Звери пламени. Часть первая

— Что ты там за идеи разводишь с малолетками, старый хрен? — жизнерадостно взревели за спиной сидящих. Таэс медленно обернула и почувствовала, что ее глаза самопроизвольно стремятся запрыгнуть на лоб: к стойке размашистым шагом двигалась копия Барента, омоложенная лет на двадцать и загоревшая до черноты — та же шкафообразная фигура, увесистые кулаки, квадратная физиономия с перебитым носом и ухмылка от уха до уха. Единственное отличие заключалось в карте за спиной и татуировках, оплетающих руки и шею. — Здорово.

— Давно по кочерыжке от тетушки не получал? — проворчал Барент, кивая новоприбывшему. — Тебе-то здесь чего?

— Нет, ну вы гляньте — и здесь мне не рады!

— Барри, — безо всякого выражения сказала Элета и едва заметно повела глазами. Тот насупился и замолчал, скучающим взглядом шаря по заведению. А Таэс наконец сообразила, кто это: тот самый "сынок покойной двоюродной сеструхи, которого, как тебя, Корона прихватизировала", которого Барент поминает исключительно нецензурно и в сильном подпитии. Чего он не упоминал никогда — что этот двухстворчатый шкафчик еще и маг: в переплетении узоров на руках особняком был наколот браслет на плече — пока без морды, значит, резерв одного из Лучей.

Барент машинально подбавил звук, и стал слышен голос диктора:

— ... в районе пятого сектора Талиссы. Пострадало восемнадцать мирных жителей, из них десять убито. Это в очередной раз ставит вопрос о компетентности руководства Ширра-не и прилежащих служб. Данное происшествие заставляет вспомнить о случае недельной давности, когда, как утверждают заслуживающие доверия источники, в порядке личной мести был вырезан старательский городок на Рионе, в девятом периферийном секторе колоний Короны, прежде чем шенн успели остановить.

— Не, ну вы видали! — не выдержал Барри. — Источники какие-то откопали! Этих бы журналюг туда засунуть, т'хоры бы им показали "компетенцию"!...

— Барри, — все так же бесцветно обронила Элета.

— Привет всем! — радостно прозвенел от дверей высокий девчачий голосок, и у Таэс от резко возросшего давления чужой энергии заныли зубы. — Ле, не наезжай на Бронетанка, он правду говорит. Я там тоже была, — миниатюрная, тоненькая девочка-подросток с огромными темными глазищами, таскающая посреди зимы крошечные шортики на подтяжках и куцую курточку, молниеносно оказалась у стойки, запрыгнула на высокий табурет и затараторила: — Заказчик просто придурком полным оказался. Нет, ну честно. Сначала этот урод говорит, что на его мясном складе просто чей-то бесхозный шен болтается, ну совсем без хозяйки, проверено на сто процентов, и, говорит, большой такой, голов на тридцать. Ну, мы тащимся в эту жопу мира, — до девятого сектора пилить полдня, край галактики, двадцать восемь телепортаций, что б ему икалось, — на этот склад, тащим огнеметы и начинаем все выжигать под ноль, и только потом до нас медленно доходит, что какие-то т'хоры больно умные для брошенных. Начинаем проверять — Звезда моя, да там две шенны, вылупились недавно. На этом месте крыша и рухнула, ничего уже сделать не успели, — не переставая говорить, девочка бесцеремонно схватила кружку Тоби и душевно из нее отхлебнула. — Хозяин, гад, на оплате сэкономить решил, думал, мы не заметим. Шенны ночью и проехались по городу, хорошо так, с запасом, за несоблюдение правил поединков. Хотели дальше двинуть, но мы их отловили. Хозяин этот, на все мозги ушибленный, самое смешное, отгрызенной ногой отделался, а надо бы...

Девочка продолжала жизнерадостно щебетать, расписывая умственную и моральную неполноценность пострадавшего заказчика, а Таэс со все возрастающим недоумением смотрела на постепенно собирающейся в забегаловке Гироя "Армагеддон", и начала прикидывать, как бы понезаметнее смыться, пока сюда не заявился его лидер — Йенерис был последним, кого сегодня хотелось видеть.

