И при том, что немаловажно, Ардай с Креем должны суметь унести ноги, вернуться домой целыми и невредимыми — как вам такая задачка? С другой стороны: они, жители Приграничья, никогда не видели от драконов никакой опасности. Кругом — только домыслы и глупые сказки! Скорее всего, все получится.
Они летели быстро, сначала в сторону Аша, потом повернули к Сардару.
— Дракон! — вдруг крикнул Крей, его рух шарахнулся в сторону.
Ардай ощутил, как сердце в груди тяжело ударилось, а потом забилась быстро-быстро. Он судорожно вцепился в поводья. Неужели — конец?
Три дракона пролетели высоко над ними, левее. Но звери были достаточно далеко, так что опасности не было. Вирра напугал сам Крей. Главное, чтобы драконы не почувствовали детеныша, если они и правда на это способны.
Они не почувствовали. Пронеслись, и растаяли вреди далеких облаков. Все хорошо.
— Ничего эти ящерки не соображают! — крикнул Ардай Крею. — Ни-че-го!!
Так или иначе, им обоим надо было чем-то поддерживать свой дух. Потому что и горные колдуны, и драконы — это, все же, не шутки. А еще драконы могли разговаривать, совсем как люди, и Ардай Эстерел теперь знал об этом. С ними можно объясниться. Правда, неизвестно, станут ли они слушать, так что это — на самый крайний случай.
Внизу привычно плыли поросшие лесом холмы, казавшиеся мохнатым ковром, до которого так славно было бы дотронуться рукой. На дороге никого не было. И это хорошо. Пусть лучше никто не заметит, как два всадника, до сих пор летевшие к Сардару, развернутся к границе. К запретным землям, в сторону, в которую лучше бы даже не смотреть.
— Пора, поворачивай! — прокричал Крей Даррит. — Дальше не надо! Или ты решил навестить дракона?!
— Еще немного! — крикнул Ардай в ответ.
Там, дальше, была удобная поляна, на которую можно хорошо сесть, а потом взлететь. Правда, до сих пор Ардай видел ее лишь издали — она была уже на земле колдунов.
Так, вот тут... Да, тут можно повернуть. Мелькнули внизу граничные камни — интересно, Крей заметил или нет? По крайней мере, виду не подал. А здесь можно спускаться...
Они посадили птиц. Лес обступал квадратную поляну, побольше той, на которой Ардай вчера разговаривал с рыжей девчонкой и отпаивал Бака. Только вчера, да. Почему же кажется, что прошла неделя?..
— Закопаем его тут? — спросил Крей.
— Нет, просто оставим. Он живой.
Ардай положил драконыша в полотенце на плоский камень.
"Эге-ге, где вы? Ты, белая драконица, лети сюда и забирай его! Он так похож на тебя, может, он твой? Я не хотел сделать ему плохо! Э-ге — гей!"
— Ты чего туда уставился? — удивился Крей. — Что там? Ничего нет, только небо.
Ардай действительно смотрел на небо, и губы, плотно сжатые, не произнесли не звука. Он не собирался ни кричать, ни звать. Просто подумал. Последний раз взглянул на малыша, и медленно пошел к Баку.
Они были уже в седлах, и спустя несколько мгновений взлетели бы, сначала, как обычно, Ардай на Баке, следом — Крей на Вирре. И вдруг...
Ни тогда, ни много позднее Ардай не смог бы объяснить, что именно он почувствовал. Опасность. Страх. Что-то еще. И почему он поступил именно так, а не иначе, он тоже не знал.
— В лес! Быстро в лес! Под деревья! — крикнул он таким голосом, что Крею и в голову не пришло не то что возразить — даже помедлить. Хотя каждый знает, что где-где, а в лесу рухам не место.
И две огромные птицы с наездниками на спинах, вместо того, чтобы взлететь, устремились в лес, хлопая крыльями, как испуганные куры. В лес, туда, под сень густых крон...
Они успели вовремя. Уложили птиц в кустах и сами упали рядом. А на поляну тем временем медленно опускался белый дракон.
— Это вчерашний, что ли? — шепнул Крей. — Откуда он взялся так быстро?
"Потому что я, олух, его позвал".
