнее хмурое облачное небо и происходило очередное полное солнечное затмение, сопровождающееся парадом планет.

Я заметил это, когда свет за окном уже значительно изменился. Разговоры сразу же забылись, и все дружно уставились в окна, жадно ловя малейшие детали.

-Вот оно, затмение, — произнес кто-то в абсолютной тишине, нарушаемой лишь стуком колес поезда.

И тут все словно очнулись — загомонили разом, обсуждая детали и показывая пальцем за окно. С жаром делились впечатлениями.

Свет все тускнел, уже казалось, что наступает ночь, ведь натуральные сумерки за окном. Так продолжалось еще несколько минут, о часах в такие моменты все забывают, я забыл о времени, жадно рассматривая феерический пейзаж за окном. Фантастика. Свет почти пропал, и продолжал тускнуть, но одновременно картина за окном и в вагоне начала меняться. Предметы налились контрастностью, как бы светясь внутренней силой. Нет, не так. Предметы обретали ФОРМУ. Я понимаю, что это звучит по-идиотски, но так и есть. Мы, люди, имеем бинокулярное зрение, и по идее, понимаем и видим что предмет трехмерный. Это было, как если ты вглядываешься в трехмерные картинки в некогда популярных альбомах на заре 3D-технологий. Картинка обретает огромную глубину, потрясая деталями и формой. Это казалось необычным всего несколько секунд, а потом...

Звуки стали ватными, исчезая в вязкой тишине. Я физически чувствовал, как замедляется время, как капля медовой патоки, обволакивая пространство. Я слышал, как замедляется ритм моего сердца по стуку крови в ушах, ставшим неожиданно громким среди абсолютной тишины. Но в то же время, я осознавал, что думаю с прежней скоростью, если можно так выразиться. И да, тут я ясно осознал — вот он, тот миг, которого так опасалось человечество. Капут всему. Что меня потом удивляло, так это то, что у меня не пронеслась перед глазами вся жизнь, как описывают пережившие смерть. Я даже не мог думать о другом, я вбирал в себя все то, что чувствовал вокруг — слишком необычные ощущения. Наверное, если бы я спрыгнул с многоэтажки, тогда конечно, вся жизнь пронеслась бы на перемотке памяти перед внутренним взором. Банально ведь — разбиться. Ясно понимаешь, что тебя ждет, и это конец. Говорят, у людей, спрыгнувших с небоскреба, сердце останавливается еще на полпути к земле, потому что человек понимает, что уже без пяти секунд кровавый блинчик на асфальтовой сковородке. А здесь по-другому. Ты уверен, что хорошим это не закончится, но аналогий этому нет, никто никогда про такое не рассказывал, поэтому, может, и не осознаешь, что пришла смерть и готовится взять тебя под локоток, проводя в ад. Короче, я тупо взирал и ощущал, как гаснет свет, пропадают звуки и время останавливается. Никакого удивления не вызвал тот факт, что наступила абсолютная темнота, хотя таких затмений не бывает.

Но все когда-нибудь заканчивается. Время дернулось и понеслось, как взбесившаяся лошадь. Наверное, это так показалось после его полной остановки. После яркой вспышки запылал свет за окнами и прорезались звуки. Причем звуки нехорошие. Грохот, скрип металла и вопли людей, которые разом заорали, как будто очнувшись. Вагон трясло, как будто мы ехали по ухабам и ямам. Полетели сумки с полок на головы людям, погасло световое табло перед тамбуром, завоняло паленым. Хорошо, что я сидел спиной по ходу поезда, меня просто вжало в спинку сиденья от резкого торможения. Кто-то прилетел прямо в меня, здорово врезав головой в грудь и распластавшись на мне. Что-то шарахнуло по голове, и свет померк.

* * *

Как же больно. Голова просто звенит от ноющей боли. Что ж меня так приложило? А вот эти звуки мне очень сильно не нравятся. Крики людей, стоны боли и какой-то дикий рев. Что-то звериное напоминает, да еще вроде как слова в нем. Я открыл глаза. Нихрена не видно, неужели ослеп от удара? Вот повезло, блин. Остался жив, зато ослеп, оригинальная ирония судьбы. Поднял руку и приложил к лицу. Это что? Черт, чья-то куртка на лице. Отбросил куртку и чуть не заорал. Оказывается, прямо на мое лицо светит солнце через разбитое окно вагона. Я зажмурился и потом чуть проморгался, отвернувшись от света, а точнее — повернувшись лицом в пол. Звуки за окном, тем не менее, меня интересовали ничуть не менее, чем стоны под боком, уже превращаясь в хрипы. С трудом повернув голову, я увидел мужичка средних лет, лежащего навзничь на соседнем сидении. А в груди у него, шевелясь в такт с хрипами, которые он издавал, торчала здоровенная черная стрела.

Твою мать... Стрела. Бред. Нетвердо поднявшись на колени, я попытался подняться, но тут меня с силой прижали назад к полу.

-Гера! Ты куда, дурак?!! Не вставай! Видишь? — сзади из-за моего плеча высунулась рука и показала на стрелу. Мужик со стрелой дернулся последний раз и затих.

Судя по голосу, это Женька меня прижал.

-Да что происходит? -спросил я.

-Ничего хорошего,— огрызнулся он — видишь, стрелами какие-то уроды людей валят!

-В смысле?

-В прямом! Как только поезд остановился, мы услышали какой-то лязг и шум снаружи. Ну, все поднялись, кто смог и к окнам. Я тоже полез. Там какие-то дикари между собой дрались, целая толпа, потом нас увидели. Кто-то из наших крикнул им, где мы находимся, а они начали по нам стрелять. Много из нас стрелы поймали.

-Так, а где мы? — продолжал допрос я.

-В Караганде! -прошипел Жека. — Я откуда знаю? Мы на какой-то поляне и лес кругом.

Я охренел.

-Какой к чертям собачьим лес? У нас нет лесов!

-Теперь, значит, будет. Хочешь сам...

Его слова заглушили выстрелы короткими очередями.

-Хренасе! Откуда стреляют? -засуетился друг, и начал вставать, направляясь к окну. Теперь уже была моя очередь прижимать его обратно.

-Куда, придурок! Вместо стрелы пулю хочешь словить?

Женька успокоился и опустился на пол, усыпанный разбитыми стеклами. Недалеко натекла лужа крови из подстреленного стрелой мужика.

За окном все так же раздавались выстрелы и дикие вопли, я так думаю, не людские. Постепенно выстрелы стали затихать, и наконец, совсем пропали. Ухнул взрыв и все стихло. Слышен был неясный шум и стоны раненых.

-Кажись, все, — завозился Женька. — Хватит валяться, пошли, разведаем обстановку.

Я следом за ним привстал и осторожно выглянул из окна вагона. Кошмар...

По поляне живописно валяются трупы. Причем человеческих раза в два больше, чем трупов орков. А что это именно они, я понял сразу, как только увидел первого из них. Это труп лежал прямо под окном, из которого я выглядывал. Здоровенный ублюдок с кожей зеленоватого цвета, одетый в какие-то шкуры тошнотного вида и, похоже, запаха. Почти все как в фильмах: на роже крайне злобное выражение. Или может это не выражение, а просто рожа такая сама по себе? Один хрен, выглядит совсем "не айс". В руке зажат недетских размеров топор, довольно грубо выкованный, зато отлично заточенный. Хотя при его весе это не особо важно, он если не рассечет, то по-любому кости разломает в хлам. Не хотел бы я под него попасть... Что, кстати, угораздило совершить большому количеству людей, а остальные заполучили по стреле в разные части тела. И раненных практически нет. Это что, яд на стрелах? С таких зеленых извергов станется всякой гадостью стрелы смочить. Кто попал под топор, тоже не шевелится. Какой же все-таки фарш. И как люди жили в средние века? Неужели так же было? Жесть. Хочу домой до усрачки, я уже все понял. Мы не дома.

Осмотревшись, мы пошли на выход из вагона. Выход из тамбура наполовину завален трупами, жутко порубленными. И парочка их зеленых убийц лежит сверху. А кровь-то красная у них. Вон, натекла из пулевых отверстий. Кто же стрелял?

Снаружи уже слонялось несколько выживших людей, с выражением полного офигения на лицах. Подозреваю, что у меня такая же рожа сейчас. Как будто Дед Мороз снял бороду и там оказался пьяный папа. Вот же сюрприз, якорь этому деду в зад.

Оказалось, что стреляли солдаты. Совсем еще пацанята ведь. Все полегли. Какой-то солидный на вид мужчина, запинаясь, рассказал, что они ехали в его вагоне, с ними капитан был. Когда поезд остановился, и в окна полетели стрелы, именно этот капитан поднял солдат и организовал оборону. Видимо, стреляный был воробей, не растерялся. Постепенно солдат всех достали орки. Капитан пал последним, уже смертельно раненый, катнув к последним подбегавшим оркам гранату. Близко оказалось, его самого посекло хорошо. Но он, наверно, и сам уже понимал, что не жилец со стрелой в груди.

Раненые, которые стонали, затихли. Определенно яд. Постепенно к нам, стоявшим среди трупов, стянулись все выжившие. Выживших оказалось немного, всего двадцать три человека, из них три женщины. Одной была подруга одного из парней, ехавших с нами на пейнтбол. А парень ее погиб одним из первых, я его видел в тамбуре. Жаль его. Да и остальных жалко тоже. Концом света все не закончилось, рано мы обрадовались, что выжили.

Кто-то рассказал, что видел все с первых секунд. Когда мы оказались на краю поляны, он увидел, что на поляне шла заваруха между орками. Может что-то не поделили? Но когда увидели людей в окнах — междоусобица была забыта, и орки атаковали поезд. После того, как капитан взорвал гранату, последние из орков рванули в лес.

-Много? -спросил я.

-Ну, штук пять, — пожал мужик плечами.

-А если они вернутся? — охнула одна из женщин.

Женька пихнул меня в бок.

-Вооружиться бы надо, — буркнул он вполголоса.

Собравшиеся как будто очнулись и стали озираться. И тут началось. Видимо, прошел шок, и людей стало отпускать. Половина, оглядевшись, начала блевать. Я, слава богу, сдержался. Видел уже такое, и сам с руками по локоть в чужой крови ходил.

И пошли мы вооружаться. Нашли трупы солдат, собрали с них автоматы и боеприпасы. У некоторых из них автоматы были отстреляны "до железки". Видимо, поэтому и достали их — патроны-то кончились. Еще у нескольких патроны были целы. Может, не стреляли, а может, легли сразу, выстрелить не успев. В общем, собрали двадцать один Калаш и один ПМ с двумя полными магазинами. Собрали магазины и набили их патронами.

Чуть позже собрались на краю поляны, свободной от трупов. Половина явно подавлена произошедшими событиями и ничего не понимает. Остальные, и я, в том числе, более-менее адекватно себя вели. Не истерили, не плакали. Как-то так вышло, что окружили нашу тройку: Женьку, Серого и меня. Ничего удивительного — из Женьки уверенность так и прет, я спокоен как слон, Серый флегматично курит на корточках, поплевывая в кусты. Мы примерно одного возраста, под тридцатку каждому, альфа-самцы блин. Оставшийся народ весь средних лет с уклоном в пенсионный возраст. На наше счастье, в основном мужики. Когда баб много, начинается анархия и бардак. Посовещавшись, разделились на две группы. Первая хоронит убитых, а вторая возвращается в поезд и собирает всю поклажу, а также продукты. Всем ясно, что это конечная, и поезд дальше не пойдет. Женька с Серегой, взяв по автомату, пошли в голову поезда. Надо узнать, что с машинистами, и вообще обойти поезд. Вернее, то, что от него осталось. Когда они ушли, у меня появилась возможность осмотреться более пристально.

Поезд проделал милую просеку в лесу и вылетел на край поляны, ломая огромные деревья и вырывая их с корнем. И вообще зарылся почти по брюхо в мягкую почву. Как он на бок не упал, не понимаю. А, нет, дальше к голове поезда видно, что он заметно наклоняется вправо. Локомотива не видно, он вылетел из леса, проделывая просеку и прорывая траншею, пересек край поляны и снова ушел в лес. Получается, состав как бы разделил круглую поляну на неравные части.

По-очереди копая, мы вырыли большую могилу и похоронили мертвых, обыскав их в поисках документов. Нелогично как-то получилось. Ведь по идее, если мы на Земле, то надо было дождаться спасательные службы и все такое, хоронить мы не имели права. Но и дураку понятно, что мы не на Земле, так как у нас орков нет. Но на сборе документов настоял один пожилой мужик, и его поддержали. Мол, мало ли что? Наивные. Не дома мы, не надейтесь.

По молчаливому согласию, орков хоронить не стали. Не по ним честь. Для меня они агрессивные звери, хотя и чуть разумные. Молитв, которые следовало прочесть при погребении, никто не знал, просто воткнули на могиле крест из деревяшек, связанных проволокой.

Команда, посланная в поезд за багажом, натащила большую кучу поклажи, и увлеченно ее потрошила. Продукты складывали отдельно, ценности — тоже. Как и ожидалось, телефоны единодушно показывали отсутствие сети. Отдельные лица этого не выдержали и впали в истерику: мы непонятно где, помощь не вызвать, и даже родным не позвонить. Быстро же человек привыкает к благам цивилизации!

Вернулись Жека с Серегой. Они несли еще несколько сумок.

-Ну что там? — спросил я.

Серый покачал головой.

-Полный аллес, — ответил Женька.— Все мертвы. Истыканы сучьями как ежики, вся морда локомотива разворочена. В сумках продукты и оружие.

Я удивился.

-Откуда?

-А там не только машинисты были. Еще какие-то мужики с оружием и какими-то бумагами.

Понятно. Сам не раз видел, как на остановках к машинистам подсаживались вооруженные дядьки с опечатанными сумками. То ли инкассаторы, то ли фельдегери, не знаю. На других остановках они сходили и исчезали на вокзале. Загадочные личности.

-Всех похоронили, — продолжал Женька. — Там уже зверье скоро собраться на запах крови должно было. Больше никого не видели.

В сумках оказались консервы и, видимо, то, что взяли с собой машинисты перекусить в дороге. Даже нетронутый термос с чаем попался. А также какие-то короткие компактные автоматы и патроны к ним. Я таких не знаю, не спец по оружию. Документы эти два обалдуя собрать забыли.

А день уже к вечеру шел. Ощутимо хотелось есть. Решили, что пора бы уже и покушать приготовить. Так как я готовить не любитель, сразу вызвался в охранение. Мало ли, понимаешь. Парни сразу прочухали тему и поддержали, вызвавшись тоже. Посмотрев на нас, двое мужичков взяли автоматы и присоединились. Потопали мы в поезд, устроившись на сиденьях в вагоне примерно напротив нашей импровизированной кухни. Серый уселся лицом к другому окну, контролируя подход к нам сзади. В общем, разобрали секторы вроде неплохо. Не профи, ну уж как можем.

Я, пользуясь случаем, рассмотрел автомат. Не "весло", откидной приклад, не особо потертый. Б/у, так сказать, но не убитый. Вроде бы АК-74-М, если не ошибаюсь. Повертел, вспоминая давние уроки ОБЖ в школе по сборке-разборке автомата. Отщелкнул ствольную коробку, чисто, смазано. Капитан дрючил подчиненных, сразу видно. Автоматы на пылесборник не похожи.

-Ну, как думаете, что это было? — подал голос Серега.

-А что тут думать — пожал плечами Женька. — Конец это был, всемирный походу.

-На "тот свет" это не похоже, — озираясь, сказал один из мужичков. Вроде представился он как Петрович. Второй мужичок назвался Николаем.

-Я тебя умоляю,— поморщился Серый.— Я про то, что с поездом произошло. И это точно не рай.

Я фыркнул.

-Ты почти прав. Я думаю, что нас переместило в другой мир.

-В смысле? — вытаращил глаза Николай.

-Смысл в том, что мы не на Земле. Я вам сразу говорю, что эти зеленые террористы — орки. Слышали про таких?

-Да ладно, — протянул Петрович. — Это ж сказки... Властелин колец и все такое!

-Вон они, сказочные персонажи, на поляне разбросаны, — ткнул я пальцем в окно. — Или у нас массовая галлюцинация? Одна на всех?

Петрович озадаченно почесал подбородок.

-Но каким хреном? Ведь так не бывает.

-А вот оказалось,— Женька закинул ногу на ногу, — что бывает. Мне интересно, это весь мир наш сюда переехал, или только мы?

-Только мы, — произнес Николай. — Когда это началось, я видел за окном встречный товарняк. Его здесь нет. И рельс тоже.

Серега задумчиво наматывал ремень автомата на руку.

-Я думаю, Гера прав. Тут все другое, — он кивнул за окно. — Деревья, орки эти. А кто-нибудь из вас вообще заметил, что сейчас лето?

Я почувствовал себя идиотом. Точно! С этой суматохой я вообще ничего не замечал. Солнце в зените, птицы щебечут, жарко. А я все в куртке сижу. Тут же расстегнул и снял. Остальные, косясь друг на друга, сделали то же самое. У нас, конечно, бывали солнечные зимние деньки, вот и разницу не заметили, пока носом не ткнули каждого. Я продолжил.

— Далее, мы знаем, что тут обитают орки. Следует вывод, мир населен, надо искать людей. Помощи ждать бессмысленно, она осталась на Земле. Если там вообще что-то осталось. Скорее всего это парад планет с затмением солнца так подействовали. Может, мы в фокус его попали, под излучение какое-нибудь? Вот нас и переместило. Лично меня радует одно обстоятельство.

-Какое? — подозрительно изогнул бровь Женька.

-А такое, что я только что все зубы у стоматолога вылечил, — усмехнулся я. — теперь это будет проблема.

-Твою мать, — ругнулся он. — Вечно ты со своими шуточками!

-А ведь он прав, — не согласился Серега. — у меня свои зубы, и проблем нет. А прикинь, у кого больные? Это ж теперь мучение какое? Где ты тут стоматолога найдешь? Сам видишь, какой на дворе уровень развития. Черт! — хлопнул он себя по лбу.

-Что? — насторожился Николай.

-Мы лекарства из локомотива не забрали! Там должна быть аптечка, хоть какие-то лекарства не помешают. Если мы в другом мире, кто знает, какие тут болезни? Может, мы через полчаса загнемся, а может, весь мир заразим, как индейцев в свое время.

-Ладно, успеете забрать еще, — ответил я. — Но завтра с утра надо выдвигаться отсюда, не дай бог орки за подмогой побежали. Не хочу повторных разборок с ними. К людям нам надо.

-Согласен, — кивнул Женька.

Через некоторое время нас позвали на ужин. Ужинать решили в две смены, чтоб пост не бросать. После ужина к нам с Женькой пристало трое активистов-комсомольцев, блин. Мол, что делать? Надо выбираться в населенную местность, обратиться в милицию, и вообще их родные потеряли, с работы уволят за прогул... и понеслась. Давайте, ребята, раз уж взялись командовать, верните нас на родину или в лепешку расшибитесь. Дошло до криков и истерики. На все объяснения, что мы не знаем, в какую сторону идти и остальное, получали порцию криков и требований.

Кое-как успокоив и пообещав, что как только, так сразу, мы убежали обратно на пост. Посовещавшись, решили, что детали пока раскрывать не будем, крик будет до небес тогда. Обсудив детали, легли спать, договорившись дежурить по два часа.

Ночь прошла спокойно, без эксцессов. Я отдежурил свои положенные два часа и продолжил сладко спать.

С утра все поднялись, доели остатки еды и стали собираться в дорогу. Некоторых нам пришлось уговаривать бросить все ненужное, так как они хотели непременно забрать все. Причем у отдельных личностей было аж по четыре неподъемные сумки, с которыми они ехали. Сами мы, оставив пять автоматов и распределив патроны, закопали остальные в приметном месте, предварительно завернув в пакеты и сложив в брезентовую сумку.

Собравшись во что-то наподобие колонны, мы пошли через лес на юг. Почему на юг? Да потому что решили так. На севере холодно, а так хочется тепла.

Вперед.

* * *

Фиод был великолепен. Нет, я конечно в амерских блокбастерах видел и не такой красоты сказочные города, но когда понимаешь, что этот — реальный, дух захватывает. Аккуратные предместья, пышные фруктовые сады, роскошные особняки — все это кричало о богатстве и процветании города, пока едешь через них. Но когда смотришь с холма на сам город, видишь только величественные здания, дворцы, яркие черепичные крыши прекрасных домов. Ничего красивее не видел.

Наша дружная тройка была остановлена на городских воротах нарядом стражи.

-Минутку, уважаемые, — начал, как я понял, начальник караула. — Прошу назвать ваши имена и цель прибытия.

-А с каких пор, уважаемый, стражу стали интересовать имена путников и цель прибытия? — удивился я.

-Не твоего ума...-рыпнулся было один стражник, но получил от шефа тычок в бок.

-А с тех пор, — продолжил босс стражи в чине капитана, — как на короля было совершено покушение. Указ коннетабля. Прошу ваши имена.

Я пожал плечами.

-Герман.

Служка, прикрепленный к страже, быстро черкнул что-то в огромной книге.

-А титул? — прищурился босс. — Положено полные имена.

-Просто Герман, без титула. Можете написать, Герман из России.

-Не слышал про такую страну, — проблеял служка. Начальник зыркнул на него.

-Амулет Правды подтверждает, что это не ложь, — он похлопал себя по доспеху на груди. Ого, действительно обстановка напряженная, если уже страже такие амулеты выдали. Капитан стражи перевел взгляд на Женьку. Тот без напоминания представился.

-Евгений из России.

Служка недоуменно посмотрел на капитана. Тот оставался совершенно безмятежен.

-Сергей из России.

Теперь уже вся стража уставилась на начальника. Ноль эмоций. Сразу видно, битый волк, научен выволочками в городском магистрате. Сейчас прояви неуважение, а потом простой путник благородным окажется, с длинным хвостом породистых предков. Подаст жалобу, и готовь вазелин и коврик. Ага, и про часть оклада забудь.

Я и сам знаю, что на простых крестьян или ремесленников мы не похожи. Гладко выбритые, не вычурно, но прилично одеты. Хорошие мечи и сбруя на конях. Кони тоже не самые дешевые, но и не из королевских конюшен. На вид мы — простые благородные, может, бароны, не выше.

-Цель прибытия в Фиод?

-Мы слышали, что здесь набирают наемников.

Брови капитана поползли вверх.

-Вы наемники?

Понимаю его. Наемники в этом мире похожи друг на друга как цыплята. Все рябые от шрамов, как перепелиное яйцо. Перелатанные доспехи, отполированные до блеска рукояти мечей от постоянного использования. И особенное выражение лица, присущее только этой касте.

-Мы новички,— пояснил я. — Будет первая кампания, если возьмут, конечно.

-Думаю, возьмут, — помедлив, ответил капитан. — Много наемников полегло в недавних сварах на Восточном Рубеже. Кони у вас есть, мечи добрые, а выучку проверят. Обратитесь в таверну "Черный боров" на улице Бронников. Спросите сотника Лага, вам нужен он.

-Благодарю, — кивнул я, и тронул коня.

-Уважаемые!— окликнул капитан. — С вас полторы серебрушки пошлины за въезд.

-А, разумеется.

Расплатившись, мы въехали в ворота. Проехав пару улиц, я окликнул прохожего:

-Уважаемый, где улица Бронников?

-Прямо по этой улице до рыночной площади, потом направо четыре квартала, а там и она.

Поблагодарив его, мы тронули коней.

-Мы почти у цели, — довольно улыбнулся Серый. — Скоро мы обретем место в жизни.

-Ага, — поддакнул Женька. — Всю жизнь мечтал стать наемником, можно подумать...

-В том-то и дело, что мы другого-то и не умеем здесь. Вот ты программист. Чем ты здесь сможешь заниматься?

-Ну...— призадумался он. — Или воровать, или сортиры чистить!

И заржал на всю улицу. Случайный прохожий шарахнулся в подворотню.

Вот как все повернулось. Чуть больше года в этом мире, и мы выбрали свой путь. По крайней мере, на ближайшее время.

В тот памятный день, когда мы вышли к форту на Пограничной реке, началась наша новая жизнь. Форт оказался пограничным укреплением Свободных Баронств, где постоянно находился гарнизон для отражения атак орков и прочей нечисти. Хоть нас и встретили сначала неприветливо, все обошлось.

Оказалось, что мы находимся почти у устья реки, и нас сразу приняли за уцелевших в кораблекрушении, которые происходят не так уж и редко. Северное море вообще отличается неспокойным нравом. Мы сразу поддержали эту версию. Дескать, мы очень издалека и не знаем, где мы находимся. По большей степени, здешним воякам было наплевать, куда мы отправимся, хоть обратно в Дикий Лес, откуда мы вышли. Нас только проверили на присутствие темных амулетов, мол, там, откуда вы вышли, властвуют существа, предпочитающие Тьму. И попадаются засланные казачки-шпионы с подрывными намерениями. Особо распространяться на эту тему нам не стали.

А проверял нас маг. Маг! Я, признаться, не был в шоке, орков-то уже видел, почему бы и магам тут не быть? Но смотрел на него во все глаза, когда он вышел перед нашей толпой и принялся нарезать вокруг нас круги, что-то бормоча и размахивая руками. На вид обычный пожилой мужик, только медальон какой-то на груди болтается. Страховала его парочка увешанных оружием детинушек с жестким взглядом контрразведчиков. Сделав свое грязное дело, маг махнул рукой, мол, все путем, граница на замке, и ушел.

На следующий день в форт пришел еженедельный обоз с провизией. С ним мы и отправились дальше вглубь населенных территорий. Познакомившись с возницей нашей телеги, я потихоньку вызнавал детали о мире, где мы очутились. Находились мы, как я уже знал, в Свободных Баронствах. Эти земли представляли собой своеобразный щит от набегов разных тварей из Дикого Леса. В свою очередь, бароны имели кучу послаблений и вкусняшек из-за того, что охраняли своими телами спокойный сон Срединных королевств, находящихся южнее. На юг находилось королевство Логир, а на юго-востоке лежал длинным языком от самого моря Светлый Лес. Вот там как раз и жили эльфы. Светлые эльфы, в смысле. Темные жили, соответственно, в Темном Лесу, который находился перед самым Восточным Хребтом далеко на востоке. Что такое карта, возница не знал, как я понял. Он на словах знал, кто, где, зачем и почему. Таксист древности, блин, все знает.

За Логиром находится королевство Калер, еще дальше — Наридия. Все они на западе граничат с Западным Хребтом. Стран много, и названия непривычные, так что все я запомнить не смог. В Западном Хребте обитали гномы. Занимались они, как я и ожидал, кузнечным делом, ювелирными изделиями, драгоценными камнями и еще кучей промыслов. Ничего о политических раскладах возница не знал, обошлись общими сведениями.

Религиозные расклады оказались довольно просты. Куча богов и божков в каждом государстве. Очень разнообразный пантеон. Молись хоть кому, только не темным богам. Есть тут что-то типа инквизиции. Попадешься им — и гудбай Америка.

Мы долго не могли понять, каким образом мы знали язык местных. Как выяснилось, для людской расы он един. Свои языки есть у других рас. Самый трудный у эльфов, там с ума сойдешь, пока одно слово научишься выговаривать. Такое ощущение, что они рэп на хинди читают, причем растягивая гласные и рандомно раскидывая ударения.

Зато людской мы знали. Что за нахер, и откуда он взялся, я не знаю. Говорю, и понимаю, что говорят другие. Не найдя объяснения, тупо забили на это. Других головняков хватает.

Наша братия, которая постарше, совсем приуныла. Хватало всего: от "помру на чужбине, а хотел на родине", до "не увижу, как внуки растут". Мне не хватило смелости сказать им, что, возможно, мы последние выжившие с планеты Земля. Надеюсь, что это не так. У меня все-таки там тоже остались родители и сын сбывшей женой.

Свои автоматы мы запрятали в сумки и старались ими особо не светить, мало ли что. В баронствах больше половины группы осело по селам и замкам, потеряв смысл жизни. Они одиноки, домой не попасть, куда идти? Кто и чем из них планировал жить, я не знаю. Они просто на очередной стоянке сообщали, что дальше не идут и все. Я никого не уговаривал остаться. Зачем? Все мы вольны распоряжаться своей судьбой.

В Логир мы вышли впятером, наша тройка друзей и Петрович с Николаем. Прибились мы к купеческому каравану, заплатив местными деньгами. Оказывается, Серый, не будь дурак, прошерстил карманы у орков, насобирав небольшую кучку монет разного достоинства. Те ценности, что мы собрали с трупов, как: цепочки, кольца и браслеты, мы поделили меж собой. Мне не стыдно, и все. Именно мы поняли, где мы, и куда это выведет. И озаботились заранее, на что мы будем жить. А те, кто не понял, не захотел понимать или просто побрезговал собирать золото с тех, кому оно уже без надобности, пусть живут чем могут. Поезд ушел. В лес. Золотые украшения у каждого лежали как запас на всякий случай, пока тратили добычу с трупов орков. Хватило на то, чтоб заплатить за место на лошади в караване, причем с подработкой на стоянках. Дров нарубить, палатки ставить и так далее. Это дало небольшую возможность сэкономить. Привыкали ездить на лошадях. Петрович-то умел, вырос в деревне, а мы городские. Но ничего, все постепенно научились. Местные сначала недоуменно косились на нас — как же, тут этого не уметь, это вообще не знаю как назвать.

Наконец мы прибыли в Налем, столицу Логира. Распрощались с караваном в воротах города и стали совет держать, что делать дальше.

Постоянно тратить деньги, которые мы еще не умеем тут зарабатывать, глупо. Надо прикинуть, чем вообще можно заняться с поправкой на чужой мир. Женька — программист, и это единственная его специальность. Сергей имеет образование автомеханика, что не радует. Я тоже с бору по сосенке — умею дофига, а в этом мире неприменимо. Николай был на управляющей должности, больше работал с кадрами. И только Петрович по молодости был металлургом и баловался ковкой, что хоть как-то здесь может пригодиться. Кузнечное дело всегда хотя бы на хлеб с маслом даст денег.

Три наши молодые буйные головушки решили, что быть учениками козопаса или торговать фруктами на рынке не есть призвание жизни. Чем могут заниматься три здоровых парня в эпоху феодализма?

Правильно, ратным делом. В регулярную армию вступать смысла не имеет, она перед наемниками имеет только один плюс — если тебя закопают, родным назначается пенсия. Поэтому, в основном, туда идут люди семейные. А у наемников есть минус — нерегулярные заработки, но можно и сорвать куш за удачный заказ. А по жизни они равны, жрать землю с кровью приходится одинаково и тем, и тем.

Раз так, то и решили мы получить навыки убийств себе подобных. Пробив почву, выяснили, что этому обучают в частных или государственных школах Меча. Но это только мы, молодняк. Николай решил пошляться по рынку, посмотреть на командный состав рынка и остальное, управленец, все-таки. Может, и найдет, куда приткнуться на время, пока мы получим боевое образование. Петрович решил составить ему компанию, практики кузнечного дела давно у него не было, а в ученики кузнеца его не возьмут по возрасту. Вот походит по Бронным рядам, может чего и придумает. Тем более, здесь рулят гномы по металлу, кузнецы-человеки шлепают косы, лопаты и прочий сельхозинвентарь, на закуску заправляя все это подковами.

Подсчитав финансы, мы пришли к выводу, что придется продать часть золота, чтоб снять жилье. В гостинице жить дороговато, если на неопределенный срок, так что придется снять домик попроще.

Обойдя уйму таверн, выбрали наиболее подходящий вариант. Не самая окраина города, но и не трущобы. И цена не грабительская, как у домов в центре. Терпимо, короче.

Заплатив часть денег, пошли на рынок в поисках ювелирной лавки или ломбарда. На рынке оказалось несколько лавок ювелиров, и мы зашли в ближайшую. За прилавком скучал гном. Рост около полутора метров и широкий как шкаф. Хитрые глазки и серьезная морда лица, заросшая бородой.

-Добрый день, уважаемые! — рассыпался в приветствиях гном. — Господа чего-то желают купить?

Вперед вылез Женька.

-Господам угодно продать золотые украшения! — приосанясь, заявил он.

-Что ж, это вполне возможно, — закивал гном. — Позвольте взглянуть?

Женька извлек на свет пару цепочек, перстень, обычное кольцо и толстый браслет-цепочку. Лавочник ловко сцапал своими пальцами-сосисками украшения и стал рассматривать.

-Ну...— почесал он бороду и возвел очи к потолку.— За все могу дать золотой.

И скосил глаз на Женьку. Не на того скосил. Перекосило-то Николая.

-Что ты мелешь, почтенный?!! Да за такие украшения из чистого золота меньше чем десять золотых и давать стыдно!

-Сколько?!! — подпрыгнул гном. — Побойся богов! Да ты взгляни на это, — он поднес ладонь с украшениями под нос Николаю. — За что здесь отдавать такую цену?

Эти двое ушли с головой в торг. Не знал, что Николай так может торговаться. Летели слюни, размахивали руки, шли призывы в свидетели всех богов и демонов. Мы, переглянувшись, пошли на улицу и сели на лавку под стеной. Женька вздохнул.

-Как думаешь, надолго это?

-Да черт его знает, — пожал плечами я. — Ты куда-то спешишь?

-Ну неплохо бы было сходить поискать школу Меча. Хоть узнаем, сколько стоит обучение.

-Согласен, — закивал Серега. — Что рассусоливать? Петрович, ты с нами?

-Не, Николая подожду, — зевнул Петрович. — Дорогу домой найдете?

-Да иди ты, — беззлобно отмахнулся Женька. — Пошли, чтоль.

Проходя мимо лавки оружейника, спросили того, где находится школа Меча. Получили адрес и как туда пройти с порцией призывов купить "ну просто замечательные мечи, которые точно помогут молодым господам в обучении". Отказались и пошли в указанном направлении.

Ничо так школа. Высокий каменный забор метров так шестидесяти длиной и не знаю, сколько шириной. Мощная калитка с молоточком. Я постучал не особенно усердно, а то грохот страшный. Через пару минут калитка открылась, явив нам молодого парня.

-Вы что-то хотели?

-Да, мы хотим поступить в школу Меча. Это ведь здесь? — я кивнул на забор.

-Проходите, — отодвинулся парень.

Мы зашли в калитку. Двор широкий, усеян различными приспособлениями, видимо для тренировок. Ух ты, даже несколько деревянных манекенов есть. Но парень повел нас мимо всего этого к двухэтажному зданию, находящемуся в самом конце двора. На первом этаже он открыл первую же дверь. В комнате сидел за столом среднего роста черноволосый мужчина. Отвлекшись от бумаг, где он что-то писал, он поднял голову.

-Что?

Ндаа, вежливостью здесь и не пахнет. А где "здрасьте"? Ответил за нас парень.

-Мастер Кир, эти господа желают обучаться в школе.

-Вот как?— поднял бровь мастер. — А позвольте поинтересоваться, молодые господа, кто вас направил в мою школу?

Мы напряглись. Что-то не так, или мы рылом не вышли? Или, может, сюда берут только по блату?

-Нам подсказал дорогу оружейник на рынке.

-Понятно. Старый Рург никак не успокоится.

Мастер Кир побарабанил пальцами по столу.

-Скажу сразу, молодые люди. Городская школа находится в квартале отсюда дальше по улице, чтоб вы дорогу заранее знали.

-Почему это? — удивился Женька.

-А потому, что вы вряд ли согласитесь обучаться у меня. Первое — я беру дорого. Второе — я не закончу ваше обучение, пока не сочту ваш уровень владения клинком приемлемым. Третье — пока вы обучаетесь, вы должны будете исполнять все мои указания, не противясь моим способам обучения. Передумаете — можете уйти в любой момент, но потеряете деньги, которые я беру вперед. Ну, как вам такие условия?

Да он с ума сошел?!! Что он вообще о себе возомнил, прыщ на ровном месте?

— Согласны — хором произнесли мы.

Парнишка охнул. Кир радостно ощерился.

— Вы не спешите, подумайте еще разок. Я выпускаю в среднем по одному ученику раз в пять лет. Почти никто не выдерживает, все уходят, — вкрадчиво закончил он и откинулся на стуле, сцепив пальцы рук.

Вот мы и купились на киношные штампы о одиноком супермастере-сенсэе, у которого мало учеников, и зверские способы обучения, но выпускает он просто мега-коммандос мирового уровня, которые пробивают пальцем бетонную стену и убивают взглядом муху. Только бы это не фикция оказалась, может он просто садист, и получает удовольствие, избивая нас за наши же деньги?

Но нет, он оказался профи экстра-класса со своими методами работы и взглядами, как именно надо вбивать навыки в головы бездарей. Получив от нас повторный ответ о том, что мы решились обучаться у него, он плотоядно улыбнулся, сказал цену и описал, как будет проходить обучение. Прозвучало это просто. Переносите свои вещи на второй этаж, обживайтесь, завтра приступаем. Все.

Мы вышли за калитку и не спеша пошли в сторону дома. Цена на обучение действительно оказалась высокой по меркам этого мира. По пятьдесят золотых с носа. На эти деньги один человек может жить лет пять. Осталось только придумать, где их взять до завтрашнего утра.

Добравшись домой, увидели там Николая. Он носил на лице улыбку до ушей и блаженно жмурился.

-Ты что такой довольный? — спросил я. — Выторговал десть золотых?

-Нет, ты что! Только семь.

-А что такой довольный тогда?

-Почувствовал себя как дома, — пояснил он. — У меня напротив дома рынок есть. А там торгует фруктами Ашот. Ох, как мы с ним любили торговаться, я даже ничего не покупал, да и ему не надо было, просто торговались до пены изо рта...

Николай мечтательно прикрыл глаза. Серый покрутил пальцем у виска, а из соседней комнаты вышел Петрович.

-Ну, что выходили, архаровцы?

-Нашли мы школу, но дороговато выходит обучение, — ответил я.

-Это сколько?

-По пятьдесят золотых с человека.

-Ого, — присвистнул Николай, очнувшись от мечтаний. — А где их взять, деньжищи такие-то?

-Да хер его знает, — ответил за меня Женька. — Будем думать.

Стали мы думать. Честно признаюсь, я абсолютно не видел выхода. Даже подкараулить на улице кого-нибудь, и обчистить бедолагу, нас не спасет. Никто таких денег с собой не носит. Да и не нужны нам проблемы с законом. Ничего мы так и не придумали и совсем пали духом.

-Эх, молодежь, — вздохнул Петрович. — Придется вас выручать. Что бы вы без меня делали?

-Не понял, — захлопал глазами Женька. — Откуда у тебя деньги?

-Да нет у меня денег, — отмахнулся Петрович. — Зато есть автомат.

Мы выпучили глаза. Петрович замахал руками.

-Э-э-э! Нет, вы не то подумали! Не буду я банк грабить или что-то вроде этого. Объясняю. Они нам, автоматы эти, здесь вроде как без надобности, да и еще остались там в лесу несколько штук. Я хочу их на металл перевести.

-Еще раз не понял, — повторился Женька.

-Короче, план такой. Николай идет со мной сейчас на рынок к оружейнику и начинает торговаться с ним. Скажет, что металл плохой и так далее. В общем, будет бить себя пяткой в грудь, и божиться, что мечи — отстой. Что его знакомый, то есть я, кузнец-любитель, и то лучше выкует меч. При здешних порядках Николай легко завяжет спор на какую нужно сумму. Только надо найти оружейника, который не перепродает оружие, а сам его делает. Нужна кузня, оружейник по-любому захочет сам увидеть процесс, чтоб без обмана. Ну а я уж постараюсь выковать, что надо.

-А ты сможешь?— засомневался Николай. — В случае проигрыша... у-у-у, даже думать не хочу, деньги большие, не хотелось бы в долговую яму влезть.

-Не боись, все будет в лучшем виде. Там, где я работал, такие мастера были, ты таких в жизни никогда не видел! Пятитонным кузнечным молотом крышку на ручных часах закрывали. А это всего один миллиметр. Я среди них тоже не последний мастак был.

-Ну, Петрович, ты даешь. Мы тебе как земля колхозу должны будем.

-Бросьте. Если получится, я здесь авторитет заработаю, да и работу смогу найти. Мне тоже хорошо.

-А получится? Я в видах стали не соображаю. Автоматная пойдет?

-Автоматы новые, сталь уже, конечно, не того качества, что раньше было. Но, думаю, все лучше, чем местная.

-Ну давай попробуем.

На этом и порешили. Петрович и Николаем ушли, мы попозже подтянемся в качестве зрителей.

* * *

-Ты чего наплел, дурак? — прошипел Петрович. — Какой, на хрен, "перерубит твой"?!!

-Вырвалось нечаянно, — смущенно мямлил Николай. — В запале спора ляпнул... Зато он дал денег!

-Ага, — добавил я, — но и свидетелей натащил! Ты сам видел, какой фурор поднялся, когда ты сказал, что меч, который выкует Николай, перерубит меч Рурга. Между прочим, лучшего кузнеца-человека в городе! Теперь такие слухи пойдут, что на демонстрацию полгорода сбежится!

-Итого, — перебил Женька. — Что мы имеем?

Николай просиял.

-Имеем мы две сотни золотых. Столько стоит самый лучший меч в этом городе. Хватит и вам заплатить в школу, и нам на жизнь. Я сказал ему, что нужны деньги сразу на металл и кое-какие секретные добавки в него. Времени у Петровича месяц. Еще удалось договориться, чтобы при плавке металла никого не было, незачем ему видеть, из какого металла меч будет. Вроде как секрет кузнеца. Только когда будет готов меч, его проверит на магию приглашенный маг, чтоб без жульничества.

-Ага, осталось только меч сделать, который сможет его перерубить, — проворчал Петрович. — Я-то сначала хотел просто сделать получше, чем у него. А теперь задача другая. Буду думать.

-Ладно, не падайте духом, — попрощались мы. — Нам надо уже в школу вещи переносить. Если металла не хватит, имейте ввиду, что мы свои автоматы тоже оставим. Берите и их. В школе велик риск спалиться, может, мастер вещи личные досматривать имеет привычку.

Захватив немногочисленные личные пожитки, мы отправились в школу. Устроились в одной большой светлой комнате на втором этаже, где как раз было три кровати. Хотя, скорее всего, мастер Кир их специально для нас и поставил.

Я спустился в кабинет мастера и отдал плату за обучение. Кир не считая, смахнул деньги в ящик стола.

-Сегодня можете последний раз прогуляться по городу, завтра начинаются тренировки и вы никуда не выйдете.

Мы, разумеется, никуда не пошли. Город мы не знаем, друзей нет, подруг тем более. Просто валялись на кроватях и болтали, пока не уснули.