— О! А я тебя знаю! — девочка обличающее ткнула в нее пальцем и широко улыбнулась. — Ты сестра Ноа!

Таэс насупилась, промычав что-то невразумительное, и попыталась сползти со стула. Ее она тоже знала, пусть примерно так же, как и Съерру — вместе со всей остальной Ширра-не. Не заметить этот беспрерывно тараторящий ураган силы, упакованный в слишком миниатюрную оболочку, было нереально, даже находясь с ней всего лишь в одном здании. У самой Таэс от нее шумело в голове, у Роана местами вставали дыбом волосы — деточку звали Танной, она была третьим Лучом, Лучом ветра, а еще — сильнейшим мастером Путей всей Ширра-не, если не всей Империи. Телепортация на планету другой звездной системы? Да запросто, причем вместе со всем "Армагеддоном". Говорите, это нереально? А двадцать восемь таких телепортаций за день, а потом еще и на заказ пойти?!

Таэс передернуло, и не только внутренне: девочка энергично дергала ее за рукав, не давая сползти со стула, и жизнерадостно чирикала:

— А мы тут немножечко поспорили, кто у вас с Ноа кого переупрямит! Я на тебя ставила — ты прикольная! Давай дружить, а? Я тебя научу, как из кнопок...

— Танна, помолчи! — внезапно подал голос Тоби, встревожено глядя на экран. — Смотрите!

— Внимание, срочное сообщение! — диктор на секунду замер с рукой у уха. — Прямое включение со второго и четвертого спутников нашей планеты.

На экране замелькали печально знакомые кадры. Та самая резня, любимая тема нотаций Железной Девы — обожженные, покореженные стены зданий, выбитые окна, трупы на улицах — почти целые и неопознаваемые куски мяса, нарезанные на лохмотья. И кровь, кровь, кровь... Она была везде, будто город поливали с неба из огромного ведра — грязными разводами на почерневших стенах, цепочкой луж на дорогах... даже трава была бурой от засохшей кровавой корки.

Пока диктор зачитывал сводку с мест происшествия, все молчали, притих даже Барри.

Тридцать шесть погибших, восемь раненых. Могло бы быть и больше — но на спутниках нет гражданских поселений. Только склады, заводы и добывающие шахты.

— Две колонии под самым носом Ширра-не, — проговорил в пространство Тоби спустя десять минут. — Одна ищущая вообще в пригороде. И заметьте, сколько покореженной техники, — камера дала панораму развороченного заводского цеха. — Сомневаюсь, что у шенн внезапно прорезался дефицит железа. Это что угодно, но не охота — они явно на что-то намекают. Причем Ширра-не, судя по месту. Элета, ты ничего не видишь?

— Шион меня ищет, — вдруг прошелестела девушка, соскользнула с табурета и направилась к двери, не обратив никакого внимания на вопрос.

Барри проводил ее взглядом и буркнул:

— Забей, глазастый. Она, может, и видит, только фигню примерно того же сорта, что и на прошлой неделе, поэтому и не говорит. Репутация всевидящей под хвост полетит, как же.

— А что Ле видела? — заинтересовалась Танна, успевая одновременно прикладываться к чужой кружке, вертеться во все стороны и дергать Барри за рукав. — Почему я не знаю?

— Я же говорю — ей в последнее время всякая ерундень мерещиться. То Ноа на руках дочку — это охотник-то! — таскает, то сеструха его, вот эта вот, — он ткнул пальцем в Таэс, — чуть ли не в императорской короне. Я вот думаю, не колдонули ли над нашей пророчицей на последнем заказе... Какая-то она неадекватная стала.

— Меня просто нарисовали в короне, — не выдержав, сердито буркнула Таэс, слезая со стула. — А он мне не брат.

— Ага, с косой до задницы тебя тоже нарисовали? — крикнул Барри вдогонку.

— Отвяжись от ребенка, ради всех богов. И, кстати говоря, что вы все так дружно здесь забыли?

