Дорога домой

Орк ушел на свое место.

Виктор повернулся к Эктору.

— Что он имел в виду? — спросил он.

— Не знаю... Я орочий не понимаю, — ответил Эктор.

— Причем тут орочий. Я его тоже не знаю. Мы же на общем говорили.

— Не знаю, на каком вы говорили, но с общим этот язык не имеет ничего общего.

— Вы меня разыгрываете, — рассмеялся Виктор.

— Отнюдь, — вмешался Астор, — вы точно говорили на орочьем.

— Но я же его совсем не знаю, — возмутился Виктор.

— Это дракон поделился с тобой своим знанием, — произнес подошедший шаман. — Дараго дал тебе язык, — повторил Ягер и тут Виктор заметил наконец разницу в языках. Он понимал и говорил на орочьем.

Виктор вздохнул и, решив больше ничему не удивляться, отдался празднику.

Через несколько дней отдохнувшие и несколько поправившие здоровье люди отправились в дальнейший путь. Орки сшили каждому добротную кожаную одежду и почетным эскортом проводили до самых эльфийских границ. Остановившись на расстоянии двойного полета стрелы, орки попрощались с ними, пообещав свою поддержку в предстоящей войне с Азаресом.

Виктор не суетясь и не торопясь повел свой маленький отряд к лесу, где и начинались эльфийские земли. Он не мог увидеть стражу среди листвы, но был точно уверен, что не меньше десятка натянутых луков следили за ними. Пройдя половину пути, Виктор оглянулся. Орки все также стояли на том месте, где они расстались.

Они стояли тихо, не показывая ни одного признака агрессии, не обнажив оружие. Просто стояли и смотрели вслед людям, чтобы удостовериться, что те дошли до места.

Виктор прошел еще половину пути и остановился. Его спутники встали слегка позади него. Из леса почти сразу вышло несколько эльфов с луками наизготовку. Один из них подошел поближе, присмотрелся и крикнул назад:

— Это Виктор вернулся. С ним люди! Все в порядке.

Затем он повернулся к Виктору.

— Проходи, Виктор, никого не тронем!

Виктор повернулся к оркам и помахал им на прощание рукой. Орки проревели в ответ пожелание удачи, развернулись и пошли назад, вглубь своей территории. Виктор со спутниками направились к эльфам.

* * *

— Так... Жалование, минус новая форма, минус казенный лук... Итого тридцать пять монет. Получи.

— Обдираловка! Форму я вернул!

— В виде, недостойном ношения пограничным воином.

— А я что, виноват, что ее дракон подпалил?

— Форма испорчена. У тебя новая. Тридцать пять монет. И не медяком больше. Скажи еще спасибо, что за опоздание из отпуска не вычли.

— Спасибо, — пробурчал Виктор и забрал монеты у гнома.

— Не мне, а капитану. Хотя все равно, пожалуйста. Следующий!

Виктор отошел от стола к группе смеющихся эльфов и людей. Там его встретили ехидными репликами:

— Что, решил выбить лишнюю монету у гнома?

— Торговаться с гномом — это новый вид мазохизма?

— Еще раз в отпуск сходи и вообще должен останешься!

— Да идите вы... — шутливо отмахнулся Виктор. — Форма всего на два года выдается, а ей уже три было. Я это так не оставлю! — Виктор утрированно погрозил кулаком гному, чем вызвал новый взрыв смеха.

— Пусть его. Работа у него такая. На его месте я бы еще больше себе вычел.

— А потом еще награду выдал за спасение представителей королевских кровей, — продолжил один из эльфов.

— И после всего этого выписал огромнейший штраф за ускоренное приближение войны, — грустно закончил человек, сворачивая письмо.

— Что так? Неужели начинается? С твоими все в порядке? — его сразу обступили и завалили вопросами.

— Дав вот, кузен письмо прислал. Они в приграничье жили, на той неделе съехали. Пишет, что слишком уж неспокойно стало. Бросили дом даже.

