В лагере загремел гонг, используемый римляне вместо трубного призыва. Проще было ударить костяшкой по железяке, чем обжигать лёгкие, наполняя жаром. Один горнист уже спёкся подобным образом, и недолго мучался, харкая кровью, выплёвывая лёгкие.
Его погребли. Хотя покойник выглядел ничуть не хуже, чем те, кто прожил чуть дольше него — и возможно завидовал, что не кто-то из ныне выживших из ума не сдох, как он.
— Мертвецы! Мы все здесь они... и в западне... — было о чём переговорить Глебу с легатом, но прежде надлежало пошептаться с толмачом.
Того нигде не было видно, словно он испарился или провалился сквозь землю. А прятался от мглы в одной из нор, вместо ям головной насыпи в лагере. И там его стерегли воины, коих он подкупал деньгами, оказывая иные почести — больше выделял еды и прочих благ. Собственная шкура дороже всего, чем обладал, а не меньшей властью, нежели легат. И казалось: тот зависит от него, а не толмач от командира адского гарнизона.
— Варвар... — оживился толмач.
Присутствие человека вооруженного огнестрельным оружием обрадовало его, поэтому был готов провести с ним столько времени вместе, сколько нынче будет длиться мгла. И заставляла римских ветеранов дрожать, как листву в непогоду на жалком деревце, противостоящему урагану. Они расположились в боевом построении на стенах и башнях лагеря, а вот когорта снабженцев пряталась по норам и ямам. Не воины! Даже не жалкое подобие на них.
Вслед за Глебом в нору проник принцип с гладиаторами. Так что защита на период мглы для толмача — лучше и придумать нельзя. Переживёт её, а соответственно и пекло в светлое время за ним. Понимал, как и Глеб: пора бы им заручиться поддержкой друг у друга. А иначе никак — не выжить, даже из ума банально. Но непросто.
— Есть приватный разговор... — выдал Глеб.
— В таком случае говори смело, не обращая внимания на посторонние уши — они не бельмеса в нашем языке, что для них является варварским наречием, — заверил толмач. — Да и моё имя — Виля! Будем знакомы!..
Завязавшийся разговор меж соотечественниками прервали крики снаружи. Люди в норе толмача притихли, вслушиваясь в то, чего не могли видеть, как ни всматривайся, а носа не казали наружу из "дыры".
Вторая ночь для Глеба в аду грозила большими опасностями, нежели первая. Лагерь был отличным местом прикормки для адских порождений, как пекла, так и мглы. Они частенько пировали в оазисе, иначе, откуда взяться стольким скелетам и костям на сооружении заградительного вала и рва.
— Началось... — зароптал толмач. — А пока и не заканчивалось!..
Подтверждением его словам послужили вопли и крики от боли, часто сопровождаемые боевыми выкриками. Да лязгом лат и щитов с оружием.
Глеб уяснил: разговор не получится. Изначально не задался и не клеился у него с толмачом. Отсиживаться в укрытии он не собирался, опасаясь гибели защитников на стенах. Пора брать бремя лидерства на себя, иначе мгла пожрёт манипул легионеров, а с когортой снабженцев особо не навоюешь даже в светлое время суток в аду.
Двинул наружу.
— Стой! Да постой же ты! И куда собрался? С ума сошёл! Рехнулся! Ой, дурак... на букву "м"... — замычал немым голосом толмач.
Глеба было не удержать.
— ИСПЫТАНИЕ -
В лицо ударила завеса дыма, окутав тех, кто подался наружу из дыры. Нору покинуло более десятка самых стойких воинов головной башни, готовились встать на защиту лагеря вместе с легионерами, гибнущими на стенах.
Шум битвы отвлекал Глеба с принципом и гладиаторами, спешащими на ту самую площадку, где располагался легат. И сейчас там находился центурион боевого манипула, а с ним около трёх десятков отборных ветеранов, у коих шрамы и являлись наградами за доблесть с храбростью. Они же заменяли им морщины на излёте воинской карьеры — и подходила к логическому завершению.