Ардай не сказал этого вслух, лишь подумал. А ведь и верно — он позвал? Дракона? Не хотел ведь звать.
А точно ли не хотел?..
Крик. Горестный крик ударил по ушам, как будто больно скрутил что-то внутри, и растаял в кончиках пальцев. Ардай зажмурился и уткнулся лицом в прошлогоднюю прелую листву.
Крей толкнул его плечом.
— Ты что?
Он, понятно, ничего не услышал. Потому что кричал дракон, на том самом, "мысленном" языке. Точнее, это драконица, действительно вчерашняя — теперь Ардай не сомневался, что она. Тот же голос.
— Ой, смотри, еще один. Помоги, Провидение... — прошептал Крей.
И почему бы ему не помолчать, и без того тошно...
Если они вывернутся из такой истории, то потом всю жизнь будет что вспоминать. Еще один дракон, огромный, черный, опустился на поляну. А немного спустя — еще один. Серый. Серый был меньше черного, но превосходил размером белую драконицу. Черный и серый, очевидно, драконы-самцы. А наверху, в небе... Сквозь узкий просвет между кронами мелькнула еще одна крылатая фигура. Их, драконов, тут было полно. Действительно, помоги, Проведение, потому что больше ничто не поможет.
А может, зверюги сейчас просто улетят? Если бы так...
Крей больше не бубнил, они теперь даже дышали осторожно. А Ардай слушал. Изо всех сил прислушивался, надеясь услышать, что драконы говорят. Не могут же они, в самом деле, сейчас молчать...
Он слушал, но — ничего...
Вот драконица взлетела, за ней — черный дракон. Серый остался на поляне. Он расправил крылья и издал грозный рык, нет, не в мыслях, наяву — так, что даже задрожали стволы деревьев.
И вдруг — темнота упала откуда-то сверху. И тишина. Несколько долгих мгновений абсолютной темноты и тишины. Когда вновь стало светло, то первое, что Ардай увидел: лесная ведьма Шала сидела на скамье, положив ногу на ногу, опираясь локтем о колено и пристроив подбородок на ладонь. И улыбалась. В точности такая же, как вчера: простоволосая, в ветхой одежке.
— Ну, как вы, ничего?
-Н-ничего... — пробормотал Ардай, озираясь. — Ты откуда взялась? И где мы?..
Он полулежал на земляном полу в ветхой хибарке, тут только и было, что стол, скамья да печка, на припечке — дешевая глиняная посуда, такая, что на торгу по монете за воз. И Крей был здесь, тоже на полу, привалился плечом к стене и изумленно таращился по сторонам. А за распахнутой дверью — лес, густой, мрачный, деревья так тесно окружают хибарку, что, кажется, до ближнего ствола можно достать рукой, стоя в дверях...
-Вы у меня в гостях! А откуда я взялась? — ведьмочка звонко расхохоталась. — Хороший вопрос, самый насущный сейчас, я бы сказала. Откуда взялась! Да вот, подумала, что тебе не хочется пока к Дьяну на разговор, а ведь все к тому и шло. Скажешь, не так? Или ты мечтал, наконец, как следует познакомиться с драконами?
— Нет, конечно, — Ардай сглотнул комочек в горле. — Спасибо тебе, Шала.
Сказал это, уже не беспокоясь насчет того, можно лесную ведьму благодарить или нет. От души сказал. Потому что никак нельзя было не поблагодарить рыжую. За то, что спасла от драконов. Кстати, а как узнала? Хотя, чему удивляться, она же ведьма...
— Пожалуйста, — спокойно ответила Шала.
Она помянула Дьяна — а ведь знакомое имя.
— Кто такой этот Дьян? — уточнил он.
— Ну, как же? — Шала усмехнулась. — Он из тех, кого ты зовешь горными колдунами. Даже больше скажу — он их князь. Точнее, князь Южной Содды, где мы все сейчас и пребываем.
И Ардай вспомнил.
"Ты поторопись. Князь Дьян ожидает тебя", — сказала ему вчера белая. Он решил — обозналась, с кем-то перепутала. С кем-то из "своих". Ни колдуны, ни их драконы не привыкли, видимо, к такому нахальству со стороны жителей Приграничья.