Виктор вышел на улицу. Моросил осенний дождь. Желто-зелёная птица, нахохлившись, сидела на оголившейся ветке. Виктор протянул ей кусок хлеба. Птица посмотрела на него и отошла по ветке подальше.

— Что, птиц, и у тебя настроения ни на что нет? Летела бы как все, на юг. Чего тут дожди считать?

— Это зимник, — сзади раздался голос тихо подошедшего эльфа, — они улетают самыми последними и на следующий день наступает зима.

— Привет, Аэлон, — не оборачиваясь, произнес Виктор, — что заставило тебя в такую погоду покинуть уютное тепло дворца и снизойти к простым пограничникам?

— Общение с древним народом наконец пошло тебе на пользу, — со смехом ответил Аэлон, становясь рядом, — всего несколько лет и в твоем языке появилась музыка. Я, собственно, решил сообщить новости лично. Все отряды у диких земель переформировывают и собирают армию. Война, считай, началась. Азарес уже начал наступление на соседей.

— Какой умный человек пойдет войной накануне зимы? — с удивлением Виктор посмотрел на эльфа. — К чему такая спешка, он же армию не успел собрать?

— Побег Эктора ускорил события. Вы еще не вернулись, а Азарес в темпе формировал войска. В какой-то степени ты ему спутал карты и заставил поторопиться.

— Эктор действительно бывший король?..

— А ты сомневался?

— Да, были сомнения. Я вот до сих пор не понимаю, как я вообще согласился на эту авантюру со спасением мага.

— А это действие силы властителя. Когда Эктор всходил на трон, маги дали ему эту силу, а он передал ее часть сыну. У Азареса сейчас остальная часть. Именно благодаря ей он смог так быстро собрать войска.

— Ясно... Значит, война за право повелевать, — Виктор вздохнул, — нет ничего хуже такого.

— Ты прав. За земли, за свободу войны кончаются, а такая идет до конца одной из сторон.

— Орки, орки подходят! — прервал их разговор крик часового.

Виктор побежал на крик. Следом бежал Аэлон и еще несколько воинов. Встав за искусно замаскированным частоколом, Виктор всмотрелся в ту сторону, куда указывал часовой. Небольшая группа орков действительно подходила к эльфийским границам.

— Как-то странно они себя ведут, — заметил Аэлон, стоя немного позади.

Орки действительно вели себя странно. Группа уверенно шла какое-то время, потом они остановились, явно посовещались, от них отделился один орк и пошел дальше, неся на палке что-то вроде белого флага.

— Лучники, готовьсь! — раздалась команда. Эльфы, как более искусные стрелки, достали стрелы и приготовили свои длинные луки. Орк неуверенно шел дальше.

— Целься! — лучники подняли оружие и натянули тетивы.

— Стойте, не стреляйте, — крикнул Виктор, разглядев, наконец, что несет орк, — у него шкура белого варга! Они пришли с миром!

В это время орк остановился, положил что-то на землю, воткнул рядом свой флаг и быстро пошел назад, к своим.

Эльфы опустили луки и в растерянности переглядывались. Орки стояли и ждали.

— Виктор, ты, как знакомый с орками, сходи за пакетом, — приказным тоном предложил Аэлон, — мы прикроем.

— Но они не из моего племени. Эти явно равнинные, — попытался возразить Виктор.

— Вот видишь, ты даже в племенах разбираешься. Давай, иди, — Аэлон подтолкнул Виктора вперед.

Виктор поправил перевязь меча и пошел к белому флагу. Он шел и спиной чувствовал изготовленные луки. Всего месяц назад он шел этим же путем, но в другую сторону. И луки были нацелены на него.

Виктор быстро дошел до флага. Это действительно была шкура белого варга, натянутая на древко из ствола молодого дерева. Под ним лежал аккуратный сверток из тонко выделанной кожи.