* * *

Месяц прошел, как в кошмарном сне. Подъем ранним утром, изматывающие упражнения, спарринги друг с другом и мастером. Какие же мы все-таки щенки. Сам мастер все то, что казалось нам невозможным, выполнял играючи. Голова кружилась от разнообразия стоек и их правильной смены. Руки ныли от усталости, а ноги подкашивались. Все тело было в синяках от камней, которые бросал мастер в нас, заставляя ловить. Не поймал -тебе же хуже, камни бьют больно. Это он так скорость реакции наверно в нас вырабатывал. Бросить он их мог в любой момент и в любую часть тела. Занимались ли мы в спарринге тяжелыми палками, залитыми свинцом, или садились обедать. Но мы почти за месяц научились или уворачиваться, когда это было легче, или ловить. Кир, зловеще ухмыляясь, пообещал изменить условия. И изменил. Теперь, если мы держали в руках оружие, мы должны были стараться отбить камень. Но не ловить. Опять расцвели синяки по телу. Когда я первым через три дня отбил камень, мастер изменился в лице и призадумался. На следующий день камни отбили Серега и Женька. Кир задумался еще больше и ходил сам не свой. А на следующий день мастер собрал нас с утра в своем кабинете.

Теперь там было еще три стула для нас, а не только для него. Он обвел наши лица долгим взглядом и произнес:

-Сегодня можете выйти в город. Приходил ваш друг, и сказал, что сегодня подошел срок сдачи меча. Это что-то значит?

-Да, мастер, — ответил Женька. — Сегодня наш другой друг должен выиграть спор. Он должен был выковать меч, который разрубит меч уважаемого Рурга. Под этот спор и оплачено наше обучение у вас, мастер.

-Даже так, — нахмурился Кир. — А пока ответьте на вопрос, ребята. Вы кто такие?

-В смысле? — переглянулись мы. — Имена у нас настоящие.

-Хорошо. Тогда задам вопрос по-другому. Откуда вы? Сразу предвосхищая ваши отговорки, скажу, что не вчера на свет родился и повидал немало. Имена у вас странные, я никогда таких не слышал. Далее. Ни один человек не может постичь то, что я вам даю, за такой короткий срок, как вы. Ваши результаты тянут на третий год обучения, а я даже вам настоящие мечи еще не давал. Все думал, что ошибаюсь, давно учеников не было. Но отбить камень оружием не случайно, а именно специально, человек может в среднем только на третьем году обучения у меня. То, что вы раньше не владели оружием, понятно даже мало-мальски грамотному мечнику, а я не новичок. У вас была совершенно никакая моторика, отвратительная реакция и совершенно не развиты нужные мышцы. Но вы за месяц обрели полную форму и навыки среднего королевского гвардейца. То, что я бросал в вас камнями, не столько для развития реакции и постоянной готовности к броску в вас, сколько для того, чтобы вы могли ловить или отбивать стрелы. Это обязательный пункт моего обучения. Я не хочу, чтобы мои немногочисленные ученики, являясь великолепными мечниками, погибли от случайной стрелы или метательного ножа. Вы набрали великолепную физическую форму, все-таки я вас не зря гонял. Но этого не должно было случиться за такой небольшой срок, это невозможно!!!

Обычно невозмутимый Кир почти сорвался на крик. Осекся и продолжил.

-Я жду ответа. Откуда вы?

В кабинете повисла тягостная тишина. Серега смотрел в потолок, а Женька в окно. Гады. Опять мне слово держать. И я рассказал. Вкратце, конечно. Мастер Кир слушал, не перебивая, только после рассказа сказав:

-Самая невероятная история, которую я слышал. Но я хочу вам сказать, что отныне ваше обучение дальше будет еще труднее.

-Почему?

-Я так решил. Я наконец-то нашел тех, кто переймет мой талант полностью, а не часть. Я долго искал преемника. А нашел трех.

И мастер улыбнулся. Я первый раз видел у него на лице улыбку.

-И еще есть причины, но вы узнаете их сами со временем. Но, — его лицо разом стало жестким и суровым, — никогда никому не говорите, откуда вы. Таким же образом, как я подозреваю, в этот мир пришли люди, эльфы и другие расы. Впрочем, можете и сказать, но только когда не будет другого выхода, но только людям, которым вы доверяете. Поверьте, так будет лучше.

-Хорошо, мастер.

Кир минуту помолчал.

-Ну что сидите? Пойдемте к вашему другу, вас же ждут.

-Вы тоже пойдете, мастер? — удивился Серега.

-Да, я не могу пропустить зрелища посрамления Рурга, — он сладко зажмурился и пояснил, — у меня с ним давние счеты.

Мы кивнули, как будто что-то поняли, и пошли на выход. Парнишка при мастере, кстати, его зовут Тис, закрыл за нами калитку. Наша компания бодро пошла по улице в сторону кузни Рурга. Встречные прохожие удивленно смотрели на мастера и еще больше таращили глаза на нас. Ясно, мастера в городе редко видят, а его учеников — тем более. Он их не выпускает из школы до конца обучения. А для нас, получается, сделал исключение.

Я думал о том, что сказал мастер. А ведь действительно, как-то мы быстро втянулись в обучение. И хотя каждый день был выматывающим до отупения, вечером мы уже не падали почти замертво на свои кровати, как в первые дни. Только теперь, вспоминая учебу, я понял, что мастер прав. Сказали бы мне раньше, что я уже через две недели буду бегать по раскачивающимся на цепях бревнам как белка, одновременно фехтуя с противником тяжелой палкой, я бы ржал как конь. Даже половину того, что мы уже постигли, я раньше бы считал уделом профессиональных циркачей и каскадеров. Теперь у меня уже три вопроса: как мы оказались здесь, почему мы знаем здешний язык и почему у нас такие возможности в обучении? Обязательно поговорю с мастером на предмет того, кто сможет прояснить эти вопросы.

У кузни был почти аншлаг. Собрались, наверно, почти все мастера-оружейники города и просто причастные половиной бока люди. Чинно беседовали о чем-то, спорили, ругались. Сто процентов, ставки уже кто-то сделал. Вон тот шустрый хмырь с рожей мошенника, по-любому местный букмекер. Как суетится, болезный, последние ставки собирает.

От двери кузни нам помахал рукой Николай. Подошли, поздоровались. Женька сразу спросил:

-Ну что, какой прогноз?

-Хрен его знает, — пожал плечами Николай. — На вид хороший меч вышел, а вот перерубит ли...

Понятно, он уже жалеет, что тогда наговорил. Волнуется, само собой, ведь встрянем мы тогда надолго и только благодаря ему. Я похлопал его по плечу, и мы зашли в кузню. Петрович в кожаном фартуке, сидя на табурете, наводил окончательный лоск на клинок. Увидел нас, вскочил, поздоровался и стал совать меч в руки.

-Ну как, ребята? Нормально выглядит?

Меч выглядел прекрасно, не длинный, не короткий, такие вроде полуторниками называют, я пока что не разбираюсь. Широкий, но тонкий клинок, до блеска отполированный. Удобная рукоять, плетенная кожаными полосками интересным узором, широкая крестовина, чуть наклоненная к лезвию. Чем-то напоминает меч МакЛауда из фильма "Горец". А не там ли и подсмотрел Петрович образец своего произведения?

-Расслабься, Петрович, отличный меч. Большего не скажу, потому что сами еще ни одного в руках не держали, — сказал Женька.

-Как не держали? — оторопел он. — Вы там учитесь или в потолок плюете?!! Я тут горбом своим им на учебу зарабатываю, а они за месяц даже меча в руки не взяли!

-Успокойтесь, уважаемый, — спокойный голос Кира донесся из-за наших спин, и как, блин, подкрался неслышно-то. — Ребята самые лучшие ученики за всю мою практику. Уверяю вас, это не их вина, завтра мы начнем тренировки уже с клинками.

-Тогда, мастер, может вы, как воин, оцените мою работу?

Кир осторожно взял клинок в руки отошел на пару метров. Взвесил меч в руке, сделал пару пробных махов, перекинул в левую и обратно с подкруткой.

-Центр тяжести чуть смещен к лезвию, но не критично, — сообщил Кир и завертел клинком карусель.

Скорость нарастала, клинок расплылся в полупрозрачную паутину, окружая мастера со всех сторон. Слышен был только гул рассекаемого воздуха и тихие посвистывания. Кир резко остановился, подкинул клинок в воздух над собой, и поймал его сзади, не глядя.

-Фигасе, — прошептал Женька. — Я такое только у нашего бармена видел, он так бутылки ловил. Говорит, пятнадцать лет учился и то еще не профи.

Кир тем временем передал меч Петровичу.

-Легковат для своего размера, — заметил он. — Но великолепен. Работа мастера.

Петрович стал пунцовым и, кажется, раздулся от гордости, как индюк. Завернул клинок в тряпку невзрачного вида и направился на выход.

Во дворе народу ощутимо прибавилось. Как по команде, все повернулись в нашу сторону, а из толпы вывернулся Рург.

-Готово, мастер? — непонятно чему улыбаясь, спросил он.

Петрович кивнул и развернул тряпку, явив народу меч. Раздались разочарованные шепотки. А что они ожидали увидеть? Сияющий неземным светом меч архангела? Меч как меч. Рург повернулся к толпе и произнес:

-Я хотел бы попросить магистра Игалара проверить меч на магию.

Из-за спин людей степенно вышел полноватый мужчина в роскошной алой мантии и подошел к нам.

-Приветствую, — кивнул он и протянул руку к мечу. — Позвольте?

Петрович, словно сомневаясь, не спеша передал меч магу. Тот огляделся и щелкнул пальцами. Подбежал подросток и поставил табурет перед магом. Игалар положил клинок на табурет и отошел на шаг. Слегка вытянул в сторону меча руки и прикрыл глаза, зашептав заклинание. Мы замерли в ожидании чего-то необычного. Да и не по себе было. Все-таки металл не из этого мира, мало ли что скажет маг. Если что не так — и спор проигран. Все разговоры затихли и толпа замерла.

С рук мага к мечу потянулись ручейки света с красноватым оттенком, окутали меч, оплели, погрузились в него. Так продолжалось пару минут. Ручейки растаяли и маг вытер выступивший пот со лба. С интересом оглянувшись на Петровича, маг вынес вердикт.

-Присутствия магии нет, за это ручаюсь. Но... — он замялся. Тут же подобрался Рург.

-Что, магистр?

-Металл необычен и ковка странная.

Николай невозмутимо ответил:

-Секретные добавки и ингредиенты.

Рург поморщился.

-Да, ковка странная, я наблюдал, но ничего особенного. Такую когда-то применяли, но потом отказались, сочтя неперспективной.

-Это смотря какой металл ковать, — поднял палец Петрович.

-Пришло время проверить, кто прав. Несите меч, — крикнул Рург в сторону своего дома.

Из дома выбежал пацаненок, неся под мышкой сверток. Рург принял сверток и развернул. Толпа ахнула. Меч был роскошен. Усыпан драгоценными камнями, инкрустированная золотом рукоять. Лезвие как зеркало. Мечта олигарха, короче. Рург гордо улыбнулся.

-Моя лучшая работа. Выкован на заказ, начальнику дворцовой стражи.

-Не жалко такую красоту-то портить? — спросил Кир.

-Это мы еще посмотрим, чья работа лучше. Ну, приступим?

Толпа зашумела в одобрении. Действительно, сколько можно тянуть? У них ноги уже устали стоять. Поскорее все решится, и можно пойти в кабак, отметить такое событие и обсудить, кто был прав. Петрович взял меч с табурета и протянул Киру.

-Возьмите, мастер. У вас получится хороший удар. Надеюсь, вы сможете перерубить меч мастера Рурга.

Кир кивнул и взял меч. Рург одарил его долгим взглядом и стал напротив. Понятно, что он почти спокоен, ему-то всего лишь достаточно, чтобы меч не перерубился, и он выиграет.

-Ну что, Рург, готов? — дождался кивка Кир. — Я наношу удар сверху справа. Сильно. Ты смотри поаккуратнее, чтоб тебя обрубком твоего меча не проткнуло.

Кир нагло ухмылялся. Рург зашипел как самовар и покраснел.

-Смотри не промахнись, неумеха!

Кир стал напротив Рурга и взял меч на замах. Рург повторил действия Кира. Сбоку подошел маг и поднял руку.

-По моему сигналу делаете одновременный удар. Осторожнее, мастера. Итак... Раз... Два. Три!

Двое людей с мечами одновременно шагнули вперед, нанося могучий широкий удар. Свистнул воздух, раздался звук удара, щелчок и жалобный звон. У меня екнуло сердце при мысли, что это лопнул меч Петровича. Все-таки первая его работа.

Кир и Рург резко остановились. Мы неверяще смотрели на обрубок меча, замерший в воздухе на расстоянии ладони от лица мага. Обрубок от меча Рурга. Маг шевельнул рукой и обрубок со звоном упал на брусчатку. Мне показалось, что с таким же звоном упала на землю челюсть Рурга. Он ошалело смотрел на укороченный остаток роскошного меча в руках и рассматривал его.

-Срез... — ошарашено шептал он. — Не скол, а срез!

Маг поднял руку. Как судья, он сейчас объявит победителя.

-Мастер Петрович выиграл спор!

Толпа разделилась, одна часть орала, другая улюлюкала. Причем, тех, кто был недоволен, было абсолютное большинство. Все ясно, это проигравшие свои деньги неудачники.

У нас как гора с плач упала и мы бросились поздравлять Петровича. Обнимали, хлопали по плечам. А он смущенно улыбался, невнятно благодарил. Подходили совершенно незнакомые люди и поздравляли, представляясь. Рург, насупленный и недовольный, подошел к Петровичу и протянул ладонь.

-Прими мои поздравления, мастер. У тебя вышел самый лучший меч из всех, что я видел. И пусть я не лучший кузнец на свете, но такую работу оценю как лучшую.

Петрович пожал протянутую руку и улыбнулся.

-Спасибо, мастер Рург. По искусству, надо отдать вам должное, я похуже буду. Все дело в металле и секретах ковки.

Лицо Рурга разгладилось.

-Приглашаю вас отметить это событие в лучшем кабаке города. И обменяемся кое-какими секретами, — подмигнул он Николаю. И они направились со двора на улицу, сопровождаемые гомонящей толпой.

Ага, подумал я. Сейчас Петрович тебе расскажет про таблицу углерода, перлит, цементит и прочую заумь. Ничего ты не поймешь, а он вроде как пару секретов открыл — придраться не к чему.

-Заскучали? — сзади, как всегда неслышно, подошел Кир. — Значит, пора на тренировки.

Мы направились к школе. Отмечать Кир нас не отпускает, значит, так надо.

-Мастер, а что это у вас за мешочек появился? — поинтересовался Серега.

-Выигрыш, — мастер тряхнул кошельком. Раздался звон монет. — Мне не чужды человеческие слабости.

-Вы сделали ставку на меч Петровича?

-Конечно, — усмехнулся тот, — я его в руках подержал, оценил, и сразу понял, на кого ставить. Ваш друг великий мастер. Только в древности были такие мастера.

-Я думаю, дело скорее в металле и способе его обработки, — ответил я. — Меч выкован из металла, который попал сюда из нашего мира.

-Или так, — согласился Кир. — Но спор все равно выигран. Кого интересуют детали, верно?

Он заговорщицки нам подмигнул.

* * *

Почти год продолжалось наше обучение. Кир, по его словам, дал нам все, что мог. Изредка я ловил его взгляды, и читал в них гордость матерого волка за молодых волчат. Это когда он думал, что никто не видит его взгляды. Мы умели сражаться пешими и конными, владели мечами, топорами, копьями и всем, что было похоже на холодное оружие. Двуручные мечи и бой с клинками в обеих руках тоже не были забыты, так же как бой с любым щитом или совсем без щита. Метание ножей и любых острых предметов, и ловля их же. Лук, арбалет и праща. Основы кулачного боя, но в этом Кир был не силен, тут мы даже дали ему фору, принеся культуру рукопашки и самбо в этот девственный мир. Мы только поражались, откуда у этого человека столько навыков. Под конец обучения мы уже знали, на что способны. Я был сильнее всех на мечах и тому подобном, Женька укладывал из всего, что стреляет, все в десятку хоть стоя, хоть на бегу, хоть в прыжке. А Серега оказался настоящим диверсантом. Он лучше всех владел рукопашкой, ножевым боем или всем, что напоминало кинжал, и великолепно владел акробатикой. В этих дисциплинах мы превзошли мастера, но в остальных были ему равны. Как-то так вышло, что я стал в нашей тройке лидером. Ко мне больше прислушивались импульсивный Женька и флегматичный Серега. Я бы даже сказал, что мы стали друг другу ближе родных братьев. И так были друзьями с детства, а тут все вместе попали в чужой мир, где все нам чужие.

Николай с Петровичем тоже не сидели на месте. К Петровичу после того памятного спора потоком пошли заказчики, а Николай стал его менеджером и вообще организатором. У них все происходило удивительно слаженно. У Петровича золотые руки, у Николая — блестящий организаторский талант. Подружившись с Рургом, они в его кузне взялись за дело, принимая самые дорогие заказы. Слава о лучшей мастерской королевства Логир, а может, и всего мира, быстро разлетелась по всем городам. Видимо, Рургу раскрыли секрет металла первого меча, потому что теперь они с Петровичем работали бок о бок и вовсю шушукались о новых способах ковки и литья. Попробовал бы кто-нибудь Рургу теперь сказать что плохое про Петровича — он сам бы такому пасть порвал невзирая на лица. Друганы-не-разлей-вода. Они перевели на металл все наши пять Калашниковых (ПМ я так и не отдал) и, подняв на этом приличную сумму, организовали экспедицию в Дикий Лес. Как потом мы узнали, они взялись за распил брошенной электрички. И правильно, металла такого качества и в таких количествах нигде в этом мире нет, не считая других материалов. Алюминия в этом мире вообще не знали. Рург оценил брошенный поезд один к одному на вес золота. Мы шутили, что прибыли в этот мир на самом большом кладе. Наша команда элитных кузнецов-новаторов держала все в строжайшей тайне. Не дай боги, про поезд прознают гномы. Земля там ничейная, могут и сами попилить его на куски.

В кузню к Рургу уже несколько раз наведывались якобы случайно забредавшие гномьи кузнецы и купцы. Не мытьем, так катанием пытались выведать секрет стали или предлагали огромные деньги за название хотя бы одного "секретного ингредиента". Учуяли гномьи матера конкуренцию. Да какую конкуренцию? Они уже начали отставать, вот и забегали, уворачиваясь от жареного петуха. Бывшие монополисты элитного оружия пока еще имели монополию на элитные доспехи. В общем, дело пока еще не дошло до крови, но оставлять так было нельзя. Там, где крутятся огромные деньги, которые не пахнут, понятия морали теряют силу. Вполне возможны были варианты покушения на наших кузнецов. Гномы пока стараются выведать секреты по-хорошему, ведь глупо убивать курочку, которая несет золотые яйца, даже если эта курочка не твоя, а соседа. Можно попросить курочку дать пару уроков по производству таких яиц, но если курочка сбивает продажи твоих обычных яиц, и молчит, как партизан, то придется из этой упрямой курочки сварить суп. Своя рубашка ближе к телу. Рург, сам не будучи дураком, все понимал, и выдвинул идею в ближайшем будущем перебраться в Фиод, столицу Наридии. Там у него двоюродный брат крутится заместителем главы гильдии кузнецов Фиода. Гильдия в основном занимается государственными заказами — оружие и броня для армии, так что защиту они обеспечить могут. А заполучив таких мастеров, гильдия будет с них пыль сдувать и охранять даже на толчке. На этом и остановились, тем более, что как раз в Фиоде открылся набор наемников, куда мы и собирались вступить.

Вы спросите, а почему не попросить защиты у короля Логира? Отвечу, что королю на это глубоко начхать и положить. В его шестьдесят пять лет ему попала вожжа под хвост и бес в ребро одновременно. Чуя скорую глубокую старость, король старался успеть покрыть всех доступных особей женского пола, чтоб, так сказать, было что вспомнить в старости. Королеве было глубоко плевать, принц целиком поддерживал отца, стараясь догнать и перегнать по количеству взятых женских крепостей. Король забил на все государственные и не очень дела, и пропадал на бесконечных балах и охотах. Страна небогата и не претендует ни на чьи соседние территории, войну никто не объявлял, чего не загулять?

Настал день, когда мы должны были покинуть школу. В школах Меча, хоть частных, хоть государственных, не выдавалось никаких свидетельств или дипломов. Это было никому не интересно. Умеет человек владеть клинком — прекрасно, нет — извини, ты нам не подходишь. В некоторых случаях могли поинтересоваться школой, но и тут можно было всего лишь сказать название и кто учитель. Удивительный мир, где все еще верят на слово. Нет, само собой, документы на право владения или титул существовали, но не повальная бюрократия или "пачпорт покажи, паря". Некоторые особо кичливые школы с давними традициями по желанию набивали татуировку на плечо выпускнику или выдавали именной меч. Но таких единицы. Это все рассказал нам Кир, отвечая на наши вопросе о мире.

-Моя школа не имеет названия. Слишком мало учеников я выпустил. Да и не стремлюсь я к славе. Мне достаточно, что мое дело будет продолжено и честь Стражей Храма Меча не будет потеряна.

-Что, мастер? — переспросил я.

-Я последний Страж Храма Меча, — грустно улыбнулся Кир. — И я скоро уйду. Мне осталось полгода, чуть меньше. Мой возраст составляет почти пятьсот лет.

Мы выпали в осадок.

-Это давняя легенда, — продолжил мастер. — В давние времена, когда Зло еще не прятало лицо, шли войны на уничтожение. Из-за Восточного Хребта пришли орды нечисти и прокатились огнем и мечом почти по всем Срединным землям. Оставшиеся не разоренными людские королевства, гномы и светлые эльфы объединились и разбили врага. Часть разбитой орды ушла в Дикий Лес. Тогда он еще не был Диким. И там обосновались. У истерзанной объединенной армии не было сил догнать и добить бежавших. Теперь из Дикого Леса и земель за ним регулярно приходят небольшие отряды орков и троллей. Пробуют на прочность наши крепости и отходят. Я думаю, они копят силы для реванша. Все к этому идет. Впрочем, я отвлекся. Из элитных выживших воинов объединенной армии светлых рас был создан Орден Храма Меча. Орден не подчинялся никому, его первостепенная задача состояла в охране мира от регулярно выползающего Зла. У Ордена была своя школа, где воспитывалась молодые воины и боевые маги. Это была лучшая школа. Мы назывались Стражами. Команды Стражей состояли из четырех воинов и одного мага, они держали порядок мира в ежовых рукавицах. Адепты тьмы регулярно организовывали подпольные капища темным богам и демонам. Что больнее всего, этим стали заниматься люди, которых прельщала власть и терзала жажда могущества. Они приносили кровавые жертвы темным богам и постепенно старались пробиться на ключевые посты в каждом королевстве, а еще лучше — влиять на трон. Стражи регулярно уничтожали гнезда зла, но не всегда успевали. Время шло, и авторитет Стражей стал забываться, становиться эфемерным. Тьма успела местами просочиться во власть и укрывалась уже под видом государственных деятелей. Распускались слухи, что Стражи сами хотят власти и режут всех недовольных и просто конкурентов. Совершались смены династий, и не всегда новые короли обходились без помощи Тьмы. Однажды дошло до того, что в связи со тьмой был замечен принц. Стражей, пытавшихся навести порядок, уничтожила королевская гвардия по приказу короля, который не чаял души в своем единственном ребенке и закрывал глаза на все его шалости. Это стало переломным моментом, сразу несколько королевств объявили Стражей вне закона на своей территории. Мы ничего не могли сделать. Мы хоть и элита, но нас всегда было немного, а работы все прибывало. И настал миг, когда мы окончательно провалили свою миссию. На наш Храм на севере, в королевстве Бо, было совершено нападение. Храм стоял на переднем рубеже перед Восточным Хребтом, гнездом Тьмы. Совсем недалеко начинался Темный Лес, территория темных эльфов. Темные эльфы всегда блюли нейтралитет, у них свои понятия о Тьме и Свете, они смогли добиться того, чтобы Великое Темное нашествие их не затронуло, и не участвовали в Великой Битве. Но тут они изменили своим правилам и уничтожили Храм. В Храме тогда было несколько наставников и еще меньше учеников. Темные эльфы — могучие маги, наши братья ничего не смогли им противопоставить, и были все убиты. Только я сумел бежать, унося с собой Огонь Орена, — сжал кулаки Кир.

-Что это? — с живым интересом спросил Серега.

-Это, мой ученик, древний артефакт бога солнца Орена. Он остался нам после Великой Битвы, посланный богом для борьбы с демонами, которых призывали во время Битвы шаманы нечисти. Это кристалл света, который изгоняет тьму. Могучее оружие против тьмы, но и очень опасное при неправильном применении. Я думаю, темные эльфы надеялись получить от заказчика этот артефакт в качестве оплаты. За меньшее они не нарушили бы нейтралитет. Огонь Орена при определенных ритуалах может стать практически неограниченным источником магической Силы. Наш Орден использовал Огонь только при посвящении новых братьев. Огонь давал воинам силу и долголетие, а магам — защиту от темной магии. К сожалению, маги не могут защититься от простых мечей, когда обороняются от магических атак. Для этого у них и были четверо братьев-воинов. Одна команда...

Я услышал, как скрипнули зубы Кира.

-Но как же так? — спросил я.— Ведь в храме был Огонь! Почему ваши маги не смогли отбиться от темных эльфов? Ведь он дает защиту от тьмы!

-А потому, — поднял наставительно палец мастер. — Что эльфы — светлая раса, а темные эльфы просто тяготеют ко Тьме. Они ненамного хуже владеют светлой магией. Я в этом не силен, я воин. Маг объяснил бы подробнее. Против светлой магии такой мощи мы не выстояли, все-таки наш профиль — бороться с темной. Вообще, магия имеет множество ветвей и видов, я дал грубое описание... В общем, я бежал, как самый молодой ученик, а мои братья прикрывали мое бегство. Мне не позволили с честью умереть, а взяли клятву спрятать артефакт и возродить Орден, так как наши маги уже знали, что Орден уничтожен. Все наши команды были одновременно уничтожены большими отрядами наемников и наемных магов. Свою клятву я выполнил лишь частично, я сохранил Огонь, но не смог возродить Орден. Почти четыреста лет я искал способ и не нашел.

Мастер замолчал. Молчали и мы.

-Мастер, но мы слышали каком-то то ли ордене, то ли отряде, который занимается поиском проявлений тьмы и их искоренением.

Кир покачал головой.

-Это лишь видимость. Эта организация называется Орденом Надзирающих. Создана она под патронажем самих адептов тьмы. Согласитесь, ведь лучше контролировать поиск самих себя? Этот орден создан не столько для борьбы с тьмой, сколько для успокоения тех королей, которые еще помнят о Тьме и Великой Битве. Впрочем, в этом ордене есть и честные люди, но они полностью под контролем. Самые громкие свершения — это поимки ведьм, упырей и прочей почти безопасной нечисти. Для вида, что дело идет. Я жив только потому, что Огонь в свое время дал мне защиту от поисковых заклинаний темных магов. А при помощи светлой меня не найти, ни одной личной вещи я не оставил в Храме, с которой можно было взять слепок моей ауры.

Мастер помолчал.

-Но я умру с частью. Я не дал погибнуть самой памяти о Ордене Храма Мечей, я дал вам все искусство Стража. Я дал это трем лучшим своим ученикам. В вас нет тьмы, иначе бы я вас не обучал, вы будете честными воинами. Я горд вами.

Мы смущенно заулыбались, похвала из уст такого мастера дорогого стоит, ни разу он нас не похвалил, не в его это стиле.

-Но хочу вас предупредить, — вдруг прервал наше самолюбование мастер. — Вас могут искать адепты тьмы.

Еще чего не хватало! Кир поднял ладонь, пресекая не начавшиеся вопросы.

-Когда я бежал, меня несколько лет искали. И однажды нашли. Это был шпион — одиночка, у него было мое описание, вытащенное из голов моих мертвых братьев темными магами. Мне повезло, что он не успел сообщить обо мне, не был уверен. Я его прижал и все узнал. У темных было свое пророчество, как он сказал. Пророчество было очень туманное, но из него было ясно понятно только то, что Орден будет разбит, но не уничтожен. Это видимо, потому, что я выжил. А вот дальше непонятно. Якобы по воле светлых богов придут три великих воина-мага и изгонят Тьму. А темные к этому пророчеству относятся очень серьезно, так как оно предсказывает их конец. Но вы не подходите под это пророчество. Во-первых, вас прибыло не трое, а почти двадцать, да и в Налем вы пришли впятером. Во-вторых, вы не маги. А в-третьих — вы не великие, а еще щенки.

Он усмехнулся, глядя на наши побагровевшие уши.

-Вы волки по умению, но по опыту — щенки. Ни одного настоящего боя за душой, ни одного побежденного противника. Щенки, право слово.

Мы заулыбались. Вот теперь не обидно, все так и есть. Зелень мы укропная, правильно.

-Когда вы возвыситесь, а я в этом уверен, старайтесь не светиться втроем, иначе вас возьмут на заметку, как искомую "тройку великих воинов". Если, не дай боги, вам понадобится помощь в борьбе со Тьмой, приходите в это место, там дальше все поймете.

Мастер придвинул коряво нарисованную карту и пустился в объяснения.

Когда мы собрали свои немногочисленные пожитки и спустились вниз, там ждал Кир с мешочком в руке.

-Я провожу вас.

В полном молчании мы дошли до калитки. Ощущение было тягостное, как при выпуске из одиннадцатого класса — впереди неизвестная жизнь, полная подводных камней и ловушек. Кир открыл калитку и протянул мешок.

-Возьмите.

-Что это?

-Деньги.

-Мы не возьмем, — замахал руками Женька.

-А я сказал — возьмите, — в голосе мастера лязгнул металл. Он буквально всунул мешочек мне в руки. — Мне столько уже без надобности, я же сказал, мне немного осталось. А вам это нужно. Это мой вам подарок. Купите себе снаряжение и коней. До Наридии путь неблизкий.

-Спасибо, — мы разом поклонились и вышли на улицу.

Калитка за нами с грохотом захлопнулась. Не любит мастер долгих прощаний, и так видно было, что он к нам привязался. Душу вложил, можно сказать.

В кузне Рурга стоял грохот и лязг. Трудовые будни, куют ребята.

-Петрович! -заорал Серега.

Грохот прервался и из кузни выскочил Петрович, за ним не спеша вышел Рург. Из окна дома выглянул Николай и тоже вышел к нам. Мы обнялись.

-Ну, поздравляем, — осклабился Рург. — Теперь вы настоящие мастера.

-Думаешь? — почесал задумчиво подбородок Петрович. — Не порежутся?

-Да хватит вам!

Николай прервал их стеб и поманил нас за собой в кузню. Парочка приколистов направилась за нами. Николай подвел нас к столу в углу и сдернул с него ткань.

-Твою мать... — единый восхищенный вздох вырвался из наших ртов.

На столе лежали три восхитительных меча и доспехи. Клинки блестели идеальными гранями, бросая солнечные зайчики на стены. Рукояти, правда, были простоватого вида. В ответ на наши удивленные взгляды Петрович пояснил:

-Таких мечей больше нет. Мы долго подбирали состав, они будут даже получше того, первого моего меча. А что рукояти простые, так это Кир так посоветовал. Незачем вам внимание привлекать. Да и я считаю, что лишние понты не для реальных пацанов!

И радостно заржал, пихнув Рурга в бок. Тот не замедлил присоединиться. Николай махнул на них рукой и снова привлек наше внимание.

-Доспехи, конечно простоваты на вид, зато совсем не простые. Простые на вид, но вороненые нагрудники, наручи и поножи из металла с легирующими добавками. Кольчужные рубашки и юбки очень легкие по весу. Использовали почти весь запас титана и других редких металлов, что смогли выковырять из поезда.

-Особенно вольфрам и никель жалко, — вставил Рург. Ух, его уже и этому научили? Растет кузнец!

Петрович огладил отросшую бороду и сладко зажмурился:

-Гордитесь, сынки, будете носить на себе космические технологии. У нас на предприятии кое-что для оборонки делали, я составы сталей запомнил.

Рург сожалеючи вздохнул:

-Этот титан очень похож на описание легендарного гномьего мифрила... Такие доспехи бесценны.

Петрович ткнул его кулаком в плечо.

-Оторви клешни от горла!

-Какие клешни? — оторопел Рург.

-Жабьи! Которая тебя сейчас ими душит!

Кузня взорвалась общим хохотом. Отсмеявшись, мы снова уставились на подарок.

-Ну ребята... ну удружили... даже не знаем, чем вас благодарить. А как вы узнали?

-Что вы выпуститесь именно сегодня? Ну, Кир еще месяц назад число назвал, а изготавливать начали еще полгода назад, в свободное время.

-Огромное спасибо. Да что вы, все сговорились, что ли? Кир мешок денег всучил вот, — сказал Женька.

Рург разом нахмурился.

-Правильно он сделал. Вам нужнее. Он разве не сказал, что скоро умрет? Болен он, — вздохнул он. — Ни один маг не поможет.

Мы переглянулись. Значит, Рург всей правды не знает, ну а мы промолчим.

-Так! — хлопнул в ладоши Николай. — Живо примеряем доспехи! Вдруг что не так?

Поднялась суета, нас начали облачать в кольчуги и доспехи, приглушенно матерясь на неразмятые новые застежки. Долго что-то подтягивали или отпускали, в общем, вертели нами, как куклами. Наконец нас полностью облачили и заставили приседать, наклоняться, прыгать и бегать, наводя окончательный лоск. Настроив хитрые застежки под наши размеры, их окончательно проклепали тут же. Окончательно облачив нас и закончив с подгонкой доспехов, Рург хлопнул себя по лбу и выбежал из комнаты. Через минуту он вернулся, таща три шлема. Шлемы были почти близнецами римских шлемов легионеров. Наносник, нащечники и гребень поверху. Только с затылочной части была короткая кольчужная юбочка для шеи.

-Так это ж... — начал я, но меня перебил Петрович.

-А мне такие больше всего нравились, с детства! Вот и сделал. Какая вам разница? Красивые и легкие, прочные и с мягкой подкладкой внутри. А ну заткнитесь и мерьте!

Шлемы сидели прекрасно, только непривычно было. Глаза сами так и косили на наносник, как будто там муха сидела. Заметив это, Рург сказал:

-Ерунда, чуть-чуть всего лишь обзору мешают, широковаты. Ничего, привыкнете.

Выстроив нас у стены, нам вручили мечи. Мечи, кстати, тоже были разными. У Сереги он был покороче, чем у нас с Женькой. У нас по длине они были равны, только у Женьки он был чуть потоньше и поуже. Ну тут точно без Кира не обошлось, описал наши предпочтения и навыки. Меч сидел в руке как родной, а судя по парням, они чувствовали то же самое.

-Ножны будут готовы завтра к утру, чуть не уложились мы в сроки, — пояснил Рург. — А пока валите на рынок и купите коней. Да не забудьте, что брать надо таких, чтоб внимание не привлекать. И седла с упряжью не забудьте, — погрозил нам кулаком.

Мы направились на выход.

-Стойте, болваны! Доспехи снимите! — заорал нам в спины Петрович. — Причем сами, учитесь, пока есть время.

Ну что, будем снимать.

На рынке мы купили коней. Нормальных коней, ничего особенного. Я выбрал вороного, Серега и Женька взяли гнедых. Седла подбирали тоже сами, как и упряжь. Нахлобучив все это на коней, расплатились и распрощались с табунщиком, взяв курс на кузню. Конь у меня оказался хорошо объезженный, приучен к седоку. Подав пример остальным, я купил по дороге яблок и скормил парочку коню.

Не спеша поехали по улицам.

-Надо же имена дать коням, — вспомнил Серега.

-Мой будет Ворон, — проявил "оригинальность" я.

Женька почесал затылок.

-Тогда мой — Боливар.

Мы с Серым заржали.

-Что ржете? — насупился Женька. — Как будто у ваших коней графские имена!

Серега посмотрел на облачко в небе.

-Называю тебя Ниндзя! — потрепал он своего коня по холке.

Теперь была очередь ржать у Женьки.

-Серый, ты супермозг! Как ты до этого додумался только? — выдавил он, всхлипывая.

-Отвали, убогий, — с философским видом отмахнулся Серега и припустил по улице.

Я подмигнул Женьке и прибавил ходу коню. Нас завтра ждет дальний путь и приключения.

* * *

Улица Бронников оказалась там, где и описывал прохожий. Проехавшись по ней, мы довольно скоро увидели нужную нам таверну. На широкой доске над входом был довольно прилично нарисован огромный черный хряк. Что странно, он просто стоял, а не валялся в луже. Ну и ладно. Привязав коней и кинув монету мальчишке, который присматривал за лошадьми, мы поднялись на крылечко. Я ногой пнул дверь и зашел внутрь, одновременно отклонив голову с траектории полета глиняного кувшина. Весело тут. В дальнем углу двое мастеровых почти успокоили двух мутных личностей. Драка происходила компактно, из-за соседних столиков никто даже не встал, все болели сидя с вином в руке, изредка подбадривая бойцов. Мы гуськом прошли между столов к стойке. Потный хозяин вытирал тряпкой кружки, изредка отрываясь, чтоб черкнуть заметку об очередном разбитом предмете кухонного обихода. За спиной раздался последний хекающий звук, видимо драка закончилась, и хозяин повернулся к нам.

-Добрый день, господа. Чего желаете?

-Мы желаем увидеть сотника Лага, — ответил я.

-Вон тот столик, — махнул рукой хозяин, — что пить будете?

-Вина. Разбавишь — пожалеешь, — показал я ему кулак в латной перчатке.

-У меня приличное заведение, господа.

Хозяин насупился и кликнул служанку, а мы пошли к указанному столику, оглядывая обстановку. В общем-то, уютное заведение. Публики в виде откровенной рвани нет, крепкий середняк алкогольных питейных заведений.

За указанным столом сидели три человека. Я кивнул.

-Приветствую, уважаемые. Мне нужен сотник Лаг.

Средних лет субъект поднял голову.

-Приветствую, Лаг это я.

Остальные молча сидели, потягивая вино из стаканов. Все в кожаных доспехах с нашитыми металлическими пластинами. Дешево и практично. Мечи, кинжалы и уверенность в себе.

-Мы желаем поступить на наемную службу.

Лаг поморщился.

-Парень, будь проще. Вы хотите стать наемниками и поэтому пришли сюда?

Дождавшись утвердительного ответа, он кивнул на лавку напротив. Воин, сидевший на ней, встал и перешел на другую сторону стола, а эту лавку заняли мы втроем. Подошла служанка и принесла кувшин вина и кружки. Я взял кувшин, увидел кивок Лага, долил ему и его спутникам, потом налил нам. Отхлебнув, он спросил:

-Где были?

Я пожал плечами.

-Нигде. Будет первый раз.

Лага перекосило, как от зубной боли.

-Ну что за день... Все сплошь новички идут.

-Лаг, сам ведь знаешь, что много ветеранов полегло, — взял слово его сосед. — Придется делать ветеранов из этих.

Он кивнул в нашу сторону. Лаг согласился.

-Знаю. Все когда-то такими были. Ладно. Что умеете?

-Все понемногу.

-Это как? — усмехнулся Лаг. — Все по мелочи, а что-нибудь одно толком не знаете?

-Знаем, — сделал оскорбленное лицо я. — На мечах мы неплохи.

-А твои дружки что, немые? Почему молчат?

Я улыбнулся.

-В договорах они предпочитают довериться мне.

Лаг покрутил кружку в руках, переводя взгляд с лица на лицо. Его соратник еле заметно кивнул, и Лаг сказал:

-Хорошо. Я, как вы знаете, Лаг. Я сотник, это Рен и Накр, мои заместители и десятники.

Мы представились. Лаг еще раз обвел нас взглядом.

-Ну что, вижу, мечи у вас есть, и то хорошо. А то такая нищета идет бывает, даже оружием снаряжать приходится. Что еще имеете?

-Коней.

Лаг кивнул.

-Это хорошо. Бронь есть?

-Нет, — почти не соврал я. У нас ведь доспехи, это не одно и то же. — Можем купить.

-У вас и деньги еще есть? — удивился Лаг. — Обычно к нам идут, только когда совсем на мели. Работа-то опасная. Хоть кто-то нормальный попался, сам себе бронь купить может. Отряд может, конечно, все вам предоставить, но это вычитается из жалованья.

Лаг выпил залпом вино, его спутники допили свое тоже.

-Значит так, сегодня вечером приходите к нам на стоянку. Это за казармами городской стражи, найдете. А сейчас купите себе бронь и что еще вам нужно. До скорого.

Лаг встал и пошел на выход. Его спутники тоже попрощались и отчалили.

-Ну, что думаешь? — Посмотрел им вслед Женька.

-Вполне вменяемый и нормальный человек. Работать можно. Можно было ожидать и хуже.

Мы спокойно допили вино, расплатились и пошли на рынок. На рынке нашли вполне приемлемые по цене и качеству кожаные панцири, усеянные металлическими пластинками, кожаные же перчатки и поножи. Еще купили по грубой дорожной куртке и паре такого же качества льняных рубах. Будем в них тренироваться. Сапоги у нас были еще не стоптанные, походят. Подумав, зашли к оружейнику и приобрели по обычному мечу такого же примерно вида, как и наши. Центровка, конечно, сбита, металл мягковат, но пользоваться — пойдет. Свои мечи спрятали вместе с доспехами в седельных сумках.

По пути в лагерь наемников заехали в кузнечную гильдию, где подвизался двоюродный брат Рурга. Зайдя в здание гильдии, спросили у охранника, где найти уважаемого Реоза и пошли в указанный кабинет.

Реоз оказался шустрым и подвижным круглым человечком. Он сразу принял письмо от брата и прочел его, пока мы сидели на стульях и ожидали вина. Когда принесли вино, Реоз как раз дочитал письмо.

-Вот как все обстоит, значит, — задумчиво произнес он, наполняя кубки. — Признаюсь, я слышал в слухах, что братец делает изумительные вещи. Нам надо будет собрать Совет Мастеров обсудить этот вопрос. На принятие решения может потребоваться полгода.

-Вы что, не понимаете? — спросил я. — Их могут убить в любой момент. Гномы пока не принимают решительных мер, но это ненадолго. Уже доходит до угроз. Это же ваш брат!

-Я знаю, что Рург мой брат! — вспылил Реоз. — Я бы с удовольствием предоставил ему защиту прямо сейчас, но не я это решаю! Вы не представляете, как медленна эта машина под именем Совет Мастеров! Они еще рассмотрят, кому будет от этого какая выгода, а только потом примут решение. Они заботятся в первую очередь каждый о своем цехе и выгоде.

Реоз сплюнул на пол.

-Я предполагал такой исход разговора, — кивнул я. — Есть в этом здании кто из вышеупомянутых Мастеров?

-Да, а что?

-Позовите их, пожалуйста.

-Зачем?

-Увидите, — лаконично отрезал я.

Реоз хмыкнул, но вышел из комнаты. Через пару минут он вернулся в компании трех пожилых мужчин, богато и крикливо одетых. Реоз указал на нас.

-Это друзья моего брата, они попросили позвать вас...

Первый из мастеров прервал его взмахом руки.