— Ты кто? — заговорил Крей, подвигаясь ближе к Ардаю и не сводя глаз с девушки.
— Ее зовут Шала, она, как я понял, лесная ведьма, — поторопился объяснить Ардай.
Он уже попал, нежданно-нагаданно, во все ловушки рыжей хитрюги, так хоть Крей пускай не попадет. Если ведьма ему не сама имя свое назовет, это ведь не считается?
— Все верно, — кивнула Шала. — Рада видеть тебя в гостях, Крей Дарит, сын мельника из Варги. У меня тут, видишь, все просто, скромно. Зато горных колдунов пока можете не опасаться.
— Откуда ты меня знаешь? — изумился Крей.
— Да чего тут знать? — ведьма опять захохотала. — У тебя же на лбу написано: "Крей Даррит, сын мельника". Кстати, вам, что ли, так нравится мой неметеный пол? А то ведь здесь еще найдется, где присесть.
Они, переглядываясь, поднялись.
— Где наши птицы, Шала? — запоздало поинтересовался Ардай.
-Там, — ведьма махнула рукой куда-то в сторону двери. — Я их напоила, покормила. Не переживай.
— Когда же успела? — не поверил Крей.
Ардай подумал, что Шала сейчас опять примется хохотать, и не ошибся.
Отсмеявшись, она объяснила снисходительно:
— Я много такого умею и знаю, что не по твоему разумению, сын мельника. Уж не взыщи.
Вспыхнув, Крей принялся рыться по карманам, нашел в одном увесистый дирр, протянул ведьме.
— Вот, возьми. Это тебе.
Друг желает расплатиться, понял Ардай. Ведьме нужно заплатить, такой обычай. Нельзя иметь долгов перед лесной ведьмой. У него самого должны остаться монеты, вот кстати... Он сунул руку в карман — карман оказался пуст.
Шала взяла поданный Креем дирр, подкинула его в руке, задумчиво улыбнулась.
— Опоздал ты с платой, сын мельника. Надо раньше было. Я уже свое получила, сполна, вон от друга твоего. Но можешь заплатить за что-нибудь еще. Чего бы тебе хотелось?
Крей отчаянно колебался, но все же попросил:
— Ты можешь, например, мое будущее предсказать?
— Могу, отчего же, — согласилась Шала, и серебряный дирр исчез в складке ее юбки.
Она внимательно, без тени улыбки посмотрела на Крея, потом ненадолго прикрыла глаза. Крей насупился и побледнел, и Ардай словно прочел его мысли — этот осторожник уже пожалел о просьбе. Он охотно расстался бы с еще одной монетой, чтобы ведьма промолчала. И чего ему бояться-то?..
Шала открыла глаза.
— Я поняла. У тебя все будет хорошо. Много лет будешь вести дела вместе с отцом, вы поставите еще одну мельницу вниз по реке, и будете самыми богатыми мельниками в округе...
— Шутишь? Откуда мы возьмем на это деньги? — помотал головой Крей.
— Не перебивай. Твой отец получит нежданное наследство, и еще он удачно распорядится приданым твоей жены.
В глазах у Крея засветилось такое неподдельное изумление, что Ардай чуть не прыснул.
Ведьма невозмутимо продолжала.
— Да, ты скоро женишься. Может, через год, а может, еще до нынешней зимы. На любимой девушке. У вас будет четверо детей, два сына и две дочери. И ты спокойно проживешь до самой старости, если только однажды не примешь решение, которое сделает твою жизнь беспокойной. Вот и все.
— Нет, погоди, — заинтересовался Крей. — А что за решение я не должен принимать?
— Я сказала — не должен?
— Ты сказала, что это решение помешает моей спокойной жизни с любимой женой.
— Я сказала не совсем так, сын мельника, — Шала недовольно поморщилась. — Я не знаю, что это за решение, а также не знаю, как сложится твоя жизнь, если его примешь. Д а и маловероятно это, не в твоем характере. Так что живи спокойно. А сегодняшний полет к Драконьим Горам останется самым безрассудным поступком за всю твою долгую жизнь. Это все. Мне нечего добавить.
— Нет, погоди, — не унимался Крей. — Скажи мне имя... А, нет, не надо, не говори...