Виктор поднял сверток. Судя по весу и объему, он целиком состоял из кожи. Виктор отогнул один уголок свертка. На внутренней стороне он увидел нанесенный тонким пером рисунок, напоминающий часть карты. Виктор посмотрел в сторону орков — те несколько напряженно следили за его действиями, но с места не сходили. Виктор поднял сверток над головой так, чтобы орки увидели, что пакет получен, и пошел назад. Орки, удостоверившись, что Виктор забрал пакет и не собирается его сразу выкидывать, развернулись и пошли обратно в свои степи. Виктор вернулся к своим. Там, движимые любопытством, его окружили остальные пограничники. Виктор развернул сверток. На тонко выделанной коже земляной ящерицы разными цветами была нанесена достаточно подробная карта орочьих земель, королевства Азареса и прилегающих к ним территорий. Понятными значками разного цвета и формы на карте были отмечены орочьи племена и стоянки, а на территории Азареса подобные значки сопровождались стрелками и цифрами.

— Ого! Ничего себе подарочек! — восхитился Аэлон. — Если это не обманка, то этой карте цены нет. Здесь отмечены передвижения войск Азареса и их численность.

Виктор рассмотрел карту внимательней.

— Вряд ли это обманка. Слишком уж явно и откровенно принесена. И адресована, судя по вот этим строчкам, — Виктор указал на надпись в углу карты, — вождю вождя племени драконовых орков. То есть моему начальнику. Принимай подарок, Аэлон.

— Я немедленно отправлю ее во дворец. Там разберемся, истинная она или нет. А ты начинай собирать вещи. Хоть официально я объявлю о формировании отряда только завтра, я уверен, ты будешь первым. Я прав?

— Абсолютно. Значит, теперь ты мой командир в действующей армии эльфов?

— Совместной людей и эльфов. От гномов пока нет ответа. Да, ты в курсе, что твой дракон был не последним?

— Но... я никогда не слышал о существовании драконов вообще. То был первый и последний раз.

— Несколько их семей жило в южных горах. Очень хорошо скрывались, так, что их существование стало легендой. Сейчас они начали появляться на людях. Что-то заставило их покинуть убежища и, мне кажется, я знаю, что.

— Будем надеяться, они будут держать нейтралитет или хотя бы не присоединятся к Азаресу. Иначе можно и не начинать войну.

— Ты прав. Даже один здоровый дракон — это великая сила. Но не непобедимая. Давно, когда их было много, существовали отряды охотников. Группы из пяти-семи человек... в основном людей, справлялись с драконом. Вряд ли в честном бою, но справлялись. Ладно, я пойду отправлю карту. Завтра выясним, кто с нами, и пойдем. Времени очень мало, а, судя по записям на карте, его совсем нет, наступление будет скоро, очень скоро.

Аэлон свернул карту и ушел. Виктор, немного помедлив, пошел собираться. За пять лет службы на эльфийских границах он не оброс вещами. Весьма неплохое жалование уходило на учителей боя, книги и хорошее оружие.

Переход к южным границам был недолгим, но за это время Азарес уже начал наступление. Форты переходили к нему один за другим. Сопротивления тех немногих деревенек, чье население не сбежало с пограничных территорий, армия просто не замечала.

Осень уступила свои права зиме. Аэлон планировал дойти до линии фронта еще до того, как снег покроет землю более чем метровыми сугробами. В одну из стоянок в полупокинутой деревне, к ним пришел гонец из города-крепости Монсегюр. Новости были неутешительные, армия Азареса подошла уже почти к самым его стенам. Просили всех, способных держать оружие, прийти на помощь осажденному городу. Так как те форты, на подмогу которым шел отряд Аэлона, уже пали под натиском армии Азареса, Аэлон решил пойти на помощь крепости. Монсегюр располагался в стратегически важном месте и владение им приносило определенное преимущество перед остальными.

Аэлон принял решение сократить путь и пойти через горы, пока перевал не занесло снегом окончательно. Вместо почти двух недель перехода, можно было бы дойти за три-четыре дня. Погода пока позволяла, хотя времени оставалось все меньше и меньше.