Сверху до людей Глебы донеслись крики. Обычно ветераны не орали, умирая с улыбками облегчения на лицах, но видимо смерть здесь доставляла немало хлопот, нежели том мире, откуда были они все, а здесь — живые мертвецы, как своего рода ходячие трупы, ожидающие в мучениях, так пока не состоявшейся кончины.
Испытание было подстать контингенту принявшему мглу на лезвия копий. Её же и пытались разрезать гладиаторы, размахивая мечами, и не столь короткими, как у римлян.
Глеб и вовсе полагался на прибор ночного видения, опустив на глаза, и водил по сторонам инфракрасным излучателем от целеуказателя, выискивая тех летающих тварей досаждающих легионерам Луция. Нигде ничего и невидно не зги.
Мозги закипали. В голову лезла всякая муть. Она же в свою очередь на защитников лагеря. Легионеры продолжали нести потери. Крики усиливались, а лязг оружия уменьшался. Воины дрогнули. Если уж ветераны не устояли, то, что было отмечать про тех, кто забился в ямы и норы подобно трусливым грызуны. И впрямь недолго продержатся. Эта ночь мглы может стать последней в жизни каждого в отдельности взятого обитателя гарнизона лагеря.
Если бы не принцип позади Глеба и гладиаторы, не сбивающиеся с темпа шага заданного их командиром с огнестрельным оружием, далеко бы не ушли и непременно повернули вспять. Но лиха беда начала. Один раз все уже умирали и в муках, так что здешние им не в новость. И пословица: двум смертям не бывать — опровергнута на раз. А раз так, то чего бояться, а тем более опасаться. Уж лучше пускай адские порождения страшатся их.
Горстка гладиаторов во главе пары командиров ворвалась на площадку центральной возвышенности посреди лагеря, лишь отдалённо напоминающей башню. Видеть, положившись на зрение спутники Глеба не могли, зато он отчётливо, что происходило с теми ветеранами, кто подвергся атаке чудищ извне.
Они корчились от боли, и у них были не то разодраны, не то разъедены тела с конечностями, словно их облили некой кислотой или ещё чем. Не растерялся и выстрелил в небо над головой из "Гюрзы". Из завесы мглы прилетела тварь — мелкая, противная — извивалась, точно гад или аспид, обладая вытянутым телом и крыльями как у летучей мыши. Прыснуло тем, чем её сородичи поливали римских ветеранов.
Досталось Легату. Тот проявил несвойственную беспечность для данной адской местности, приблизив лицо. На него и отреагировала мерзость, исторгнув из пасти слизь — ударила ему в шлем. Щётка гребня в то же самое мгновение задымилась и рассыпалась — окрашенный конский волос. И это было ещё не всё, а начало жуткого зрелища — и продолжалось.
Добравшись до поверхности шлема из металла, слизь не остановилась — не стекла — прожгла основательно основание и...
Легату следовало бы смахнуть шлем с головы, но он не реагировал, считая пустяком — или не заметил, а уж то, что творилось у него там — вне всякого сомнения.
Глеб рванул к нему, а с головы то, за что легат ухватился руками и...
...На ладони попала слизь. Легат взвыл. На руках стали возникать и лопаться волдыри. Он дёрнул руками, прикладывая к лицу и...
С него также начала спадать кусками кожа, оголяя мышцы и сухожилия, а следом череп и зубы с челюстями. Он разлагался точно гниющий мертвяк прямо на глазах у Глеба.
Никто не видел кроме него, что происходило. И обвинить не могли в том, что случилось с легатом, а такое...
Тот затих в следующий миг и рухнул на земляной пол, присоединяясь к иным легионерам корчащимся от болей. Не все подохли, но так жаждали этого. Один ветеран бросился на меч сердцем, которое едва не вывалилось у него из разъеденной грудной клетки.
— Щиты... — выкрикнул Глеб, справившись с волнением. — Всем укрыться за ними! Живее!