-Что вы хотели нам показать? — прорезал комнату его резкий скрипучий голос.

Я встал со стула.

-Хотел кое-что вам продемонстрировать. Не пугайтесь. Серега! — кивнул я другу.

Серый выхватил кинжал, шагнул ко мне, и, сделав широкий замах рукой — для зрителей, конечно — ударил им меня в грудь. Удар был так силен, что меня швырнуло на стену, а в руке друга остался обломок кинжала. Другой обломок лезвия упал на пол, зазвенев. Мастера смотрели то на меня, то на кинжал, еще не поняв смысла сего действа. Я повернулся к ним и распахнул куртку. Естественно, на мне был мой вороненый доспех, на котором осталась небольшая вмятинка от удара. Я поковырял ее пальцем и сказал:

-Вот такие доспехи делает мой друг Рург, которого вы не хотите взять под свое крыло.

Челюсти мастеров упали на пол. Они выпученными глазами смотрели на мой доспех.

-Я надеюсь, это вам поможет побыстрее принять положительное решение?

Мастера с такой силой закивали головами, что я стал опасаться, как бы они не отвалились. Мы откланялись и пошли в лагерь наемников, не забыв забрать обломок кинжала.

-Что-то не меняется нигде, -сказал Серега. — Везде есть бюрократы.

-Да, — подтвердил Женька, — Я уже начал забывать, что это такое, спасибо этим товарищам, напомнили.

Нашли мы лагерь довольно быстро. Большой двор, длинные казармы, везде порядок. Пока привязывали коней, из-за казарм вышла колонна наемников, около сотни человек. Нет, наемников среди них было мало, может только десятая часть. Остальные, как и мы, новички. В основном — разношерстный сброд, кто в чем. Половина без брони, а некоторые так вообще даже без оружия. Во главе колонны шел Лаг. Он вывел колонну на импровизированный плац в центре двора и отдал десятникам команду строить личный состав. Десятники засуетились, выстраивая людей во что-то более-менее напоминающее строй, особо непонятливым раздавая пинки и тычки. Мы заухмылялись, наблюдая все это. Неужели и мы были когда-то такими же?

Лаг тем временем заметил нас и показал нам рукой на отдельно стоящее небольшое здание. Намек ясен, мы повернулись и пошли подписывать контракт. В здании была всего одна комната сразу за прихожей. В комнате находилась куча стульев вокруг большого стола и суровый на вид индивидуум во главе стола, перебирающий бумаги. В ответ на наше появление он поднял голову и оглядел нас взглядом таксидермиста.

-Новенькие? Те трое, которые с Лагом в "Черном борове" договаривались?

-Те самые, — подтвердил я.

-Ага, Лаг про вас рассказал. Я — командир отряда Бастат. Условия контракта знаете?

-Откуда? Мы первый раз.

-Тогда поясняю. Оплата — десять золотых в год. За трудные и опасные контракты заказчик, как правило, доплачивает в соответствии с уровнем опасности задания. Если при выполнении контракта кто-то погибает, его доля делится между выжившими согласно Кодексу наемников. За тяжелое ранение выплачивается один золотой, за потерю руки или ноги — годовой оклад и закрытие контракта. Инвалиды воевать не могут. Остальные мелочи интересуют?

-Нет, спасибо, этого вполне достаточно. На какой срок контракт?

-Обязательный срок — год. По желанию возможно увеличение срока до пяти лет, но этим никто не пользуется. Слишком велик риск не дожить до конца срока, а передумать и захотеть осесть в спокойной гавани боец может уже через три года такой жизни. Большая часть наемников откладывает жалованье и потом закрывают контракт, женятся, заводят семью. Ну как, не передумали?

-Нет.

-Тогда я расскажу вам суть Кодекса наемника и подписываем контракты. Надо уложиться побыстрее, Лаг уже сбивает десятки. Поток добровольцев иссяк, вы последние. Ждать еще не имеет смысла, заказчик торопит. Итак, суть Кодекса наемника.

Бастат сжато пересказал основные положения Кодекса. Разумный кодекс. Наемник обязан подчиняться приказам десятника и сотника. Отказ от выполнения приказа в боевой обстановке карается немедленной казнью. В мирной обстановке наемник может обратиться к сотнику или командиру отряда с жалобой на приказ, с которым он не согласен. В случае, если наемник оказывается прав — у десятника изымается месячное жалование и передается наемнику. Если наоборот — в выигрыше десятник. Такая же процедура с сотником. И только командир имеет иммунитет от притязаний финансового толка. Если у наемника возникнет конфликт с командиром отряда, возможна только дуэль. Дуэль до крови или смерти. Если в схватке до крови победит наемник, то он получает чин десятника, если командир — то оклад наемника делится на весь отряд. В схватке до смерти выгоды для наемника нет. Если он убил командира, то получает расчет за год и выпроваживается из отряда, сопровождаемый ненавистью оставшегося без командира отряда, фактически уже не отряда. И не застрахован от последующей смерти от другого наемника в схватке до смерти, который отомстит за командира. Если победит командир — то жалованье убитого наемника делится так же на весь отряд, а командир получает респект и уважуху.

Конфликт между наемниками может рассудить десятник, сотник или командир. Если конфликт бытовой, то им разрешается подраться без нанесения тяжких телесных повреждений, которые могут помешать несению службы. И только при оскорблении чести или рода наемники имеют право на дуэль до смерти без разрешения на то начальства. Воровство у собрата по оружию карается немедленной смертью. Такие случаи редки, но бывают.

Ну что, нас такие условия вполне устраивают. Мы подмахнули контракты и получили указания идти к Лагу.

На плацу царило оживление. Как я понял, сбивал Лаг десятки по умению. Опытных сбивал в отдельные кучки, которые потом делил на десятки. Тех, кто "ни туда, ни сюда", тоже в кучку. Ну и совсем неопытных вообще отдельно, с последующим делением на десятки. Причем, в каждый десяток он добавлял по паре ветеранов. Конечно, в надежде создать костяк, вокруг которого сплотятся желторотые наемники и получат пример настоящего наемника. Эталон, понимаешь. Те десятки, которые совсем "зеленые", будут усиленно тренироваться под присмотром десятников. Другие просто освоят построения и порядки обороны с атакой. Я так думаю, а там посмотрим.

Лаг заметил нас и жестом поманил. Когда подошли, спросил:

-Вас можно поздравить?

-Мы приняты, Лаг. Что дальше?

Лаг осклабился.

-А дальше, парнишки, выходите по одному к десятнику Рену и покажете, что умеете. Рен!

Рен отошел от группы наемников на свободное место. Ну что ж, пойдем, помашем мечами. Да не простыми, а зол.. тьфу, тренировочными утяжеленными мечами из дерева. Правильно, вдруг мы совсем неумехи, а только хвастаться и умеем?

Я пошел первым. Взял меч и стал в обычную универсальную стойку без изысков. Я помню, как и парни, что выделяться нельзя. Вот и не будем светиться. Рен постоял, помахивая муляжом клинка, сделал пару шагов ко мне и атаковал. Ничего опасного, простой рубящий удар сверху. Я парировал, как и положено, встречным вверх и вбок. Рен постепенно увеличивал сложность наносимых ударов как по быстроте, так и по комбинации переходов. Когда я посчитал, что мой показной уровень должен быть исчерпан, я неловко, якобы не успевая, попытался закрыться, и получил чувствительный удар по плечу. Да, надо не забыть поморщиться, якобы очень больно. У Кира я от таких ударов под конец даже не моргал.

Рен опустил меч.

-Сойдет. Еще чуть натаскать, и будет уже нормально. Следующий.

Серега с Женькой повторили мой спектакль в своих вариациях. Никто ничего не должен бы понять. Итак, оценили наш уровень как "чуть ниже среднего". Что, кстати, повыше результатов большинства. Определили нас в группу "ни туда, ни сюда". В целом, опытных воинов оказалось десять человек плюс двадцать ветеранов. Таких как мы — почти пятьдесят. Остальные — мясо, которое будут натаскивать сурово и в сжатые сроки. Это стало заметно сразу по отношению к ним десятников. Два угрюмых дяди со значками десятников пинками разделили их на две группы и бегом отправили куда-то за казармы, подгоняя их сзади. Нас построили в шеренгу и тоже разбили на десятки. Наша тройка попала в один десяток. Я так подозреваю, что разделять друзей здесь не принято, чтобы в бою каждый знал, что его спину прикрывает друг. Нашим десятником оказался Накр. Других, кроме него и Рена, я еще не знал. Он построил нас в колонну по двое и повел туда же, куда до этого погнали салаг. За казармами оказался еще один приличного размера двор, уставленный различного вида спортивными снарядами наподобие тех, что были у Кира. Салаги уже, кряхтя и глухо матерясь, нарезали круг по краю двора в полной выкладке. Накр остановил нас и обратился к десятку.

-Так. Я собрал из вас десяток и теперь должен сделать из вас крепкий сработанный камень, который застрянет в горле противника, случись что. Чтобы сделать так, я должен оценить каждого и узнать, что я могу вам поручить, и выполните ли вы это. Начнем знакомство. Меня зовут Накр, я ваш десятник и отец на ближайший год. У кого есть дурь, я ее выбью из него. У кого есть талант, я того поощрю. Мои приказы выполнять быстро и не задавая ненужных вопросов. Глупцы у меня быстро умнеют, не стройте из себя важных и непобедимых, поломаю. Ясно?

Нестройный хор голосов подтвердил, что внушение принято и осознано.

-Имена?

Десяток назвал свои имена. Двое ветеранов оказались Глом и Керн. Они были среднего роста жилистыми крепышами. Рожи и руки, как обычно, в шрамах. Трое нас. Остальные были просто молодыми парнями и мужиками. Накр разбил нас на пары и понеслась...

Три дня мы провели в спаррингах один на один, и пять на пять, пока Накр не увидел тот результат, который хотел. На четвертый день он договорился с другим десятником и был проведен учебный бой "десяток на десяток". Думаю, что десятники еще и поспорили меж собой. Хотя бы на пиво, кто их знает? Наш десяток проиграл, выучка у противника при работе в строю была получше. Процедура была проста — десятники дали отмашку на бой и расположились вдоль фронта, наблюдая за происходящим. Если кого противник серьезно цеплял, десятник выкрикивал его имя и убирал из боя. Пятеро наших слились довольно быстро и нам было засчитано техническое поражение, идущее как за "разгром команды". Двукратного перевеса численности противника было достаточно для победы. Двое ветеранов и мы держались молодцом, но ничего это не решило. Проигрыш. Пятеро наших неудачников получали пистона от Накра еще два дня, сражаясь в спаррингах до зеленых чертей, а мы, не особо напрягаясь, проводили дни в вялых тренировках.

Минула неделя, как мы подписали контракт, когда Лаг собрал десятников и увел к командиру. Через час десятники заявились с узлами вещей и раздали неимущим. Таких в нашем десятке оказалось трое. Им досталась заурядная кожаная бронь наемников и обычные, хотя и неплохие, мечи.

-Десяток, упаковаться за пять минут и собраться на плацу, — объявил Накр и ушел. Десяток послушно одел на себя нехитрую одежку, подпоясался мечами и отправился на плац. Тут уже собралась почти вся сотня. Уже без путаницы и суеты десятки выстроились в сотню. Лаг прошелся вдоль шеренги, оглядывая каждого. Ну, вроде никому пинка не дал, значит терпимо упаковались салаги.

Из "штаба" вышел Бастат и остановился напротив строя. Покачался с каблука на носок и начал "пламенную" речь.

-Наемники! Пришла пора отрабатывать свое жалование и становиться настоящим отрядом, а не сборищем недоумков. А станете вы им очень скоро. Заказчик, граф Карт, поставил задачу. Мы должны выдвинуться в его владения на востоке, у Старых Гор, и пройти по перевалу Ветра почти до Мелоса. Где-то на самом перевале или в соседних ущельях скрывается банда разбойников. Регулярно пропадают караваны торговцев и простые путники, идущие этим путем в Мелос и обратно. Наша задача найти банду и уничтожить. Вопросы?

-Командир! — это обратился Глом. — А почему граф не пошлет навести порядок свою дружину? Зачем нанимать нас и платить за это большие деньги?

-Хороший вопрос, Глом. Дружина графа сейчас в составе королевского войска идет маршем в Лусию. Золен собирает войска границе с Лусией, наш король, как союзник Лусии, отправил на помощь свою армию. Еще вопросы?

Глом что-то пробурчал, но вопросов больше не последовало.

-Ну раз вопросов больше нет, выдвигаемся, — Бастат направился к казармам. Лаг прошел вдоль строя, махнул рукой на конюшни и скомандовал:

-Отряд, по коням!

Отряд, соблюдая порядок, передвинулся к конюшням и стал седлать коней. Я оседлал Ворона и, пока ожидал остальных, скормил ему яблоко, которые конь, оказалось, ужасно любил. Вот отряд оседлал коней и мы колонной потянулись по городу на восток. Ехали шагом, так как за нами шел наш обоз. А они, как известно, ребята не реактивные. Встречные стражники с интересом смотрели на нас и иногда приветливо махали рукой. Горожане расступались по сторонам, ожидая, пока мы пройдем. Серега загляделся на симпатичную девушку со стайкой подружек.

-Кто бы мог подумать, — сказал он, — что наше первое задание будет таким банальным? Найти местных гопников и настучать им в бубен.

-Да, точно, — поддержал его Женька во весь голос. — Где масштабные битвы, где боевая слава? Где, я вас спрашиваю?

Глом усмехнулся, а Керн ответил.

-А ты попади туда, не обрадуешься. Боевую славу получают командиры, а мы, простые солдаты, радуемся, если остаемся живы. Я с Гломом прошел две войны, и поверь мне, ничего хорошего там нет. Кровь и смерть вместо боевой славы. И никакого богатства. Если захватить город, тогда можно натрясти трофеев. А от простых битв никакой выгоды.

Так за разговорами, мы подъехали к городским воротам. Стражникам Бастат предъявил документы от заказчика и мы вышли за город. Дул легкий освежающий ветерок, сдувая запах конского пота от едущих впереди. Настроение поднялось, глаз радовался свободе, сердце — походу. Одно мешало — жарковато все-таки.

* * *

Отряд проезжал через поселки и городки, останавливаясь в поле около них на ночевки. Постепенно встречные путники совсем исчезли. Значит, на перевале совсем плохо, если народ стал путешествовать по объездным дорогам. После последней развилки дорог нам больше никто не попадался. Горы уже захватили весь горизонт. Не очень высокие, без снежных шапок, поросшие лесом и кустами. Действительно — Старые Горы, рассыпаются вовсю.

Укатанная дорога исчезала в холмах перед горами. Мы находились во владениях графа, но его замок лежал в стороне от дороги. Лаг передал по цепочке, что сейчас будет последний поселок перед горами, где мы остановимся на ночевку, а завтра с утра уже приступим к заданию. У нас будет почти полдня свободы для отдыха после перехода. Бастат даже разрешил отряду заглянуть в таверну и пропустить по кружечке пива. Кто знает, может, для кого-то это будет последняя кружка в жизни? Негоже отказывать в таком.

В поселке было две таверны, они располагались в центре, друг напротив друга, разделенные дорогой. Наверно, конкуренты. Для такого небольшого поселка две таверны — много, значит, кормятся от проезжающих. А сейчас сосут лапу, путешественников почти нет. И граф теряет деньги, понимаю его. Непорядок.

Оставив лошадей возле поселка в лагере, мы отправились попить холодного пивка. Десятники от нас не отставали, сами попьют и за нами присмотрят, чтоб никто не ужрался до зеленых соплей. А то завтра будет не воин, а мучащееся от похмелья тело. Бронь мы не снимали и оружие было при нас. Отсюда до гор километров десять, расслабляться не стоит. В ночь наверняка будут выставлены часовые.

Идущий впереди нас десяток повернул в таверну направо, ну а мы налево, как настоящие мужики. Шучу, мы можем все туда не поместиться, лучше разделиться. В таверне было людно, местные уже активно выясняли у наших, с чем мы сюда прибыли и, сделав большие глаза, рассказывали о пропадающих караванах и людях. Добавлялись жуткие детали для колорита: дикий страшный вой со стороны гор по ночам, крики замучиваемых неудачников-путешественников в гробовой тишине. Пересказывались рассказы тех, кто вроде бы прошел через горы и видел многочисленные лужи высохшей крови. И так далее. У страха глаза велики.

Трактирщик, узнав о нашем задании, воодушевился и радостно потирал ручонки, подавая холодное пиво. Наш десяток расположился за одним столом и потягивал пиво, так бодрящее после дневного перехода по жаре. Все десятки уже сдружились и старались держаться вместе, своими небольшими компаниями. Отношения в десятках царили дружеские и доверительные. Никто не задирал нос, как я опасался. Ветеранам это было не нужно, а новички сами не пытались.

Керн отхлебнул из кружки и посмотрел на Накра.

-Не нравится мне это.

-Что именно? — переспросил десятник.

-Да все! — Керн поставил кружку и обвел десяток взглядом. — Рассказы эти! По всему выходит, что нечисть там шалит. Мы с нечистью воевать не приучены, мы не королевская гвардия с магами за спиной.

-Брось! — ответил Накр. — Это все кривотолки. Сам знаешь, один ляпнул, что что-то слышал, как все сразу понапридумывают подробностей и сами уже уверены, что сами слышали именно это. Какая нечисть? Да здесь последнего тролля завалили лет четыреста назад, а про другую темную мразь вообще даже слухов не осталось. Граф ясно дал указание — это банда разбойников.

В разговор встрял Глом.

-Неправильная какая-то банда. Почему они убивают всех? Обычные разбойники грабят, ну, может, убьют парочку горячих голов для убеждения остальных. А эти валят всех, даже детей. И почему тел никто не нашел, как говорят местные?

Тут Накр уже сам задумался.

-А сколько уже эта банда промышляет тут? — спросил я.

-А вот как раз перед зимой и появилась, — из-за спин вывернулся местный мужичонка. — Почитай, всю зиму, весну и половину лета зверствуют.

-Сколько?!! — обалдел Женька. — Вот это вдвойне странно! Банда столько на одном месте сидеть не будет. Они же не дураки, знают, что через некоторое время по их души придут войска. Обычная банда давно бы сменила место, а эти сидят на перевале, где их легко зажать можно с двух сторон, как крысу в капкане. И выживших нет... не банда это. Сумасшедшие в банды не собираются.

-Очень похоже на правду, — раздался голос Лага, который слушал наш разговор. Присматривает за подчиненными, ага. Мы тебя, милок, сразу срисовали спинами, как ты только в таверну зашел. — Но задание есть задание, его никто не отменял. Если это окажется не то, на что мы подписали контракт, то мы его выполнять не будем. За это не беспокойтесь. Командиры не глупцы. А пока отдохните, завтра успеете проверить свои доводы.

Мы допили пиво под присмотром Лага, устроившегося за соседним столом. Смотрит за моральным духом подчиненных, пресекает упаднические настроения, политрук хренов. Поболтали о том, о сем, и отправились в лагерь. Почистили и помыли коней в речке рядом с лагерем, потом сами помылись. Вода была чудесная, не загаженная выбросами промышленности и прочим мусором от туристов. Как-то непривычно было не видеть пакетов, окурков и бутылок из-под алкоголя, как в нашем мире. У нас ты едешь не на природу, а в филиал свалки на природе. Мы даже постирали свои запыленные долгой дорогой вещи, сейчас лето, успеют высохнуть до завтра.

На ночь командиры действительно выставили часовых, хотя из нас уже почти никто не верил, что это банда, и нападения не опасались. Что бы это ни было, оно ни разу не выходило из гор. Так что спали мы спокойно, в караул наш десяток не попал. На это отрядили самый опытный десяток, молодняку не доверили. Что хорошо, наш отрядный лекарь вечерком запалил пару костерков и кинул туда несколько пучков какой-то травы. Она долго тлела, странно дымя и приятно пахнув. Этот дым отгонял кровососов, мы ночевали близко от воды, тут их тьма. В общем, начальство сделало все, чтоб отряд хорошо отдохнул в последнюю ночь перед заданием.

На рассвете мы поднялись, позавтракали и направились в горы. Кони бодро вышагивали, мы ежились от утренней свежести. Все-таки в горах по утрам прохладно. Но мы втроем быстро согрелись. Еще вчера вечером во время купания на речке мы обсудили все "за" и "против" и решили надеть свои кольчуги и доспехи, укрыв их сверху кожаной броней и куртками. Никто ничего не заметил, все сами понапялили куртки, спасаясь от прохлады. Ну что ж, а днем мы будем страдать от духоты в своих панцирях, когда остальные будут чувствовать себя более-менее комфортно. Жизнь все равно дороже, потерпим. Мне категорически все это не нравилось, слишком много странностей в этом задании.

Десятки один за другим втягивались на подъем. Рядом с Лагом и Бастатом ехал проводник из местных, знающий эти горы и скрытые долины. Местность плавно повышалась, стали появляться заросли кустарника по обочинам дороги. Это начинало нервировать, за каждым кустом могла находиться засада. Лаг выделил головной дозор из опытных и отправил его вперед на сто метров. Таким же образом выставил замыкающую группу. Боковые дозоры послать было некуда, по бокам кручи скал и утесы. В воздухе разлилось напряжение, наемники приготовили оружие или перехватили его так, чтоб можно было немедленно выхватить.

Обоз мы оставили в поселке, взяв с собой запас продуктов. С обозом устраивать травлю банды глупо, он передвигается со скоростью черепахи. Тем более, путь через горы тянется всего на один дневной переход, потом горы заканчиваются, и ты уже в Мелосе. Помощь-то Мелос оказал — перевал с их стороны перекрыл отряд стражи ближайшего к нему города, чтобы разбойники не сбежали. Нам требуется обыскать горы вокруг дороги и найти разбойников. Это на бумаге. Но я не думаю, что выйдет все как написано.

Мы уже продвигались три часа, но ничего подозрительного не обнаружили. Солнце начинало припекать и нам стало некомфортно. Но на нас никто не смотрел, все внимательно глядели под ноги и на склоны гор, надеясь заметить хоть что-то. Несколько раз случалась ложная тревога, и за скрывающегося врага принимали горных козлов и прочую живность. Двое стрелков всегда были наготове: у одного лук, у второго — арбалет. Всего стрелков в отряде был десяток, в общем-то, нормальные стрелки, про Женьку мы не стали распространяться.

К обеду появился первый результат. Из головного дозора прибыл боец и доложил, что они обнаружили следы недавней драки. Значит, кто-то шел с Мелоса. С нашей стороны, как сказали местные, уже месяц как никто не выходил. Отряд прибавил шагу лошадям и догнал головной дозор. Ребята рассредоточились по небольшой поляне, окруженной кустами и деревьями. Удобное место для привала, вот кто-то с остановился.

На поляне стояли полуобгоревшие остовы двух телег и разбросан разный хлам. Потрошили телеги, похоже, в спешке. Еще деталь — не было тел. Ни людских, ни лошадей. Я, конечно, не следопыт, но даже мне были понятны следы. Кровавые пятна на земле тянутся в сторону кустов, значит, тела тащили в ту сторону сразу после нападения, кровь еще текла. Лаг подозвал проводника.

-Что в той стороне? — он указал в сторону кровавых следов.

Проводник пожал плечами.

-Ничего особенного. Есть, конечно, небольшая долинка, но не близко. Ума не приложу, что там можно делать! Там даже воды поблизости нет.

Бастат и Лаг отошли в сторонку и тихо посовещались. Я ходил по полянке и пинал камни. Женька и Серега отошли в кустики по нужде. Я не успел сделать второй круг по поляне, как быстрым шагом подошел Женька и шепнул мне:

-Там след четкий у ручья. Не человеческий.

-Как это?

-Ну, ступня огромная слишком и вроде как когти на пальцах...

Наверное, у меня были глаза как у совы, потому что это заметили Лаг и Бастат. Они тут же подошли и начали выпытывать, о чем мы тут шепчемся. Женька повторил рассказ и мы пошли в эти кустики посмотреть, что же это. Продравшись через пару кустов, мы вышли к тоненькому ручейку, текущему между камней. Возле ручейка стоял Серега и смотрел под ноги. В том месте ручеек плавно заворачивал, нанеся небольшой пласт песка. На этом пласте был виден четкий след здоровенной ступни. Реально здоровенной, почти сорок сантиметров на глаз. Ручеек уже подмыл след со стороны пальцев, так что точно не разглядеть, были ли когти. Но чем больше я всматривался, тем больше казалось, что да, такая тварь просто не может быть без когтей. Лапищи — о-го-го.

Потихоньку к нам подтягивались другие наемники и оживленно шептались, рассматривая след. Лаг отвлекся от созерцания, заметил бардак и зарычал. Толпа любопытствующих шустро рассосалась. Лаг посмотрел на проводника.

-Ну и чей это след? — едко спросил он.

Проводник растерянно переводил взгляд то на Лага, то обратно на след.

-Я никогда такого не видел. Может медведь? — ляпнул он и сам сразу покраснел от того, что сказал.

Бастат хмуро оглядел проводника, как будто пытаясь понять, насмехается тот или нет.

-Значит, чей это след, мы не знаем. Что ж, будем искать.

И они с Лагом пошли обратно на поляну. Мы бросили последний взгляд на след и потянулись следом. Начальство посовещалось и вполголоса отдало распоряжения. Небольшая часть во главе с Лагом и проводником отправлялась по направлению кровавых следов. В эту часть попало и пятеро из нашего десятка — мы и двое наших ветеранов. Большая часть отряда оставалась на месте. Они должны были замаскироваться и поджидать или непрошенных гостей, или нашего возвращения. Если мы находим что интересное, то посылаем вестового к ним за помощью. Если от нас трое суток не будет вестей, они должны будут вернуться в поселок и отправить гонца в столицу к графу, что наш отряд пропал и только потом с присланной помощью организовать поиски. Самим искать нас запрещено, гор они не знают и не смогут помочь, а только погибнут зря. Указания вроде были приняты, но очень неубедительно. Бастат плюнул и сказал, что остается. Если то, что мы найдем, убьет двадцать наемников так быстро, что мы не успеем послать вестового за помощью, то с этим не справиться и всему отряду.

Мы, отобранные Лагом двадцать человек, оставили коней, собрали в мешки провизии на трое суток, запас стрел и болтов для наших двух стрелков, и, получив от Бастата пожелание удачи, выдвинулись. Я взял с собой пистолет, слишком ненадежно его оставлять без присмотра. Лишнее внимание и ненужные вопросы мне не нужны. Проводник и Лаг шли первыми, за ними гуськом весь наш отряд. Мы с двумя давешними стрелками оказались в центре цепочки.

Шли осторожно, стараясь не шуметь. Но изредка осыпались камушки из-под подошв сапогов, создавая легкий шум. Я не сомневаюсь, что шли мы верно, так как и свернуть толком было некуда — кругом скалы и трещины. Кровавый след пропал, но он нам уже и не требовался. По земле было видно, что тащили тяжелое. Тропинка извивалась, мы проходили то по краю пропастей, то под нависшими скальными выступами. Пересекли еще один ручей в ложбине и тропинка резко пошла в гору. Этот склон горы был без деревьев, так, жиденько покрыт чахлыми кустиками и пятнами травы. Неплохо так просматривается. И простреливается.

Опасность первым заметил Женька. Он издал тихий шипящий звук и все тут же замерли. Мы уже почти вышли из-под прикрытия кустов на склон, так что он предупредил вовремя. Лаг обернулся к нам и поднял брови вопросительно. Женька жестами показал, что видит одного на верху склона. Я пригляделся сквозь просветы в листве. Точно! На самом гребне склона, между двумя скалами, столбами огораживающих проход на гребне, сидел человек. Он прислонился к скале спиной и лениво поглядывал вдаль. Нас он не заметил, судя по всему. Его серая пропыленная одежда прекрасно скрывала его на фоне скалы. Ну Женька и Зоркий Глаз.

Лаг скрипнул зубами. Наверх был только один путь, как жестами показал проводник. Но за этим путем следил часовой, который успеет поднять тревогу в любом случае. Что делать? Послать назад вестового за помощью? Через пару часов солнце сядет, сегодня новолуние, будет не зги не видать, он не успеет дойти. Послать утром? Все равно, даже если придет помощь, мы не сможем незаметно добраться до часового. А время идет. Чем демон не шутит, может, отряд разбойников регулярно меняет стоянку и с утра покинет это место? Такие случаи уже бывали. И ищи ветра в скалах.

Так рассуждал Лаг шепотом, собрав нас в кружок. И я с ним соглашался. Если бы каким-нибудь образом мы сняли часового, то можно было прирезать его сменщика, который наверняка будет утром, предварительно расспросив его, что да как. Кто тут шалит, сколько их... Да обо всем. Он бы нам спел!

Так закончил свою мысль Лаг и бессильно сжал кулаки. Женька вопросительно посмотрел на меня, я кивнул. Он сказал Лагу:

-Я сниму его тихо. Дайте лук.

Наемник с луком выкатил глаза и раскрыл рот.

-Ты сбрендил? До него сто пятьдесят шагов, да еще и вверх! Тут пять стрел понадобится, чтоб только пристреляться на угол и расстояние!!! Если ты первым выстрелом его не свалишь — он подаст тревогу моментально...

Лаг его перебил.

-Сможешь, Женя?

Женька усмехнулся и кивнул. Мы с Серегой знали, на что он способен, поэтому тоже кивнули, подтверждая. Лаг протянул к лучнику руку и тот безропотно отдал лук и колчан со стрелами. Лучник до сих пор не мог поверить, что Лаг доверит такое дело новичку, да еще не лучнику. Женька по отряду проходил как простой мечник!

Женька взял лук, осмотрел тетиву, изогнул лук в руках, пробуя на гибкость. Потом высыпал стрелы на землю и стал перебирать по одной, осматривая наконечники и оперение. Стрелы, которые ему не понравились, он откладывал в сторону. Потом повторно осмотрел стрелы, оценивая прямизну и вес. Отряд молча смотрел на это действо, понимая, вот он — профи. Наконец Женька отобрал одну стрелу, наложил на тетиву и быстро натянул. Раздался скрип лука, Женька тут же резко ослабил натяг, еще несколько раз повторил процедуру, усваивая силу и прикидывая дальнобойность лука. Повернулся к Лагу и кивнул — готов.

Лаг жестами показал всем: затихариться и не дышать, кто помешает Женькиному выстрелу — тому он яйца отрежет и скормит ему же. Женька подошел к небольшому просвету в листве кустов, слегка натянул лук и начал тщательно прицеливаться. Видимо, поймав момент, он резко натянул лук почти на всю длину и спустил тетиву. Как полетела стрела и попала ли, мне видно не было. Через несколько секунд он повернулся, улыбнулся и сказал:

-Готов, жертва аборта.

Хоть никто кроме нас, не понял последнего слова, смысл поняли все. Наемники вполголоса издали звуки восхищения, а Лаг вообще повернулся к нам с Серегой и укоризненно покачал головой. Мол, гады, как вы могли скрывать такого самородка? Однако вслух ничего не сказал, а только махнул рукой наверх. Мы поднялись и стали выбираться на склон.

Да, склон крутоват, запаришься по такому бежать наверх к часовому, чтоб попросить его не поднимать тревогу. Поднявшись почти на самый верх, мы стали ступать потише и пригнулись. В горах причудливое эхо — иногда малейший шорох разносит на несколько километров, а иногда и камнепад не заметишь. А пригибались мы, чтоб не мелькнуть головами на ту сторону гребня.

Так, где часовой? Вот он, негодник, лежит на боку, поймав глазом стрелу. Весь отряд восхищенно посматривал на Женьку, еще бы, такой выстрел. Женька мне жестами показал, что вообще-то метил в горло. Фигня, главное попал. Я с такого бы расстояния вряд ли вообще в часового попал, не то что в глаз.

Быстро осмотрели труп. Фляжка, лепешка, кинжал и подстилка. Точно, на ночь оставался дежурить, пожрать с собой взял. По одежде ничего не сказать, обычные шмотки. Татуировок нет, клейм тоже.

Осторожно поднялись и выглянули за гребень. Внизу маленькая долина, поросшая деревьями и кустами. Оп! А на другом краю долины, в склоне скалы, немаленькая такая пещера. И вроде никого на страже. Внизу под кустами вроде тоже никто на шарится. Значит, прячется банда в пещере. А вот чей же след мы видели у ручья? Меня это почему-то беспокоит.

Лаг дал отмашку и мы крадучись пошли вниз. Спустились без приключений и попрятались за кустиками. Тихо, только птички не щебечут. Остался час до захода солнца, надо что-то делать. Лаг подозвал нас.

-Времени мало осталось, скоро солнце сядет.

Блин, он как будто мои мысли читает! Лаг тем временем продолжил.

-Надо бы разведать, что в пещере, они только там могут быть. Предложения?

И смотрит, гад, на нас. Подозревает, что мы не так просты, как кажемся. Если один из нас такой талант проявляет, то другие тоже явно не простые ребята.

-Я проверю, — сказал Серега и стелящимся бесшумным шагом скользнул к зеву пещеры.

Ну правильно, спалились уже, чего таиться. Но Лаг тактичен, никаких намеков и экивоков. Серый подошел к пещере, замер на минуту, и пропал внутри.

Прошло около получаса, мы начали уже ерзать от нетерпения, как Серега бесшумно появился перед нами. Лаг вздрогнул и выругался сквозь зубы.

-Ходишь как демон... напугал до смерти.

Серый присел рядом с нами и стал выкладывать.

-Пещера глубокая, дошел до первого часового, мимо не пройти, резать не стал. Тихо, звуков и запахов нет. Видимо, они засели еще дальше, раз я их не учуял.

-Все верно сделал, — похвалил Лаг. — Рано еще часового трогать. Подумать надо. Как далеко идет пещера?

Это он уже проводника спрашивает. А проводник явно не в курсе, вон как озадачен.

-Никогда здесь не был и даже не слышал, что тут такая пещера есть. Но пещера может быть глубокая и сообщаться с другими. Старые Горы изъедены пещерами, как трухлявая доска жуком-древоточцем. Пещеры тут длинные, сообщающиеся, пересекающиеся и разделяющиеся. Демон рога сломает в этих подземных проходах.

-Плохо, — Лаг посмотрел на вход в пещеру. — Вход перед нами, а выходов может быть несколько и где угодно... Сергей, сможешь часовых тихо убирать? А то если эти мерзавцы рванут в бега, мы их не в жисть не найдем.

-Легко, — ответил тот.

Это мы все можем, но Серега среди нас в этом дока. Сделает все в лучшем виде. Но появились и сомневающиеся. Как всегда, Глом.

-А если они, наоборот, нас попробуют на ленты пустить? И вдруг их больше раза в два?

-Глом, не паникуй, — успокоил его я. — Если что, я их беру на себя.

Улыбнулся и подмигнул. Глом немножко успокоился, а Лаг уже с подозрением уставился на меня.

-Значит так. Идем колонной по двое. Сергей идет первым и тихо снимает часовых. Левый боец в колонне отвечает за левую сторону, правый — за правую. Хлебалом не щелкать! Если вам кто сбоку засадит клинок под ребра, это только ваша вина и неосмотрительность. Женя и Герман со мной. Выступаем!

Отряд зашел в пещеру и осторожно пошел вперед, оставив двоих у входа на стреме. Пещера постепенно сужалась, превращаясь в скальный тоннель. На стенах через равные промежутки горели факелы. Серега сразу вырвался вперед и скрылся за поворотом туннеля. Через метров двадцать мы его догнали. Он стоял перед очередным изгибом туннеля. Жестами показал подождать и бесшумно шагнул за угол. Через минуту что-то едва слышно скрипнуло, затихло, и из-за угла выглянул Серега. Махнул рукой — все в порядке, идем дальше. Некоторое время продвигались таким образом. Серега снял уже трех охранников и мы шли все глубже в толщу скалы. По моим подсчетам, мы прошли уже метров триста. Длинноватая пещера, нафига эти уроды так глубоко забились?

Так, что-то мне не по себе. Давит на затылок, как будто что-то нехорошее впереди. У Женьки, похоже, то же самое, вон скривился. Серого не вижу, он пошел устранять очередного часового. Отряд привычно стал ждать его возвращения с сигналом. Прошла примерно минута, чувство опасности все нарастало, меня бросило в озноб. Женьку тоже затрясло, Лаг недоуменно посмотрел на нас.

Твою мать! Впереди раздался какой-то шум, а потом в туннеле раздался такой рев, что почти заложило уши. Мы с Женькой стартанули вперед, как с низкого старта, выхватывая мечи, выкованные Петровичем и Рургом. За поворотом был сюрприз. Серега крутился по коридору, уклоняясь и отмахиваясь кинжалом от взмахов лап мощной твари. Высокая, под три метра, образина размахивала своими грабками, усеянными когтями, даже на вид страшными. Заденет такими — увидишь свою внутреннюю анатомию без рентгена, прежде чем сдохнешь. Фигура человекообразная, но лапы почти до колен и голова сидит в плечах почти без шеи. Это все, что я успел увидеть перед тем, как кинуться на подмогу Сереге. Мы с Женькой налетели на тварь и нанесли несколько ударов по лапам, стараясь их укоротить. Конечности у нее длинные, не подойти на расстояние удара по корпусу. К нашему удивлению, мечи не отсекли лапы, а оставляли только зарубки на них. Да что за шкура у этой чучундры? Кевларом природного происхождения покрыта что ли? Серега сразу ушел за наши спины, взяв передышку. Тварь ревела почти не переставая, получая маленькие ранки от наших мечей. Еще несколько секунд мы состязались с тварью в скорости ударов, как над нашими головами свистнул кинжал и воткнулся твари в правый глаз. Огромный урод всхлипнул, замер, и плашмя рухнул на спину. Мы повернулись назад.

-И что ты тянул? Сразу не мог? — спросил я Серегу.

-Растерялся я. Эта сука выскочила из-за угла сразу, как я снял часового. А потом пришлось только отбиваться. Ну, а когда вы прикрыли, сразу бросил.

-О боги! Да это же каменный тролль!

Потрясенный проводник стоял рядом с нами и смотрел на тело твари. Лаг пнул урода и поморщился — ногу отбил, наверное. Из-за их спин выглядывали потрясенные наемники. Проводник тем временем продолжил.

-Я только слышал старые легенды про них. Последнего, как вы и слышали, убили четыреста лет назад.

-Убили, да не всех, — дернул щекой Лаг. — Как думаете, это последний, или дальше еще есть?

-А демон его знает, — ответил Серега. — Где эта сука пряталась-то?

Серый прошел вперед и поманил нас. Справа, возле стены, под факелом лежал убитый Серегой часовой, а дальше, метра через три, в скале была естественная ниша. И так удачно расположенная, что не заметишь, пока мимо не пройдешь. В нише на полу была куча тряпья и соломы. Ага, лежка тролля была. И пост поддержки человека-часового. Такой вот большой когтистый "подстрахуй".

-Мне интересно, а кто же приручил этого тролля? Они же совершенно дикие должны быть, подчинялись только Темным магам... Да ну! Откуда сейчас Темные маги в сердце Срединных королевств?

Темнота ты, Лаг. Ха, каламбурчик! Хотя откуда тебе знать то, что знаем мы от Кира? Они везде, только не афишируют свое присутствие. Простой народ их не любит почему-то, а облеченные властью не стесняются якшаться.

Черт!!! Мы с Серегой выхватили из воздуха по две стрелы, еще Женька одну, спасая проводника. Лаг только охнул, увидев, как я жестом фокусника выхватил стрелу из ниоткуда перед его грудью.

Я заорал:

-Ложись!!! К стенам!

Мы выхватили мечи, Лаг с проводником отступили за наши спины, присев на корточки. Из туннеля лучники противника сделали еще один залп, мы срубили часть стрел в воздухе, остальные расщепились о наши доспехи под куртками. Гады, куртки нам продырявили! Противник, видя бесполезность стрел, убрал лучников и по туннелю нас атаковала группа воинов. Без доспехов, но довольно умелы. Ширина туннеля не позволяла атаковать больше чем вчетвером. Для нас вполне приемлемо. Женька и арбалетчик из-за наших спин прицельно отстреливали противников.

Враги явно уступали нам в скорости и навыках. Я подсек первому руку, попутно сбив замах противнику Сереги, чем тот и воспользовался, достав врага в горло. Отбил удар второго своего врага и развалил живот раненому в руку. Рубка шла методично, пол уже покрывали тела врага, а мы продвигались вперед, поддерживаемые нашими стрелками. Враги начали пятиться, отступая перед нашим напором. Зарубив вдвоем два десятка врагов, мы рванули вперед, догоняя убегающих лучников. Лучники бежали резво, но мы их быстро догнали. Самые отставшие получили по клинку в спины, парочка развернулась, выхватив короткие мечи и приготовившись подороже продать свои жизни. Последний лучник скрылся в туннеле.

Двое лучников не заняли у нас много времени, мы вытерли клинки об их одежду, пока ждали наш отставший отряд. Подошедший Лаг раздраженно бурчал.

-Какого демона вы побежали в атаку? Я отдавал такой приказ?

Ясно, что Лаг бурчит для порядка, ведь он командир, нельзя авторитет терять перед подчиненными. Мы сделали виноватые лица.

-Прости, командир, горячка боя, забылись...

-Ладно, чего уж... Бывает, — сменил он гнев на милость. — Дальше не летите, возможна засада. Идем все и потихоньку.

Женька поковырял пальцем дырку в куртке.

-А не сбегут ли, пока мы тащиться будем?

-Если сбегут — ничего страшного, мне не улыбается встретиться с колдуном, который тут троллей приручает. Тем более, что его тут не может быть, это бред. Скорее всего, банда его прикормила просто. Приказ вы слышали, вперед.

Я и Серега, обнажив мечи, пошли осторожно вперед. За нами шли Женька с арбалетчиком, Лаг и проводник не высовывались из-за их спин. Остальные наемники не вступали в бой, но я по их лицам понял, что они и не горели таким желанием. Каменный тролль внушает уважение.

Прошли несколько поворотов, туннель стал расширяться, мы замедлились. Шли, напрягая слух, вдруг снова засада. Потянуло запахом крови и несвежего мяса. Запах усиливался, теперь в него добавилась непонятная вонь. Впереди показался свет, заметно, что от множества факелов. Ба, туннель входит в большую пещеру, конец пути. Мы остановились у входа, оглядывая пещеру.

В центре пещеры стоит постамент с множеством ступенек, а на нем большая глыба камня, видимо, жертвенник. Конечно жертвенник, не плаха мясника же. Весь в потеках и сгустках свернувшейся крови. Санэпидемслужбы на вас нет, уроды. За жертвенником алтарь из такого же камня, фигура какой-то непонятной то ли ящерицы с крыльями, то ли летучей мыши с головой ящерицы. Один хрен мерзость. Перед алтарем стоит тело в темных одеждах, презрительно щерясь на нас. Темного козла окружают подручные — мрачного вида организмы в таких же одеждах. Мода в этих краях стоит на месте, ублюдки, сейчас другой цвет сезона! В противоположном краю пещеры просматривается другой туннель. Что ж они не сбежали? Боятся, что мы статуэтке на алтаре крылышки обломаем, или разрисуем непристойными надписями?