Отряд снова отправился в путь. В горах на узкой тропе, петляющей между сугробами, им пришлось растягиваться длинной цепью по склону гор. Погода портилась с каждым днем.

Во время одного из таких переходов погода резко изменилась. Подул сильный ветер. Деревья внизу затрещали, начали гнуться. Быстро и внезапно потемнело. Виктор посмотрел вверх. По серо-свинцовому небу неслись темные снеговые тучи. Одна из их как бы зацепилась за верхушку скалы и начала скидывать свой снеговой груз. Виктор задержался полюбоваться снегопадом на вершине и вдруг заметил, что уже лежащий снег начал приходить в движение.

— Назад! Все назад! Лавина! — закричал он и побежал назад, подальше от возможного пути прохождения лавины.

Встревоженный его криком отряд бросился врассыпную. Часть побежала вперед, в надежде пересечь открытое место до того, как их накроет снежная масса. Часть отступила назад, многие просто заметались в панике. Через несколько секунд после крика Виктора, сверху послышался гул, быстро набирая скорость, вниз летела лавина, подминая под себя камни, редкие деревья. Снегопад усилился. Казалось, что сход лавины принес с собой сильный ветер. Снежинки с силой бились в лицо, забивались под одежду и забирали тепло, спрятавшееся от ветра в складках ткани. Видимость быстро упала. Виктор огляделся. Вокруг стремительно росли сугробы, растерянные и запаниковавшие члены отряда метались между деревьями, сталкиваясь и опять расходясь в стороны. Виктор посмотрел на небо. Оно все полностью затянулось тяжелыми снежными тучами. По всей видимости, непогода продлится еще долго. Ветер тем временем усиливался и снег больно стегал по лицу. Виктор схватил пробегавшего мимо человека.

— Стой! Прекратить панику!

— Да кого..?! Мы сейчас погибнем на этом перевале! — тот попытался вырваться.

— А ну стоять! Жить хочешь? Тогда слушай и выполняй! Видишь вон тот большой сугроб около дерева? — Виктор развернул человека лицом к сугробу. — Быстро хватаешь одеяла и растягиваешь их там между деревьями — будут стенами. Действуй! — Виктор подтолкнул человека к сугробу и схватил другого воина.

— Хватит паники, иди, помоги ему, — Виктор показал на начавшего работу человека. Третьего он послал собрать лошадей, пока те не разошлись слишком далеко. Вскоре все оставшиеся по его сторону лавины были заняты делом. Часть собирала сухие ветки, часть — разбросанные вещи, пока их совсем не замело. Остальные рыли в сугробе норы-комнаты. Примерно через час все собрались в большой норе и, оставив часовых регулярно пробивать отдушины сквозь толщу снега, легли отдохнуть, пережидая непогоду.

Буря улеглась лишь на вторые сутки. За это время снега намело более двух метров и искать какие-либо вещи, потерянные или оставленные вне убежища, было бесполезно. Из большого отряда в сугробах спаслось всего пятнадцать воинов. Несмотря на то, что все они были одного положения — простые наемники — они безоговорочно отдали место командующего Виктору.

Виктор собрал свой маленький отряд и повел его дальше через перевал. Буря замела все возможные следы и узнать, выжил ли кто еще, не представлялось возможным.

Пережив еще несколько ночевок на снегу, остатки отряда, наконец, подошли к форту. Даже неискушенному взгляду было видно, что дела форта не самые лучшие. С трех сторон его окружали костры и палатки вражеской армии. Виктор провел отряд с четвертой, обращенной к горам, стороны. Со стены, как только они подошли достаточно близко, их окрикнули часовые.

— Стоять! Вы кто такие и откуда идете?

Виктор вышел немного вперед.

— Мы из отряда, посланного вам на помощь. В горах попали под лавину, боюсь, это все, что осталось. Ну, так пустите?