Он ещё раз выстрелил из "Гюрзы" наобум — и не раз. Каждый выстрел оказывался точным. С неба из мглы выныривали подстреленные аспиды, и ему самому приходилось добивать их. Ни легионеры, ни гладиаторы не видели адских тварей.
Центурион манипула быстро сообразил, чего добивался от них незнакомец. По его приказу те, кто уцелел на площадке, построились черепахой, закрываясь со всех сторон и сверху щитами.
Глеб находился в стороне от них. Не один — принцип располагался рядом, укрывая его собственным щитом. С ним он и столкнулся лицом к лицу. А к Гаю на щит аспид и его разорвало бронебойной пулей. Слизь тела, являющаяся кровью порождения, оказалась той самой кислотой.
Защита развалилась прямо в руках принципа.
— Вниз... — толкнул его Глеб ногой в живот.
Гай покатился с верхотуры по склону центрального "холма". Башня башней, но скорее возвышенность, нежели то, что стремились соорудить с ней римляне.
Глеб не видел, что стало дальше с соратником по несчастью, снова пришлось вступить в бой, а затем укрыться за щитами в построении "черепахой".
И тут же на них из мглы обрушилась стаями мерзкая мелюзга, застревая в щитах клыками. Их сбивали копьями и мечами. Крики не затихали, бой также не утихал. Легионеры на валу — стенах и иных башнях-холмах — догадались укрыться за щитами, сбиваясь в небольшие отряды, держались. А те, кто пострадал или погиб, явились добычей новым чудовищным порождениям мглы.
Аспиды лютовали — летающие гады пировали. До защитников лагеря доносились вопли соратников по оружию. Несколько раз кое-кто из них предпринял попытки отбить раненых у тварей — сами погибали.
Осада поселения людей не прекратилась, хотя со стороны защитникам лагеря казалось: они отбились. Навал крылатой мелюзги отвалил. Они слышали, как мерзости утолив жажду крови, уносились прочь восвояси. Но их сменили иные чудовища, обозначив своё присутствие новыми мощными рыками. Некто из них напоролся на колья во рву, иные более расторопные и прыткие перемахнули через них, и теперь им преградой выступили невысокие, но толстые и мощные стены лагеря. И в прыжок не добраться до жертв в рукотворном загоне.
— Проклятье... — осознал Глеб: последовал второй навал чудовищ мглы. — И сколько их! А последует — нас преследуют?..
Центурион подал команду своим людям. Те, кто находился на башнях, кинулись к баллистам, стреляя во мглу.
— Мимо! Мазилы... — злился Глеб.
Он единственный кто видел, что творилось меж рвом и валом близ стен лагеря. Хотя лучше бы и не знать, оставаясь в неведении. А там пространство оазиса кишело наземными монстрами. И с такими он также не сталкивался до сих пор. Те твари, что атаковали его два раза днём во время пекла — ни в счёт.
— Тут нужен гранатомёт!
Наконец некто умудрился из римских расчётов баллист зацепить монстра. Тяжёлый камень идеальной формы подобной на ядро снёс чудищу голову, угодив в раскрытую пасть.
Они стреляли, положившись на слух, и надо отдать должность точности выстрела. Затем ещё несколько тварей пострадали, а вслед за ними и защитники на стенах. Перед ними неожиданно возникли чудища.
Видеть того, как они забрались по отвесным стенам, Глеб не мог, но догадаться было несложно — когти на лапах хищных тварей ада способствовали их альпинистскому восхождению. Они достигали верха в два скачка — не все, и не всегда — чаще сваливались вниз, но не оставляли попыток добраться до столь вожделенной добычи. А там уже лакомились более проворные сородичи.
Чудищам также доставалось — пробить черепаху — щиты с лесом пик нелегко. Отряды легионеров напоминали ежей — орудовали попутно мечами, нанося короткие и разящие удары.
Глеб всё видел, а рассказать было некому и толку. Тот, кто понимал с полуслова, исчез по его вине, а иной — трясся в "дыре" одной из нор.