-Наемники! — крикнул темный босс. — Зря вы пришли сюда! Кто вторгается во владения темного бога Ягреса, служит лишь пищей для его детей и отдает ему свою душу. Вы умрете в таких ужасных муках, что проклянете тот день, когда появились на свет!

Ну что за набор штампов? Почему каждый злобный ублюдок запугивает одними и теми же фразами? Уже и так оскомина по фильмам набилась, а тут теперь в реальности то же. Только демонического хохота не хватает для полного антуража и погружения в атмосферу... и так далее. Не интересно.

А, нет, босс издал этот самый хохот и взмахнул лапкой. А вот это очень хреново. Из того самого туннеля за спинами темной братвы выдвинулись знакомые фигуры троллей. Два... четыре... пять! Многовато. Первые два тролля, издав вой, обогнули с обоих сторон алтарь и ринулись на нас. Наша шеренга ощетинилась клинками и щитами, у кого они были. Тролли, уже порядком приблизившись, издали торжествующий рев и разогнались еще больше. Щас, ага! Получите! Мелькнул серебристой рыбкой кинжал Сереги, тренькнула тетива лука Женьки, и тролли, словно споткнувшись, упали мордами в пол, слабо подергиваясь. Правильно бьют, по глазам, уже поняли, что это уязвимые места. Темный босс поперхнулся и уставился на трупы двух зверюг, которые должны были разметать нас как котят. Следующие двое троллей, как будто не заметив, что злые мы сделали с их собратьями, перли вперед как бульдозеры. Повторный бросок Сереги, уже метательный нож. Черт, промазал, попал в щеку. Женька в своего попал, выстрелив почти навскидку. Надо ему погоняло "Леголас" дать, круто стреляет, почти как в кино. Тролль, в которого не попал Серега, уже приблизился вплотную, не снижая разбега. Ясно, хочет нас как тараном размазать по камням. Этот может, у него масса о-го-го.

Наша группа брызнула в стороны, уходя с пути этого атакующего носорога. Я шагнул в сторону, пропуская эту тушу мимо и крутанувшись вокруг своей оси, ударил мечом со всей силы сзади под колено троллю. Ногу отрубить силы не хватило, но жилы я таки достал. Нога тролля подогнулась и он загремел на пол, успев сцапать чуть замешкавшегося наемника. Силы в лапах у тролля было через край — кости человека хрустнули как спички. Отхлынувшие наемники рванулись к троллю, молотя по нему мечами. Тварь пыталась привстать на передних лапах, но их иссекли за пару мгновений. Отлетели пальцы с когтями, глухим стуком отдавалась голова тролля на удары мечей. Кто-то догадливый воткнул меч в глаз монстру, прервав всеобщее развлечение. Павшего наемника оттащили в сторону. Поздно, ему уже ничто не поможет.

Темный босс очнулся от ступора и отдал своим подчиненным команды. Последний тролль не стал кидаться на нас, а закрыл своим телом главтемного, который в спешке направился к туннелю за спиной. Драпает, козел плешивый.

-Женя, нам нужен язык! — крикнул я другу и кинулся в погоню.

Женька начал отстрел темных, метил по ногам. Подстрелил нескольких, они падали на пол, их подхватывали на плечи и волокли к туннелю. Но скоро уже были подстрелены те, которые несли раненых, а их нести было уже некому. Темный нырнул в туннель, его юные падаваны юркнули за ним. Тролль задом втиснулся в туннель и закрыл своим телом проход. В туннель теперь можно было попасть, только выковыряв его оттуда. Умно, темный босс. На полпути к туннелю остались лежать четыре раненных темных. Я проскочил мимо них к троллю, они уже не опасны. Сзади крик, я обернулся. К подстреленным уже успел подскочить наемник и лихим ударом снес голову одному из них.

-Стоять! — заорал я. — Они нам нужны живыми!

С секундной задержкой заревел бизоном Лаг, вспоминая свои интимные связи с матерью этого наемника. Теперь можно пообщаться с троллем. Тварь набычилась, пригнула голову как бык. Понятно, спасает глаза, догадалась, но не сдвигалась с места, так же закрывая телом туннель.

Группа наемников, разогревшаяся на первом тролле, решила продолжить развлечение и кинулась на этого громилу. Я не стал портить людям праздник и только наблюдал. Подошли Женька и Серега, остановились рядом. Женька держал стрелу на тетиве, лениво наблюдая за троллем. Кровожадный, ждет когда тролль глазик покажет. Монстр вяло отмахивался лапами и взрыкивал, когда ему ощутимо портили шкурку.

-Что думаете? — спросил я у друзей.

-Интересный балет вытанцовывается, — ответил Серега. — Шли на разбойников, а напоролись на капище темных. И их ручных зверушек.

-А я думаю, что это только начало, — покачал головой Женька. — Что-то темные тут затевали. Поставили алтарь, жертвы приносили... Не к добру это. А, сами добьют!

Женька махнул рукой на избиваемого тролля и направился к раненым, возле которых уже присел Лаг. Серега остался наблюдать, а я пошел за Женькой. Раненных темных уже связали.

Подручные темного молчали. Молодой парень затравленно косился на нас, боится, это хорошо. Вот второй, мужик в годах, смотрит исподлобья. У третьего, тоже молодого, в глазах обреченность. Понимает, что для него уже все закончено. Даже если мы их тут не прикончим, будет торжественная казнь в ближайшем городе при полном аншлаге народа.

Группа наемников наконец запинала тролля и вернулась к нам. Лаг обратился ко второму раненому.

-Кто вы и что тут делали?

Тот демонстративно сплюнул на пол и отвернулся. Лаг шевельнул пальцем, один из наемников взмахнул мечом. Грамотно работает. Фонтан крови из рассеченного горла попал на остальных темных, они в панике завыли. Темный хрипел и дергался на полу, вызывая ужас. Лаг невозмутимо повернулся к первому пленному, добавив в голос скуки.

-Кто вы и что тут делали?

Такое ощущение, что обращается он к куче дерьма и ему плевать, что с ней будет. Пленные в один голос запричитали.

-Стойте!

-Не убивайте, я все скажу!

Я подавил усмешку. Спектакль сработал как надо. Лаг ткнул пальцем в первого.

-Ты. Говори.

Пленный, сбиваясь от спешки, и косясь на еще подергивающийся труп, затараторил. Главой их темного отряда был темный маг Логнар из Вирана. Сам парнишка был из небольшого городка в Азгаре. Глава Совета темных дал Логнару задание организовать темную ячейку в Наридии, где еще темным никак не удавалось закрепиться. Но что-то не срослось, и посланная команда устроилась на время в Старых горах. Организовали храм Ягресу, начали приносить жертвы, которые отлавливались тут же на перевале. Место было тихое и с большим потоком людей. Логнар с самого начала планировать похищения жертв так, чтобы это было похоже на разбойничью банду. Но вышла несостыковка. Логнар собирался сразу по весне все-таки перебраться в Наридию, однако неожиданно в Наридии усилили стражу и патрули. Всему виной кочевые оборотни. Эти дикие создания именно этой весной решили поохотиться в Наридии. Оборотни ни о каком Темном Совете и слышать не хотели, эти "дети природы" жили только по своим инстинктам и желаниям. После всплытия нескольких жертв оборотней и даже поимки одного, всей страже выдали амулеты, реагирующие на темноту. Если бы их темная группа сунулась в страну, то сразу бы попала на костры. Путь назад был тоже закрыт — Мелос, как ближайший и вернейший союзник Наридии, перекрыл перевал со своей стороны, обложившись амулетами и отрезав путь оборотням. К тому же, кордон со стороны Мелоса поджидал еще и якобы разбойничью банду, которую должны были выкуривать мы.

-Откуда взялись тролли? — спросил я.

Рассказ начал третий пленный. Троллей они встретили в этой долинке. Тролли жили в пещере, которую облюбовал Логнар. Так как тролли — по сути темные существа, да и не шибко наделенные разумом, Логнару без труда удалось их подчинить. Он убил сразу двух зайцев. Тролли нападали на караваны и охраняли темных. Но со временем, как я понял, Логнар стал путать берега. А если просто — крыша поехала от безнаказанности. Дома ему приходилось шифроваться со страшной силой и приносить в жертву редких бродяг. А тут такой достаток! По перевалу толпами ходит народ, режь кого хочешь. Аппетит приходит во время еды. Во время жертвоприношений Логнар черпал силу из страданий людей и закладывал ее в камень Силы. Это редкий кристалл, умеющий аккумулировать некоторые оттенки Силы. А именно — силу из ритуалов. Поэтому и использовался только темными магами, некромантами или ведьмаками. Некроманты, хоть и занимались мертвыми, явной темнотой не баловались. По крайней мере, выпускники магических университетов и школ. Про самоучек просто ничего не известно. Ведьмаки — каста наемных воинов, истребляющих мелкую темную шушеру, ведьм и упырей, по определению были против Тьмы. Получил Логнар камень от своего босса и был очень горд. Еще бы — такое доверие. Долго наполнял он его Силой, слишком маленькая толика ее остается в камне после ритуала. Но успел накопить довольно приличный запас. Трупы он отдавал троллям после ритуалов, а трупы лошадей эти твари сразу забирали себе. Вот такое безотходное производство. Но тут появились мы и разрушили темную идиллию.

Нас ждали, но не с той стороны. Мы должны были пройти чуть дальше по перевалу и наткнуться на явные следы, как рельсы приведшие бы нас в ловушку. В поселке перед горами у них есть соглядатай, который и сообщил голубиной почтой, что по душу темных прислана сотня наемников. Логнар сразу послал своего ближайшего подручного готовить ловушку для глупых наемников. На робкие попытки окружения заметить, что пропажа сотни наемников будет достаточно веской причиной для короля прислать отряд гвардии с королевскими магами, он только захохотал. Видимо, действительно одурел от безнаказанности. Помощник Логнара получил камень Силы для насыщения ловушки силой и отбыл с двумя своими учениками.

Но поломали замысел тупые тролли. Видимо, эти гады проголодались и сделали вылазку самостоятельно, на следы которой и наткнулись мы. Эти следы и привели нас с той стороны, откуда не ждали. Поэтому с этой стороны были немногочисленные часовые и только один тролль. Все воины и еще пять троллей находились с другой стороны пещеры на случай, если мы все-таки прорвемся через ловушку. Когда мы убили часовых, тролля и тревожную группу воинов, Логнар забеспокоился, но, когда увидел, что нас всего двадцать, расслабился. Видимо, решил, что это остатки от сотни. Тут мы шустро сложили еще четырех троллей, потеряв только одного человека, а Логнар встал на лыжи. На вопрос, почему же Логнар не применил против нас магию, пленники рассказали, что сутки назад Логнар вышел из глубокого трехдневного транса, в котором пытался общаться с темным богом Ягресом. После таких трансов Логнар пару дней магически истощен, сделать ничего не может абсолютно. А Камня нет, отдал помощнику. М-да, вовремя мы заглянули на огонек.

Также темные рассказали, куда ведет пещера и как выйти на перевал. Про устраиваемую ловушку они ничего не знали, ранг мелковат. У Логнара остался всего десяток помощников, воинов мы всех выбили.

Лаг начал раздавать команды. Мы переночуем здесь, на рассвете пойдем по следу темных. На опасливые замечания подчиненных, что преследовать темного мага — глупо, отряд поляжет, Лаг отмахнулся. Догадываюсь, что у него есть план, только он делиться им пока не хочет. Труп тролля в туннеле убирать не стали, пусть служит нам заслоном от возможного возвращения темных. С той стороны, откуда пришли, поставили часовых сами, но по двое, ошибок темных мы не допустим. Павшего наемника похоронили в долине, навалив сверху большую груду камней. Отряд поужинал, и отходил ко сну. Парочка неугомонных наемников перед сном разобрала темного идола на камушки, чтоб ночью не пялился на спящих. Лаг препятствовать не стал, это долг каждого добропорядочного человека — уничтожать любые темные предметы. Наконец все улеглись отдыхать.

* * *

Когда рассвело, нас растолкали часовые и отряд начал собираться в путь. Труп тролля втащили в пещеру, открыв проход, и пошли вперед. Мы с Серым впереди, за нами Женька и Лаг. Продвигались осторожно, держа наготове оружие. Но никаких неожиданностей не встретили. Вышли из пещеры в узкое ущелье, поросшее кустиками. По ущелью вытоптана даже не тропинка, а дорога. Конечно, мы бы заметили такой след и приперлись бы прямиком в ловушку. Отряд, стараясь не шуметь, споро двигался вперед. Утесы сменяли обрывы и осыпи. Шли таким темпом уже часа два. Проводник предупредил, что мы уже скоро должны выйти на перевал. Мы удвоили бдительность и сами выдвинулись в головной дозор, оторвавшись от основной группы на метров пятьдесят.

Таким образом мы прошли еще метров сто пятьдесят, прежде чем я ясно почувствовал опасность. По лицу Сереги я понял, что он чувствует то же самое. Интересно, откуда это появилось? Наша тройка стала чувствовать опасность заранее, получив огромное преимущество перед любым противником. Теперь я спокоен за друзей и себя — мы почувствуем опасность раньше, чем она нанесет удар. У каждого как сигнализация в голове. Мы остановились и дали отмашку назад. Отряд тоже замер, настороженно озираясь. Женька с Лагом догнали нас. Лаг, подойдя вплотную, шепотом спросил:

-Что увидели?

Пока они подходили, я наблюдал за лицом Женьки. Точно, подойдя к нам, он тоже напрягся и сжал лук в руках. Ты смотри, даже радиус действия чутья совпадает! Я пожал плечами.

-Не увидели, Лаг, почуяли.

Лаг стал принюхиваться.

-Ты не понял. Не запах. Я чувствую опасность.

Серега и Женька кивнули, тоже чувствуют. Лаг не удивился, только кивнул.

-Впереди?

-Да. Пойдем посмотрим?

Сотник с шелестом вынул меч из ножен и хищно улыбнулся, повернулся к замершему в отдалении отряду, сделал жест оставаться на месте. Мы бесшумно пошли вперед, вглядываясь в заросли и трещины в скалах. Ощущение опасности все нарастало, а я ее не видел. Вышли на небольшую ровную площадку, все прямо-таки вопило, что опасность здесь. Ничего. Спрятаться здесь просто негде. Ловушка? Что-то не так в этом месте... Трава какая-то странная, увядшая. Я осторожно приблизился к траве и поворошил ее кончиком меча. Хм, это просто пучки травы, набросанные так, как будто она здесь растет. Неужели яма? И как, позвольте поинтересоваться, они надеялись, наш отряд весь целиком упадет в нее разом? Опаньки! Не яма. Я сдвинул клинком траву в сторону. Под травой обнаружились какие-то линии, начерченные на земле. Ребята ко мне присоединились, и мечами, стараясь близко не приближаться, откинули часть травы в сторону. И что это?

Судя по части видного нам рисунка, на земле нарисован круг, испещренный линиями, знаками и рунами. Копчиком чую, что заходить в круг не стоит. Это определенно магическая ловушка, вот только смысл ее действия мне непонятен, я же не маг. Может, от нее рога в подмышках вырастут, а может, превратит в блохастую собаку. Проверять не хочется. А мимо проскочить не получится, круг перекрывает дорогу полностью.

-Ну и как нам пройти? — спросил я окружающее пространство.

Ответил мне Женька.

-Ты у нас умные книжки читал, ты и думай.

Засранец. Если я любил почитывать фэнтези, то теперь на меня все заботы сваливать? Ладно, что можно сделать? В нашем случае ловушку надо или испортить, или обезвредить. Как испортить, я представляю. Нужно разорвать несколько линий рисунка, стереть несколько рун или написать самому что-нибудь. Ага, только как она отреагирует? Вдруг жахнет сразу, выплескивая заряд магической энергии? Второе — попробовать обезвредить. Раз ловушка насторожена, надо дать ей захлопнуться. Кого нам не жалко в отряде? А не жалко мне ни капли двух темных, которых вели наемники. Вот и пригодитесь, ребятки, хоть одно доброе дело в жизни сделаете. Добрым людям — это я о нас — поможете.

Я высказал идею Лагу, он оживился. Привели пленных и показали им ловушку.

-Мы не знаем схемы действия, — начали оправдываться темные. — это уровень магистра, а мы только ученики, мы даже еще не все руны знаем. А тут сложная схема с каскадным переходом.

Ну раз так, значит, сами попробуете и нам расскажете про ощущения. Верещавших и упирающихся пленных схватили по два дюжих наемника, приподняли, раскачали и закинули в круг. Ничего не происходило. Пленники все также вопили и верещали. А чувство опасности не исчезало. Неужели оно поставлено только на нас, а на своих не срабатывает? Пока я ломал голову, прошло несколько минут и пленники затихли. Потом зашевелились и поднялись на ноги, связаны-то были только руки. Они повернулись к нам и уставились ничего не выражающими глазами. Странные они какие-то стали.

-Ну что, как вам? — спросил Лаг.

-Все в порядке, повелитель, — ответили они хором, так же не меняя выражения лица.

-О как... — охренел Лаг. — Что это с ними?

Никто ему не ответил, все сами охренели. Лаг опять обратился к пленным.

-А ну-ка походите туда-сюда по этому кругу.

-Повинуемся, повелитель, — ответили эти фанаты синхронной дикции и принялись разгуливать по начерченному кругу. Мы смотрели, как они ходят, и судорожно пытались понять, что к чему. У меня возникла мысль и я ей поделился с отрядом.

-Похоже, это что-то из заклятия подчинения. Тот, кто попал в круг, подвергается действию ловушки и теряет волю. Даже не так, он воспринимает того, кто за кругом, как повелителя. Причем, заклинание, отложенное по времени, чтобы весь наш отряд успел пройти, прежде чем что-нибудь заметит. Интересно девки пляшут...

-Согласен, — добавил Женька. — У меня тоже только такая мысль.

-Так это ж хорошо! — обрадовался Лаг. — Эй, на круге! А ну-ка давайте беритесь за работу. По моему сигналу начинаете затирать сапогами знаки и линии на земле. Да смотрите, хорошенько работайте!

Темные равнодушно смотрели перед собой, поклонились и опять заверили "повелителя", что чрезвычайно рады такому приказу. Мы благоразумно отошли на безопасное расстояние, как мы посчитали, метров тридцать и Лаг дал этим гастарбайтерам отмашку. Те сразу старательно приступили к работе, загребая ногами, как курицы лапами. Чувство опасности стало нарастать, я во все глаза смотрел на круг, стараясь не пропустить ничего. Когда оно уже зашкалило, меня привел в чувство крик Сереги.

-Ложись!!!

Хорошо крикнул, все попадали на землю, как подкошенные. И тут каааак жахнуло! Яркая вспышка и грохот, с визгом пролетающая каменная крошка над головами... Красота. Когда пыль осела, мы встали и пошли на место взрыва. Ого, даже следов от пленных не осталось. На месте круга была воронка как от попадания авиабомбы. Это ж сколько Силы сюда залито было? Опасность исчезла, больше не давит.

Вдоволь насмотревшись на воронку, пошли дальше. С пути тут не собьешься — тропинка очень заметная. Женька то и дело поглядывал вокруг, вертя головой на все триста шестьдесят.

-Как думаете, ловушек больше не будет? — спросил он. — Ведь этот темный урод сбежал и где-то может нас поджидать. У него теперь Камень есть с запасом силы, он реально будет опасен, шакал вонючий.

Лаг сунул руку под бронь и вытащил блестящий амулет на цепочке.

-По крайней мере, мы сразу не умрем, побарахтаемся еще. Это амулет моего брата, он был магом. Этот амулет защитит на некоторое время от любого заклинания.

-А почему был? — спросил нетактичный Женька.

-Потому что погиб он, — сжал губы Лаг. — Просто и глупо. Сунули кинжал в бок в темном переулке и ограбили. Амулет не взяли, грабители с магическими амулетами стараются не связываться.

Конечно, я бы тоже не взял. Может, он на хозяина завязан — возьмешь в руку и сгоришь веселым пламенем. Хоть и стоит больших денег, может выйти боком. Даже возможен вариант, что амулет опознают и тебя же укоротят на голову за убийство мага. Все-таки маги очень ценны в этом мире. Нет, людей с магическими способностями много, но они слишком слабы. А вот людей с полноценной силой и талантом к магии — мало. Они имеют большой вес и ценность в обществе. Их берут на службу короли и знать, им платят огромные деньги как лекарям или телохранителям.

Так, мы вышли на перевал. Никого. Лаг махнул рукой в сторону, где нас должен был ждать остальной наш отряд с Бастатом. Но не успели мы пройти и сотни метров, как я опять ощутил опасность и сделал знак сотнику.

-Блин, ну сколько можно уже! — выругался Серега. — Шагу нельзя ступить, чтоб не напороться на неприятности!

-Идти все равно надо, — ответил Лаг. — Надо объединиться с отрядом. Бастат наверняка волнуется.

Опять тем же порядком — нас четверо впереди, остальные наемники в полусотне метров позади, мы крадучись пошли вперед. Уже близко, совсем сигналка прижала. Я осторожно выглянул из-за огромного валуна. Какого хрена?!!

Прямо по курсу в боевом строю стоял наш основной отряд, как будто приготовившись к атаке. Точно они, я даже лицо Бастата разглядел. Из-за моей спины выглянул Лаг, оценил порядок отряда и закричал Бастату.

-Бастат! Где они?

Бастат молчал. И весь отряд не издавал ни звука. Стоят, не шевелясь, как статуи. Что ж такое-то? Твою мать!!! Только этого не хватало!

-Все, сотник, пропал наш отряд, — сказал я Лагу. — Они под действием этого заклинания, которое было в ловушке.

-Да что ты такое говоришь?!! — процедил он. — Совсем умом тронулся?

-Нет. Посмотри на их лица.

Сотник всмотрелся в лица Бастата и наемников и глухо простонал.

-Матерь богов! Как же так?.. Вперед!

Он сжал рукоять меча и шагнул из-за укрытия. Мы шагнули за ним. Наш отряд догнал нас и мы всей группой стали приближаться к строю неподвижных людей. Теперь уже можно в деталях рассмотреть лица. Точно такие же, без выражения, глаза, восковые лица. Приблизившись на расстояние тридцати шагов, мы остановились. Разговаривать бесполезно, они даже смотрят сквозь нас. Из-за строя воинов раздался каркающий смех.

-Что, наемники, удивлены? Теперь ваши друзья — мои куклы! Какая ирония богов, вас убьют ваши друзья по моему приказу, вы расплатитесь за неуважение к великому Логнару! Убить их!

Логнар выкрикнул приказ и захохотал. Отряд порабощенных наемников двинулся на нас, обнажив оружие.

-Что делать? — раздался панический возглас в нашем маленьком отряде. — Это же наши братья! Я не могу их убивать!

Этот возглас поддержало еще несколько голосов. Сотник зарычал от ярости и бессилия.

-Заткнитесь!!! Это уже не наши братья. Это марионетки в руках этого грязного отродья тьмы, раздери его демоны! Пусть я умру, но избавлю хоть нескольких братьев от рабства этой отрыжки бездны!

Мы втроем молча поддержали сотника, шагнув за ним. Я не собираюсь дать убить себя, прожив в этом мире так мало, я хочу увидеть все чудеса этого света, я... много чего я еще не успел. А сейчас — или мы, или нас. Тошно от этого, но ничего поделать нельзя. Молча, обнажив клинки, мы сближались с соратниками. Никаких криков ярости, никаких боевых кличей, полная тишина. Это не битва с врагом, это убийство бывших собратьев с обоих сторон. Так же молча я принял на меч удар наемника. Сначала я оттягивал добивающий удар, как будто сработавший ограничитель не давал совершить тяжкий грех. Внутри только пустота. И только когда я уже оборонялся от троих наемников сразу, ограничитель лопнул. В голове крутилась только одна мысль — дать легкую смерть противнику, и не дать ее же проклятому темному магу. Я бился с остервенением, рядом сражались наши братья. Страшен бой в полной тишине, только звон мечей, хрипы и стоны умирающих. Не знаю, сколько это продолжалось, я работал клинком на автомате.

Выплыл в реальность я только тогда, когда меня дернула сигналка, и об мой нагрудник, прошив куртку, раскололась стрела. За остатками строя противника двое темных с луками выцеливали нас. От нашей группы осталась жалкая треть, все, кроме нас троих, ранены, но бьются. Не говоря ни слова, я прикрыл Женьку и он двумя последними стрелами, выхватив лук, снял стрелков. Бросил лук на землю, перехватил меч и снова встал рядом со мной. Мы продолжали свою мерзкую работу, убивая бывших братьев по оружию. Логнар отбежал подальше, его окружили подручные. Темный маг положил руки на Камень, который держал его помощник и стал бормотать заклинание. Свет вокруг нас потускнел, словно солнце закрыла туча, воздух наэлектрилизовался, по одежде и оружию забегали искорки разрядов. Лаг зарычал и свободной рукой вытащил амулет из-под брони. Амулет неярко светился и ощутимо излучал жар. Наверняка у сотника ожог на груди. Я понял, что скоро амулет не выдержит, он уже потрескивать начал. Когда амулет сдохнет, сдохнем и мы. Лаг повернул к нам искаженное лицо.

-Убейте мага, иначе нам конец! Амулет почти разрядился!

Чем?!! Стрел нет, к магу не прорваться. Он, словно прочитав наши мысли, сконцентрировал оставшихся кукол-воинов напротив нас, организовав заслон. Да, мы их пройдем, но времени не хватит — остались считанные секунды. Ну что ж, другого выхода нет, придется раскрыться. Наши последние собратья кинулись в самоубийственную атаку, пытаясь прорваться к магу и падали сраженные один за другим. Я выхватил пистолет, снял с предохранителя и открыл огонь по магу и его помощникам. Первая пуля досталась магу в грудь, откинув его от помощника с Камнем в руках, вторая попала в сам Камень, который с сухим щелчком лопнул на несколько кусков, испепелив выбросом энергии стоящих рядом людей. Логнара почему-то не зацепило, он с трудом поднялся на колени. Силен, бродяга! Пуля в голову бросила его назад на землю, забрызганную его мозгом и кровью.

Одновременно с его смертью наемники, подчиненные Логнаром, осели на землю, выронив оружие. Сука! Можно было и раньше его застрелить, сколько бы людей осталось жить! Но кто знал?

Мы подошли к людям, лежащим на земле. Лаг со стоном осел возле тела Бастата.

-Командир, как же так...

Бастат жив! Он повернул голову к сотнику и слабо сказал:

-Прости, брат... Это моя ошибка. Мы прождали вас до утра, но потом услышали шум дальше по перевалу. Дозорные увидели нескольких странных людей, убегающих в сторону. Я решил, что это разбойники, которых вы выгнали на нас и скомандовал выдвигаться в преследование. Это была ловушка... нас зачаровало каким-то заклинанием, мы не могли управлять собой. Я все помню, только сделать ничего не мог... Это только моя вина, прости меня...

Голос Бастата стал еле слышен. Что это с ним? Вроде ранен только слегка. Командир продолжил:

-Я ухожу... и отвечу по заслугам перед богами...

-Но почему? — спросил Лаг. — У тебя нет смертельных ран!

-Темный маг выпил из нас все силы... мы умрем...

Бастат вздохнул и умер. Лаг без сил упал рядом с ним.

-Я прощаю тебя брат, и иду за тобой...

Сотник закрыл глаза, Я потряс его за плечо.

-Сотник, вставай, не время умирать, мы еще повоюем!

Лаг попытался улыбнуться и закашлялся кровью.

-Бросьте, я не жилец. Я повидал раны, я знаю... уходите к графу... скажите, что контракт выполнен... мы погибли с честью... только возьмите командирский перстень Бастата... и осколки Камня... как доказательство... прощайте, воины...

Сотник нашего первого отряда, последний из него, умер. Мы опять остались втроем. На остальные тела даже смотреть не требуется, и так понятно, что все мертвы. Накатила дикая усталость и жажда, я опустился на землю, достал фляжку и жадно глотал воду. Парни тоже пили как загнанные лошади. Бред. Первый контракт и такое фиаско. Мы-то живы, но отряда больше нет. Как будто начало отпускать и в голове поселился жуткий тупняк. Я смотрел в землю перед собой и ни о чем не думал. Теперь я знаю, что чувствуют люди в ступоре. Только и хлопаешь глазами, больше ничего не можешь.

Сколько времени мы так просидели, я не знаю. Потом поднялись и стали чесать головы. Столько народа мы похоронить не в силах — почти сотня человек как-никак. Надо выйти в поселок и напрячь местных. Пусть отрабатывают свою снова спокойную жизнь. Собрав остатки Камня и сняв перстень Командира наемников, мы побрели к нашей стоянке за лошадьми отряда. Лошади просто стреножены, никого их охранять, видимо, не оставляли. Действительно, зачем? На перевале ни одной живой души. Никто ни за какие коврижки сюда добровольно не сунется.

Мы собрали из коней небольшой караван и двинулись к поселку. По пути предавались размышлениям, как дальше быть. Отряда больше нет, контракт выполнен, плата за него положена выжившим — то есть нам троим. Обсудили нашу версию случившегося, а именно решили скрыть факт использования пистолета и еще кое-что по мелочи. До кучи взяли с тела сотника полурасплавившийся амулет как доказательство атаки темного мага. К тому времени, как наша история станет известна графу, трупы успеют похоронить, никто не станет определять, стрелой или пулей был убит темный маг. Надеюсь, никакого расследования вообще не будет, шайки темных нет — и ладно, нам пряник и премиальные.

Конечно, это не то, на что был подписан контракт, ведь шли-то мы на разбойников. Возможно ли увеличение платы за контракт в этом случае, мы не знали. Это была прерогатива командира — плата за контракт и различные тонкости. Рядовых наемников в такое никто не посвящает. По моим прикидкам, сумма и так выходила приличная, весь контракт только нам троим и выплата годового жалования за фактически двухнедельную службу. Так как одна из сторон нашего контракта наемников, а именно Бастат, мертв, и отряда нет, то контракт на год расторгается. Мы снова свободны.

В поселке после нашего возвращения и краткого рассказа поднялась настоящая буря. Местные были в шоке. Шутка ли — на перевале были не какие-то вшивые бандиты, а храм темному богу, темный маг и шестеро троллей. И жертвоприношения кровавые, где стариков и детей пускали под жертвенный нож. От сотни наемников осталось трое молодых новобранцев, коим немыслимо повезло, остальные полегли под заклинаниями служителя темного бога. Размер трагедии бросался в глаза при виде сотни лошадей всего с тремя седоками. Дело шло уже к вечеру, но местные мужики, вняв нашим заверениям, что перевал безопасен, вышли в ночь. Как они решили после моего рассказа, негоже героям, отдавшим жизнь за их женщин и детей, бла-бла-бла... лежать на поживу ночному зверью. Когда похоронная команда ушла, мы, сопровождаемые толпой зевак, засели в таверне на ужин, взяв от души вина. Служба наша вышла, теперь можно пить сколько влезет. Лезло плохо, настроения не было совсем. Я довольно быстро распрощался с населением и пошел спать в комнату, которую бесплатно предоставил хозяин.

* * *

Граф Карт изрыгал проклятия, бегал по кабинету, наливал вина, выпивал его и снова матерился. Это уже третий круг сквернословия пошел. Представитель Гильдии Наемников Флос задумчиво крутил в пальцах перстень Бастата. Королевский маг Гастур вдоволь насмотрелся на куски Камня Логнара и амулет Лага, и задумчиво смотрел в окно, считая птичек. Серега не отставал от мага, а мы с Женькой оживленно опустошали кувшин вина. Отличное вино у графа, такое в тавернах и кабаках не подают, хоть тут душу усладим, как ценители. После нашего мира мы находили интересным сравнивать сорта местного вина с тем, что мы пили в прошлом. Что интересно, в большинстве случаев сравнение было не в пользу местных вин. Скорее всего, это химия в наших винах такая вкусная была, впрочем, здесь трактирщики тоже не брезговали разбавлять водой свои вина. А вот вино графа — лучшее, что я пил в жизни. Сразу видно — натурпродукт, и винодел высшей квалификации. Богато живет граф, чо.

Граф наконец выдохся и отвел душу. Сел на стул, схватил было кувшин с вином, но он уже пуст, мы с Женькой постарались. Граф раздраженно кликнул слугу и заказал еще вина. Перевел взгляд на мага.

-Гастур, что делать? Сам видишь, что оказалось в горах. Я считал, что темных магов вообще не осталось, а у них, оказывается, во многих странах подпольная сеть.

Маг оторвался от созерцания пейзажа за окном и кивнул в нашу сторону.

-Если все так, как рассказали нашим героям пленные, то в Наридии пока нет темных. А вот как сделать так, чтоб это так и оставалось — это уже во власти короля.

Ага, уже в герои нас записали, очень смешно. Маг продолжил.

-Сегодня же, граф, нам следует доложить обо всем королю. Я думаю, что он сделает правильные выводы и усилит охрану границ магами. А вас, ребята, я попрошу не уезжать из города, вы можете понадобиться во дворце как очевидцы.

-Ты что-то подозреваешь? — прищурился граф.

-Пока ничего определенного сказать не могу, — пожал плечами Гастур. — Но у команды темных здесь должны быть сочувствующие во власти. Просто так придти в чужую страну и организовать подпольный храм невозможно, это тебе не козу на рынке купить. Ясно, что им готовилось кем-то здесь прикрытие, но что-то сорвалось. Теперь я могу уже подозревать любого, кто начнет чинить препятствия усилению охраны границ. Возможен вариант, что короля начнут успокаивать и отговаривать от этого. В этом случае очевидцы — лучший рычаг, тем более, если сгустить краски самую малость. Это поможет принять правильное решение.

Маг нам подмигнул. Блин, начинается. Нас сейчас втянут в интриги с тройными раскладами и десятком вариантов развития. Граф возвел очи горе, прикидывая варианты, но быстро очнулся.

-Флос, что с оплатой нашим друзьям?

Представитель гильдии наемников положил наконец перстень Бастата на стол.

-Гильдия выплатит положенный годовой оклад по десять золотых каждому, претензий к ним не имеется.

-Ты не понял. Я заплатил гильдии за очистку перевала пятьсот золотых. Насколько я знаю, вся сумма контракта делится между выжившими, разумеется, за вычетом вашего гильдейского процента. То, что там оказались не разбойники, большого значения уже не имеет, для выживших это и так очень щедрый куш. Что им полагается?

-За вычетом гильдейской десятины, это полсотни монет, остается по сто пятьдесят монет каждому. Казначей гильдии сегодня же выплатит им положенное. Перстень я заберу, это собственность гильдии.

Граф кивнул.

-Флос, проводи их к вашему казначею, будь добр.

Мы вняли намеку "пшли все вон, мы секретничать будем", встали из-за стола и пошли за Флосом. Сейчас нам выдадут на руки неплохую сумму, мы теперь завидные женихи, епт.

Когда за вышедшими закрылась дверь, граф закинул ноги на стол и расслабил поясной ремень.

-Что думаешь, Гастур?

Маг налил себе вина и откинулся на стуле.

-Воняет это дело, Карт. Очень воняет. И наемники эти не так просты, как хотели себя поставить. Ты тоже сначала удивился, когда узнал, что из всего отряда выжили лишь трое новичков, а не закаленные ветераны?

-Еще бы! Я лично знал Бастата и Лага. Эти двое прожженных волков не первый раз выполняли мои заказы, иногда деликатные, сам знаешь.

Маг засмеялся.

-И сколько лет уже двор гадает, кто же все-таки начальник тайной стражи королевства?

-Пятнадцать, — ухмыльнулся граф. — Но я не об этом. Так вот, элитные закаленные воины погибают от ран, а трое желторотых салаг выходят без единой царапины из всех передряг. Или за ними лично присматривают боги, или они не все нам рассказали.

-Да, я тоже так подумал, — нахмурился Гастур. — В их рассказе несколько смутных пятен, но они умело выдали это за горячку боя и приказы командиров. Рассказывают дружно, до мельчайших деталей. Хотят создать впечатление новичков-наемников, но глаза их выдают. Умны, сообразительны, расчетливы. Хорошо поставлена речь, грамотное построение фраз. Из этого вывод — имеют как минимум университетское образование. Уже одно это само по себе странно, люди, закончившие университет, не идут в наемники...

Маг замолчал, задумавшись. Граф рассеянно ковырял кинжалом подлокотник кресла.

-Интересно, — произнес Карт. — А я заметил другое. Как они двигаются — любо-дорого посмотреть. Кто хороший мечник, тот поймет, о чем я. Двигаются аккуратно, плавно и экономно, превосходная реакция!

Увидев удивленное лицо мага, граф пояснил.

-Когда один из них рассказывал и все смотрели на него, другой щелбаном сбил муху, пролетавшую около его бокала с вином.

-Ты проверял, кто они и откуда?

-Еще нет, откуда я знал? Сегодня дам приказ, пусть стража покопается, — с сожалеющим видом граф отпил из бокала. — А ты не проверял их на магию?

-Ты издеваешься, Карт? У тебя кабинет защищен от магии! Я не все равно не смог бы это сделать.

-А, ну да, — рассеянно кивнул граф. — Ты знаешь, я им верю, они сказали правду, но их пока надо держать под боком.

* * *

Теперь, когда мы поправили свое финансовое положение, сняли себе по номеру в приличной гостинице. Казначей выдал нам, как и полагалось, по сто шестьдесят золотых монет. От следующего контракта мы отказались, сочтя, что пока можем себе позволить жить в свое удовольствие. Нет, шиковать мы не собирались, но прилично оделись и гуляли по вечерам в центре столицы, клея симпатичных девушек и весело проводя с ними ночи. Нравы здесь немного отличались от нашего мира. А вот что удивило, здесь совершенно не были распространены венерические болезни. О них тут никто и не слышал. Единственная опасность — нежелательная беременность, но с этим легко справлялись лекари, изготавливая микстуры. Между прочим, ходовой товар, как резинки в нашем мире. На местные азартные игры нас не тянуло, дома нелегальные салоны игровых аппаратов попрек горла стояли.

Прошло почти две недели, как мы вернулись из Старых Гор в столицу. Мы тогда сразу проследовали к графу, узнав, где его найти. Граф своим поведением и замашками очень походил на сотрудника внутренней безопасности, на это уж мы насмотрелись еще на Земле. Лошадей отряда мы оставили в поселке, передав гильдии наемников, где они могут их найти. Поселковые мужики вернулись и рассказали, что похоронили павший отряд со всеми почестями — то есть в доспехах и с оружием в руках. Парочку оставшихся тел темных сожгли на кострах в отдалении, а пепел закопали, предварительно осквернив насколько хватило выдумки — помочились всей толпой.

Слухи о произошедшем уже долетели до столицы, но наших лиц не знали. Опознать бы могли стражники на воротах или главы гильдии наемников, но они, как и граф, не распространялись об этом. Мести темных, которые оказались не фольклором, не хотел никто. А люди из поселка в столице почти не бывали и тоже все понимали.

День проходил за днем, наши молодецкие забавы начали нам надоедать. Каждое утро мы тренировались на заднем дворе гостиницы, сначала вызвав интерес постояльцев, потом уже все привыкли. Тренировки проходили по одному принципу — все против всех. Мы кружили по двору, то нападая вдвоем на одного, то каждый нападал на каждого. Беспорядочная смена направлений атак и защиты держала нас в необходимом тонусе. Мы сами замечали, что со временем становимся все быстрее и сильнее. Чем это объяснить, мы не знали, но надеялись узнать.

В один из дней на городской площади глашатаи объявили, что через неделю будет проводиться Большой Открытый Королевский Турнир в честь помолвки принцессы Наридийской Кассии и принца Анжерского Тариса. Так как турнир открытый, то может участвовать любой желающий человек в надежде на королевский приз. Мы обрадовались не тому, что можем поучаствовать, а тому, что можем понаблюдать. Какой жгучий интерес для современного человека! Гордые рыцари в сверкающих доспехах, прекрасные дамы, одиночные и групповые схватки, поединки магов, бесплатная выпивка и угощения, цирковые представления, и прочая, и прочая... Я уже хочу туда. У парней тоже глаза разгорелись, предвкушая месяц веселья и впечатлений.

Город начал заполняться гостями, и поток с каждым днем увеличивался. По городу в нескольких местах установили пункты для приема желающих попытать счастья на турнире. На площадях давали представления бродячие акробаты и циркачи. Сновали торговцы сладостями, шустрили карманники. Для всех наступило разгульное время. По улицам и паркам прогуливались разряженные дамы в компании кавалеров, стайки молодых девушек весело щебетали на скамейках, наблюдая за распустившими хвосты дворянчиками. В город прибывали целые делегации знати из соседних и отдаленных государств. Гостиницы были забиты до отказа, пару раз у нас даже пытались выкупить наши комнаты по тройной цене. Цены на съемное жилье взлетели до небес. В городские ворота день и ночь крестьяне везли продукты, а купцы — товары, в надежде все сбыть на открывшейся ярмарке.

Городская и тайная стражи сбились с ног, контролируя порядок и спокойствие гостей. За пару дней успели казнить на площади с десяток ночных грабителей, решивших, что в такой суматохе парочка ограблений пройдет незамеченными. По улицам днем и ночью передвигались усиленные патрули, забирая в кутузку всех подозрительных лиц и грязных бродяг. Правильно, нечего господам отдых и веселье портить своим видом и запахом. Но абсолютно за всеми не уследить, в чем мы и убедились одним прекрасным вечером.

Мы шли по переулкам, срезая путь домой с окраины города, где наблюдали за обустройством будущего турнирного поля. Как сколачивали трибуны, ложи для знати, устанавливали палатки для участников турнира. Все нам было интересно. Уже присмотрели себе место, откуда будет все прекрасно видно, и шли домой, придумывая шутливые кричалки ради смеха.

Впереди в переулке явно кого-то грабили. Такие переулки — плохое место для прогулки, всегда есть шанс напороться на разную рвань. Нам-то что, мы сами кого хочешь успокоим, а вот троим богатым девушкам здесь явно не стоило идти. Их как раз прижали в подворотне шестеро неопрятного вида мужиков, только что на рожах клейм нет, и так сразу виден способ их заработка на жизнь. Перед нами вырос из вечерних сумерек еще один злой дядька. Этот на шухере тут стоит, сразу понятно. Он ощерил гнилые зубы:

-Шли бы вы отсюда, любезные. Дальше идти опасно для вашего здоровья.

-О! — радостно заулыбался Женька. — Настоящие чОткие пОцанчеки! Как я по вам соскучился! Я вашей братве еще за отжатую мобилу должок не отдал!