— Женишься на любимой девушке, Крей Даррит, — повторила ведьма. — Зачем тебе имя? У тебя будет только одна любимая девушка, так что не ошибешься. Вы будете счастливы.
Ардай меж тем ощупывал карманы.
— Шала, мои деньги куда-то подевались, должно быть, дома нечаянно вытряхнул. Может, ты и мне будущее расскажешь, а заплачу в следующий раз? Мы ведь с тобой еще увидимся, я правильно понял? — он шутливо улыбнулся, но ответа ждал с волнением.
— Нет, Эстерел, — взгляд Шалы скользнул в сторону. — Я не вижу твоего будущего. Я, конечно, многое могу, но не могу я тоже многое. Понял, сын именя?
Она шагнула было к выходу, но Ардай преградил ей дорогу, крепко взял за плечи.
— Что же такого особенного в моем будущем, что ты его не видишь, а, ведьма лесная?
— Сейчас не скажу. Но когда-нибудь я непременно тебе отвечу, сын именя. Ты верно сказал, мы еще не раз свидимся.
-Скажи хоть только, будет ли у меня хороший рух, и женюсь ли я будущим летом на своей невесте?
-Что могла, все уже сказала. Отпусти, — Шала взглянула на него исподлобья, что-то особенное, будто искры зеленые, мелькнуло на миг в ее глазах и пропало.
Ардай опустил руки, точнее, уронил, потому что они вдруг стали безвольными, как плети. Шала тут же выскользнула из хибарки.
— Что ты наделала... — испугался Ардай, и первым его порывом было кинуться следом, да не тут то было...
Он чуть не упал. Спасибо, стена была рядом, плечом привалился и удержался. Ноги не шли. Стояли вполне твердо, не подкашивались, но идти не желали. Однако длилось это, к счастью, недолго, до трех не спеша досчитать — и руки ожили, Ардай их ощутил. Сжал кулаки, разжал, разглядывая пальцы — не подведут? Сделал шаг — получилось.
— Ты чего?.. — не понял Крей.
Ай да ведьмочка! Такую голыми руками... Точнее, ее вообще руками трогать не стоит.
Шала быстро вернулась, выложила на стол буханку хлеба и полголовки сыра, мимоходом засветила лампу, непонятно откуда достала нож и принялась нарезать хлеб и сыр.
— Вот. Чем богата. Подвигайтесь к столу. Вода свежая там вон, в ведерке. Вы только не пугайтесь, — добавила она с усмешкой. — И вода, и еда у меня самые обычные. Не приворожу вас, и вообще, ничего не сделаю. Накормлю, и только. Вы ведь голодные, правильно?
Еще как угадала рыжая. При виде хлеба и сыра у обоих парней потекли слюнки. Последний раз они ели, когда завтракали ранним утром, а потом было не до того.
Ардай, однако, сказал:
— Мне бы птиц проверить сначала. Прости, но я так привык. Покажи, где они.
— Нет уж, — Шала нахмурилась. — Ишь, недоверчивый какой. Вам отсюда носа нельзя высовывать. Выйдете за дверь — ни за что не ручаюсь. Вас, правда, у границы ищут, но все равно. Алканель тут рядом, а вы такого переполоху наделали...
— Какой еще Алканель? — не понял Ардай. — И где мы, ведьма? Разве не возле самой границы?
Шала покачала головой, и взглянула — только на дурачков так смотрят, с ласковой жалостью.
— Что ты, сын именя. Граница далеко, и это очень хорошо — говорю же, ищут вас. Там сейчас ни одна мышь незамеченной не проскочит. А Алканель — деревня колдунов, самая большая в этих местах. И князь Дьян, кстати, там живет. Хочешь с ним повидаться — напрямик проведу, и устать не успеешь. Только Дьяну нынче не до праздных разговоров, а вот попадись ему тот, кто украл драконье яйцо! Или хотя бы тот, кто притащил обратно маленького... — ведьма смешливо щурилась.
У Ардая похолодела спина. Они, оказывается, в глубине Драконьих гор. Не просто у самой границы, так, что поднимись повыше — и граничные камни увидишь, а в самой стране колдунов, куда им отродясь ход заказан. Если об этом узнают дома, в Варге...