Твари продолжали забираться на стены. Ограждение оказалось не столь велико и не непреодолимо для них. Напирали, атакуя защитников.
Одно из чудищ бросилось на скопление воинов, проломило защиту. Ещё бы — оно обладало настоящим панцирем, покрытым окостенелыми пластинами, по краям коих торчали острые и мощные щипы. А уж клыки пасти и когти на лапах — те же мечи римлян, но кривые и ближе по остроте к опасным бритвам.
Глеб стал невольным свидетелем чудовищного зрелища: монстр разорвал, разрезав на куски парочку легионеров, разбив щиты в щепу, продолжил сминать иных воинов в "черепахе", превращая их в фарш.
Почти два десятка ветеранов превратились в прекрасное лакомство для хищных тварей.
Люди уходили со стен на башни, больше не помышляя держать круговую оборону. От манипула осталось две центурии. За одну ночь мглы они понесли невосполнимые потери.
Настал черёд когорты снабжения схлестнуться лицом к лицу с теми, кто напал на лагерь. Твари хлынули потоком сквозь незащищённые стены, полагаясь на тонкий нюх и острое зрение во мгле, добрались до ям и нор.
Что там происходило, Глеб уже не видел, как и его соратники по оружию, иные — по несчастью — гибли по своим "дырам", оказавшимися для них в эту ночь погребальными ямами и могилами.
— За мной! — приказал Глеб гладиаторам.
Центурион манипула воспротивился, пытаясь за счёт легионеров удержать прежнее построение черепахой. Не вышло, бойцы незнакомца двинули за ним, идя на верную погибель.
Подле Глеба прикрывая по бокам, шествовали два героя в шлемах-черепах и доспехах из шкур дневных адских порождений. Он не сомневался: они готовы разжиться в том же качестве оружием и амуницией из числа ночных чудищ для вооружения иных своих соратников, следующих за ними и прикрывающие их с тыла. Не то что бы уж и грозная сила, но всё-таки мобильная боевая единица — варварский отряд.
Они ворвались в "дыру" вслед за чудищем, на которое обрушился Глеб, отвлекая внимание от толмача.
Послышалась пистолетная пальба. "Гюрза" несильно помогла — пули отлетали от хвоста чудища, точно горох от слоновьей задницы. И тут же в него впились пики с костяными лезвиями — пробили чешуйчато-пластинчатую шкуру, вонзаясь в плоть.
Глеб не мог поверить тому, чему стал невольным свидетелем. Радоваться было рано. Чудище озверело в край — бросилось назад, сметая людей с пути.
Вопли не прекращались, больше других в них преуспел толмач.
— Имей совесть, — Глеб не обнаружил на нём ни единой царапины. Мокрая внизу туника от испуга ни в счёт. На ней моча, а не кровь. То ли дело у тех, кто пытался защитить его. Один воин был переломан пополам, и в беспамятстве на последнем издыхании прижимал ноги, которые сейчас для него были ценнее собственной жизни. Иной этого сделать не мог, его конечности были разбросаны с останками тела невпопад. Того и гляди: на запах крови полезут иные чудища.
Гладиаторы опередили Глеба с новым приказом, сами встали в проёме, укрываясь за щитами и костяными пиками.
Рыки и вопли снаружи не затихали, доносясь до них иной раз эхом. Чудища пировали. Скольких людей в лагере пожрали и порвали адские твари — Глеб не стал заморачиваться. Смысл, когда дотянет до светлого времени пекла, сам всё воочию узрит, а такое и кое-что кощунственно-чудовищное — не сомневался.
— Не бросай меня-а-а... — голосил толмач, вцепившись руками в ноги спецназовца.
— Не путайся под ногами — держись позади со спины, — разрешил Глеб, когда хотелось пристрелить того, из-за кого покинул центуриона.
К нему и были устремлены все его помыслы, а также принципа. Того не оказалось в "дыре", а Глеб очень на это надеялся. Рвался наружу.