Глумливо коверкая слова, Женька широко развел руки, как будто радуясь встрече с родственником, приехавшим в гости. Дядя Вася Шухер поперхнулся следующей фразой. Он и так ничего не понял из речи Женьки, а тут и мы ржем как кони. И, что примечательно, совсем не боимся его, такого грозного. Он в панике обернулся на подельников, но те были слишком заняты, отжимая ценности и драгоценности у девушек. О, один под юбку уже полез, негодник. Получил от девушки по роже, отшатнулся и влепил ей сильную пощечину, девушка ойкнула и осела под стену. Это ты зря, козел, при мне бить слабый пол смертельно опасно. Серый походя перебил кадык шухеру и мы двинулись вперед. Подошли мы уже на расстояние пяти метров, когда нас наконец-то заметили. Женька так же жизнерадостно улыбается во весь рот. Маньяк, блин. Один из средневековых гопников заорал нам за спины.

-Крыс! Ты кого пропустил?

-Крыс отдыхает, не велел беспокоить, — заявил я. — Ой, какие красивые девушки! А можно с вами познакомиться?

Гопники остолбенели, уставившись на нас. Девушки молчали, не понимая, что происходит. Главарь очнулся:

-Вы кто такие? А ну валите отсюда, пока целы!

Репертуар никогда не меняется. Везде одно и то же, как будто одни курсы посещают.

-У меня встречное предложение, — улыбнулся я. — Вы сейчас возвращаете девушкам то, что отобрали, мы вас немного пинаем для их морального удовлетворения и вы исчезаете из города.

-Да ты... — начал главарь. Я его перебил.

-Впрочем, есть другой вариант. Вы сейчас начинаете трепыхаться и умираете все, зато быстро и без мучений. Ну так как?

В глазах девушек появились проблески робкой надежды. А девчушки чудо как хороши, фигурки, личики... Красота. Главарь лихорадочно прикидывал варианты и озирался. Почему эти трое так уверены? Где-то рядом их подмога? Тогда почему не подходят, уже могли бы взять в клещи. Просто три самоуверенных дурака? Главарь принял решение: бандитов семеро, а их всего лишь трое. В его руке появился нож.

-Сейчас вы умрете, а мы повеселимся с этими куколками и выпьем за вашу смерть.

Трое бандитов остались держать девушек, другие повернулись к нам, вытащив ножи. Я потащил из ножен меч. Серега и Женька остались стоять, скрестив руки на груди. Главарь усмехнулся.

-Что, твои дружки уже обделались от страха и не примут участия в веселье?

-Зачем? — изумился я. — Я сам вас уделаю, незачем три меча пачкать о вашу поганую кровь.

Это небольшой подарок мне от друзей за то, что сами всех троллей убили, мне не оставили. А сейчас уже я повеселюсь, а они постоят в сторонке. Главарь зашипел.

-Зря ты это сказал, вы могли умереть легко.

И прыгнул ко мне с места, занося нож. Я не стал мудрить, а просто выставил меч. Главарь чудом на него не напоролся, ловок, зараза, отпрыгнул и без замаха метнул нож. Его команда повторила бросок командира, опасно приближаться ко мне, у меня меч длинный, и охренела, когда мы поймали ножи. Я не стал ждать, когда они придут в себя, и метнул подарок обратно в главаря. Хорошо попал, прямо в сердце. Парни точно так же вернули ножи владельцам. Три пока еще не трупа упали на землю, дергаясь в агонии. Я сплюнул.

-Опять вы всех себе забрали, когда же я повеселюсь сам, наконец?

-Я не виноват, он сам в меня нож кинул, -заржал Женька. — Я бы и пальцем не пошевельнул, честно!

Серега тоже лыбится, гад. Опять меня уели. Оставшиеся трое бандитов резко сорвались с места, только пятки засверкали. Мы стали обшаривать трупы, выворачивая карманы и откладывая кольца и прочие побрякушки. Вся добыча оказалась в карманах главаря, у остальных только мелочь. Я повернулся к девушкам.

-Прелестницы, вы собираетесь забирать свои драгоценности? Не стойте столбами.

Девушки переглянулись и стали поправлять свои туалеты. Потрепали их гопники. Чуть приведя себя в порядок, они смело приблизились и склонили головы в изящном поклоне.

-Благодарим вас, доблестные гвардейцы.

-Кто? Мы? — удивился Женька. — Прошу прощения, дамы, но мы отнюдь не относимся к гвардейцам какого бы то ни было короля.

-Не обманывайте нас, — нахмурилась одна из них. — Такими воинскими навыками обладают только гвардейцы, лучшие воины королевств, и то малая часть. Мы были на многих турнирах и знаем, о чем говорим.

Я твердо сказал, глядя ей в глаза:

-И все же мы не гвардейцы, леди, и никогда ими не были.

Девушка топнула ножкой. Как же она прекрасна. Темные волосы, зеленые глаза, тоненькая талия, высокая грудь... м-м-м.

-Я не понимаю, почему вы это скрываете, но мой отец все равно отблагодарит вас, если хотите — тайно!

-Благодарю, леди, но это лишнее. Для нас лучшая награда — это честь оказать помощь таким прекрасным девушкам.

И мы с парнями выдали самые обворожительные улыбки, на которые были способны. Еще чего не хватало — парад и вручение наград нам трем за спасение жизни и чести трех красавиц. Весь город наши рожи узнает, родители у них знатные, вон сколько драгоценностей на них. Оно нам надо? Девушка беспомощно оглянулась на подружек. Ага, щаз, подружки уже вовсю улыбаются своим героям. Но девушка не сдавалась.

-Тогда скажите ваши имена, мы сами вас найдем.

-Леди, мы обсудим этот вопрос по дороге. Не пристало вести беседу среди трупов, не так ли?

Девушка согласилась, они разобрали из кучки драгоценностей свои висюльки и мы пошли дальше по переулку. Девушки в центре, мы с Женькой с боков, а Серега, подлец, сзади, имея возможность наблюдать все прелести девушек. И ведь не придерешься, он "охраняет их тыл от мерзавцев и негодяев". Одна из девушек, которая положила глаз на Серого, нет-нет, да повиливала бедрами. Глаза у него стали масляными как у кота рядом с тазиком сметаны, когда хозяина нет дома.

Понимаю его, моя собеседница тоже выгодно отличается от тех девушек, которых мы пачками склеивали по вечерам. Как же, порода. Длинный хвост знатных предков, врожденные манеры и грация. Я бы сам зажег с ней, но... судя по всему, она высокородных кровей, а вот подружки ее попроще будут, хотя наверняка дворянки. С высокородными связываться я рылом не вышел. Пусть и не гол как сокол, но нет титула, а это самый жирный крест на отношениях между классами знати и плебса. Жаль. Она полностью в моем вкусе, я бы даже влюбился в такую с удовольствием. Девушка прервала мои раздумья.

-Я думаю, вы вполне можете рассчитывать на победу на турнире. Я с удовольствием увижу вас победителями турнира.

-Увы, леди, мы не участвуем в турнире.

Она широко распахнула прекрасные густые ресницы.

-Почему? Такие воины, как вы, просто обязаны участвовать в турнире!

Я кивнул.

-Хорошо. А зачем?

Она аж растерялась. Приоткрыла прелестный ротик и силилась сообразить, что мне ответить.

-Не мучайтесь леди, я сам скажу.

Она с интересом приготовилась слушать, не сводя глаз с моего лица. Блин, так бы и схватил ее, да поцело... Блин! Не увлекаться! Я устремил взгляд вперед.

-Что можно получить на турнире? Первое — славу. В особенности, если противники — неоднократные победители турниров. Нам это не нужно. Чтобы потом страдать, уворачиваясь от наседающих молодых и не очень леди, которые будут тащить меня в постель? Спасибо, увольте.

Девушка удивленно хлопала глазами, как и ее подружки. Как же, такое крушение стереотипов! Любой мужик только и должен мечтать о том, чтоб затащить в постель как можно больше женщин. Ну да, только не для нас. В наш век состоявшейся сексуальной революции мне уже по барабану на это. Доступное приедается.

-А в комплекте я получу неприязнь и ненависть знатных и титулованных противников, что их поверг какой-то безродный смерд. А это мне совершенно не нужно ради сиюминутной славы, которая пройдет очень быстро. Буквально до следующего турнира.

-Так вы даже не дворяне? — опешили девушки.

-А с чего вы взяли, что мы дворяне? — вопросом на вопрос ответил я.

-Вы не похожи на простолюдинов. Не шикарно, но со вкусом одеты, у вас приличные манеры, и опять же, воинское умение, которое постигают с детства в замке отца у мастеров-учителей. Я подумала, что вы бароны... у дворян побогаче, оружие намного дороже.

-Логично. Второе — титул, если победил в турнире простолюдин, и земельный надел у демона на рогах...

-Где-где? — прыснули девчонки.

-В общем, далеко, у самой границы. Земли возле столицы никто не даст, она вся у высокородных. Дадут клочок земли, на которой несколько маленьких деревень, но проблем выше печных труб. И начнется: споры крестьян рассуди, налоги собери, замок отремонтируй, засуху прогнать мага вызови, не дай боги сосед нападет... Упаси боги от такого.

Девушка задумчиво кивала моим словам.

-Все так, но с титулом человек получает вход ко двору монарха, знакомства в высшем свете...

-Я вас умоляю, леди! — махнул я рукой. — Так как титул небольшой, я буду мелкой сошкой, которую никто не будет замечать, только втянут в интриги в качестве мальчика на побегушках. Высокородные будут смотреть на меня и презрительно морщиться, как на осла с золотыми копытами, игрушку и прихоть короля, по недоразумению получившему титул.

Девушка смотрела на меня со жгучим интересом.

-Дальше, — попросила она.

-Извольте, — пожал я плечами. — Третье, что можно получить на турнире — награда. Награда бывает разной, от сундука монет, до золотого меча, усыпанного драгоценными камнями. Не к чему стремиться.

Я замолчал и шел молча. Должна спросить. Ее подружки тоже молчали, прислушиваясь к нашему разговору. Так и есть, прикоснулась к моему плечу и спросила:

-А почему? Ведь от денег никто не отказывается.

-Что, интересно стало, какой ответ у меня на это? — улыбнулся я.

-Да, — обворожительно улыбнулась она и тихонько рассмеялась. Смех как серебряный колокольчик прозвенел в моих ушах. — Вы рассказываете удивительные вещи, я никогда не смотрела на это с вашей стороны. Чувствую себя маленькой неразумной девочкой на уроке у учителя.

Она еще раз улыбнулась, показав ямочки на нежных щечках. Тааак... кажется, я начал ей увлекаться. Хреново.

-А ответ простой. Я и так не беден, мне не нужны такие деньги, когда в довесок я получу славу и так далее. Помните первый приз?

-Да.

Она задумалась и некоторое время шла молча. К этому времени мы вышли из переулков на одну из широких и центральных улиц. Парни поменяли построение, чуть приотстали и взяли девушек под ручки. О чем-то тихо разговаривают и смеются. Девушки от моих друзей в восторге, строят глазки на всю катушку. Я шел рядом с леди и совершенно не собирался повторять их маневры. Не пара я ей, даже и пытаться не надо. Через минуту она повернулась ко мне и с лукавым выражением лица спросила.

-Скажите, благородный сэр, а почему вы не интересуетесь хотя бы именами тех, кого спасли?

Моя челюсть упала на брусчатку.

-Леди, вы запамятовали, я не являюсь благородным, я простолюдин.

-Нет, — отрезала она. — Вы именно благородный, больше половины придворных не имеют и половины вашей благородности и чести, не говоря об уме. Можете мне поверить, я знаю. А то, что это не подтверждается титулом — неважно, главное, что вы в душе благородны.

Я поспешил перевести тему.

-Леди, мы с вами скорее всего никогда больше не увидимся, награды мне никакой не нужно ни от вас, ни от вашего отца. Зачем мне ваше имя? Не надо хитрить! — я погрозил ей пальцем.

-О чем вы? — притворно удивилась она, а в глазах бесенята.

-А о том, — я воздел тот же палец в воздух с видом лектора университета, — что я, как вы изволили выразиться, благородный сэр. И, соответственно, буду вынужден назвать свое имя вам. Ваша женская натура переменчива, завтра вы захотите меня найти и отблагодарить, еще и шепнете папе о произошедшем. А мне, я повторюсь, это совершенно не нужно.

Девушка совершенно уморительно покраснела, как школьница. Совершенно неиспорченная личность, еще умеет краснеть, пойманная за пальчик.

Она минуту молчала, но снова не выдержала.

-Но почему? Вы слишком загадочны для простолюдина, и с каждой минутой интригуете все больше. Почему вы не хотите, чтобы ваше имя узнал мой отец?

-Я не могу вам этого сказать, прекрасная леди, поверьте. Так надо.

Говорил и понимал, что еще больше разжигаю ее интерес. Загадочность притягивает девушек как магнит, призывая разобраться с тайнами. Извечное женское любопытство, демоны его забери.

Нас догнали отставшие Женька и Серега с девушками.

-Мы проводим девушек по домам, уже поздно.

Ага, и рожи довольные. Так, девушки хотя бы местные, одним вопросом меньше. Я махнул на них рукой, пусть развлекаются. Главное, чтоб проблем потом не было. Парни свернули на другую улицу, ведущую к роскошным особнякам.

-Леди, вас проводить? — спросил я спутницу. Она кивнула и сама взяла меня под руку. О как, надо же, симпатию показывает. Я сделал рожу кирпичом и позволил себя повести дальше по улице, где ее дом, я не спрашивал, сама приведет. Расшаркаюсь и домой. Девушка молчала, я разрушил неловкую паузу.

-Позвольте узнать, что вы с подругами делали в таком неблагополучном районе? Там бывает очень опасно.

Ее лицо помрачнело.

-Мы хотели посмотреть на обустройство турнирного поля, но не добрались. Встретили по дороге неприятных нам людей, и решили возвратиться другим путем, чтобы они нас не нашли. Неудачный маршрут оказался, мы не рассчитывали так далеко в трущобы забраться.

-Понимаю. Навязчивые молодые люди?

-Да, — вздохнула девушка. — Их компания каждый официальный праздник приезжает в нашу страну. И постоянно за нами увиваются, добиваясь благосклонности. Неприятные женихи, на дух их не переношу.

Она поморщилась, как будто лимон укусила. Я извинился.

-Прошу прощения, леди, я не хотел вмешиваться в ваши личные дела.

-Оставьте, пустое. Я не делаю из этого секрета, половина двора знает, что они между собой поспорили, кто первый из них кого из нас добьется.

Неприятно. Я бы тоже озверел, я что, скаковая лошадь, ставки на меня делать, кто меня первый объездит?

-Прискорбно. И что, ничего нельзя сделать?

-Нет, — она махнула своими роскошными волосами. — У них влиятельные родители, они нас не насиловали, а просто поспорили, это не запрещено. Нравы при дворах еще и не такое позволяют.

Мы не спеша шли по улице, девушка посвящала меня в тонкости дворцовых положений, отношений между дворянами и приводила примеры интриг, которые в принципе не наказуемы, хотя по сути своей мерзки и отвратительны. Я только поражался, как все это похоже на возню знаменитостей на Земле. Тот же шоу-бизнес и бомонд, по сути. Кто кого когда и куда, как потом это всплывает наружу и кто греет на этом руки и использует в свою пользу, пиарится... Схоже это все почти до мелочей. Дома от этого тошнило, едва стоило включить телевизор и случайно попасть на канал новостей шоу-бизнеса, а тут то же самое. Только тут еще не дошло до прав секс-меньшинств и других трансвеститов.

-Стоп, хватит, — пресытился я рассказом. — Я все понял, это полный гадюшник, не дай боги туда попасть. Быть простолюдином намного спокойнее. Заплати налоги и спи спокойно. А знать пусть варится тут сама в своем соку, перемывая друг другу кости и подкладывая свиней...

Девушка расхохоталась до слез. Я подождал, пока она успокоится.

-Что смешного я сказал?

-Никогда таких выражений не слышала, — ответила она, промокая платочком глаза. — Оригинально и очень метко. Именно "подкладывать свинью". Откуда это?

-Так говорят в моей стране, — предпринял попытку отмазаться я. — Это очень далеко, вы о такой стране не слышали.

-Спрашивать не буду, все равно не расскажете, верно?

-Верно, — подтвердил я. — Мы пришли?

За минуту до этого она начала сбавлять шаг и почти остановилась перед то ли маленьким дворцом, то ли перед большим особняком. Его отгораживала от улицы красивая кованая ограда с такими же воротами. За оградой был разбит роскошный цветник с фигурными кустами и небольшими деревьями. Дорожки, мощенные камнем, причудливо петляли среди клумб. Неплохой домик, такой только олигарху по карману. Возле ажурной калитки двое охранников. Госпожу заметили, но смотрят в одну точку и молчат, вышколены до мозга костей.

-Да, я здесь живу.

-Тогда разрешите откланяться, леди.

Я протянул ей руку, она, видимо не понимая, что делать, несмело вложила свою ладошку в мою ладонь. Я наклонился и поцеловал ее ручку. Как только она поняла, что я сделал, опять очень мило покраснела и удивленно посмотрела на меня. Я осёл, тут же нет такого обычая — целовать дамам ручки, вот почему у нее такая реакция! Но я сделал вид, что так и должно быть, это привычный для меня жест, не извиняться же. Я отпустил ее ладошку и повернулся уходить.

-Подождите, — окликнула она меня. Я повернулся и увидел ее прямо перед собой, в полушаге. Она придвинулась еще ближе, так, что я почувствовал аромат ее кожи. Чуть приподнялась на цыпочки и поцеловала меня в губы. Мое сердце ухнуло вниз, я не чувствовал ничего кроме ее губ. Через пару секунд она оторвалась от меня, и мне пришлось сделать над собой усилие, чтоб самому не накинуться на нее с поцелуями, так она меня завела. Блин, сколько лет и не ощущал ничего подобного. Все, я влюбился, это стало ясно как день.

Девушка приблизила губы к моему уху и прошептала:

-Меня зовут Алесия, герцогиня Брете.

Твою жеж мать... Еще и герцогиня. Я в ответ назвался:

-Герман из России.

-Я запомню тебя, Герман.

Я развернулся и пошел домой. Не оборачиваясь. Вот это я встрял... Угораздило же влюбиться на ровном месте, вроде не мальчик уже. Вопрос на миллион — что теперь делать? Я же теперь ее не забуду, я себя знаю, было разок такое, воспоминания не из приятных остались. Безответная любовь других и не оставляет. Потом неудачный брак по залету, спасибо родителям за воспитание — "заделал бэби — женись", пять лет нервотрепки и свобода с алиментами. И что, опять повторение пройденного? Спасибо, не надо. Так что делать-то? А черт его знает! Поживем — увидим.

Дотопал до гостиницы, прошел через зал, забитый народом и бухлом, и ввалился в свой номер. Парни наверняка еще гуляют девушек, их можно не ждать. Поворочался на постели и заснул, стараясь не думать о Алесии.

* * *

Утром поднялся пораньше, парней до сих пор нет. Вот коты мартовские! Умылся, одел тренировочную рубаху и пошел на задний двор поразмяться с мечом. Лучшая зарядка для меня на весь день. Помахал мечом, чуть разогрелся и устроил "бой с тенью". Мы так называли бой со своей тенью, с утра они длинные и удобные для тренировок.

Прервало мое занятие деликатное покашливание за спиной. Я обернулся. Представительный мужчина с пышными усами и окладистой бородой сделал одобрительный жест. На груди у него медальон благородного.

-Неплохо, сэр, очень неплохо. Интересная техника работы мечом, никогда такой не встречал. Позвольте представиться, я Фран, барон Кализо. Готовитесь к турниру, сэр?..

Я опустил меч, сделал легкий поклон.

-Отнюдь не сэр, просто Герман.

Стелиться я перед тобой не буду, я не твой вассал. Не захочешь общаться с простолюдином — дверь в гостиницу вон там. Однако барон как будто не заметил моих слов о том, что я не дворянин. Он улыбнулся и подошел ближе.

-Позвольте поинтересоваться, кто вас обучал?

-Мастер Кир из Логира.

-Хм... Не слышал о таком, но мастер, видимо, отличный. Вы не против помахать мечами? — доброжелательно осведомился он. — Хочу попробовать устоять против вашей необычной техники.

-Не против, — развел руками я. — Тренировочные?

-Конечно, — заявил он, снимая камзол, — я еще не настолько старый дурак, чтобы биться с молодым мастером на острых клинках.

Он захохотал и кликнул слугу. Тот приволок пару тренировочных мечей. Фран вышел напротив меня, покрутил меч, чуть пригнулся и двинулся мягким кошачьим шагом вокруг меня против часовой стрелки. Я стал в нижнюю стойку и тоже чуть сдвигался в противоход Франу. Буду только обороняться, незачем мне раскрываться перед первым встречным. Фран резко сократил дистанцию с нанес боковой секущий, больше для проверки моей реакции, чем в надежде меня зацепить. Я легко увел удар в сторону, не став проводить контратаку, которую Фран явно ожидал, начав сдвиг с моей предполагаемой линии атаки. Он задумчиво посмотрел на меня и обрушил серию быстрых ударов, но ни разу не смог даже на полмгновения меня опередить. Фран быстр, для его возраста просто сумасшедше быстр, чувствуется богатый опыт и постоянная практика. Он взвинтил темп до предела, но все впустую. Резко отступил и опустил меч.

-Великолепно, Герман! — Фран бросил меч на землю и захлопал в ладоши. — Но вы зря жалели меня, я уже был готов получить удар плашмя в лоб. Зачем вы отбивали все удары, если могли легко увернуться, и, когда я провалился бы за ударом, закончили бы бой?

-Я уважаю чужой опыт и возраст, барон Фран, — я поклонился. — Не было нужды использовать это, вы сами все прекрасно поняли и прервали бой.,

-Очень необычный ответ для молодого человека, — задумчиво сказал барон. — Пойдемте, выпьем по кружечке пива за знакомство, Герман, я угощаю.

Он махнул рукой слуге, тот помог хозяину с камзолом и, подобрав мечи, испарился. Мы прошли в зал и сели за свободный стол, служанка притащила пиво. Я сдул густую шапку пены с кружки, сделал большой глоток.

-Скажите, Герман, — начал барон. — Вы с копьем так же хороши, как и с мечом?

-Не мне судить, — уклонился я, — но кое что могу.

-Я с удовольствием послежу за вашей борьбой на турнире.

-Барон, я не участвую в турнире.

-Почему? — изумился барон. — Вы еще не подали заявку?

Я с меланхоличным видом отпил пива.

-И не собираюсь, барон.

Он поморщился.

-Просто Фран, не надо этого "барона". Я не кичусь этим титулом, одно название, толку от него... А почему вы отказываетесь участвовать в турнире, если не секрет? У вас неплохие шансы на победу, это мое мнение.

-Просто не хочу. Чтобы получить в случае победы такой же титул как у вас? Больше проблем, чем пользы.

И вкратце пересказал причины. Фран сделал большой глоток пива и понимающе усмехнулся.

-Ммм... Вот оно что. Разумно. Хотите, расскажу вам интересную историю?

Барон долил себе пива и не дождавшись моего согласия, начал рассказ.

-Я родился простолюдином, мой отец служил в армии сотником. Выйдя на пенсию по ранению, он завел семью, родился сын, то есть я. Он обучил меня всему, что знал сам, я вырос и сам пошел служить. Служил я почти двадцать лет. Но так сложилась воля богов, что за свою отвагу в битве на речке Сухой я получил титул барона. Да, выгода от этого небольшая, но есть и плюсы. Во-первых, любой дворянин, позволивший себе косой взгляд в мою сторону, получал от меня вызов и расплачивался кровью. Меня зауважали, но если и не перестали считать выскочкой, то хотя бы стали считаться. Во-вторых, я смог обеспечить родителям достойную старость. И в-третьих, я смог добиться руки той, которую любил. Она из благородных, и если бы я не получил титул, то никогда не смог бы быть с ней вместе.

Это на что он намекает? Вроде бы на лице у меня нет выражения влюбленности, не подросток же прыщавый. Значит, совпадение. К нашему столу подошел хозяин и, пряча глаза, выдавил в мою сторону:

-Прошу прощения, уважаемый, но вас хотят видеть вон те господа, — и показал пальцем на другой конец зала. Там за столом вольготно расположились несколько благородных.

Заносчивые манеры, спесивый вид, все ясно. Сейчас предложат уступить комнаты по-хорошему, приехали они поздно и жилья на всех не хватает. Я вздохнул и собрался вставать, но Фран осадил меня.

-Сиди! Хозяин, передай господам, что если им так нужно видеть моего друга, они сами подойдут. Свободен.

Тот ретировался к забиякам. Человек он маленький, понимаю его. Неприятности его гостинице могут устроить на счет раз. Передал им ответ Франа и юркнул за барную стойку. Компания повернула головы в нашу сторону и начала переговариваться с презрительным выражением лиц. Фран заметил и процедил.

-Ишь, приехали на турнир, и ведут себя как короли. Хотят неприятностей — получат.

Двое уродов встали из-за стола и пошли к нашему столу. Выражения лиц заранее злые и жестокие. Первый остановился сбоку стола и, не смотря на Франа, произнес:

-Ты что себе позволяешь холоп? Давно на конюшне не пороли? Когда господа зовут, надо слушаться.

-Господа, это я не позволил ему отойти. Все вопросы вы можете задать мне, — зло ощерился Фран.

-А ты кто такой?

-Фран, барон Кализо. Еще вопросы?

-Не к вам, барон. Холоп, нам нужны комнаты. Ты с твоими дружками сможешь переночевать и под забором. Освободите комнаты до полудня.

Надо же, уже выяснили, что нас трое снимает комнаты. Грубить им я не могу, накажут. Фран уже отмазал меня за неявку к их столу, больше ничего сделать не может. Вот так и будь простолюдином. Я покачал головой.

-Не получится, господа, за комнаты заплачено за месяц вперед.

Один вытащил серебряную монету и небрежно бросил на стол. Они развернулись и направились к своему столу, бросив через плечо:

-Этого вам хватит на троих.

-Сожалею, но я не согласен.

Уроды остановились и медленно повернулись.

-Что ты сказал?

Я повторил. Эти козлы подобрались, положив ладони на рукояти мечей.

-А ты не боишься умереть раньше срока?

Как же все хреново. Я не могу убить их, меня казнят. Если все-таки убить, то придется бежать и жить в глухих местах, спасаясь от розыска. И тут влез Фран.

-Господа, вы участвуете в турнире?

-Какое вам дело, барон? Ну, участвуем.

-А такое, что по закону поединки между участниками турнира запрещены в любом месте государства на все время от объявления турнира, кроме турнирного поля.

-Вы хотите сказать, барон, что этот холоп — участник турнира? — расхохотались уроды. Фран заткнул мне рот взглядом и продолжил.

-Да, он участвует в турнире. Вы не можете убить его.

Эти двое щеглов уставились на меня.

-Доказательства?

Фран встал из-за стола и чуть вытащил меч из ножен.

-Господа, вы хотите сказать, что я лжец? Я вызову любого здесь и сейчас за такие слова!

Уроды стушевались.

-Вовсе нет, барон. Надеемся, мы пересечемся с вами на турнире и расставим все по местам, — с затаенной угрозой произнес один из них. Они развернулись и направились к своему столу. Фран громко произнес им вслед:

-Господа, вы монетку забыли!

Уроды сделали вид, что не слышат, и сели за свой стол, зыркая на нас ненавидящими взглядами. Их друзья сразу начали расспросы, поглядывая на нас.

Я посмотрел на барона.

-Что это вообще было, Фран?

-Я спас тебя и твоих друзей от смерти, Герман. Это ублюдки, каких мало, не первый раз их вижу.

-Но зачем вы сказали, что я участвую в турнире? Ведь это неправда!

-Я не солгал. Теперь ты БУДЕШЬ участвовать в турнире, чтобы я не стал лжецом. Если ты откажешься, я ничего тебе не сделаю, это были мои слова и моя инициатива. Но после турнира они убьют тебя, когда выяснят, что ты все-таки не участвовал. Да и мне придется принять от них вызов. Ты хороший парень и напоминаешь мне самого себя в молодости. Сейчас допьем и пойдем подадим от тебя заявку.

-А почему вы, Фран, не участвуете?

-Я сейчас счастлив и ожидаю сына, не хочу случайно сломать шею, упав с коня на турнире. Но посмотрю на веселье со стороны.

Мы в два глотка допили пиво и пошли подавать заявку. Как непривычно отсутствие мобильников. Сейчас бы вызвонил парней, а то шляются неизвестно где. Вот так и получилось, что выбора мне не оставили, придется участвовать. Не хотели же светиться! Слиться, что ли, в первом бою? Нет, не пойдет, теперь надо только побеждать, эти козлы меня после турнира безнаказанно убьют и имени не спросят. Видно, судьба так кости бросила.

Мы вышли на площадь и нашли палатку регистрации на турнире. Очереди уже не было, как в первые дни, турнир начнется уже завтра, все, кто хотел, подали заявки. В палатке было двое мужчин, один в доспехах, другой был писарем. Рыцарь смерил нас взглядом.

-Приветствую, господа. Желаете подать заявки?

Фран указал на меня.

-Мой друг желает поучаствовать.

Писарь открыл книгу, рыцарь начал травить вопросы.

-Ваше имя?

-Герман из России.

-Простолюдин? — удивился рыцарь. — Молодец, сынок! На этот турнир всего пять простолюдинов подали заявки. Где служишь?

-Нигде.

-Даже так? Ладно, ничего страшного, сам знаешь, на что идешь.

Писарь тем временем вписал мое имя в книгу. Рыцарь продолжил.

-Конь есть? Доспехи?

Получая мои кивки, писарь делал пометки.

-Приз для простолюдинов в этот раз хорош, — сказал рыцарь. — Титул барона и земля возле столицы, плюс пятьсот золотых.

-Ого, — поразился Фран. — Что так?

-Земля покойного Нулза, бывшего графа. Лишен титула и казнен за измену короне прямо перед турниром. Организовал недавнее покушение на короля. Единственный, кого удалось уличить, — сжал кулаки рыцарь. — Надеюсь, остальные заговорщики тоже недолго проживут. Приз назначен лично королем, он решил отдать землю предателя простолюдину в случае победы, унизив семью бывшего графа, хотя по их словам, они не были замараны в покушении.

-Кто ж признается? — засмеялся Фран. — Эх, жалко, что не сразу графа дают за победу.

Рыцарь улыбнулся.

-Не положено, графа за такое получить невозможно. В таком случае полгорода простолюдинов подало бы заявки, балаган бы начался, а не турнир.

Раскланявшись и уладив все формальности, мы вышли из палатки, взяв курс на гостиницу. Фран улыбался.

-Приз действительно богатый. Баронство под стенами столицы стоит графства на окраине. Жалко, что дают только победителю-простолюдину, я бы сам рискнул. Да и пятьсот золотых — огромные деньги.

-Фран, а если победит какой-нибудь граф или там герцог?

-А ничего, земля останется королю. Пойми, турниры с раздачей земли и титулов простолюдинам бывают очень редко. Таким образом король говорит народу, что любой человек из простых может возвыситься и стать благородным. Это цель, это пример, как надо жить и как поступать. Кто-то всю жизнь пасет овец и думать не хочет о большем, а сильные и отважные могут влить свою кровь в знать и основать свой род. Кстати, это тоже немаловажно, древние фамилии уже наполовину выродились, многократно пересекаясь линиями родства, свежая кровь всегда нужна. Зачем королю убогий и выродившийся двор? Моя жена меня любит за то, что я настоящий мужчина, а не придворный шаркун и пьяница. Девушки любят героев, а не невзрачных и бледных дворцовых сплетников. Хотя, и дам, которые любят как раз таких, тоже хватает.

За разговором мы подошли к гостинице. Из двери навстречу вышли Серый и Женька. Поздоровались, я представил их барону.

-Вы где пропадали?

-Девушек проводили и чуть заблудились, — ржут, гады. — Ты как, тоже удачно проводил?

-Просто проводил, вы тут все веселье пропустили.

Я рассказал им о произошедшем и участии в турнире. Они в ответ меня обрадовали, что вопрос с Рургом решен, они навещали его братца. Скоро наши друзья переберутся в столицу Наридии. Мы пошли за стол обмыть такое событие. Барон прочно влился в нашу компанию, объяснив, что приехал один и с нами ему интереснее, чем со спесивыми дворянами. Наш человек. Парни, довольно улыбаясь, рассказали, что две спасенные девушки оказались баронессами и зовут их Лайла и Риния. Пытались у меня вызнать, как зовут ту, которую проводил я, но я был тверд как кремень. Барон посмеивался в усы, слушая наши пикировки, ему коротко рассказали историю спасения девушек. Парни были от девушек в восторге и явно неровно дышали в их сторону. Впрочем, видя вчера лица их спутниц, я могу то же самое сказать и про девушек. Завидую им белой завистью. Перед глазами всплыло лицо Алесии, ее поцелуй...

Женька пихнул меня в бок.

-Я вижу, братан, что тебя тоже зацепило по-крупному. Что ты менжуешься? Я по ней видел, она сама на тебя запала.

-Она птица не моего полета, — я отпил из кружки. — Мне с ней даже рядом находиться не по чину.

-Да ладно тебе, — удивился Серега. — Что, настолько высокого полета?

А что мне от них скрывать? Они мне как братья, барон тоже человек чести. Я вздохнул.

-Ее зовут Алесия, герцогиня Брете.

-Ого! — удивились они. — Тогда действительно трудновато...

Фран улыбнулся.

-Не все потеряно, друзья. Если Герман выиграет турнир, он получит титул барона. Тогда теоретически он может претендовать на ее руку и сердце, хотя это и маловероятно.

-Это почему? — вскинулся Женька. — У него же будет титул, Фран, ты сам сказал.

-А потому, что герцогиня — это даже не графиня. Это королевская кровь, а ты можешь стать всего лишь бароном. Алесия дочь двоюродного брата короля, Унвира герцога Брете. Такая кровь всегда отдается замуж по политическим раскладам, а не прихоти девушки. Если она полюбит тебя, то ты сможешь встречаться с ней регулярно, но замужем она будет за другим. Это тоже несладко, но не мне судить.

Мы замолчали и пили пиво. Жизнерадостный Женька не дал грустить.

-Не отчаивайся, впереди турнир. Кто знает, как оно может повернуться? Мы в тебя верим!

-Согласен, — вторил ему Фран. — Я был никем, но добился своей мечты. Кто знает, может и тебе удастся. За победу и удачу!

-За победу и удачу! — сдвинули кружки мы.

* * *

С раннего утра турнирное поле стало заполняться народом. Участники турнира собирались в своих палатках, коих было очень много. Оруженосцы наводили последний блеск на доспехи и оружие, чистили коней. Народ рассаживался по трибунам и просто толпился вокруг поля. Давка была как при раздаче халявной колбасы. Атмосфера веселья и праздника залила город. Мы собрались в моей палатке — трое нас и барон. К каждой палатке был приставлен слуга, приносивший кушанья или выпивку. Герба на моей палатке разумеется не было, так как я не дворянин. На моем щите, который я прикупил при случае, был намалеван белый круг, согласно правилам утверждавший, что я простолюдин. Ворона я не стал нагружать доспехами, превращая в гору металла. Конь у меня не рыцарский тяжеловоз-бульдозер. Я только скорость ему уменьшу и неповоротливым сделаю. Если уж на то пошло, то атаковать коня противника запрещено — автоматом засчитывается проигрыш. Так что Ворона не должны трогать.

Как пояснил слуга, регламент этого турнира предусматривал схватки простолюдинов друг с другом, чтобы остался только один из них. Ясно, не хотят ронять честь знатных рыцарей, заставляя схватываться с безродными претендентами. А когда останется только один — его допустят к схваткам с титулованными соперниками, урона чести не будет — соперник прошел нескольких и доказал, что чего-то стоит. И что интересно, начинать будут как раз с простолюдинов. Тут тоже понятно, мы на разогреве у публики перед выступлением суперзвезд турнирных баталий. Сам турнир проходил по системе плей-офф, проигравший покидал поле. Выбирать соперников не позволялось, бросали жребий на первый круг, а второй круг шел уже по турнирной таблице. В общем, ничего сложного.

В палатку зашел другой слуга и объявил мой выход. Надо же, как жребий выпал, я открою турнир. Мы вышли из палатки и пошли на турнирное поле, на мне был плащ, скрывавший мои доспехи и шлем, который я нес под мышкой. Фран вел Ворона, на котором была простая попона и седло. Парни исполняли роль моих оруженосцев, шагая рядом с важным видом. Подойдя к полю, огороженному деревянными перилами, мы вышли на пятачок перед входом. Герольд сверялся с бумагами и нашим приставленным слугой, мой противник тоже ждал. Прямо перед нами были трибуны знати. Дамы в роскошных нарядах, в пух и прах разряженные и напомаженные мужики, аж в глазах рябит.

Парни кому-то помахали руками и заулыбались. Я проследил взглядом направление и увидел тех, кого и подозревал. Три закадычные подружки Лайла, Риния и Алесия. Сидят рядышком на ложе этажом ниже королевской. Насколько я понимаю, место Алесии в королевской ложе, но она осталась с подружками. Надо же, вокруг небольшая толпа кавалеров, так и увиваются вокруг них, напушив хвосты. Девушки заметили нас и удивленно округлили глазки. Ну что, не ждали? Особенно на совенка была похожа Алесия, конечно, столько втирал, что ноги моей не будет на турнире, и нате — участник! Девушки приветливо помахали платочками, вызвав шквал опупения и град отвалившихся челюстей у павлинов-кавалеров. Вся толпа, как один, начала сверлить нас непонимающими взглядами. Откуда баронессы и герцогиня знают жалких простолюдинов и еще вдобавок машут им? Я тоже махнул в ответ девушкам и повернулся к герольду. Надо собраться, а то проиграю в момент.

Мой противник крепок и высок. В средних доспехах, конь тоже без брони, обычный. Такой же круг на щите. Доспехи, конечно, у него не очень. Да и на такие наверняка всем кварталом или деревней скидывались. Смотрит на меня оценивающе. Резко заорал герольд.

-Его Величество Дарал Третий!

В королевскую ложу зашел король в окружении охраны. Кто сидел, резко вскочили со стульев, поворачиваясь в сторону монарха и кланяясь. Простой народ тоже согнулся в поклоне. Мы не погнушались поклониться, не переломимся. Король на вид был лет пятидесяти, в волосах порядком проседи, как и в аккуратной бородке. Лицо светлое, умное, на деспота не похож, вызывает расположение. Король взмахнул рукой и сел. Окружающие стали опускать зады в стулья, герольд опять заорал на все поле.

-Турнир открыт!

Где-то рядом за толпой завыли трубы, народ заголосил и заорал. Праздник начался. Герольд подождал, пока шум чуть уляжется и возвестил.

-Первый круг, схватка простолюдинов. Справа — Ульм из Фиода, — герольд махнул рукой. — Слева — Герман из России.

Я скинул плащ с плеч и надел шлем. Изумленный шепоток пошел по трибунам, таких доспехов здесь еще не видели. Сел на Ворона и поехал в свою сторону арены. Там меня встретил персонал турнира и вручил копье, здесь копья выдаются организаторами, которые строго следят за тем, чтобы они были одинаковыми, с тупыми наконечниками. Маги-лекари, конечно, наготове, но лишние смерти никому не нужны. Копье было довольно увесистым, особо им не помашешь. Лучше всего при сближении с противником держать его острием вверх, опустив непосредственно перед сшибкой. Я задрал его в небо и приготовился. Горнист исторг резкий звук, символизируя начало матча. Я послал Ворона вперед, подтянув щит поближе к груди и все так же держа копье концом вверх. Ворон быстро набрал скорость, но я его чуть придержал, зная, что он может добавить еще скорости, когда дам сигнал. Противник так же держал копье, не желая удерживать тяжелую хрень горизонтально весь разбег. А теперь применим хитрость. Я прикинул, через какое время мы встретимся и начал постепенно опускать копье, мой противник не отставал, тоже, видимо, прикинув момент. В последний момент я дал посыл Ворону и резко опустил копье. Противник запаниковал, видя, что не успевает, и попытался успеть. Но не успел, не хватило доли секунды. Его копье попало не в центр моего щита, а в верхний край. Удар благополучно соскользнул, а я не промазал, и противник полетел на землю. Трибуны знати вяло поаплодировали, простой народ разразился воплями, в которых были и негодующие. Ясен пень, Ульм же свой, а я чужеземец. Помощники судьи выбежали на поле, положили на носилки вяло шевелящееся тело, забрали коня и покинули поле. Я подъехал к ложе короля, герольд объявил о моей победе. Еще раз послушал аплодисменты, поймал взглядом радостные мордочки девчонок и уехал с поля.

Парни молотили меня по плечам, а Фран хмыкал.

-Повезло тебе, поймал ты его. Но с более опытным противником такой фокус не пройдет, его уже увидели и будут от тебя этого ждать.

Мы успели промочить горло и обсудить различные варианты схваток, как снова пришла моя очередь. Две следующие схватки простолюдинов прошли быстро, я опять вышел на поле. Соперник не блистал доспехами, имея еще более затрапезный вид, чем предыдущий мой противник. Нас опять развели по краям и дали отмашку.

Сейчас я не стал мудрить, а просто поднял копье и при сближении стал его опускать. Соперник видел мой прошлый бой и решил подстраховаться от моего трюка, сразу взяв разбег и держа копье горизонтально. Это его и подвело. Скачки коня, тяжелое копье и усталость от прошлой схватки сказались неудачно. Перед самым столкновением его рука дрогнула, и копье скакнуло в сторону. Я попал в центр его щита и выбил соперника из седла. Народ прореагировал более весело, уже разогрелись, меня объявили победителем и дали отдых для последнего боя на сегодня.

Перерыв в десять минут пролетел незамеченным, я вышел на поле. Процедура начинает приедаться, опять нас раскидали по углам и прозвучал горн. Соперника я выбил легко, резко наклонив щит, его удар соскользнул и меня всего лишь тряхнуло. Однако и сам чуть не промазал. Противник пошатнулся в седле и стал крениться к земле, попытался выпрямиться, но соскользнул с седла и загрохотал по земле. Победа!

* * *

И где был мой мозг, когда я соглашался на участие в турнире? Лучше бы я завалил тех двоих резиновых изделий номер два, а потом еще и их друзей. Ничего, побегал бы от стражи, забился бы в глушь и дразнил бы там медведей, зато не стоял бы сейчас пугалом посреди зала, а на меня не показывали бы пальцами как на заикающегося попугая из экзотической страны. И что теперь? Назвался груздем и так далее... Моя сенсационная победа на турнире зашкалила бы рейтинги на телевидении, если бы оно здесь было. Обо мне говорили абсолютно все, от нищих до великосветских шлюх. Мнения тоже рознились — для кого я был примером для подражания, для кого — наглым выскочкой и клоуном. Эпитеты от восторженных до матерных не ушли от моих ушей. Так вот вы какие, слава и известность.