— Да тут, понимаешь, какое дело...

Ответ Таэс не дослушала, уже выходя за дверь (интуиция недвусмысленно вопила о том, что, если уж о нем зашла речь, Йенерис притащится в течении двух минут), и со вздохом подумала о том, что никакой гипотетической дочерью там, конечно, и не пахло.

А еще — что пятый Луч, возможно, и малость того, но видеть способна не только будущее, но и прошлое.

Папаши, к разочарованию Таэс, в лабораторном корпусе не было. Распинав вечнодрыхнущего Мару, столь же неизменного, как и деревце в кадке за диваном, флегматично топорщившее ветки несмотря на нерегулярный полив, ничего конструктивного она не узнала. "Ушел на совещание, когда вернется, не доложил".

Раздосадованная Таэс заметила, что присутствие жизнерадостного придурка на каком бы то ни было совещании ей в любом случае представляется бесполезным, и завалилась на диван рядом с Марой.

Вяло обсудив содержание и результаты итоговых теоретических тестов, от нечего делать они сели играть в танрог. Партия продвигалась так же вяло, как до нее — разговор: Мара поминутно клевал носом, Таэс старательно выцарапывала на считывателе столбики цифр — отобрав у соученика распечатку с его оценками и прикинув средний балл, на данный момент она занималась вычислением рейтинга парня на следующий год. И своего заодно.

Но если ее место в первой десятке курса обеспечивало массу бонусов — до свободы передвижения и некоторого нарушения режима включительно, то третье с конца место Мары... И это при том, что на последнем тесте она лично следила, чтобы он не пялился в окно и не дрых прямо на сенсорной панели, запуская через всю аудиторию раскаленные искры ему в пятую точку.

И как можно вообще жить таким раздолбаем?...

Но хоть не последний... Последние номера каждый год прогоняли через собеседования в административном корпусе, и если их уровень оказывался ниже критической планки, они исчезали. Куда — догадаться было, в общем-то, не так сложно, но об этом никогда говорили. Даже в курилке.

Обучение и мутагены стоят денег, больших денег — денег Короны, по большей части. Ни экономике, ни политике, ни социологии их не учили, как и истории (исключая историю Конфликта), но сама Таэс вполне понимала, что к чему — что такое нерациональное использование ресурсов, ей рассказывал Папаша.

Он вообще ей много рассказывал — по той же истории, политике и экономике. Когда на него нападала особенная болтливость, в ход шла общая география и биология. Видимо, от нечего делать он таскал книги из планетарной сети и читал на сон грядущий, судя по набору — все подряд. А потом ему, естественно, требовалось обсудить содержание... Как правило, тоже на сон грядущий. Таэс проклинала свое существование, но с несвойственным ей терпением сносила этого обормота. Сама она, как и девяносто процентов учеников, лишним любопытством и временем, чтобы самостоятельно учить что-либо, не касающееся шенн и боев с ними, не обладала.

Все это было из породы минусов, прилагающихся к сомнительным плюсам существования охотника, но некоторые умудрялись и из этого извлечь пользу для себя. Фрей, у которого было хроническое шило в заду и не менее хроническое отсутствие нормальных приработков, еще лет пятнадцать назад устроил тотализатор, проявив недюжинную проницательность и способности рекламщика. Стоящая под большим вопросом жизнь сделала из охотников людей рисковых и азартных, так что ставить стали даже взрослые — причем на все подряд. Фрей подсчитывал дивиденды и изобретал новые причины для пари, но самое главное и животрепещущее — первое и последнее места рейтинга — не забрасывал никогда.

Вот и на днях он шепнул по секрету, что две трети курса записали Ширануи в безнадежные аутсайдеры. Она поставила против, причем все остававшиеся деньги, и теперь искренне надеялась, что выигрыш окупит сломанную стойку, иначе...