Как барону де-юре, мне позволили взять с собой на бал парней, зарегистрировав их как охранников, обосновав это опаской за свою драгоценную жизнь. Я понимаю, что это смешно, ведь почти вся публика на турнире оценила мой навык владения клинком в последних схватках, а тем более в групповой. Слишком веские угрозы слетали с губ моих титулованных поверженных противников. Не сомневаюсь, что нажил несколько смертельных врагов, но ничего, теперь, как сказал Фран, придется привыкать. Но взять охрану все равно разрешили. Я отчасти виновник торжества, имею небольшие послабления. Парни, как и я, надели лучшие костюмы, пошитые на заказ буквально за пару суток, как я стал победителем турнира.

Зал забит знатью под завязку. От баронов до послов, чьи монархи не прибыли на вечеринку, все-таки это не свадьба, а только помолвка. Несколько королевских семеек все же присутствует, медленно курсируя по залу и общаясь с себе подобными. Я уже задолбался принимать поздравления от людей, которых ни разу не видел. В голове каша из имен и титулов гостей, от которых сыпались поздравления. Мы с парнями стояли посреди зала, держа в руках по бокалу с вином и ожидая смены на других виновников бала, а именно принца и принцессу. Ну хоть вино отличное, я уже третий бокал получил от слуги. Фран куда-то отошел, сославшись на дела, парни откровенно считали ворон. Те, кто счел своим долгом подойти ко мне и поздравить, уже это сделали. Мы уже начали скучать, как церемониймейстер грохнул своим костылем о пол и возвестил:

-Его Величество Дарал Третий!

В конце зала открылась дверь, оттуда вышел король с группой приближенных и пошел к возвышению с декоративным троном. Все шустренько склонили головы, вру, не все, другие королевские семейки не кланялись, обошлись приветственными жестами. Король взобрался на импровизированный пенек, как самая главная жаба на этом болоте, и начал речь.

-Приветствую дорогих гостей на праздничном балу в часть окончания турнира и помолвки моей любимой дочери принцессы Кассии и принца Анжерского Тариса. Но, прежде чем начать празднество, я хочу поздравить победителя турнира.

Ага, осталось заорать "приз в студию!!!"... Рядом материализовался помощник тамады-церемониймейстера и под локоток поволок меня пред светлы очи государя. Толпа расступилась, открыв нам коридор, и я оказался перед королем. Король, не глядя, протянул руку и в нее королевские шестерки моментально вложили пачку бумаг, перевязанную золотой ленточкой. В абсолютной тишине король продолжил.

-Барон, признаюсь, вы поразили меня свой отвагой и мастерством на турнире. Давно я не получал такого удовольствия от созерцания схваток. Я рад, что теперь у меня в королевстве есть такой искусный воин, надеюсь, вы будете верны своему сюзерену, и не свергнете меня? — пошутил Дарал Третий. В толпе гостей раздались смешки и приглушенные прысканья. — Здесь патент на титул и право на землю, герб потом узаконим, когда вы его представите в палату геральдики. А также королевский сертификат на пятьсот золотых. Слава барону Герману Российскому!

Гости закричали приветствия и здравицы в мою честь, но постепенно перешли на короля, восхваляя его щедрость и справедливость. Почему Российский? Ничего больше подходящего мы с парнями не смогли придумать. Раз уж оказались мы на чужбине, то хоть как-то увековечим память о своей Родине. Парни вообще были в восторге, что теперь у них есть свой дом, да что там дом — целый замок! Король снова открыл рот и все мгновенно заткнулись.

-А теперь позвольте представить вам прекраснейшую пару этого бала — принц и принцесса!

Слуги распахнули главные двери, и в зал вошли принц и принцесса. А принцесса-то совсем и ничего, хорошенькая. Принц — обычный парниша лет двадцати пяти на вид. За парой шествует группа знатной молодежи, видимо, друзья и подружки. Вот вы где, девчонки, мы уже беспокоиться начали. Три милых девушки шли за принцессой. Надо же, а они, оказывается, из ближнего круга принцессы! Почти семейная пара подошла вплотную к королю и склонила головы. А это кто? Пока мы глазели на девчонок, к королю присоединился богато одетый пожилой мужик.

-Мы, — заявил он, — король Анжера Витар Первый и король Наридии Дарал Третий, торжественно объявляем о помолвке наших детей, принцессы Кассии и принца Тариса! Свадьба состоится через три месяца в столице Анжера. Да здравствуют принц и принцесса!

Принц и принцесса развернулись лицом к залу и толпа синхронно поклонилась. Опять понеслись здравицы, но уже в честь королевских отпрысков. Когда крики стали стихать, короли взяли по бокалу, отпили и объявили бал открытым. Музыканты в углу зала принялись наяривать здешние танцевальные мелодии. Кто-то прикоснулся к моему локтю, оборачиваюсь — она.

-Барон, не составите мне компанию? — спросила Алесия. — Мне наскучило общество этих ничтожеств.

Это она о ком? А, вот и означенные организмы. Чуть в отдалении скрипят зубами молодые люди из общества принца, с которыми девчонки пришли в зал. Лайла и Риния уже мило щебечут с Женькой и Серегой.

-Ай-я-яй, герцогиня, как же так можно? За что вы оскорбляете благородных молодых людей? — улыбнулся я. — Что такого они вам сделали?

-Это те самые спорщики, про которых я вам рассказывала, вы их будете защищать? — удивилась она.

-Ни в коем случае! Хотите, я их убью?

Я шутливо выпятил грудь. Алесия рассмеялась и ответила:

-Не надо, барон. Они не стоят ваших усилий. Почему вы не приглашаете меня на танец? Ваши друзья не так робки, как вы.

Серега с Женькой уже взяли девчонок в охапку и ушли в круг танцующих пар.

-Видите ли, герцогиня, я плохо танцую. Те два балбеса плевали на окружающих, — я кивнул в сторону парней, — а я не могу ударить в грязь лицом, отдавив вам ножку. Ваш отец будет обо мне плохого мнения.

-Не будет, — покачала Алесия головой, — вы теперь фаворит короля. Ну же, барон!

Она вцепилась мне в локоть и я, подчинившись, повел ее в круг. В принципе, танец был несложный, мне хватило пяти минут наблюдений, чтобы выучить его. Но танцую его впервые, сначала осторожничал, и впрямь опасаясь наступить на ножку Алесии, а потом уверенно повел ее по кругу.

-Скажите, герцогиня, а с чего вы решили, что я теперь фаворит короля?

Алесия хитро улыбнулась, чуть придвинулась ко мне и зашептала в ухо.

-Вы совершили смелый поступок, и этим завоевали его уважение. Мало кто способен на такое.

Я заинтересовался.

-И что же это за поступок, герцогиня? Простите, не могу припомнить.

-Герман, хватит меня уже герцогиней называть, надоело, — строго сказала Алесия. — Для тебя я всегда Алесия!

Я сделал раскаивающееся лицо и закивал. Алесия удовлетворенно улыбнулась и продолжила.

-А кому ты вручил венец королевы турнира? А?

Да, тут я сглупил, это точно. Я потом пожалел, конечно, но после последней финальной схватки мне в запале боя было уже на все наплевать, и я, подъехав к трибуне, вручил венец Алесии. Я видел только ее радостное лицо, только ее глаза, мне этого было достаточно.

-Тебе вручил, и что?

-Если бы ты в тот момент думал головой, — хихикнула Алесия, — то вручил бы его принцессе, а не мне. Так должен был поступить любой, все-таки турнир в честь ее помолвки.

-Король сильно изволил гневаться?

-Нет, сначала был немного недоволен, но потом в узком кругу заявил, что победитель действительно достойный и честный воин, так как поступил по велению своего сердца, а не согласно дворцовому этикету. Он уважает прямых и честных людей, поэтому ты теперь в фаворе у него.

Алесия вовсю улыбалась. Чему она так рада?

-Что-то я не заметил никакого фавора, — пробурчал я. — Ни капельки.

-Король был порядком занят, все-таки помолвка дочери. Когда гости уедут, можешь быть уверен — разговор с королем обязательно состоится.

Вот тебе и раз. Чего теперь мне ждать?

-Я тебя не поблагодарила за венец, — Алесия поцеловала палец и приложила его к моим губам. — Это было очень приятно, спасибо тебе, милый.

Твою мать! Картина Репина "Приплыли". Я уже "милый". В шоке зашептал ей на ухо:

-Ты что делаешь? Что люди подумают?

Алесия рассмеялась и тряхнула волосами.

-Что я флиртую с победителем турнира. Оглянись, столько знатных дам жаждут оказаться на моем месте! Они бы еще и не так себя вели с тобой.

Я пожалел свою психику, и оглядываться не стал. Нет уж, я лучше с Алесией проведу время, плевать что скажут злые языки. Ведь я люблю ее, что тут скрывать от себя?

-Но они обойдутся, это только моя заслуга, что ты победил в турнире.

Я сбился с ритма и чуть действительно не оттоптал девушке ноги.

-Не понял! Как это понимать?

-Я очень хотела тебя увидеть, я думала о тебе всю ночь, — зашептала Алесия. — Но как это сделать, чтоб постоянно можно было с тобой видеться? Я решила, что наилучший выход — устроить так, чтоб ты стал дворянином, тогда я смогу видеть тебя, когда захочу. Ведь я все-таки герцогиня, мне не положено снисходить до общения с простолюдином.

Алесия сделала уморительно надменную мордашку, задрав носик. Я молчал, ожидая продолжения.

-Получить титул можно, или совершив подвиг для короны, или выиграв турнир. Я выбрала второе. Старый друг отца согласился помочь убедить тебя участвовать в турнире...

-Фран! — прошипел я.

-Не злись, милый, обстоятельства сами удачно сложились, ему не пришлось тебя уговаривать, у тебя не оказалось другого выхода. Я до последнего момента сомневалась, что у него получится тебя уговорить, очень переживала.

-Но я ведь помню твое удивление, когда ты меня увидела на турнире, ты все-таки не ожидала?

-Не ожидала, верно, но я еще и удивилась твоим доспехам. Ты говорил, что не беден, но я не ожидала, что настолько. Таких доспехов ни у кого нет, ходят упорные слухи, что ты на самом деле благородный, который бежал из далекой страны. Ну не похож ты на неотесанного деревенщину, — прищурилась она. — Скажи мне, это правда?

-Не скажу, — злорадно ответил я. — Пусть у меня будут тайны, так веселее.

-Ничего, дай время, — с мстительным выражением произнесла девушка, — я все узнаю про тебя!

-Ну-ну. Посмотрим.

Танец закончился и мы проследовали на место постоянной дислокации. Там уже стоял какой-то вельможа, как только мы подошли, он обернулся к нам.

-Герман, разреши тебе представить Унвира, герцога Брете, моего отца, — сообщила Алесия.

-Рад знакомству, барон. Наслышан о вас от дочери.

Так, все-таки рассказала. Ну Алесия, я тебе это припомню. Ты у меня долго прощение вымаливать будешь. Я же по-человечески просил!

-Взаимно, герцог, — поклонился я. Герцог поморщился.

-Барон, не смотрите таким взглядом на мою дочь, она не виновата. Это я заставил ее все рассказать. Она вернулась в тот день с прогулки какой-то возбужденной и взъерошенной, я же, зная свою дочь, сразу заподозрил, что что-то случилось. Но, смею вас уверить, она долго не признавалась, — герцог любящим взглядом посмотрел на дочь. — Дочка, я украду барона на пару минут, не скучай, хорошо?

Алесия повернулась к подругам, которых развлекали Серый с Женькой. Мы с герцогом не спеша вышли на балкон, с которого открывался чудесный вид на королевский сад. Пару минут молчали, я ждал, что же он скажет.

-Знаете, барон, я очень благодарен вам за спасение дочери от грабителей, но хочу вас предупредить. Как я уже говорил, я прекрасно знаю свою дочь, все-таки я ее растил один. Так вот, я вижу, что она увлечена вами очень серьезно. Я уже пару лет как задумался над достойной партией для дочки, но она отвергала все варианты, которые я предлагал ей. Я ее очень люблю и не хочу наступать ей на горло, навязывая жениха и принуждая к свадьбе. Для меня на первом месте всегда будет ее счастье. Извините, барон, я немного отвлекся. Я вам хочу сказать следующее — если вы думаете воспользоваться ее интересом к вам и потом бросить, то лучше сразу сами зарежьтесь. Если вы разобьете ей сердце, я найду вас где угодно и прикончу, поверьте.

Герцог впился тяжелым взглядом мне в лицо. Я ответил ему не менее уверенным взглядом. Минуту мы молча бодались взглядами.

-Вы уверены в этом, герцог?

-Да, — с расстановкой произнес он. — Я коннетабль королевства, я найду способ это сделать, а уж сил хватит. Каким бы вы не были прекрасным бойцом, против армии вам не выстоять.

Хренасе, а я даже не интересовался, кем работает папочка Алесии. Крут дядя, очень крут.

-Мне все равно, кто вы, герцог. Я не знал, что вы коннетабль, да мне это и не интересно.

Папа Алесии стал наливаться кровью. Я, не моргнув глазом, продолжал.

-Я вам скажу следующее. Я не имею никаких мерзких планов на Алесию, более того, любой, кто ее обидит, пожалеет. Даже если он является коннетаблем Наридии. Я найду способ наказать этого подонка.

Герцог расхохотался, смеялся он пару минут, наконец затих, вытирая слезы, и просипел:

-Каков наглец! Теперь я спокоен за дочь. Вы мне нравитесь, барон, а уж я-то умею разбираться в людях. Не зря я поддержал вас на турнире.

-Что вы имеете ввиду? — насторожился я.

-По просьбе дочери, когда вы приняли участие в турнире, я прикрывал вам спину. Несколько гордых воинов, которых вы победили, были не прочь вам отомстить не совсем честным способом — от яда до кинжала в спину, — герцог повернулся в сторону сада и посмотрел на луну. — Мне пришлось объяснить этим людям, что после подобного поступка дворяне теряют честь, а за ней и голову. Законы нарушать в этом королевстве часто несовместимо с жизнью, я об этом забочусь со всем рвением, хотя это и не прямая моя обязанность. Кстати, спасибо за уничтоженную темную ложу в Старых Горах, король это оценил. А теперь прошу прощения, барон, дела.

Герцог ушел обратно в зал. Да, дела-а-а... Меня уже взяли на заметку. Сзади послышались легкие шаги.

-Барон?

Я обернулся. Красивая холеная женщина в прекрасном наряде оценивающе рассматривала меня. Я слегка поклонился.

-Леди.

-Меня зовут Виала, маркиза Неввил. Я вижу, вы скучаете? — маркиза облизнула пухлые губки. Она ж меня клеит!

-Отнюдь, маркиза. Вышел подышать свежим воздухом, сейчас вернусь на бал.

-Ммм, теперь так называется дружеский разговор с коннетаблем? Вы интересный человек, барон. Еще месяц назад никто о вас ничего не слышал, а сегодня вы уже дружны с герцогом и фаворит короля. Вы позволите составить вам компанию и узнать вас получше? Я так любопытна!

Ага, грудь выпятила и локон кокетливо поправила. А размерчик-то хороший и форма прекрасная... Мои размышления прервало холодное покашливание. Герцогиня думала, что подкралась незаметно, наивная девочка. Алесия с нехорошим выражением лица смотрела на маркизу. Ого, да она ревнует! Мой раскованный взгляд на роскошное тело маркизы стоил того, чтобы увидеть ревность Алесии.

-Сожалею, маркиза, но сегодняшний вечер я уже обещал герцогине.

Маркиза метнула злобный взгляд на Алесию, и ушла.

-О чем это вы сожалеете, барон? — ледяным тоном осведомилась Алесия. — О том, что пришлось уделить свой вечер мне?

-Нет, Алесия, — я подошел вплотную к ней. — Я счастлив в твоей компании. Ты же не хочешь, чтобы я уронил лицо и прослыл невежей в первый же день при дворе? Я должен соблюдать этикет, в конце концов. Этим вечером я буду только с тобой, милая.

Ну вот, всего несколько хороших слов, и девушка думать забыла про злость на меня. Алесия улыбнулась и подхватила меня под предложенный мною локоть.

-Умеешь ты, Герман, прощения просить у девушек. Где ты такому выучился?

-Неважно, — отмахнулся я. — Герцогиня, вы готовы позволить еще раз наступить на подол своего платья в танце некоему неотесанному барону?

* * *

Король сидел в кресле и маленькими глотками цедил вино из тонкого бокала, изредка бросая взгляды на меня из-под полуприкрытых век. Герцог Унвир стоял у окна, заложив руки за спину. Граф Карт по своему обыкновению бегал по королевскому кабинету и грязно ругался. Я сидел на краешке стула с видом солдата перед великим генералиссимусом. А то еще перепадет мне на орехи.

-Барон! — прервал свою матерную эпопею Карт. — У вас просто талант выворачивать на свет грязное белье. Как, скажите мне, как!!! Как вы умудрились найти на свою голову неприятности прямо на королевском балу?!! Вы испортили праздник двух...

-Карт, — перебил король. — Хватит. Все он правильно сделал. Но, право, не ожидал от вас, барон, не ожидал. Скажите, почему вы не говорили никогда, что являетесь магом?

Блииин. Ну вот как сказать ему, что я сам об этом не подозревал? Не поверят же. Я как ящик с сюрпризами. Сам себя постоянно удивляю. Вчера я себя удивил так, что нажрался потом в хлам, чтоб мозги не заклинило.

Вчера уже перед закрытием бала я таки нашел неприятности. Та давешняя кучка молодых дворян из своры жениха оказалась с сюрпризом. После очередного танца с Алесией я направился по зову природы в короткий поход к туалету. Вино попросилось, с кем не бывает, прижало. Хорошо, что не пиво, оно вообще вылетает каждые полчаса.

В общем, вернувшись, я обнаружил возле Алесии эту мерзкую компашку. Причем обстановка явно накалилась, Алесия уже начала цедить резкие слова в их адрес, а находящиеся поблизости дворяне начали бочком отходить подальше, чтоб их не втянули в международный скандал. Иностранцы, епт, король по головке не погладит за испорченную помолвку. А вот мне пох. Кто там гавкает? Я подошел на разборки и аккуратно приобнял Алесию. Плевать что подумают, я и так весь вечер с ней, пересуды по любому уже пошли.

-Дорогая, вот и я. У вас проблемы, господа?

Недоноски посмотрели на меня как на вошь.

-Это вас не касается, барон. Это наши личные дела с герцогиней...

Лидера ублюдков перебила Алесия.

-Пшел вон, подонок! Если вы друзья принца Анжерского, это еще не значит, что вы можете предлагать мне такое!

-Что они сказали? — спросил я Алесию.

Главный урод в шайке, если судить по богатству костюма, продолжил, не глядя на меня, как будто я пустое место.

-Вы забываетесь, герцогиня! Я граф, и совершенно не хуже вашего ручного пса, — он презрительно качнул головой в мою сторону. — Если вы уж снизошли до низшего сорта дворянства и делите с ним постель, то что вам стоит уделить внимание кому-нибудь из нас? А может и всем по очереди...

Он заткнулся и громко сглотнул. Конечно, ведь мой меч уперся острием ему в горло. Его дружки оторопели, наступила полная тишина, публика впала в шок. Это грубое нарушение, обнажать клинок на балу категорически запрещено, накажут так, что офигеешь. В тишине прозвучал мой глухой от ярости голос.

-Что ты сказал мразь? Повтори громче, чтоб все знали, за какие слова ты лишился жизни!

Мгновенно меня окружили гвардейцы с обнаженными мечами. Капитан гвардейцев приблизился.

-Барон, немедленно опустите меч и пройдемте с нами!

-Я уберу меч только в том случае, если этот выкидыш шакала извинится за свои слова перед герцогиней!

Однако урод молчал как немой. Через полминуты к кругу гвардейцев протолкался отец Алесии.

-Что тут происходит? — громко спросил он. — Барон?

-Прощу прощения, герцог, — ответил я, продолжая держать меч у горла уже белого от ужаса подонка. — Это жалкое подобие дворянина позволило себе слова, за которые я убиваю.

-Барон, опустите меч, и я вас выслушаю, в любом случае вы сможете вызвать графа потом на дуэль чести.

Я медленно опустил клинок, не делая резких движений от греха подальше. Опаньки, уже оба короля добрались до наших горячих посиделок. Дарал задал то же вопрос.

-Барон, что происходит? Как вы посмели обнажить оружие в зале в присутствии лиц королевской крови? Если граф вас оскорбил, вы могли бы выйти из зала и решить ваши недоразумения там. Так в чем дело?

-Ваше Величество, — я поклонился. — Я не хотел оскорбить никого в зале ни в коем случае. Дело в том, что его слова в адрес герцогини Брете были настолько оскорбительны, что я потерял голову, прошу прощения еще раз.

Король Анжера скривился, как будто жахнул стакан касторки. Конечно, хорошего тут мало. Настоящий дворянин никогда не будет произносить оскорбительных слов в адрес женщины. Это недостойно. А его вассал умудрился вляпаться по полной. Этот вассал только не рассчитал одного. По его мнению, я, как занюханный барон, должен был молчать, чтобы не огрести по голове, а я оказался безбашенным.

В дело вступил отец Алесии, как официальный защитник дочери, пока она не замужем.

-Что за слова он сказал, барон? — произнес он, сверля взглядом потную рожу дебила. Конечно, тут только мертвый не вспотел бы. Коннетабль это тебе не простолюдин. И дружок у герцогини мало того, что бешеный, так еще и мечник о-го-го.

-Он назвал герцогиню шлюхой за то, что она танцевала весь вечер со мной, "низшим сортом", а не уделила внимание им всем по очереди в постели.

Тут даже Дарала Третьего пробрало — я победитель турнира, это отчасти и мой праздник, а этот гад низвел меня в таких словах. Меня награждал лично король, а это уже означает, что придурок одновременно унизил и короля, которого король назвал достойнейшим воином турнира.

-Опустить мечи, — велел король гвардейцам. — Ваше слово, герцог?

Герцог все это время пытался держать себя в руках и не рубануть с плеча подонка уже самому. Он с трудом оторвал взгляд от бледного подонка, с надеждой смотревшего на своего короля. Витар Первый взглядом ответил вассалу, что то сам дурак, за базаром следить надо.

-Я предоставляю Герману, барону Российскому, право дуэли чести. Алесия? — герцог повернулся к дочке. Герцогиня кивнула, соглашаясь с выбором отца.

Короли чуть пошушукались, и Дарал провозгласил.

-Бал окончен, праздник удался! Круг чести!

Толпа мгновенно освободила центр залы, образовав круг диаметром метров десять. Мелкую шушеру затерли в задние ряды, партер заняли высокородные. Королевские семьи заняли самые выгодные места. На центр зала вышел церемониймейстер и ответственно заявил.

-Дуэль чести между Германом, бароном Российским и Аврилом, графом Ледо! Секунданты!

Рядом со мной вышел герцог, к подонку вышел другой упырь, как его там, мне без разницы. Команда поддержки подонка смотрит с ненавистью, щас я вам еще более настроение испорчу. Тамада грохнул костылем.

-Начали!

Я решил не превращать дуэль в кровавую баню, а просто убить урода с одного удара. Что и сделал. Подонок сделал осторожный выпад, стараясь не открыться. И по идее он не открылся, сделал все правильно. Но его "не открылся" против меня не канает. Я поднырнул под удар и мгновенно воткнул ему клинок в сердце. Что поделать, я слишком быстр для него, он даже дернуться не успел. Тело бывшего графа упало на пол, лица его банды вытянулись, не ожидали такой быстрой развязки. Дарал усмехнулся.

-Дуэль закончена, граф Аврил заплатил за свои опрометчивые слова. Может, его друзья не согласны и желают отомстить за смерть графа?

Кучка уродов промолчала, не желая идти на убой вслед за графом. Король довольно кивнул.

-На сегодня больше никаких поединков. Это моя личная просьба ко всем. Если вдруг появятся вопросы, решайте их завтра.

Дарал хлопнул в ладоши, гвардейцы подхватили тело и унесли. Два короля удалились, негромко беседуя. Публика потихоньку стала расходиться, вполголоса обсуждая произошедшее. Мы с Алесией направились к выходу, попутно попрощавшись с герцогом. Выйдя из дворца пошли к саду, я там видел тихие беседки.

Так, а что этим козлам надо? Алесия почувствовала, как я напрягся и спросила:

-Что случилось?

-Пока ничего, но за нами идет непонятная компания, не нравятся они мне.

Тем временем они догнали нас и я опознал дружков мертвого графа с приснопамятной шайкой козлов из гостиницы, из-за которых я и пошел на турнир. Пятнадцать человек. Теперь понятно, все они одного поля ягоды. Меня окликнули.

-Эй ты!

-Тыкать ты будешь своих дружков сзади, дятел тупорылый. Для тебя я барон, — повернулся я к ним, одновременно закрывая собой Алесию. — Вы в курсе, что на сегодня поединки уже запрещены? Приходите завтра хоть все, поговорим.

Шайка попутала от таких слов в свой адрес, руки упали на мечи. Тот, который окликнул меня, злобно произнес.

-Мне неохота ждать, я должен был убить тебя там, в гостинице! Ты убил нашего брата, это никому не сойдет с рук! Мне плевать на запрет короля, мы убьем тебя здесь и сейчас вместе с твоей шлюхой, и никто ничего не узнает. Готовься к...

Он упал на землю, хрипя и цепляясь руками за мой нож в своем горле. Здесь нет моды носить нож в сапоге, что ж, я введу ее. Я выхватил меч и прыгнул к противникам, раздавая удары направо и налево. Пару мечей я разрубил вместе с черепами врагов, и тут в тылу противника послышались вопли и звон мечей. Серега и Женька подоспели, тоже, видно, в парк с девушками выбрались. Через пять секунд противников уже осталось семеро, они сгрудились одной кучкой спина к спине. Что за нахрен? Вокруг них замерцала серая пленка, это вон тот щегол в центре колдует! Я попробовал пробить магический щит и чуть не выронил меч — так сильно врезало отдачей. Будто наковальню рубанул. Неожиданно проснулась сигналка, повеяло опасностью от трех уродов в центре кучки с колдуном во главе. Или магом? Фиг его, я в этом дуб, мне без разницы. Мы отскочили от щита, закрывая девушек, которые уже присоединились к Алесии.

И вот тогда, видимо, во мне проснулся магический дар. Я вдруг увидел, как на груди у каждого из этой троицы темными клубками проявились амулеты. Тьма! Они приспешники Тьмы! Сейчас колданут — и нам конец. Трое начали колдовать, двое начинающие маги, а вот который в центре — явно опытный. Он что-то произносил, дергано жестикулируя. Перед каждым из них в воздухе появлялись то ли буквы, то ли руны, то ли вообще какие-то знаки. С каждой фразой появлялись все новые и новые символы. У главного число знаков уже достигло семи, они стали наливаться чернотой. Он уже выстроил заклинание, сейчас напитывает силой и спустит на нас. Двое его соратников с грехом пополам создали по три знака, медленно работают. Сигналка вопила вовсю, это конец. Пробить щит мы не можем, бежать тоже, не бросать же девушек. Будем умирать стоя.

Главный наконец закачал силой плетение, символы мгновенно схлопнулись, образовав зыбкий черный шар около полуметра диаметром и запустил его в нас. Шар стремительно рванулся в нашу сторону, оставляя после себя сероватый шлейф, как будто размазавшись в воздухе... и с глухим хлопком лопнул, разбившись о мой магический щит. Мой щит?!!

Уже потом, вспоминая этот момент, я понял, что сделал. Когда черный шар полетел в нас, я уже понимал, что нам крышка, но я очень хотел жить! Я не хотел умирать, встретив прекрасную девушку, пройдя столько бед, выжив почти случайно. Я не хотел, чтобы это все было зря. До кровавых соплей не хотел. И в последний момент неосознанно прикрыл лицо рукой, как люди прикрываются от нестерпимого солнечного света. Как будто это могло спасти от чудовищного заклинания! Простой человеческий рефлекс — прикрыть глаза, самую уязвимую точку.

Да, я потом понял, что я сделал, но не понял — как. Я поставил магический щит, прикрыв себя и друзей. Шар лопнул черными брызгами, заставив вспыхнуть ярким светом мой полупрозрачный щит нежно-лазурного цвета. Маг вскрикнул, из его носа и ушей брызнула кровь, видимо, отдача заклинания была чудовищная. Двое магов-соратников подхватили его под руки, бросив плести заклинания. Один из них что-то выкрикнул и серый щит значительно уплотнился, став почти непрозрачным, а черная аура его амулета поблекла, отдав силу щиту.

Я, повинуясь наитию, бросился вперед, прямо на чужой щит. Парни не растерялись, последовав за мной. В два прыжка приблизившись к щиту, я занес меч и нанес по нему удар, страстно желая его пробить. Мой клинок вспыхнул ярким светом, врезавшись в щит, и пробил его. Серый щит разом погас, амулет мага вспыхнул, поджигая одежду на хозяине. Маг заорал и стал срывать одежду, бросив поддерживать напарника. Мы не теряли времени, врезавшись в группу врагов, я пробился к магам, Серега с Женькой взяли на себя остальных. В три удара покончив с магами, я огляделся. Друзья уже вытирали клинки об одежду свежих трупов с таким видом, как будто делают это каждые полчаса. А, ну да, девчонки ж смотрят! Смотрите, как мы брутальны и круты... По-моему, девчонкам на это плевать, у них глаза по пять рублей и трясущиеся руки. Шок, скоро попустит. Тогда уж и обмороки не исключены.

От дворца послышался топот сапогов и бряцание оружия. Из-за высоких фигурных кустов выбежала дежурная группа гвардейцев с тройкой королевских магов. Мы отступили к девушкам, гвардейцы окружили нас кольцом.

-Бросьте оружие! — крикнул давешний капитан гвардейцев. Маги тем временем быстро создали непонятные плетения, я их теперь ясно вижу, интересная способность у меня появилась.

Я пожал плечами и бросил меч под ноги, Серега и Женька тоже. Появилась еще большая группа воинов с во главе с начальником дворцовой охраны и коннетаблем. Увидев наши лица, начальники силовых структур вытаращили глаза.

-Опять вы, барон? — спросил герцог. — Да что происходит?!!

-Эта группа людей пыталась отомстить мне за смерть графа, когда мы прогуливались с герцогиней, — бросил герцогу я. — Если бы моя охрана, мы бы были уже мертвы.

Герцог смерил взглядом парней, которые старательно считали птичек на деревьях.

-Интересная у вас охрана, барон. Держать магов в качестве телохранителей не каждый может себе позволить. Кто из них применял магию?

Влез королевский маг.

-Применялось могучее заклинание Тьмы, я это ясно почувствовал. Вы держите в охране темных магов, барон?

Гвардейцы зароптали и подняли мечи.

-Стоп, стоп! — начал я успокаивать народ. — Вон те нехорошие трупы хотели нас убить, но немножко ошиблись. Это мы стали их убивать. Когда их осталась половина, один из них поставил какой-то серый щит, от которого мой меч отлетал, как от скалы.

Маги переглянулись, один из них подошел к трупам и стал плести заклинание. Резко отшатнулся.

-Темные амулеты! Один амулет содержит заклинание Пепельного Щита!

Гвардейцы чуть успокоились, опустив клинки. Герцог поднял руку.

-Именем короля, проводить барона с друзьями во дворец. Движение осадным ордером. Обо всем произошедшем здесь молчать. Разглашение карается смертью. Вперед.

Мы двинулись во дворец, окруженные тройным кольцом гвардейцев. Маги держали наготове заклинания, ожидая нападения с любой стороны. Вдруг еще кто живой остался и захочет отомстить? Вообще-то только сумасшедший или крупный отряд рискнет напасть на полусотню гвардейцев в полной броне и трех королевских магов во дворце. Но на сегодня сюрпризы кончились. Мы благополучно добрались до дворца, Алесия шла со мной рядом и молчала, как и все. Нас развели по разным покоям, выставив усиленную охрану. Пообещали с утра вызвать на разбор полетов, сейчас уже ночь, не время. Я заказал вина слуге и в лоскуты накидался.

И вот я сижу в королевском кабинете и выслушиваю брань графа Карта. Стопудово этот дядька госбезопасник. С чего бы обычного графа привлекать к такому щепетильному делу, как применение иностранцами заклинаний тьмы в особо охраняемой зоне, да еще и присутствие темных амулетов, которые даже в теории нельзя было пронести во дворец?

-Ваше Величество, я сам об этом не подозревал, — сказал я чистую правду. — Это получилось случайно, я сам не понял, как вообще смог поставить щит.

-Да еще какой щит! — сзади распахнулась дверь и в кабинет вошел Гастур, королевский маг. — Я не знаю такого щита, который способен отразить Дыхание Тьмы.

-Что отразить? — поднял бровь граф.

-Тот самый черный шар, про который рассказывал барон, — маг уселся в кресло и взял бокал вина. — Считалось, что это атакующее заклинание в принципе отразить невозможно. Оно съедает любой щит на своем пути. Но и откат от разрушения такого заклинания почти убил того темного мага.

-И что, спасения от такой напасти нет? — спросил король.

Гастур усмехнулся и налил еще вина.

-Ну почему же, есть. Просто увернуться. Единственный его минус, оно не слишком быстрое, но не каждый про это знает. Я знаю, потому что сам интересовался на досуге. Скажите, барон, вы могли бы успеть отскочить с пути этого заклинания?

-Определенно, — кивнул я. — Но я почему-то подумал, что оно все равно догонит меня.

-Нет, заклинания такой силы не бывают самонаводящимися. При слишком большой деструктивной составляющей плетения, оно разрушает линии управления. Заклинание получает направление удара только перед активацией, потом его полет невозможно контролировать...

-Хватит, — перебил граф. — Я ничего не понимаю в магии, не мой конек. Ты лучше объясни мне, каким образом эти лица смогли пронести темные амулеты во дворец?

Маг пожал плечами.

-Я склоняюсь к мысли, что в охране дворца у них был свой человек. Вполне возможно, тот же, что и должен был приютить темную ложу Логнара. Есть два способа обойти сканирующие амулеты. Первый — это воспользоваться специальным амулетом для экстренных случаев. Он делает владельца амулета невидимым для сканирования. Их всего два и находятся они в королевской сокровищнице, так что это маловероятно. Второй способ — короткое слово-заклинание, временно отключающее амулеты.

Король хмыкнул и поставил бокал на стол.

-А почему я об этом не знал?

-Ваше Величество, этот способ используется только раз в год при подзарядке амулетов. Дело в том, что эти амулеты создавались еще тысячу лет назад с упором на неизвлекаемость и с защитой от попытки контроля. При попытке извлечь, уничтожить или подавить их, они поднимают тревогу и атакуют того, кто пытался это проделать, Сетью Паука, обездвиживающим заклинанием. Поэтому, когда королевские маги раз в год проводят подзарядку амулетов, их приходится отключать на время во избежание жертв. Это отключающее заклинание знают только три человека — я и еще двое магов. С нашей стороны утечка невозможна — мы под магической клятвой, она убьет любого при абсолютно любой попытке разглашения.

-Интересные подробности, — повернулся от окна герцог. — А кому же вы ее давали?

-Магу отца Его величества еще пятьдесят лет назад. Но не лично ему, а трону, кто бы на нем не сидел. Такую клятву приносят все королевские маги, допущенные к охране монарха за восемьсот лет.

-Так, а кто же все-таки предатель? — похрустел пальцами король.

Я сидел на стуле и не отсвечивал. Слушал их версии и умозаключения, и недоумевал. Почему они при мне разговаривают о таких вещах? Да уже за те государственные тайны, что тут произнесли вслух, меня нужно убрать, закопав под кустом в парке. Чем это мне отольется? Наконец мне это надоело, и я невежливо встрял в разговор.

-Господа, вы слишком заумные гипотезы тут выдвигаете. Будьте проще.

Граф Карт изумленно посмотрел на меня.

-О чем вы, барон?

-А все о том же. Я не думаю, что темные проводили бы такие сложные многоходовые комбинации, какие вы тут строите. Слишком много зависело бы от удачи и случая. Им всего-то нужно было иметь вход во дворец в обход охраны, когда им нужно. Они же не жить во дворце собирались и не переворот устраивать. Просто войти, когда нужно.

-Куда вы клоните, барон? — заинтересовался король.

-Прошу прощения, Ваше Величество. Одна фраза. В Вашем дворце есть тайные ходы, а также подземные ходы за территорию дворца?

Граф чертыхнулся и ударил себя ладонью по лбу.

-О, рогатая задница Ягреса! Какой же я дурак! — начал сокрушаться он. Король и коннетабль заржали, маг ехидно улыбался и подмигнул мне.

-Уел тебя молодняк, старый пес, — сказал король. — Ты первый должен был об этом подумать. Перестань сокрушаться, работай. Кто знает про тайные ходы?

-С этим туго, — погрустнел граф. — То, что они есть, знают все. Все дворцы их имеют, это непреложное правило. Где ходы — знают члены королевской семьи, несколько человек тайной стражи, королевская охрана и доверенные слуги. Ну и мы тоже. Навскидку это человек пятьдесят. Скорее всего, именно этим путем они и проникли. Остается искать предателя, это дело небыстрое.

Граф схватил лист и перо, начал что-то писать, сосредоточенно наморщив лоб. Я отпил вина, собрался с духом и обратился к королю.

-Ваше Величество, меня терзает вопрос. Почему ко мне проявлено столько доверия? Я не просил, чтобы при мне обсуждали государственные тайны. Мне они не интересны, я не хочу приносить кучу клятв о неразглашении. Можно обойтись без меня?

Дарал Третий задумчиво пожевал губами, посмотрел на герцога и мага. Те едва заметно кивнули. Король снова посмотрел на меня.

-После этих слов уже нет. Нет, я имею в виду не тайны, которые вы тут услышали, а ваши слова, барон. Многие отдали бы правую руку, да что там, обе руки, чтобы оказаться на вашем месте здесь. Власть слепит им глаза, даже ее кусочек и причастность к государственным тайнам сделает их счастливыми на некоторое время, потом они начнут входить во вкус и грести все под себя, в головы начнут приходить крамольные мысли о мятежах и так далее. Здесь присутствуют только кристально честные люди, абсолютно преданные королевству. Я вам скажу, что им власть даже в тягость, — король ехидно прищурился на графа, тот сердито засопел и с еще большим рвением принялся писать. — Таких людей очень мало, я ищу их постоянно. Так завещал мне мой отец, а ему дед... "Запомни, — говорил мне отец, — только такие люди должны быть подле тебя, тогда твое королевство будет всегда процветать и становиться все сильнее. Желательно, чтобы эти люди были настолько преданы своему делу и закону, что были бы готовы убить тебя, но не дать погубить королевство". Все мои предки поступали таким образом, результат видят все. У меня сильнейшее и богатейшее королевство, народ доволен, про налоги я вообще молчу.

Король взял бокал вина и промочил горло. Граф все так же строчил, как секретарша, герцог и маг сидели с отсутствующим видом.

-Вам, барон, власть не нужна. Я осведомлен, каким образом вы объясняли герцогине Брете свои взгляды на титулы и власть. Очень интересный взгляд для молодого человека. Чуть все утрировано, но такая точка зрения тоже заслуживает внимания. Далее, вы честный и прямой человек, я навсегда запомнил ваш дерзкий поступок с выбором королевы турнира, — король с улыбкой погрозил пальцем. — Вы отличный воин, и, как утверждает Гастур, могучий маг.

Я прифигел, я — могучий маг?

-Потом, — махнул рукой король. — Вы проявили себя ярым противником Тьмы. На вашем личном счету несколько этих ублюдков, вы теперь их кровный враг. Это лучшая рекомендация для меня, я свято блюду заветы предков о вечной войне с Тьмой. Но только одно мне непонятно, барон. Граф не смог узнать о вас ни-че-го. Вы появились неожиданно с двумя друзьями, записались в наемники, выполнили труднейшее задание. До этого вы якобы жили в королевстве Логир, там же и обучились воинскому искусству. У вас необычнейшие доспехи, мечи из неизвестного металла, мне показывали перерубленные клинки темных в парке. Кто вы, барон? Не спешите, от ваших слов зависит наше дальнейшее сотрудничество. Все или ничего.

Херасе, меня вербует лично король! И еще в таких словах... Это намек, что если я совру, меня вежливо попросят вон, а потом пришьют в подворотне для подстраховки? Тайны слышал, так умри? Ну, допустим, меня это не особо волнует, я отобьюсь, скорее всего, а вот потом об Алесии придется забыть. До кучи я останусь с темными один на один, эти гады по-любому отомстить попробуют, там расклады уже туманные. С другой стороны, с меня не требуют невозможного, просто прояснить свое прошлое. Если и удивятся, то правда все равно из этого кабинета не выйдет, не те люди. К тому же, я буду уже подстрахован со стороны властей, а у них ресурсы огромные. Плюс, дополнительная защита для Рурга с Петровичем. Гномы будут гнуть свою линию по-любому, помощь короля в защите наших кузнецов не будет лишней. Гномам три раза подумать придется, прежде чем связываться с королем Наридии. Хм, и парни будут при деле, я-то уже барон, мне в наемники идти не с руки, а парни без меня не пойдут, мы разлучаться не собираемся. Пора уже и им статусы поднимать, раз выскочил такой шанс.

Решено, плюсы намного жирней дохлых минусов. Не пахать же на мне будут?

Я рассказал. Не все, конечно, про рассказ Кира и Огонь Орена я тактично промолчал. Рассказал про Землю, катастрофу, орков, спор с Рургом, мечи и доспехи. Когда рассказывал про троллей и Логнара, они подобрались, в глазах огонь, желваки на лицах заиграли.

-Вот и все, дальше вы знаете, — я отпил вина, в горле пересохло от длинного рассказа. — Мне добавить нечего.

-Удивительная история, — король покачал сапогом. — Но такое уже бывало. Сохранились легенды, как в наш мир попадали люди из других миров. По одной из них, все расы здесь появились таким образом, в том числе и темные. Но это неважно. Важно то, что скоро грядут большие неприятности . Темные слишком активизировались, проникли во власть. По различным догадкам, не исключены попытки смены династий в различных государствах на лояльные тьме. Не знаю, как соседи, а я свою страну темным не отдам. И вы мне в этом поможете, барон.

-Как, Ваше Величество? — изумился я.

-У вас же еще двое друзей? Насколько я понял, они воины не хуже вас. Вы пока поезжайте в свои владения, осмотрите все, обживайтесь, а мы тут придумаем, с какого дела вы начнете, барон. Когда вернетесь, Гастур проверит вас на магические способности. Выходит так, что вы оказались по крайней мере сильным магом, а искусство придет со временем. Никто еще не слышал про великих мечников, являющихся еще и сильными магами. Это очень сильный козырь для противника. В перспективе.

Я встал, поклонился и направился на выход.

-Барон, — окликнул меня герцог Унвир. — Возьмите с собой Алесию, пусть девочка развеется, засиделась она дома. С вами она будет в большей безопасности, чем в столице.

Мне показалось, или он смотрит на меня как на будущего зятя??? Я вышел из кабинета и в задумчивости пошел по коридорам. Посты гвардейцев отдавали мне честь, раньше такого не было, с чего это? Точно, слухи о бое в саду разнеслись по всей гвардии. Ну, понятно, приказ герцога "молчать об увиденном" работает только на посторонних, а своим знать можно. Это честные солдаты, раз отдают честь, значит, уважают, признают как отличного воина. Настроение чуть поднялось, и я зашагал по коридору к временным покоям герцогини. Пересек зал с тусовкой высокородного быдла, увидели меня, зашушукались, но ни одного оскорбительного намека или жеста. Уважают, видели труп подонка на балу, никто не хочет быть следующим.

У покоев Алесии пара гвардейцев отдала честь и пустила меня внутрь. Герцогиня сидела на подоконнике распахнутого окна и кормила садовых ручных пичуг крошками с ладошки. Я осторожно подошел, стараясь не спугнуть живность.

-Алесия.

-Герман! — обернулась она. — Все хорошо, король не сильно гневался?

-Нет, даже похвалить изволили, по головке погладили.

Алесия облегченно вздохнула и улыбнулась.

-Я, признаться, волновалась за тебя, все-таки нарушил королевский приказ, множественное убийство в саду. Почти святотатство совершил, негодник.

-Его Величество был настолько мной доволен, что разрешил отбыть из столицы, осмотреть свои владения.

Герцогиня рассмеялась.

-Я же говорила, ты точно его любимчик! — вдруг на ее личико набежала тень. — Когда уезжаешь?

Она встала с подоконника и приблизилась ко мне на расстояние полушага, смотря мне в глаза. Я смотрел в ее красивые глаза и жутко тупил, не осознавая, что за вопрос она мне только что задала. Близость ко мне, ее запах вскружили голову, я даже забыл, как моргать, вбирая ее глазами. Несколько секунд прошли в томительном молчании, она слегка подалась мне навстречу и мой предохранитель сорвало. Я шагнул ей навстречу, обнял и мы накинулись друг на друга, как ненормальные. От страсти у меня совершенно снесло крышу и мы, бешено целуясь, ввалились в соседнюю комнату. Не знаю, каким образом мы упали на кровать, а не на пол рядом с ней, во все стороны полетела одежда. И уже перед полным погружением в безумство в голове блеснула мысль...

Черт, что услышат гвардейцы?!! Да и пошли они все, вперед!

* * *

Мы лежали на кровати, голова Алесии у меня на груди, а нога на моем животе. Я перебирал ее роскошные локоны, смотря в потолок. Сил никаких не осталось, этот марафон меня вымотал. Что меня глубоко удивило, так это то, что я у Алесии был первым. Мне никогда в жизни такого не перепадало, и я, честно, думал, что и не встретится. Скорее всего, мое смущение было написано огромными буквами у меня на лбу, потому что девушка, подняв голову, захихикала.

-Теперь, барон, вы, как порядочный человек, просто обязаны на мне жениться.

-Хорошо, — спокойно ответил я. — Когда хочешь свадьбу?

Девушка помолчала минуту.

-Знаешь, ты так сразу согласился, что я сама растерялась. Мы, девушки, бываем мнительными, вдруг ты уйдешь к другой, если я сильно буду давить на тебя. Я вообще-то пошутить пыталась. Это еще папа не знает, я даже боюсь думать, что он мне устроит. Он меня воспитывал в строгой манере, я должна была хранить невинность для мужа. Я герцогиня, ты барон, отец будет в ярости, он мне таких женихов приводил — меньше графа никого не было. Надеюсь, он тебе неприятности не устроит.

-Не беспокойся, Лесь, не устроит. Он сам просил меня взять тебя с собой на прогулку в мои владения, значит, одобряет наши встречи.

-Как ты меня назвал? — привстала на локте она.

-Леся. Сокращенно-ласкательное от Алесии. У меня на Родине близких людей называли сокращенно, выражая привязанность или особые отношения.

-Леся... — девушка обкатала на языке новое для себя слово. — Мне нравится. А твое имя в сокращении как звучит?

-Гера.

-Герман-Гера... Восхитительный обычай у вас. Подожди, — встрепенулась она, — отец тебе сам сказал взять меня с собой?

-Да, лично, при короле сказал именно так.

Глаза Алесии округлились.

-Небывалый случай! А ты не путаешь, это точно мой отец был? — прыснула она.

-Да, я не слепой. Ой, какая прекрасная девушка перед моими глазами, вы кто, богиня?

И снова схватил ее в свои объятья.

Через час, потные и запыхавшиеся, мы устало лежали в кровати. Как же хорошо с любимой женщиной просто лежать рядом, даже ни о чем не думая.

-Ой! — вскочила герцогиня. — Уже вечер! Вставай, негодник, что ты наделал, полдня меня из кровати не выпускал! Теперь точно все кости нам перемоют!

-И пусть, -ответил я, встав с кровати, и начал одеваться. — Пусть слюнями давятся от зависти, что такая красавица — и вся моя.

Алесия засмущалась и показала ямочки на щечках.

-Хватит, барон, вы меня хотите заставить совсем голову потерять? Я и так постоянно о вас думаю.

-Еще раз назовешь меня бароном, я тебе попку нашлепаю, — усмехнулся я, пристегивая ножны с мечом.

Девчонка показала язык и просеменила к зеркалу, поправлять растрепанные волосы. Я не стал особо палиться и вышел первым, сделав каменную рожу. Гвардейцы давят улыбы, подонки, все слышали, но в глазах одобрение — молоток, брат, уложил графиню, даром что только пару дней как из грязи в бароны. Простые вояки из народа, им такое всегда в радость — свой парняга взял штурмом неприступную герцогиню, где даже принцы зубы обломали. Я сделал вид, что ничего не вижу, и, мужественно переставляя натруженные ноги, продефилировал по коридору к покоям парней.

У Сереги пусто, вошел к Женьке. Ну а что я ожидал? Две сладких парочки сидят за столом и увлеченно рубятся в "дурака" пара-на-пару. Только карты самодельные, но нарисованы неплохо.

-Прохиндеи, уже девчонок своих приучаете к карточным играм? — поинтересовался я. — Какой счет?

-Три-пять, — ответила Риния, девушка Женьки. — Мы их тянем.

Тааакс, уже и жаргона нахватались девчонки от своих кавалеров. Вот оно, гнилое влияние распущенности современных парней. Даже боюсь спрашивать, чему они еще своих девчонок научили. Я налил себе вина и устроился рядом на стуле.

-Завтра с утра едем ко мне во владения. Надо же глянуть, что я получил.

-Ну наконец-то, я думал ты никогда на это не решишься, тебя же от герцогини за уши не оттащишь, — подколол меня Женька. — Ан нет, ты настоящий мужыг...

-Можно подумать, тебя от Ринии оттащить можно, — вступился за меня Серега. — Ходишь, слюни роняешь, как малолетка.

Девчонки прыснули. Женька сделал надменное лицо.

-Ты, брат, совсем умом слаб стал, его у тебя от любви к Лайле отбило. Я не слюни роняю, я охраняю, чтоб никто ее у меня не увел. Учись, студент!

Я прервал их шутливую пикировку.

-Значит так, чтобы никто не страдал, девчонок берем с собой. Алесия тоже с нами. Вы как, согласны?

Ага, еще бы не согласны. Вон как радостно запищали, парней обнимают. Втрескались девчонки в парней наглухо и безнадежно. Почему нет? Классные воины, имеют чувство юмора, с ними никогда не скучно, галантны, образованны и обучают девчонок разным новым вещам. Что же там у меня во владениях?

Чувствую, будет весело.

* * *

Ну, вот и мой замок. А ничего так на вид. В петле реки на небольшом холме расположился теперь уже мой замок: простой квадрат из угловых башен, соединенных высокими стенами метров десяти высотой, ограждающих двор или что там внутри. В центре высокий донжон с соседствующими строениями. На флагштоках нет ни флагов, ни вымпелов. Предыдущий хозяин мертв, новый еще не прибыл, герб его неизвестен. Вокруг стен прорыт ров, заполненный водой из реки, уже неплохо. Через ров опущен подъемный мост, который же и передняя створка ворот. Ворота из двух боковых деревянных створок, окованных железом, за ними подъемная решетка.

Мы немного постояли на месте, созерцая замок, и поскакали к нему. Обе баронессы и герцогиня были налегке, на смирных лошадках. Ну, налегке — понятие относительное для девушек. Один фиг, несколько платьев они все равно захватили, не считая других мелочей. От кареты они отказались, мы же на конях едем, да и ехать недалеко, до обеда добрались. Здесь это не считается расстоянием. Охрану мы не взяли, так и выехали вшестером, мы лучшая охрана для девчонок, чем сотня гвардейцев. Меня по дороге все достали вопросами, как я смог поставить щит от темных уродов в королевском парке. Я объяснял, как мог, то есть пожимал плечами и твердил, что не знаю. Серега с Женькой верили, они же меня знали, единственная моя магия на Земле — шаманские пляски с бубном вокруг глючного компьютера. Причем Женька в этом вообще архимаг по сравнению со мной. А вот девчонки, хотя и сделали вид, что удовлетворены ответом, на самом деле не поверили. Здесь так не бывает, чтобы человек владел магией и не был магом. Тем более, что постановка щита — далеко не самое легкое заклинание, его постигают на последних годах обучения. То есть я по-любому должен был обучаться, без знаний самому его поставить невозможно. В глазах девчонок горело жуткое любопытство, а в глазах Алесии я увидел обещание вытрясти из меня правду, как только мы останемся наедине, уж она найдет для этого способ.

Перейдя по мосту, мы уперлись в закрытую решетку. На цоканье копыт из надвратной башни выглянула голова воина.

-Кто такие? Чего нужно?

Ну да, мы же не оповестили о себе, даже гонца с предупреждением о явке нового хозяина не выслали. Так что теперь будет картина "К нам приехал ревизор", в лице меня.

-Барон Герман Российский, новый сеньор этой земли с герцогиней Брете и баронессами, — громко объявил Женька. Пока он диктовал титулы, челюсть воина отвисала все дальше. Когда Женька закончил, воин исчез с фразой:

-Сию секунду откроем, Ваша милость!

Из-за стены раздались его невнятные вопли и топот ног. Воротная решетка со страшным скрипом начала подниматься. Непорядок, почему не смазано? Я вам устрою ПХД, будете у меня ломами двор подметать.

Мы въехали во двор. О, комитет по встрече! Пара десятков воинов-стражников, или кем они тут работают, человек двадцать челяди, и один пожилой фрукт в центре двора. Он поклонился, как и все вокруг, откашлялся и хорошо поставленным голосом объявил:

-Приветствуем, Ваша милость, в вашем замке. Меня зовут Пелей, я управляющий. Это, — он указал на одного воина, — начальник замковой стражи Беор. Право, мы не ожидали столь скорого вашего прибытия и не успели подготовиться, не извольте гневаться. Насколько вы обогнали вашу свиту и сколько в ней человек?

-Свиту? — не понял я.

-Да, — закивал Пелей, — мне нужно знать, сколько в ней человек, чтобы разместить их в замке. Дело в...

Он озадаченно замолчал, смотря, как наша компания ухахатывается.

-Нет никакой свиты, мы так и приехали, — ответил ему я.

-Но как же, — потерянно прошептал он, — ведь герцогиня и баронессы...

-Ваша Милость, — подал голос Беор, — разрешите взглянуть на бумаги на право владения?

Я хмыкнул и достал бумаги, подбежал воин и отнес их Беору. Пелей к нему присоединился, и они их начали изучать. Через пару минут Беор еще раз поклонился.

-Прошу прощения, Ваша Милость, но мне надо было удостовериться, что вы — это вы. Просто это очень необычно, столько высоких персон и без свиты, особенно высокородные дамы...

-Такая у нас прихоть, — небрежно отмахнулся я, спрыгнул с коня и бережно снял Алесию с седла, парни сняли своих подруг. — Ну, показывай, что тут, и как дела обстоят!

Беор и Пелей разогнали народ, поклонились и повели нас в донжон. Пелей, как главный экскурсовод, закатил речь.

-Дела плохи, Ваша милость. Граф Нулз, бывший владетель этой земли, мало времени уделял замку. Почти все время он проводил при дворе короля. Замок обветшал, казны нет, граф все спускал на балах и охотах. Жалованье челяди, как и мне, не выплачивалось уже полгода, граф последние деньги потратил на покушение на короля, как мы потом узнали. Продуктов очень мало, мы подъедаем неприкосновенный запас на случай осады замка. Так что ужин будет очень простой, Ваша Милость. Половина прислуги и воинов уже разбежались, есть-то нечего.

Я жестом остановил его, достал кошель с сотней золотых и протянул управляющему.

-Здесь сто золотых. Пошли людей за продуктами, чего и сколько ты знаешь сам, я тут не советчик. Особых деликатесов не надо, просто вкусно покушать чтоб было. Выплатишь людям жалованье с остатков, если хватит. Если нет, дам еще. И наведите порядок в замке, а то тут кошмар просто!

Пелей просиял и бегом убежал обратно во двор. Его обязанность экскурсовода взял на себя Беор. Показывал помещения, хозяйские и гостевые покои, хоть тут все в порядке было. Девчонки осмелели и сами начали задавать вопросы, учатся, готовясь стать хозяйками. Ведь надеются же выйти замуж и заиметь свой замок? Конечно, надеются.

Ситуация с замковой стражей и дружиной графа тоже была не лучшей. Первоначальная дружина числом в сто человек уже ушла, не дождавшись жалованья, а от стражи осталось двадцать человек, и то люди семейные, которым идти некуда. Они служили, ожидая только нового сеньора, который, может, окажется немного лучше, чем предыдущий. Принадлежащие мне несколько сел в округе налоги выплатили еще полгода назад, больше ничего не должны. Ждать до следующего налогового сбора полгода, никто не собирался кормить обитателей замка бесплатно. В общем, в замке до моего приезда царили упадок и уныние. Зато сейчас как забегали! Вот что значит спокойствие в завтрашнем дне и полученное жалованье за полгода.

-Ваша Милость, — вдруг перевел тему Беор. — Надо что-то решать с пленниками.

-Какими пленниками? — не понял я. — У вас тут тюрьма есть?

-Да какая тюрьма, — скривился он, — так, казематы в подвале. Граф держал там несколько человек, а решить, что с ними делать, так и не успел. Теперь вам решать.

-Веди.

Девчонки увязались с нами, отметя наши доводы, что это неподходящее место для благородных дам. Мы спустились в казематы, прихватив факелы. Беор шел впереди, указывая дорогу, наконец остановился перед одной дверью с зарешеченным окошком. Двое стражников, шедшие сзади, повозившись, открыли замок и отодвинули засов. Распахнув дверь, зашли первыми, потом втиснулись и мы.

Камера была небольшой. Сочащиеся влагой стены, мерзкая вонь немытого тела ударила в нос. В углу грязный кусок топчана, на котором сидел еще более грязный человек, прикованный кандалами на ногах к цепи, вмурованной в стену.

-Кто это? — спросил я.

Беор подошел к человеку и пнул его по ноге.

-Это, Ваша Милость, мужик из одной из ваших деревень. Два года насиловал и убивал женщин по округе. Еле поймали, успел убить тридцать пять женщин.

Вот как, в Средневековье тоже есть сексуальные маньяки! Не ожидал, всегда считал, что это последствия сексуальной революции.

-Повесить, — решил я. Недостойна такая мразь даже по земле ходить, не то, что тут сидеть и хозяйские харчи жрать. Честно, никогда не понимал, почему у нас отменили смертную казнь для таких вот выродков. Дадут им пожизненное, а страна их кормит пока они кони не двинут. Я не знаю, кто как, а я кормить маньяков не хочу.

Во второй камере оказался другой придурок. По пьяной лавочке в ссоре зарезал соседа, а потом сбежавшихся на шум свою жену и жену соседа. Множественное убийство, однако. Тоже повесить.

В третьей — главарь местной шайки грабителей. Поймали в то же время, когда графа не было в замке, ожидает приговор до сих пор. Его подручных растерзали люди, а главаря стража успела отбить на суд графа. Этому тоже пеньковый галстук в подарок.

Это были самые "сливки криминала", дальше была пара простых мужиков, которым я выписал плетей и велел гнать взашей, тяжелого на них ничего не было. А вот один типчик явно был тут не по справедливости. Обычный на вид пожилой мужик, за что его сюда воткнули, Беор не знал. Просто приказ графа, и все. Он сидел в углу камеры, поджав ноги и сумрачно смотрел на нас.

-За что чалишься? — сказал Женька и все недоуменно на него уставились. — Эээ... То есть, за что посадили в камеру?

-А вам не все ли равно? Пришли казнить, так казните, нечего издеваться, изображая правосудие, жалкие псы проклятого Нулза, — процедил мужик.

И тут же схлопотал от Беора удар сапогом.

-Следи за языком, когда отвечаешь его милости! Ты теперь в его власти.

Мужик недоуменно уставился на Женьку.

-Прошу прощения, вы — новый сеньор этих земель?

Женька отрицательно помотал головой и указал на меня, представив, как положено. Теперь уже я спросил:

-Так за что сюда попал?

-За то, что отказал графу в одной нелицеприятной услуге. А так как я уже оказался в курсе его планов, но отказался, за это и угодил сюда. Так сказать, чтобы не разболтал никому.

-Что за услуга?

-Он хотел от меня помощи в убийстве короля.

-Расковать, отмыть, привести на ужин, — скомандовал я. Надо же, как быстро привык приказы отдавать. И что-то не чувствую в душе терзаний и чувств современного гуманного человека, пекущегося о правах человека. Что-то есть в феодализме, определенно есть. По крайней мере, приказы исполняют вовремя и как надо, а если командир толковый, то много можно добиться, не то что в России. Никто никому не указ, все ложили друг на друга вприсядку... Ну да ладно, не буду о грустном.

Мы поднялись из подвала в донжон, девчонки как-то притихли, видать, впервые увидели тюремные реалии, немножко в ступоре. Не все в этом мире радужно оказалось, столичные барышни о многом не подозревали. Но они отвлеклись, переключившись на выбор комнат себе любимым, устроив полную ревизию барахла по спальням. Мы с парнями по-тихому соскочили, продолжив инспекцию замка. Осмотрели все занюханные уголки и закоулки, доверив Сереге записывать на блокнот, что нужно будет сделать или подремонтировать. Блокнот был из старого мира, Серега в него писал, что надо купить из запчастей на работу. Вот и пригодился, только местные поглядывали с плохо скрываемым шоком. Нет, не от вида блокнота из бумаги, а не пергамента и не карандаша вместо пера, а из-за того, что этот воин умеет писать! Суровые местные реалии сложились так, что процент образованных людей, а тем более умеющих писать был мизерен. Этому долго обучались, а потом устраивались на непыльную работенку писаря, живя припеваючи. А вот воину никоим образом не полагалось быть грамотным — его дело мечом махать да головы срубать. Что тут говорить — даже из двух десятков знати писать могло полтора человека.

Пробежавшись галопом по хозяйству, я выпал в осадок. Такое ощущение, что замок заброшен уже пару сотен лет. Оборонительная техника сгнила и рассыпалась прахом, оружие в оружейной проржавело без ухода, кровля в некоторых хозяйственных постройках зияла дырами. По половине деревянных лестниц страшно ходить, переломятся в любой момент, печные трубы покосились, как алкаш под забором и роняли кирпичи на головы людям во дворе. И это самое важное, про мелочи даже говорить не хочется. На все мои плевки и ругань челядь кланялась и твердила, что граф бывал тут раз в году, забирая налоги, а фактически проживал в столице. Как и его отец, и отец его отца... Блин, род раздолбаев какой-то. Может, дело в том, что до столицы полдня верхом, зачем в этом курятнике просиживать, лучше уж там находиться. Вот если б тут была граница и вражина под каждым кустом, то и порядок бы сразу соблюдался. А так, прям родовое гнездо плейбоев и прожигателей жизни, вылупился и улетел, а дома — не расти трава.

Я нагрузил Пелея указаниями и наличкой, дав строжайший указ привести все в порядок. С окрестных сел потянулись мужики, каменщики и плотники. Работа закипела, Пелей и Беор бегали как наседки вокруг работяг, выполняя мои требования о недопустимости "малдаванскава римонта". Я платил деньги, и хотел качественной работы, мой замок должен быть настоящим замком, а не хибарой с облезлыми стенами. Надо поддерживать реноме.

На ужин мы собрались в большом зале, за длинным столом. От графа осталась серебряная посуда на несколько персон, так что ели мы действительно как благородные, не деревянными ложками. Челядь шустро накрыла на стол и понесла блюда с кухни. Пелей и Беор технично отвертелись от ужина, заявив, что дел у них полно. Может, действительно радеют за замок, а может, еще робеют передо мной и остальными высокими гостями. За столом кроме нас находился бывший пленник, оказавшийся приятным пожилым дядечкой с приличными манерами. Я представил ему присутствующих, а он представился как Редан.

-Ну так какую именно услугу требовал от вас граф, уважаемый Редан?

Я прожевал грибочек и выжидательно посмотрел на него. Он поднял глаза и отложил вилку.

-Граф требовал от меня изготовить яд для короля, который не смогла бы обнаружить охрана.

Бровки Алесии взлетели в изумлении.

-А разве такое возможно?

-Все возможно, герцогиня. Я расскажу сначала. Я бывший преподаватель магического университета королевства Золен. Моя специализация — общая теория магии и алхимия. Я в свое время выдвинул теорию объединения магии и алхимии в отдельную ветвь, не относящуюся не к первому, ни ко второму понятию. Но, как вы понимаете, это не всем понравилось, некоторые подумали, что я пытаюсь создать свой факультет и повысить авторитет и влияние. Ведь в университетах, как и везде, идут интриги и борьба за место повыше. Все давно решено и расписано, кто и когда кем будет. Это сочли за попытку обойти конкурентов по другой дороге и практически все преподаватели стали моими недругами.

Глаза Редана смотрели в одну точку, я буквально на себе почувствовал его боль и обиду. Знакомый вариант, не новинка. Гениального человека, выдвинувшего уникальную идею, скидывают в яму по политическим или меркантильным интересам.

-Надо мной постоянно насмехались и перестали общаться. Я стал отверженным, — продолжил Редан, — и, не выдержав, ушел из университета. Уже несколько лет я путешествую по свету и оказываю услуги тем, кто может заплатить за них. Ко мне обратился граф Нулз и предложил работу. Сначала это просто был "маг по найму", но потом граф, расспросив о моих способностях, дал мне задание сделать яд для короля. Я отказался, граф долго меня уговаривал и сулил много денег, власть после смены короля... А потом просто бросил меня в темницу.

Ндааа. Граф был редкостным бараном. Кто ж так работает? Зачем исполнителя извещать о личности жертвы? Просто закажи яд и все. Типа для любовника жены, достал этот дятел тупорылый, а марать репутацию не хочу. Вариантов море и три океана.

Редан замолчал и залпом осушил бокал вина. Молчание за столом немного затянулось. Я снова взял разговор на себя.

-Скажите, Редан, а это правда возможно? Сделать такой яд?

-Да, — кивнул он. — Я вам это говорю, потому что наслышан о вас от ваших слуг, кто и как вы получили этот замок. Я верю вам, вы честный человек. Но способ, уж извините, я вам не скажу, слишком это большую власть дает. Хотя, нет, есть один способ, который я могу придать огласке. И то, — Редан хитро улыбнулся, — вы все равно ничего не поймете, это лишь доказать вам, что я не лгун.

-Ну, — сцепил я пальцы и подпер подбородок, — интересно, продолжайте.

Редан откинулся в кресле.

-Взять бочку вина и отвезти к одной горе, какой — я не скажу. Там есть пещера, глубокая, надо сказать. Бочку достаточно оставить на дне пещеры на месяц и потом забрать. Любой, кто выпьет этого вина, потом умрет в страшных муках. Вино не определяется как яд ни амулетами, ни магией на заклинания смерти. Совершенное и бездоказательное убийство.

Теперь пришла уже моя очередь откидываться в кресле и с видом крайнего превосходства смотреть на Редана. Парни тоже усмехаются, догадались уже. Вот разница в образовании двух миров. Гора и песчинка. Редан заметил мою ухмылку и удивленно поднял брови.

-Вы насмехаетесь, барон, или действительно догадываетесь, о чем идет речь?

Я успокаивающе поднял руку.

-Догадываюсь, но позвольте уточняющий вопрос. Умирает не только тот, кто выпил вина, но и тот, кто провел много времени рядом с этой бочкой?

Глаза Редана полезли на лоб.

-Но... Вы не можете об этом знать! Никто об этом не знает, кроме меня!

Девчонки не понимали, о чем идет речь и просто переводили взгляды с меня обратно на Редана.

-Знаю, и мои друзья знают.

Редан поперхнулся. Я замахал руками.

-Нет-нет, уважаемый, мы не знаем, про какую гору вы рассказываете, но знаем про сам смысл всего процесса. Это чистая наука.

Редан сидел с ошарашенным видом, а девчонки заулыбались. Гордятся нами — вот какого умного человека за пояс заткнули, любо-дорого посмотреть. Редан наконец выдавил:

-Поясните, барон.

Я уселся поудобнее и сделал лицо как у умудренного профессора. Черт, жалко очков нет, сейчас бы их на кончик носа сдвинул и смотрел бы поверх них, как наш завкафедры в универе.

-Судя по всему, в той горе находятся залежи радиоактивных элементов. То, что убивает людей — на самом деле излучение этой руды. Оно прекрасно насыщает жидкости и потом уже излучается ими. Тот, кто выпил облученного вина, уже труп. Те, кто проведет рядом с бочкой достаточное время — тоже. Естественно, само вино не яд, поэтому не вызывает тревоги у охранных амулетов. Магии тоже не применялось, поэтому и сторожевые заклятья будут молчать.

Пока я рассказывал, лицо Редана вытягивалось, а когда я закончил, он замер с открытым ртом. Серега уже вовсю улыбался, а Женька, пользуясь отвлечением внимания, тискал бедро подружки под столом. Вот сексуальный маньяк! Лица девчонок были похожи на совят. Никогда столько умных слов не слышали в одной фразе.

Редан очнулся:

-Барон, вы человек огромного ума, преклоняюсь перед вами.

-Бросьте, Редан, — отмахнулся я. — Ничего сложного, простая физика...

И заткнулся. Что я говорю?!! Здесь ведь нет даже намеков на эти науки. Математика — в пределах счета денег и ресурсов. Химию заменяет алхимия, физика вообще неизвестна. Я ведь палюсь, как Штирлиц в буденновке с парашютом на совещании у Гитлера в бункере! И я резко перевел тему на ту, что пришла в голову наугад.

-Вы лучше скажите, Редан, можете ли вы проверить меня на способности к магии? Ну и друзей моих тоже.

Он обвел нас взглядом.

-Да, конечно, это совсем не сложно. Можно сразу после ужина.

Я кивнул и мы продолжили ужинать, перейдя на более приземленные темы.

* * *

-Это что? — спросил я, опасливо косясь на большой кристалл прозрачнейшего хрусталя и тонкий как шило стилет. Редан, продолжая копаться в своей сумке, пустился в объяснения.

-Это набор любого мага для определения магических способностей человека. А точнее — уровня и объема оперируемой силы, на который способен человек. У всех он индивидуален.

Парни с девчонками сидели на другой стороне стола, наблюдая за приготовлениями мага-алхимика. Алесия с подружками просто сочились любопытством, стараясь не пропустить ни одного слова или действия Редана. Он наконец откопал в сумке пузырек с прозрачной жидкостью, наверное спирт. Если я правильно понял, будут колоть пальчик, как в поликлинике на анализах.

-А как проходит сам ритуал? — спросила Риния. — Ну, сам смысл его?

-У испытуемого берется капля крови для привязки именно к нему, капается на кристалл. На сам кристалл предварительно накладывается заклинание Сущность Силы. Когда кристалл привязан, он дается в руки испытуемому. В зависимости от уровня силы и склонности к определенному направлению магии, кристалл начинает светиться. Чем больше силы у человека, тем ярче светится кристалл. Допустим, при склонности человека к магии Огня цвет кристалла будет оранжевым, если Воды — синим, и так далее. Ну а если человек расположен к нескольким направлениям, то цвет его будет перетекать, допустим, из синего в оранжевый и обратно.

Понятней некуда. Все просто. Своеобразная лакмусовая бумажка магических способностей. Вот сейчас и посмотрим, что мне судьба подарила в плане магии.

Редан положил кристалл перед собой на стол и начал шептать неразборчивые слова, шевеля пальцами. Я, уже по обыкновению, увидел создающуюся вязь знаков полупрозрачного вида. Всего три знака, но интересно переплетенные. Толчок силы, и знаки, рассыпавшись искрами, втянулись в кристалл. Редан взял меня за ладонь, смазал палец спиртом и кольнул стилетом, появившуюся каплю крови он стряхнул прямо с пальца на кристалл. Капелька причудливо растеклась по кристаллу, пока я прижимал к ранке кусок ткани, смоченной в том же спирте. Маг взял кристалл в руки и приподнял.

-Смотрите, никакой реакции на мою силу. Но в руках того, к кому привязан, он должен среагировать. Держите, барон.

С этими словами он вложил в мою протянутую ладонь кристалл. Камень мягко засветился и я на автомате отдернул ладонь, сбросив кристалл на пол. Рефлекс современного человека. Светится — лампочка. Лампочка — горячо. Я ругнулся и поднял камень с пола, он снова засветился в моих руках. Вдруг с камнем что-то начало происходить. Редан прошептал:

— Смотрите внимательнее!

Цвет кристалла начал меняться. Перешел в желтый, потом оранжевый, красный... Пройдя все цвета радуги, вернулся опять к белому. Редан, вдоволь насмотревшись, скомандовал.

-Все, достаточно.

Я убрал руки и кристалл погас. Редан рухнул на стул и забормотал.

-Поразительно... просто поразительно. У вас, барон, расположенность ко всем видам магии! Невероятно!

-А что с уровнем силы?

Маг продолжал что-то бубнить себе под нос. Я грохнул кулаком по столу.

-Редан, очнись!

-А? — проснулся он. — Уровень у вас хороший, но я видел и получше. Но ваша расположенность! Это восхитительно...

-Ну хватит уже эпитетов! — стал закипать я. — Вы еще моих друзей должны проверить.

-Да-да, — вскочил он и засуетился. Девчонки смотрели на меня такими глазами, будто я только что объявил о третьем пришествии. Серега только что в носу не ковырял, а Женька с нетерпением посматривал на Редана, ерзая на стуле.

* * *

Я спассировал мощный удар Женьки и с трудом увернулся от хитрого укола Сереги, который не задержался и сразу же атаковал Женьку. Тот пригнулся, скользнул в сторону, изобразил атаку на меня и нанес удар по ногам Серому, уже отражавшему мой коварный наскок сбоку. Сергею пришлось сложиться почти в мячик, уходя от двух атак сразу. Я почувствовал пристальный взгляд в спину и вышел из боя.

За нашей тренировкой наблюдал Редан, скромно подперев стену. Что он хочет сказать, не просто так же сюда пришел? Я поприветствовал его кивком и пошел к нему.

-Вы не перестаете меня удивлять, барон, — заметил Редан. — Я, признаться, не очень смыслю в воинском искусстве, но и так вижу, что вы мастера.

И это не он один заметил. Девчонки тоже сначала восхищенно попискивали, наблюдая за нами, а теперь привыкли. Воины замка во главе с Беором замерли соляными столбами, когда увидели нашу тренировку. Авторитет хозяина и его друзей взлетел до небес, хотя и до этого нас сразу полюбили. А что? Барон не спесивый, не самодур, жалование выплатил, хотя и не был обязан. Гостьи не изнеженные столичные курицы, слуг не терроризируют. Восстановление замка идет полным ходом. Почти рай.

-Спасибо, Редан, — ответил я. — Я вижу, вы что-то хотели сказать?

Редан собрался с духом и выпалил.

-Барон, я хотел бы попросить у вас разрешения остаться в вашем замке.

-А-а-а... — глубокомысленно выдавил я. — И что же вас толкнуло на такой шаг?

Как будто я не знаю. Еще вчера, после проверки на магические способности, он смотрел на нас, как на неожиданно объявившихся любимых родственников. Мало того, что по некоторым областям науки дадут ему фору, так еще и обладают огромным магическим потенциалом. Я сомневаюсь, что он смог вчера уснуть. Женька и Серега, как оказалось, обладают такой же широкой магической "всеядностью". Только уровень силы чуть ниже, чем у меня, но мне кажется, что эти способности еще не до конца пробудились. Скоро они начнут видеть создающиеся плетения, как и я. Я сильно подозреваю, что Редану не терпится стать магом-учителем нашей тройки. Такие самородки, и без образования?!! Его натура мага-преподавателя хочет вцепиться в нас всеми хватательными конечностями.

-Мне некуда идти, и я мог бы стать вашим замковым магом. Даже за символическое жалование, — смотрит заискивающе. — И еще... Я мог бы стать вашим преподавателем магии. Вам ведь это не помешает?

-Отнюдь. Я не против. Можете остаться, попросите Пелея выделить вам комнату. Если что понадобится, обращайтесь.

Редан прямо-таки засветился от радости и направился в донжон. Я посмотрел ему вслед и направился к парням, продолжать тренировку.

В обед, когда заняться стало нечем, мы нашли Редана в замке. Он уже обустроился в отведенной ему комнате и листал толстую книгу за столом. Вот шустрый, три стула где-то нарыл, это для учеников, то есть нас. Маг вскочил, захлопнул книгу и предложил нам присесть.

-Господа, я предлагаю начать обучение прямо сейчас.

Не получив возражений, он прокашлялся и приступил.

-Итак, что такое магия? Магия — это действия, творимые магом при помощи Силы, направляемой заклинаниями. Сила находится вокруг нас, разлита по всему миру. Никто точно не знает, что именно она из себя представляет. Наиболее точным принято считать определение, пришедшее из древности. Его автором является некий Фарх, других сведений не сохранилось. Это определение гласит: "Сила — это поток энергии, производимой каждым живым существом в мире". Действительно, исследования косвенно подтверждают эту теорию. Каждое живое существо излучает энергию, аура — это не что иное, как видимая энергетическая граница организма. У всех разная мощность и цвет ауры. У обычных людей аура полупрозрачная, а вот у магов плотная и яркая. Отсюда напрашивается вывод — чем больше человек излучает силы, тем сильнее его способности к магии. Почему так, и по каким законам так происходит, ведомо лишь богам. Так же неизвестно, почему тот или иной маг расположен к определенной специализации: Огонь, Вода и так далее. Встречаются универсалы, как вы, которым подвластны все направления, но они редки и не очень сильны. Кстати, интересная закономерность — маг, которому подвластен только, допустим, Огонь, сильнее по Силе, чем универсал. Есть полные универсалы, которых буквально единицы, и неполные универсалы, которым подчиняются три или четыре направления. Этих больше.

Теперь направления магии. Или направления Школ. Есть основные стихийные школы, их четыре: Огонь, Вода, Земля, Воздух. Существуют несколько отдельных школ: Духовная, Природная и Божественная. Есть смеси школ, но они редки и узкоспециализированы, например Подземная школа у гномов.

Как вы уже догадались, стихийные школы учат именно своей стихии, с другими школами посложнее. В Духовной, или школе Духа, состоят некроманты и маги Крови, хотя я бы их выделил в отдельную школу, несмотря на то, что они работают с духовной составляющей, используя кровь как катализатор. Некроманты работают с духами и призраками, да и вообще с потусторонним миром. На мой взгляд, они сумасшедшие. И, наконец, полноценная специальность Духа — чтение мыслей, связь на дальних расстояниях, контроль чужого разума. Очень сложная специальность, но доходная — охрана королей и влиятельных персон, шпионаж, розыскное дело и тому подобное.

Природная школа. Основная специальность — исцеление, то есть лекари. Иногда их называют магами жизни. Сильные маги этого направления редки. Другая специальность Природной школы — управление растениями, животными и насекомыми. Специальность чрезвычайно редка в силу своей невостребованности. При схожести направлений маги предпочитают идти в лекари, пусть и обладая в итоге меньшей силой в этой специализации.

Божественная школа. Если выразиться точнее, их несколько. Каждая школа находится при главном храме определенного божества. У всех свои индивидуальные заклинания и специфики работы. Основной принцип — работа с силой, данной божеством, то есть не своей. Маги этих школ, как правило, являются жрецами своего божества. Очень опасные противники, обладающие огромными запасами силы, даруемой богом. Но спокойны и миролюбивы. Это если кратко. Вопросы?

-А как же темные маги? Какая у них школа? — заинтересовался Серый.

-Зачем вам это? — оторопел Редан. — Вы же не собираетесь там учиться?

-Нет, мы уже сталкивались с ними пару раз. Что они вообще могут?

-Официально темных школ не существует, — понизил голос маг. — Но среди магических сообществ ходят слухи, что они существуют, только не афишируют свое существование. На что они способны, я не знаю, но есть пара догадок. Так как темными маги являются не с рождения, а по призванию, по идее, они имеют возможность, к примеру, быть еще и стихийными магами. Смотрите, я, допустим, маг огня. И тут я решил податься в темноту. Я вышел на темную ложу, прошел посвящение. Долгое время я буду просто послушником, выполнять легкие поручения старших. Со временем мой ранг будет расти и, соответственно, меня будут привлекать к неким ритуалам. У темных наверняка существуют особенные методики и заклинания, вот и будут меня потихоньку обучать им. Рано или поздно я буду знать темные заклинания, являясь еще и магом огня. В бою я смогу удивить противника, ведь темные заклинания практически неизвестны, и, разумеется, никто не знает, как защищаться от них. Таким образом, темные маги очень опасны в силу своей непредсказуемости и неизвестности арсенала заклинаний.

Редан замолчал, молчали и мы, обдумывая сказанное. По всему выходит, что нам конкретно повезло, что главный темный козел был обессилен трансом, иначе бы он нас порвал как котят. И только в королевском саду мы уже начали просыпаться, получив маленький, но шанс. И использовали его по полной, чудом выжив. Кого благодарить за то, что я поставил щит — не знаю, но ящик коньяка он точно заработал.

-Ну что, — хлопнул в ладоши и радостно ими потер Редан. — Приступим! Так как вы три полных универсала, для всех программа одинакова. Общая теория магии, что это? Это обучающий курс, призванный помочь понять ученикам, как составляются собственно заклинания. По существу, вам составлять ничего не придется, разнообразнейшие заклинания уже составлены магами за сотни и тысячи лет. Мы разберем примеры заклинаний для понимания вами самой структуры этого. Для чего это нужно? Дело в том, что иногда требуется погасить уже составленное заклинание, созданное, когда нужда в нем уже отпала. Для этого нужно знать структуру и принципы составления, чтобы суметь разъять заклинание. Когда маг зачитывает заклинание, создается структура определенной формы, в которую маг уже и вливает силу. Эта структура представляет собой что-то вроде каналов псевдо-энергии, по которым разливается сила. Узор имеет четко заданную форму, которая и направляет действие заклинания, его действие по времени, если таковое рассчитано, скорость и так далее. Параметров, задаваемых узором, большое количество. От квалификации мага зависит, какой сложности плетение узора он может составить и не ошибиться при этом, ведь чем оно сложнее, тем труднее его составить. Пропорционально сложности узора растет и объем силы, требуемой для активации заклинания. Запомните — чем сложнее заклинание, тем больше и сложнее его узор. Чем больше узор — тем больше силы нужно, чтобы насытить его для активации. Это вам предупреждение, молодые ученики зачастую пытаются прихвастнуть друг перед другом и создают непосильные для себя заклинания. Это очень опасно. Даже если ученику и хватит ума на сложное заклинание, может просто не хватить магической силы. Если уж начал вливать силу в заклинание, остановиться нельзя — сила будет покидать вас, пока не наполнит узор полностью. Не хватит силы — умрешь.

Редан прервался и промочил горло бокалом вина. Ндаа. Чем дальше, тем веселее. Не так уж, оказывается, это и легко. Накосячил в составлении заклинания — враги порвут три аккордеона на твоей могилке, если она будет. Что-то неохота мне становиться магом...

-А что дальше будет с незаполненным заклинанием после смерти мага? — заинтересовался Серега.

-Ммм, как правило, оно рассеивается через незакрытый канал подпитки, оставшийся от мага. Но иногда оно резко высвобождает силу, нанося урон на близком расстоянии. В основном это происходит с опасными боевыми заклинаниями. Поэтому заклинание можно нейтрализовать только до начала насыщения силой. Для этого существует специальная методика, она не очень сложна в теории, но не каждый сделает на практике, как правило, маг приходит в растерянность и забывает, как это делается именно для этого заклинания. Совершенно другая вещь — откат. Он настигает мага только в некоторых случаях. Так как маг насыщает заклинание именно своей силой, она имеет связь с хозяином. При столкновении заклинания с заклинанием мощнее на порядок, ваше заклинание разрушается и сила высвобождается в окружающее пространство. Если вы попадете под ее поток, она сделает вам очень больно. Энергетика мага приспособлена на медленное накопление силы и быструю отдачу. Ваша же высвободившаяся сила попадает на вашу энергетическую оболочку и стремится вернуться обратно. Такой энергетический напор корежит ауру и все энергетические каналы организма. Придется потратить время на восстановление, это не быстрая процедура. Это вам ясно?

-Ага, — закивали мы.

-Начнем с азов. Составление заклинания. Заклинание составляется прочтением определенных рун в определенном порядке, в зависимости от того, какое заклинание вам нужно. Сейчас, в современности, это сведено к простой зубрежке наизусть. В школах определенного направления дают только заклинания своего направления. Вам в этом смысле потруднее будет, вы универсалы и можете пользоваться любой школой, так что готовьтесь запоминать много непонятных фраз-заклинаний. Малейшая ошибка или запинка в произношении может дорого обойтись. Маг должен даже после недельного поноса без запинки выговорить заклинание правильно, иначе он не жилец.

Я представил себя на горшке, бубнящим абракадабру, и заржал. Парни тоже не отстали.

-Зря смеетесь, — покачал головой Редан. — Это совсем не шутка.

Редан отошел к стене и потрогал пальцем факел в кронштейне.

-Я вам покажу простейшее заклинание разжигания огня, и мы начнем его разбирать, — он отошел на пару шагов и стал зачитывать бессмысленную фразу.

Я, как и ожидал, увидел появляющиеся руны перед магом. Я не ожидал другого. Серега с Женькой выпучили глаза и уронили челюсти, глядя на Редана. Тот дочитал свой бред и факел с треском занялся пламенем. Маг с довольным видом повернулся к ученикам и заметил неладное.

-Что-то не так? — спросил он и на всякий случай оглянулся на стену позади, мало ли, может там таракан с кабана размером усами шевелит? С чего такие лица у двух мужиков? Я-то уже понял, в чем дело.

-Э-э-э... — выдавил Женька. — А так и должно быть?

-Что? — не понял маг.

-Ну, вот эти светящиеся знаки перед вами.

-Какие знаки?!! — продолжал невдупляться Редан.