Прибежавший Нерхара прервал ее размышления на стадии вычислений, не наняться ли тогда в ближайший к "Заведению" бордель тетушки Ми охранницей. Суетливо замахав руками, мужчина виновато улыбнулся и попросил не обращать на него внимания, простояв, тем не менее, минут десять у них с Марой над душой, внимательно разглядывая доску. То ли прикидывал, на скольких фишках облезла краска и кто в этом виноват, то ли пытался вставить свои десять монет в партию, но не знал, куда именно.

Потеряв последнее терпение, Таэс со стуком выложила на стол перетянутое фиксажем предплечье, и, не обращая внимания на охи и ахи, припечатала:

— Что хочешь делай, но эта хрень мне мешать не должна. Ни на тренировках, ни на сдаче, иначе в свой танрог будешь с Марой резаться, и вместо автоклава у тебя тоже он будет. И я не шучу!

Нерхара горестно собрал брови домиком и жалобно спросил:

— Ну котик, ну как же это?... Я же не могу тебе кости за час срастить.

— Да мне все равно — хоть режь ее и протез ставь, но не позже, чем через неделю она должна работать, иначе я в полной заднице! — рявкнула она. — И не только я! У меня весь проект из-за этого накрывается!

— Ну, проект, так проект... — обиженно вздохнув, он принялся копаться в холодильнике с образцами. — Поговорила бы ты с учителем, раз он приехал.

— Ага, чтобы половина Ширра-не сказала, что я прячусь у него под крылышком. Спасибо.

— А если не будет другого выхода? — Нерхара обернулся и с любопытством посмотрел на нее.

— Папаша, не юли. Работать не хочешь, или что? — она сердито глянула исподлобья. — И из Бездны можно найти выход, если знать, кого пнуть.

— Ну, как хочешь... — он наконец нашел нужный контейнер и закрыл дверцу. — Но я не берусь предсказывать, чем это все закончится. Особенно если вспомнить...

— Зато я очень даже могу предсказать, чем все это закончится, если ничего не сделать, — ядовито прошипела Таэс и протянула руку. — Коли давай.

— И вообще, мутации не по графику, могут быть проблемы наверху... — продолжал по инерции мямлить Нерхара.

— Какому графику?! — взвыла она, не выдержав. — Папаша, кто в этом корпусе, душу твою, главный — ты или я?! Кто эти графики составляет?! У каймея, наверное, было помутнение рассудка, когда тебе вообще дали лабораторию!

— Ну, смотри, — надулся он, распечатывая ампулы. Сделал две инъекции, потом подумал и добавил еще три полоски дермопласта на запястье. Таэс стащила с дивана подушку и улеглась прямо на прозекторский стол, поскольку подташнивать начало уже сейчас — верный признак передозировки. Экспериментатор хренов!

Минут через десять пришлось перебираться в центр зала — из "жилого уголка" слишком явно тянуло печеньем, которым упомянутая личность лечила свои растрепанные нервы, и Таэс затошнило еще больше.

Когда к тошноте добавился озноб, в зал отвратительно жизнерадостно и настолько громко, что в плывущем сознании возникло только три слова, и все — матные, ввалились Роан и Фрей. Обнаружив подругу в горизонтальном положении, они переглянулись. Фрей протянул:

— А мы тебя хотели на тренировку вытащить... Сегодня на четвертом полигоне Тило дежурит, можно было бы договориться...

— Только не говори, что ты уломала Папашу вколоть тебе какую-то дрянь, — Роан пощупал ей лоб и констатировал: — Точно. Эсса, у тебя мозги вообще есть?

— Есть, — слова с трудом проталкивались сквозь стучащие зубы. — От-тойдите, от греха...

— А знаешь, ты кучу кредитов выиграла, — Фрей послушно отошел на пару метров и оседлал свободный стул. — Полчаса назад вывесили списки сводного рейтинга по теории. Лео рвет и мечет, ты бы видела... А обзывался-то как, причем почему-то на меня. И "альбинос глазастый", и "задница озабоченная". А я-то тут при чем, если Аноэ обошел его на четыре балла, и он даже в первую десятку не попал? По теории, по крайней мере... И, между прочим, я не альбинос.