-Дело в том, Редан, что когда вы зачитывали заклинание, эти двое достойнейших мужей увидели появляющиеся руны, из которых оно состояло, — улыбнулся я. Редан не охренел, нет. Он чуть не упал в обморок, как маркиза, увидевшая мышь.

-К-как увидели? К-какие руны?.. — пролепетал он.

Ладно, хорош уже дядьку мучить. Я рассказал про эту особенность у себя, и, что она, возможно, проявилась теперь у моих дружбанов. По мере моего рассказа Редан краснел, бледнел, хватал воздух ртом и хватался за сердце. Трясущейся рукой он наплескал себе вино и залпом выпил бокал, судорожно дергая кадыком. Грохнул бокалом о стол и уставился в стену пустым взглядом. У дядьки, наверное, когнитивный диссонанс. Хрен его знает, что это, но очень похоже.

-Значит, это правда.

-Что правда? — поддакнул Женька.

-До наших времен дошла одна древняя книга по магии. Там говорилось о такой особенности магов, как о заурядной вещи. Сколько бород повыдергивали друг другу ученые мужи в жарких спорах... Сколько дуэлей было из-за этого... Это ведь в корне меняет все курсы обучения и практикования магии. А какой простор это дает в плане исследования магии и составления заклинаний! Про боевую магию я вообще молчу!

-Почему это? — сразу заинтересовался я.

-Да потому что маг с такой особенностью имеет огромное преимущество перед противником. Ведь вы видите заранее, какое заклинание плетет противник, и можете реагировать на ходу, а не по факту, когда вас уже им атаковало. Это же великолепно! Невер...

-Стоп! — хлопнул ладонью по столу Серега. Само собой, когда Редан оживает, эпитеты не заткнешь полчаса. — Что теперь-то?

-Теперь? — встрепенулся маг. — Теперь ваше обучение намного упростится и пойдет быстрее. Вам достаточно выучить сами руны, запомнить их. Порядок их сложения имеет несколько правил. Это намного легче, чем зубрить абсолютно все заклинания! А сколько времени экономится!

-И чо? — спросил Женька.

-А ничего, — подвел итог Редан. — запоминайте: руна первая. Огонь.

* * *

Время в замке летело быстро. Оказалось, восстановление отнюдь недешево стоит. На стройматериалы и оплату рабочих мы вбухали почти все деньги. Кое-что приходилось заказывать и везти из других земель. С оружейной, а точнее, с тем, что от нее осталось, придется повременить, она сама сядет почти в такую сумму, что уже потрачена на замок. Зато и перемены видны невооруженным глазом. Все чистенько и аккуратно, крыши переделаны, лестницы и оконные рамы новые, да всего и не перечесть.

Девчонки очень сильно помогли со своим женским взглядом на уют. Мы же три холостяка из современного мира, у нас в квартирах порядок наводился только к приходу барышни "кино посмотреть" или к визиту гостей. Что творилось у меня на компьютерном столе — лучше не видеть. Впрочем, я наверняка не один такой.

Мы объездили все деревни на своей земле, перезнакомились со старостами, осмотрели мосты через речки, рассмотрели парочку претензий бытового типа. В общем, увлекательно проводили время. Каждый день занимались с Реданом, повышая свой уровень магического искусства. Редан только сетовал, что его специализация общая, уникальные заклинания каждой школы он не знает, в его задачу это не входило. Кратко — он преподаватель математики в школе, а высшую математику с биномами Ньютона и прочими теоремами Эйнштейна-Вассермана-Фуке преподают только в спецшколах определенной стихии. Но ничего, он хороший учитель, с его помощью мы досконально разобрались с рунами, принципами составления и разъятия заклинаний. Разок даже смогли удивить его, усовершенствовав одно плетение. Идея была моя, но исполнил его Женька. Что сказать, программист все-таки, его навыки ковыряться в быдлокоде и совершенствовать его идеально подошли к этой задаче. Заклинание сократилось и потребляло меньше силы. Редан после этого задумался, он уже как-то привык, что этим заклинаниям столетия и они идут "как есть". А то, что они могут быть не идеальны, даже не задумывался.

А еще через неделю нас постиг всеобщий шок. Женька шустро надиктовывал заклинание, Редан внимал, а мы с Серегой наблюдали за появляющимися рунами. И тут Женька косякнул, руна вплелась кривовато в узор. В принципе, ничего страшного, можно спокойно разъять заклинание обратно и попробовать заново, но он не успел. Я увидел эту погрешность в плетении и подсознательно представил, как руна должна быть вплетена правильно. И сам попутал, когда руна чуть засветилась ярче и приняла правильное положение. Женька чуть не поперхнулся, но нашел в себе силы составить заклинание до конца и разобрать обратно. Женька изумленно выдохнул.

-Что это нахрен такое было? Все видели?

Редан удивленно посмотрел на Женьку.

-Я ничего не могу видеть, Женя.

-Ах, да, точно. А вы?

-Да, — подтвердил Серега.

-Это я сделал, — признался я. — Сам офигел...

-Как?! — повернулся Серый.

-Так! — громко произнес Редан. — Кто-нибудь объяснит мне, что вообще произошло?

Женя пустился в объяснения. Лицо у мага вытянулось так, что он стал похож на моего Ворона. Признаюсь, я сам не понял, как это сделал, что и объяснил всем. Просто подумал, а оно послушалось. Редан смотрел на меня как на демона, даже, по-моему, ноги поджал, чтобы дернуть в коридор с низкого старта.

-Это совершенно невозможно! — отрубил он.

-Потому что не может быть? — ехидно передразнил я. Редан только открыл рот, как Женька хлопнул себя по коленке.

-Вспомнил!

-Что? — все разом повернулись к нему.

-Помните тот бой в королевском саду?

-Ну.

-Баранки гну! А кто щит поставил усилием мысли? А потом и Пепельный Щит темных пробил?

-Эээ...

-Вот и сейчас ты усилием мысли подправил мое заклинание!

-Ну-ка, поподробнее, — заинтересовался Редан. — Что за бой в саду?

Рассказали в лицах про ту бойню, маг уже привык к сюрпризам и не падал со стула.

-Вот оно что, — побарабанил он пальцами по столу и закусил губу. — Дайте-ка подумать.

Пару минут он молчал, уставясь в окно. Вскочил, открыл шкаф, достал какую-то книгу, нашел что-то. Глаза шустро бегали по строчкам, губы шевелились. Блин, здесь даже преподаватели в университетах "про себя" читать не умеют, позор. Сюда бы Фурсенко и ЕГЭ, сразу бы читать разучились. Редан повернулся к нам и с жаром сказал.

-Есть идея! Герман, если ты мысленно можешь править заклинания, то можешь и мысленно их создавать! Тот бой это подтверждает! Только непонятно, как ты даже мысленно тот щит поставил, если ты его заклинания не знаешь. Одно опровергает другое... но все равно давай попробуем, это же огромный шаг вперед! Теперь не надо зачитывать длинное заклинание, ты можешь просто представлять руны одну за другой и скреплять их, вот и все!

-А не легче представить весь узор сразу? — засомневался Женька.

-А можно? — сразу схватился за идею маг.

-А вдруг я сдохну? — разозлился я.

-Ну давай тогда по одной руне, — просительно заглядывая в глаза, попросил Редан. Фанатик, мать его.

-Сейчас, — ответил я. Сосредоточился, прикрыл глаза...

-Глаза открой, дурень, — прошептал Серый. — Ты же нихрена не увидишь, получилось или нет.

Мля, советчики, как на Красной площади. Ладно, пошли вы в попу. Я сосредоточен, я смогу, я крут, я... Оп-па! Перед глазами появилась первая руна из заклинания розжига факела. Женька присвистнул, а так как Редан же ни черта не видит, схватил меня за руку и потряс.

-Получилось?

Твою маааать... Вторая руна, которую я уже лепил к первой, села криво и тревожно засветилась. Ну нахрена ручонками меня хватать? Я тут как Гагарин магического мира, совершаю великий подвиг во имя... А кто это сделал? Я как раз освободил руку из цепких пальцев мага, как кто-то поправил руну. Редан получил моей ладонью по своим грабкам и убрал их, я тем временем дособирал узор и так же аккуратно разобрал обратно.

-Получилось, — выдохнул я. — Кто помог?

-Я, — радостно заулыбался Серега. — Тоже почти случайно получилось.

Редан вскочил и забегал из угла в угол.

-Невероятно, невообразимо.

Пока он бормотал, я обдумывал открывающиеся перспективы. Первое — скрытность. Никто не поймет, что ты колдуешь. Самый незаметный — шептать, но велик шанс ошибиться, ведь надо произносить заклинание четко. Второе — скорость. Я три раза соберу плетение и разберу, прежде чем противник свое зачитает. Ну, при должной сноровке, разумеется. Сейчас я его долго составлял. С тренировками скорость должна прибавиться. Третье — возможность увидеть, какую гадость готовит враг и заранее приготовиться, хотя я вполне могу его опередить. Хм, а могу ли я воздействовать на появляющиеся руны врага? Было бы неплохо, он дочитывает свой подарок и размазывает себя по стене, потому что я заблаговременно подправил узор заклинания. Вот хохма будет. Возьмем на заметку.

-Господа! — дверь открылась от мощного пинка сапогом и в комнату влетел взъерошенный Беор. — Тревога! В одной из наших деревень нечисть порезвилась!

-Что случилось? Подробнее! — потребовал я, вскакивая со стула.

Беор вытер пот со лба.

-Прискакал парнишка из дальней деревни. У них ночью кто-то растерзал семью. Стоял дикий вой, народ попрятался и не выходил. А утром обнаружили дом, там вся семья... того... съели их, в общем. Но не волки, собаки жались по будкам и скулили, и следы очень крупные. Высылать гонца в столицу?

-А надо?

-Ну, — замялся он. — Вообще-то нужно, должна прийти гвардия и маги, а также маги из Ордена Надзирающих. Толку только...

Начальник стражи поморщился.

-В смысле? — не понял я.

-Пока они сюда придут, нечисть уже уйдет. Это, скорее всего, те оборотни, которых ищут столько времени.

Парни направились к двери, я уже все понял. Застоялись мы, а тут такое дельце.

-Так, отсылай гонца, порядок есть порядок. Седлайте наших коней, через полчаса выезжаем. Да, десяток людей все-таки отряди с нами.

-Вы куда, ваша милость? — не понял Беор.

-Как куда, — удивился я, вышагивая по коридору в свои покои. — Туда. Не дадим этим тварям уйти.

-Но как же? Это очень опасно! Только маги...

-Не ссы, — перебил я его. — Порубим их на котлеты и вернемся к ужину.

Я оставил Беора под своей дверью и зашел в покои накинуть доспехи и захватить оружие. Быстро все это нацепив, я вышел в коридор и опять столкнулся с Беором. У него до сих пор были глаза, как у какающей собаки и глубокий ступор. В коридор из-за поворота вышли наши девчонки, о чем-то беседуя.

-Леди! — прямо-таки возопил он. — Барон собирается поехать на охоту за нечистью!

Гад, это подло. Думаешь, наши девчонки кинутся нам на шею, и со слезами уговорят остаться? Ага, щас.

-Не очкуй, Беор, — махнула ручкой Риния. — Главное, чтоб на всех хватило, мне сказали, что Герман жадный на врагов.

-Чтоб к ужину вернулись, — добавила Алесия и они с хихиканьем ввалились в покои, грохнув дверью.

Хотя я его понимаю. В кои-то веки нормальный властитель попался, и уже на верную смерть идет. Ладно бы, на заурядную войну... Но не на нечисть же, это через край! Да и слова новые, но смысл он понял. Надо себе и парням втык сделать, жаргон из нас так и прет.

Я пошел вниз, а Беор остался стоять с таким видом, будто у себя за пазухой сиськи пятого размера обнаружил. Ничего, пусть привыкает к новому главарю замка и его закидонам.

Во дворе уже царила суматоха. Челядь обступила парнишку из деревни и охала над подробностями. Воины бегали, собирая манатки и запрягая коней. Барррдак. Поехали уж, на веселье опаздываем. Последние отставшие попрыгали в седла и мы поскакали на выход.

* * *

Очень мило... Как будто в доме снимали "техасскую резню бензопилой". Брызги и потеки крови, куски тел разбросаны по всему дому. Скудная мебель разломана в хлам, посуда перебита. В общем, полный набор. Интересная подробность — огромные отпечатки волчьих лап, только трясущийся староста мотал головой и причитал, что это таки оборотни, и все тут. Ну что я могу сказать, я их не видел, но всецело верю. Пусть говорят, что у страха глаза велики, но тут... Отпечатки лап размером с мою ладонь меня убедили.

Но нас не ждали. Селяне не привыкли к такой быстрой реакции властей, поэтому сначала даже схватились за вилы, издалека приняв нас за разбойников. Как мне объяснили, раньше чем через три-четыре дня никто никогда не приезжал. Столичная волокита, понимаешь. На мой взгляд, это больше похоже на подрывные действия врага, с целью дать уйти оборотням. Пятая колонна в действии. Оборотни продолжают слоняться по стране, убивая и нагоняя ужас, кто-то греет на этом руки. Знакомо.

Когда нас узнали, вилы опустились, народ успокоился. У них в это время было чем заняться. Они активно пинали восьмерых связанных мужчин возле крыльца дома старосты. Пленников уже мама родная не узнала бы из-за оплывших лиц и разбитых губ. Они уже даже не ругались, а только глухо стонали.

-Кто это? — спросил я у старосты.

-А это оборотни и есть! — горделиво приосанился староста. — Мы сами их и изловили!

-Дааа? — восхитился я. — А с чего вы решили, что это оборотни? И кто они такие все-таки?

-А некому более быть! Только они и чужие в нашей деревне! Вчера пришли, и сразу ночью семью цельную съели, нечисть поганая!!!

-Староста, не беси меня! — добавил я бешенства в голос. — Отвечай, кто они такие?

Староста убавился в росте на целую голову и прибавил в подобострастности.

-Не серчайте, ваша милость, видите, горе у нас какое, отродясь такого в нашей деревне не было! Прох совсем молодой мужик был, и мальцов у него тро...

Староста увидел мою руку на рукояти клинка и сразу вспомнил вопрос.

-Не знаю, ваша милость, пришли вчера в обед! Говорили, что на работу в столицу идут, каменщики они. Остановились на ночь в доме Селы...

-Достаточно! — перебил я его. — А скажи-ка мне, староста. Оборотни ведь нечисть?

Староста еще не понял, куда я клоню, и кивнул.

-А нечисть боится серебра?

Еще более энергичные кивки.

-Ага, — подытожил я. — Тогда ответь мне, какого рожна у каждого из пленников по серебряному кольцу на пальце, и им на это начхать?

Староста повернулся к пленникам и присмотрелся. Смотри, старый дурак, смотри. Даже я уже успел запомнить, что каменщики, состоящие в артели, носят серебряные кольца этой артели. Отличительный знак высокой квалификации, как диплом слесаря шестого разряда. Я продолжил разнос.

-Ты понимаешь, старый пень, что только что учинил самосуд над ни в чем не повинными людьми?

Уж что-что, а прокурорские речи я двинуть могу. С каждым моим словом староста бледнел все больше. Наконец, когда я подумал, что у него сердце не выдержит, прекратил и коротко бросил:

-Развязать и привести в чувство!

Староста, даром, что старичок, порхнул к пленным, как подросток. Те селяне, которые пинали, уже спешно развязывали путы. Ишь ты, совестливые. Староста кудахтал над пленниками, как над родными сыновьями. Я снова его окликнул.

-Здесь все жители деревни?

Староста начал оглядываться.

-Нет, нет детей и нескольких стариков.

-Собрать всех здесь, зачем — не объяснять, — велел я.

-Но зачем?

-Немедленно!!!

Староста застрочил указаниями, и молодняк рассосался, выполняя задания. По моему знаку воины рассредоточились в толпе, прикидываясь ветошью. Серега с Женькой придвинулись поближе.

-Жень, как оборотней валить можно? — спросил я.

-А я откуда знаю? Серебряными стрелами там, или серебряными мечами.

-Ага, только сейчас их выкуем, делов-то, — хохотнул Серега.

-Что ты ржешь, сейчас они по-любому в деревне! Как поймут, что мы по их души пришли, тут же и положат! — ответил Женя. — Реально, чем их валить?

-Ну, насколько я помню по фильмам, — почесал подбородок Серый, — на железо им плевать, только серебро.

-Осиновый кол? — предложил я.

-Не, ты что, это про вампиров, — отверг Женька.

Начались догадки и гипотезы, как быстро и гарантированно убить оборотня. За пять минут сошлись на том, что лучше сносить головы. Без головы оборотень он и в Африке без головы. Договорились о специальных жестах и знаках. Женька лично обошел всех воинов и проинструктировал строжайшим образом, грозя всеми мыслимыми карами. Лучше перебдеть.

Да, оборотни должны быть тут. Смысл им так рано уходить? Ведь они уже давно знают, через сколько можно ожидать гвардию и магов. Все-таки почти полгода от властей прячутся. Так что вполне могли остаться еще на ночь, "на десерт". Постепенно на площадке перед домом старосты собралось все население. А фигли там — всего человек стопятьдесят. Народ галдел и вовсю обсуждал, что же задумали господа.

Согласно нашему плану, оборотней решили вычислять самым тихим образом. Если бы мы просто вызывали по одному и предлагали примерить серебряное колечко, немедленно поднялся бы шухер. Оборотни поняли бы, что явка раскрыта, и надо делать лапы. Надо прикончить всех одновременно, без жертв, которые непременно будут, если оборотни что-то заподозрят. Я вовремя вспомнил услышанную вскользь новость о заслоне на перевале, где все воины увешаны амулетами, реагирующими на тьму. Если вспомнить еще один факт, когда я видел темные руны у колдующих магов в парке, можно сделать любопытный вывод. Если я там увидел тьму, то и здесь должен. Правда, это все натянуто, ведь там я видел составление темных заклятий, а тут просто оборотни. Но ведь не зря носят амулеты, обнаруживающие тьму? Значит, эти кровожадные крендели что-то все-таки излучают? Что ж, будем надеяться...

Прикрытие у нашего мероприятия было самое тупое и заурядное, в такое легче поверят. Мы объявили, что нашли в доме погибших вещь, которая им точно не принадлежала. И теперь каждый должен подойти и осмотреть ее, мало ли, выведет на след убийц. Ясен пень, оборотни ничего не теряли и им нечего бояться. Выйдут как миленькие. Я даже готов поспорить на свой меч, что им самим интересно, что за хрень такую мы нашли в доме. Я с важным видом сел за стол возле крыльца, на которое водрузили высокую корзину, накрытую тканью, и сделал глупое и важное выражение лица. Обведя надменным взглядом толпу, дал знак начинать.

Люди подходили по одному и заглядывали в корзину. Разумеется, никто ничего не опознал, потому что и не мог. В корзину мы положили Серегин блокнот, такого в этой деревне и представить не могли, тут не ездят баварские автомобили, один из которых красовался на цветной обложке. Селяне чесали затылки и пожимали плечами, увидев диковинку. Посмотревшие шушукались, выдвигая версии, что это может быть. Народ в очереди к столу заелозил, всем хотелось поскорей увидеть это чудо.

Наконец, все люди прошли через стол. Ну что, результаты были. По едва заметной реакции парней я понял, что они тоже ЭТО заметили. Вокруг оборотней едва заметно мерцала сероватая дымка, наподобие ауры, видимая только вблизи. Насколько я смог предположить, это или аура, или их природная магия, с помощью которой они меняют обличье, мимикраторы долбанные. Вот хоть убей, но не пойму, как громадная волчара может поместиться в объем человеческого тела! Особенно последний, косящий под сухонькую старушку полутора метров ростом. Вполне разумно. Все оборотни заняли места пожилых людей, причем одиноких. Нет близких, которые могут заметить перемены, а если соседи заметят что необычное в поведении — всегда можно сослаться на ухудшение здоровья. Итого оборотней оказалось пятеро. За каждым из них уже присматривала пара воинов, стараясь не отсвечивать.

Я сделал раздосадованную мину, грустно развел руками и громко объявил:

-Люди, попрошу внимания! К сожалению, чья это вещь, узнать не удалось. Ну, раз нет, то и рассусоливать нечего... Fight! (Бой! — англ.)

Пары воинов мгновенно выхватили мечи и нанесли удары по своим целям. Первый должен был проткнуть мечом цель, второй — снести голову. С четверыми оборотнями все прошло гладко, но оборотень в маленькой старушке ушел из-под ударов. Черт его знает, может матерый волчара оказался, что-то почуял. Одним словом, эта образина стартанула с места как баллистическая ракета, одним прыжком сиганув метров на восемь через головы людей. Приземлилась на все четыре конечности, собираясь повторить прыжок... и с хряском словила топор между лопаток, чуть ниже двух уже торчащих ножей Женьки и Сереги. Мой нож, каюсь, вошел почти в поясницу. Удары сбили твари новый прыжок, и она замешкалась ровно настолько, чтобы ближайший воин успел подскочить и молодецким ударом снести ей башку. Секундой позже заголосили бабы и понесся страшный мат от старосты. Ого, как завернул, недаром староста! Несколько тугодумов, не разобравшись, в чем дело, кинулись на воинов, думая, что те убили простых старичков и старушек. Но осадил их староста, гаркнув почище пароходной сирены. Еще через секунду все забыли о воинах, глядя на трупы. Очертания тел поплыли, стали зыбкими, постепенно проявились трупы огромных волков, и, судя по строению задних лап, вполне способных к прямохождению. Головы также приняли облик волчьих, с зубами, которых не постыдилась бы и Годзилла. Если такой шпингалет приснится — лопатой не отмахаешься.

Ор кругом поднялся еще громче прежнего, в основном нецензурный, несмотря на присутствие детей. Народ припомнил всех близких родственников тварей и занялся с ними зоофилией. Надо же, в этом мире тоже умеют ругаться! Каждый счел своим долгом подойти и смачно плюнуть на трупы зверушек, один сорвиголова даже принялся расстегивать портки, но, получив подзатыльник от старосты, стушевался и затерялся в толпе. Метателем топора оказался местный дровосек, который сразу же стал героем деревни.

Тут же натащили вязанки хвороста, сложили оборотней на них и подпалили. Я не захотел ощущать поганый запах паленой шерсти и пошел в дом старосты. Через минутку подошли парни и староста. Ушлый старикашка светился от гордости. Как же, это у него в деревне наконец-то поймали неуловимых оборотней. Будет чем похвастаться перед другими. По такому поводу он притащил из подвала несколько кувшинов вина. Один мы сами приговорили за столом, другие отдали нашим воинам во дворе. Пострадавших каменщиков отпаивали те же перцы, что и избивали, сплошной хэппи-энд, не считая потери десяти человек.

-Ваша милость, — не унимался староста. — Но как вы узнали, кто оборотень?

Аха, так я тебе и сказал, что я маг.

-Секрет фирмы, — загадочно сказал я.

Староста солидно кивнул, будто бы что-то понял, но уточнять постеснялся, видимо. Я допил вино и встал из-за стола.

-Вот что, староста. Когда прибудут гвардейцы с магами, все расскажешь им, как есть. Если будут что непонятное спрашивать, ссылайся на меня. Где меня найти, они знают. Все, мы возвращаемся.

Мы вышли во двор, дали команду повеселевшим воинам и запылили домой. До ужина должны успеть.

* * *

Редан возмущенно верещал и сбивал пламя с рукава. Женька ржал, а Серый с кающимся видом смотрел в пол. Все эти визги Редана ужасно мне мешали составлять заклинание, последняя руна осталась. Наконец магу удалось потушить пламя и он сердито начал выговаривать ученику:

-Ты меня убить возжелал?!! Кто так руну направления поворачивает? Я же два раза повторял, что именно в такой последовательности составления ее надо поворачивать вниз, только так создается прочный канал!

Его нравоучения прервались деликатным стуком в дверь.

-Ну чего там? — рявкнул маг.

В приоткрытую дверь просунулась голова слуги и смущенно забормотала:

-Там... эта... маги и солдаты приехали... Хозяина изволят видеть.

-Кыш! — шикнул маг, слуга убрался.

Я к этому времени разъял заклинание и встал.

-Все, Редан, на сегодня хватит, к нам гости. Сейчас, чует мой седалищный нерв, разбор полетов будет.

Мы вышли в коридор, и пошли, тихо переговариваясь. Серега подтвердил мою догадку.

-Да, определенно начнутся прения. Эти субчики из Ордена Надзирающих по определению не могут быть просты, как баклажан. Помните, что про них Кир говорил?

-Ага, — кивнул Женька. — Эти ребятишки, по идее, ведут свою игру, а мы в нее вмешались. Посмотрим, что нам скажут.

Конечно, скажут. Иначе за каким бы хреном они сюда приперлись? Ну, приехали они по вызову в деревню, увидели, что все улажено, работа за них сделана. Не придется, высунув языки бегать, клинки марать, не дай боги. Спасибо должны сказать и уехать восвояси. И чо притащились-то, а?

Во двор уже набилась полусотня гвардейцев и пять тел в мантиях. А, нет, двое из них в серых плащах с глубокими капюшонами, тоже мне, монахи Шаолиня. Остальные трое в обычных мантиях магов, Воды, Огня и Воздуха. Рядом материализовался Пелей.

-Готовь большую залу, мы примем их там, — приказал я ему.

Пелей кивнул и ушел, а я повернулся к визитерам.

-Приветствую! Я барон Герман Российский. Кто вы и по какому делу?

Маг Огня открыл было рот, но слово взял один из серых.

-Я мастер Ордена Надзирающих Экле, и мой брат Унар, с нами три королевских мага и королевские гвардейцы, — не слишком вежливым тоном заявил он. Я сразу назвал его про себя эклером. — Мы прибыли к вам с вопросами об истреблении оборотней в одной из ваших деревень.

Маги, которых он не представил, одарили его спину злобными взглядами. Хм, а в их команде нелады, видимо серые магов за равных не держат, только себя за суперзвезд выставляют. Ну и хрен с ними.

-Прошу, — сделал я приглашающий жест. — Побеседуем в замке за кубком вина.

Серые скривились. А как вы хотели? Вы мне и в хутор не впились, кормить вас. По бокалу вина, чтоб совсем за невежу не прослыть, и хватит. Серые и маги протопали за нами в большой зал и расположились за длинным столом, через полминуты в зал зашел гвардеец. А, нет, капитан. Видимо, начальник гвардейцев. Слуги налили каждому по бокалу вина и исчезли. Я сидел во главе стола, а парни стояли за моими плечами, играя роль тупых бодигардов, даже рожи очень похожие скривили. Я отпил вина и нарушил неловкое молчание.

-Слушаю вас.

Эклер для солидности расправил узкие плечи:

-Барон, в столицу прискакал гонец с вестью о происшествии в вашей деревеньке, как и положено. Однако, вы, не дождавшись нас, сами отправились туда. По каким причинам вы так поступили?

Аха, сейчас вы познакомитесь с "еврейским ответом вопросом на вопрос".

-А вы с какой целью интересуетесь, уважаемый Экле?

Монашек дернулся.

-Эээ... Так получилось, что подобные происшествия — наша юрисдикция. Вопрос, почему вы поехали вершить правосудие сами.

-Это запрещено? — иронически приподнялась моя бровь.

Эклер начал багроветь и сжал губы в тонкую линию.

-Нет, не запрещено. Однако вам следовало дождаться нас, а не убивать их сразу...

-Скажите, вы что, действительно рассчитывали вырвать у них сведения о местонахождении остальных оборотней? — улыбнулся я, тактично дождавшись заминки в его речи. Маги старательно давили в себе смех, капитан гвардейцев опустил лицо почти в столешницу. В глазах монаха я увидел разгорающееся пламя ярости. Хватит, шутки в сторону.

-Уважаемый Экле, я сравнительно недавно стал бароном, и еще не забыл о простых людях. Это мои люди. Каждый день промедления означал для кого-то из них смерть. А я очень не люблю, когда моих людей убивают выродки тьмы. Я ответил на ваш вопрос?

-Да, — кивнул он. — Но меня также интересует, как вы смогли обнаружить оборотней в толпе людей. Насколько мне известно, вы не маг. Это уже серьезно, увидеть оборотней без магии может только приспешник тьмы...

Монашек откинулся в кресле с хищной улыбкой.

Вот гнида. Выкормыш местной кровавой гэбни задумал прижать хлипкого барона, не прогибающегося в спине с преданностью в глазах. Налицо злоупотребление служебными полномочиями в личных интересах. Или нет? Если монахи — крыша оборотней? Если такая долгая реакция на происшествия — дело их рук? Черт, многовато "если" получается, если продолжить логический ряд. Для выводов слишком мало информации, придется навести справки о этих мутных ребятах.

Я смиренно сложил руки на столе.

-Все просто, уважаемый Экле. Я обнаружил их с помощью амулета, реагирующего на тьму, — расстегнул камзол и предъявил монаху амулет, только вчера изготовленный Реданом. Я тут щи лаптем не хлебаю, голова не только для того, чтоб в нее есть. — Изготовлен моим замковым магом.

-Мне не было известно, что у вас есть маг, — огорчился эклер. — Что ж, тогда вопросов больше нет. Прощу прощения, но нам пора возвращаться в столицу.

Компания гостей с грохотом отодвинула стулья и направилась на выход. Взгляды, подаренные мне уходящими гостями, были разными: капитан смотрел с уважением, огневик с удовольствием, остальные маги с интересом. А вот серые подарили злобные высверки глаз из-под глубоких капюшонов. Когда дверь за гостями закрылась, Женька и Серега уселись за стол.

-Интересное кино, — резюмировал Серега. — Не нравятся мне эти серые мудаки. У них явно своя игра идет. Зря ты его, Гера, раздраконил. Не любит он тебя теперь.

-Мне хотелось узнать, что он из себя представляет, — пожал плечами я. — А узнал только то, что он властен и злобен, не считая того, что не любит выскочек вроде меня, как ты сказал. Еще то, что маги серых не любят, как и гвардейцы. Видимо, задолбали всех своим снобизмом. И все. Быстро они соскочили, упыри позорные.

Женька с довольным видом грыз заусеницу на пальце.

-Но один стопроцентный вывод теперь есть. Жди подстав и провокаций.

Минуту молча посидели, думая каждый о своем.

-Ну что, ребята, пора в столицу? Дела в замке уладили, тут без нас не пропадут — высказал я свое чертовски заманчивое предложение. Скучно уже стало, надо сменить обстановку. Нам, людям другого мира, а точнее, городским, привычнее в людском муравейнике обитать.

Серега засомневался.

-А занятия по магии?

-Да брось, — сказал Женька. — Редан уже говорил, что научил нас всему в своем курсе лекций, больше ему нам дать практически нечего. Жаль, конечно, что так мало.

-Успеем еще, — возразил я. — В столице много магов-спецов, и магическую литературу в книжных лавках вроде никто не отменял. Поехали.

* * *

Прибыв в Фиод, мы первым делом развезли девчонок по домам, если так можно назвать их роскошные особняки, и отправились в кузнечную гильдию. В кабинете Реоза нас ожидал сюрприз, причем пьяный в доску. Рург. Что странно, Петрович с Николаем не присутствовали.

-О, ребята пришли! — радостно вскочил со стула Рург и кинулся нас обнимать и колотить по плечам. — А ты, Гера, ик!.. уже бароном стал! Молодцы, не потерялись, давайте выпьем чтоль за встречу? Реоз, наливай!

Через пару часов мы, будучи почти в состоянии "в дрова", ввалились в неприметную гостиницу, где находились двое наших земляков. Банкет продолжился с новой силой. Всех подробностей не помню, но, судя по ошарашенным глазам хозяина гостиницы, погуляли мы широко, истинно в традициях нашего мира. По отрывочным воспоминаниям всех гулявших, мы вроде как пытались вызвать шлюх и поехать в сауну, искали драк. Короче, утром мы заплатили хозяину за поломанную мебель, разбитую посуду, испорченные скатерти и вообще за беспокойство. Судя по выставленному счету, он внакладе не остался, а считать копейки и восстанавливать события никому не хотелось по причине жесточайшего бодуна. Рург и Петрович щеголяли фингалами, а остальные — еще и красными глазами вкупе с чудовищным перегаром. Хозяин оперативно предоставил пару кувшинов вина на "поправить здоровье", но перерасти ситуации в продолжение попойки не дал неприметный "тип в штатском", который на ушко шепнул, что мне пора во дворец. Ага, король Дарал желает видеть мою похмельную морду лица.

Посоветовав друзьям не напиваться, я отправился во дворец. Меня на входе во дворец встретил капитан гвардейцев и повел кратчайшими путями на сходку государственных мужей, видимо, король дал насчет меня особые указания, так как обычно всех при входе во дворец теперь досматривают усиленно. Протопав по извилистым коридорам, капитан привел меня к обычной двери, которую сам и открыл передо мной, используя ключ.

В комнате находилась обычная компашка — король, коннетабль, граф-кагэбэшник и самый главный маг королевства, понимаешь. Наверное, я им помешал травить дальше неприличные анекдоты, с чего бы они так скривились?

-Ваше Величество, — я изобразил поклон, — господа, приветствую.

-Присаживайтесь, барон, — король сделал приглашающий жест. — Мы вас с нетерпением ждали. Как обстоят дела в ваших владениях?

Я нащупал задницей стул и сразу сцапал бокал вина, пытаясь сбить неприятный сушняк в горле.

-Все хорошо, Ваше Величество, благодарю за участие. Конечно, не все оказалось хорошо, но могло быть и хуже. Вкратце, мне достался гнилой сарай, а не замок богатого графа. Пришлось вложиться в поверхностное восстановление, можно сказать, все еще впереди, но...

Граф Карт преувеличенно громко кашлянул в кулак и выразительно скосил глаза на короля. Король улыбнулся графу краешком губ:

-Спасибо, Карт. Барон, я хотел спросить вас немного не о том... — он пожевал губами. — Как вам показались эти монахи из Ордена Надзирающих?

О дааа... Конечно, граф Карт не спит! Его "уши" в лице многочисленных соглядатаев и информаторов торчат даже из очка в деревенском сортире. Молодец, службу тащит по совести, уважаю. Выходит так, что в делегации, побывавшей в моем замке, были его осведомители. Может, даже кто-то из магов.

-Злобные и самовлюбленные ублюдки... э-э-э. Прошу прощения, Ваше Величество, они мне показались заносчивыми и надменными личностями, — поправился я. Дарал сделал небрежный жест.

-Ублюдки они и есть, граф Карт тоже так считает. Суют свой длинный нос во все государственные дела, прикрываясь поисками крамолы и черной ереси. Мы вынуждены делать вид, что относимся к ним лояльно, иначе восточная коалиция устроит нам неприятности. Не подумайте, барон, что я их боюсь. Я их всех видел на одном интересном органе, но могут пострадать мои подданные, в первую очередь купцы. Далее, не составит труда представить остальное: разрыв экономических отношений и прочих дипломатических связей. Они пока не доставляют мне стольких неприятностей, чтобы идти на такие меры.

Король сделал паузу, как бы намекая. Я сморгнул.

-Почему "пока", Ваше Величество?

-Потому что я не дурак, барон. Я уже достаточно пожил на свете, чтобы предвидеть дальнейшее. За последние стопятьдесят лет количество этих Надзирающих в моей стране увеличилось в десять раз! Причем, девять из десяти уже при моей власти. Даже ослу понятно, что мое государство обкладывают со всех сторон, как волка на охоте. С каждым годом монахи лезут все глубже в государственные дела, прикрываясь участившимися случаями появления нечисти в стране.

-Они даже повернули в свою пользу случай с вашим участием в парке, не забыв про темную банду в Старых горах, — вставил слово Карт. — Плохо, очень плохо. Откуда они про это пронюхали, я еще не знаю, но надеюсь найти эту болтливую тварь.

Я совершенно не понял, для чего вся эта длинная преамбула.

-Я благодарен за посвящение меня в такие подробности жизни страны, но... — я развел руками. Карт понял жест.

-Вы образованный человек, барон. К тому же, мы надеемся, что у вас окажутся дельные мысли или способы противодействия такой политике. Из вашего мира. На вашей родине не было подобного?

Вам нужны примеры такой ситуации? Их есть у меня! А способы не подходят по реалиям этого мира, даже без скидки на обычаи и менталитет, уже не считая магии. Я увлекался историей дома, пару примеров навскидку приведу сразу же. Да что там история — в России последнего времени комиссии ООН и всяких юнесков ходили, где хотели, смотрели, что хотели, угрожая санкциями по любому случаю.

Наша беседа затянулась на несколько часов. Решение нашлось, пусть и несколько корявое и топорное. Медлить и разыгрывать долгую тонкую политическую интригу король не рискнул, слишком рискованно. Можно опоздать, причем на собственные похороны. Одно покушение уже было, этого достаточно, намек был понят с первого раза.

Суть плана состояла в следующем: раз нельзя выпроводить монахов силой, ибо завоет куча восточных вероятных противников и примет это как повод начать "принуждение к миру" (а война никакому здоровому на голову королю не нужна), то надо выпроводить законно. И вот тут ход конем. Создается конкурирующая структура (само собой, на королевские деньги, но тайно), король немного думает для вида, заявляет монахам "херово работаете, оборотни (упыри, ведьмы, драконы, нужное подчеркнуть) пешком по улицам гуляют, я нашел других подрядчиков, вы уволены". Хвала богам, поводов куча, стоит только вспомнить обычное время реакции монахов. Возмущенным воплям король не поддастся, так будет не один. Сюрприз! Также от услуг монашек откажутся Мелос, Анжер и Лусия. Данные королевские рода связаны кровным родством и многовековой дружбой. Дарал Третий, не моргнув глазом, заявил, что братья-короли его поддержат как один. Разумеется, новая структура охватит дело Света и в братских королевствах. Авгиевы конюшни сразу четырех королевств очистятся от серого монашьего говна. У соседей тоже патовая ситуация с этими монахами, хотя и поменьше, чем в Наридии. Правильно, первым валят вожака, то есть Наридию, как самое сильное государство, а потом пилят остальных. Все здраво и логично. Но мы еще посмотрим, чья возьмет.

-Вот и нашли мы вам дело, барон, — довольно улыбнулся герцог.

-Да ладно... — я сделал вид буки. — Почему сразу я? Как что, так сразу барон Российский...

-Ну а кто, кроме вас? — мягко укорил король. — Вы не один раз сталкивались с темными, опыт есть. Мы вам доверяем, вы темная лошадка для врагов, которых уже успели нажить. Трудно вам будет, не спорю, но вас поддержат четыре сильных королевства. Только постарайтесь не дать себя убить, я вас прошу.

-Вы этого не сделаете, — выдавил я.

Король вздохнул.

-Придется, иначе не поверят. Нужна одиозная личность.

-Вы о чем? — встрепенулся маг.

-Гастур, — нудным тоном начал Карт. — Его Величество имел в виду, что для того, чтобы все видели, что новая организация достойна, ее лидер должен обладать некими реальными успехами. Это значит, что придется обнародовать все случаи стычек барона с темными, включая операцию в горах. Иначе в организацию не поверят. Но, таким образом, подвиги барона становятся известны темным. Он становится публичной личностью, как глава нового ордена, и одновременно внеочередной целью темных.

Маг сочувствующе посмотрел на меня, как будто я уже мучительно умервщлен, расчленен, мои бренные останки отданы на поругание воронам и шакалам. Ага, щас.

-У меня есть условия, Ваше Величество, — я с хрустом потянулся, разминая затекшую спину.

-Барон, вы забываетесь... — Карт гневно вытянул свой тощий палец в направлении моего лица.

Король цыкнул на графа.

-Помолчи. Барон имеет право высказаться и потребовать что-то взамен. По сути, он нам ничем не обязан, а мы его подставляем под удары темных. Что у вас, барон?

Я нагло улыбнулся графу, чуть не показав язык, но удержался. Герцог и маг задушили свои смешки в зародыше, хотя в глазах ржали как кони.

-Я хочу защиты для моих друзей-кузнецов, прибывших из Логира, за ними могут охотиться гномы. Находиться они будут в моем замке. Для этого прошу выделения вооруженного отряда, у меня войска нет.

-Разумно, — кивнул Дарал.

-Встречное условие, — легко стукнул бокалом по столешнице герцог. — Требую от ваших друзей такого же оружия и доспехов, как у вас, для вооружения армии.

-Поправка, — я прищурил глаз. — Слишком большой объем. Присылайте на обучение кузнецов гильдии, нанятых для армии. Только толку от этого мало, у моих доспехов другой металл. Металл мой, вам будет скидка.

И пошел торг. А коннетабль, оказывается, фанат! К концу торгов я уже стал сомневаться, кого он больше любит — родную дочь или армию. Сошлись на том, что мне выделяют немаленькое количество войск на мои личные нужды, как то: охрана моего замка, охрана караванов с металлом из Дикого Леса, для которых граф обещал пробить беспошлинный путь по рекам. На кораблях дешевле, и больше груза можно доставить, чем пешкодралом на телегах через три страны. Взамен под моим патронажем организовывается выпуск новых армейских игрушек для герцога. Еще на моей совести отбор из выделенных людей в отряд нового ордена и их натаскивание. Король выделяет бабло на восстановление моего замка и даже немного на его расширение и укрепление, ведь там теперь будет цитадель нового ордена. Моя жопа теперь официально будет торчать из амбразуры и принимать все удары темных. Зато на государстве лежит предоставление магов в мой орден. Пусть не много, но мне много и не надо, есть свои задумки.

В общем, я свою жизнь оценил в неприлично огромные деньги. Король согласился сразу, фигле, государство богатейшее, двери в казну уже поленом подпирают, чтоб золото не высыпалось. Ну и закрался в меня червячок сомнений, что королю тупо скучно, а тут такой повод в историю войти, нагнув кучу темных козлов. Пусть дядька потешится, что уж там, мне тоже подниматься надо, да и друзей вывести в свет.

На том и порешили. План решили приводить в действие немедленно, все, кроме короля, встали и направились к двери.

-Стоп, — окликнул Дарал. — Гастур, ты ничего не забыл, что обещал барону?

Маг минуту хлопал глазами, потом его озарило.

-Барон, пройдемте, я проверю вас на магические способности.

-Не нужно, — я небрежно отмахнулся. — Я уже все выяснил.

Я не удержался от пафоса и щелкнул пальцами, в дальнем углу комнаты три свечки разом загорелись.

-О как! — почесал переносицу Карт. — А почему я ничего не знаю? Кто-то получит за кое-что...

-Не надо, граф, у меня теперь есть замковый маг. Никто, кроме самых доверенных людей об этом не знал. И раз вы об этом не узнали, значит эти люди надежны.

-И как успехи? — крайне заинтересованно смерил меня взглядом Гастур.

Вот я тебе сейчас все как исповеднику личному выложу, ага, губу раскатал.

-Не очень, — я пожал плечами, — но я очень стараюсь.

Я с крайне гордым видом еще разок щелкнул пальцами, воспалив еще пару свечей. Пусть думают, что это все, что я могу. Маг хмыкнул и вышел, все потянулись вслед. И только спиной я чувствовал долгий взгляд короля, пока не закрылась дверь.

60