Анри напрягся, через несколько минут эти верткие стреловидные машины пойдут в атаку на эскадру, и сейчас ему нельзя было упустить ни единой мелочи в их поведении. Чем они станут стрелять по торпедам, с какой дистанции, насколько эффективно. Любая деталь могла решить исход будущего сражения.

Тридцать шесть торпед их последнего залпа медленно ползли навстречу скопищу красных точек. Истребители прекратили ускорение, опустившись на высоту подлетающих торпед, создав плотную завесу на пути к своему носителю.

— Девять тысяч километров! — Маркос продолжал отсчет.

При их взаимной скорости сближения, дистанция между истребителями и торпедами сокращалась на тысячу километров каждые двенадцать секунд. Анри ждал, когда же они откроют огонь. Лазера "Молний" били всего на три с половиной тысячи километров, но ожидать такого подарка от аспайров было бы глупо. До сих пор все их оружие вдвое превосходило человеческое по дальности.

— Восемь тысяч.

Зенитные лазера фрегатов уже открыли бы огонь! А значит, хоть какой то перевес в дальности на стороне людей! Затаив дыхание, Анри следил за отметками торпед. Краем сознания он отметил еще одно попадание в танкер, но сейчас это не имело никакого значения. Куда важнее было то, что истребители до сих пор не начали стрелять.

— Семь тысяч!

Аспайры шли двумя волнами, по десять групп в каждой. Они держались очень кучно, расстояние между машинами в группе не превышалось десяти километров, но машин этих было так много, что фронт растянулся на несколько сотен километров.

— Шесть тысяч!

Все еще никакой стрельбы. Или нет?! Быстрее чем Анри успел сообразить, на изменение обстановки среагировал Маркос.

— Вижу запуск ракет! Сто шестьдесят отметок, ускорение двести пять гравов, курс на перехват!

— Не хотят рисковать, — с досадой отметил Перри. — По четыре ракеты на цель!

— Меньше полетит в нас! — тут же встрял Манн.

Его тираду Перри проигнорировал, зато на командном канале прорезался голос Роума.

— Может усложним им жизнь?

— Поясни? — не понял Перри.

— Я узнавал, для РЭБ далековато. Зато если развернуть одну торпеду, то есть шанс ослепить системы наведения противоракет.

— Действуй! — коротко распорядился Перри.

— БЧ-2, — Роум говорил торопливо, отметки противоракет уже почти полностью закрыли торпедный рой. — Разверни одну из торпед двигателем вперед!

В двигателе пятидесятитонного "Демиурга" при включении начиналась управляемая термоядерная реакция. Смесь дейтерия с гелием три поджигалась сверхмощным лазером, и дальше горела сама, удерживаемая мощным магнитным полем. Их термоядерный выхлоп мог ослепить тепловые головки наведения. Если конечно ракеты аспайрпов наводились на тепло.

Зеленая черточка, что летела первой, стала замедлять ход. Следуя полученной с "Виконта" команде, торпеда развернулась на сто восемьдесят градусов, и теперь ее выхлоп бил прямо в сторону подлетающих противоракет. Возможно слепя, и сбивая наводку головкам самонаведения. Возможно сбивая, потому что делать выводы пока было рано.

На командном канале воцарилась тишина, все с нетерпением ждали результатов эксперимента. Анри покосился на соседей по рубке, которые сидели сгорбившись над своими консолями, и даже не подозревали о предложенной Роумом идее. В резервном командном центре доступ на командный канал был только у него.

— Ну, работает? — выразил нетерпение Перри.

— Пока непонятно, — судя по голосу, Роум не отрываясь смотрел на радар.

Понятно стало секунд через двадцать, когда ракеты начали выбирать себе цели. Анри услышал, как громко выругался Роум, а Перри рявкнул на командном канале.

— БЧ-2, когда ракетам останется сто километров, подорвать лидирующую торпеду!

Если ракеты проигнорировали раскаленный до звездных температур выхлоп, значит наводились они точно не на тепло. Выходит, на противоракетах стояли собственные радары, и теоретически, электромагнитный всплеск мог на какое то время вывести их из строя. Или хотя бы забить помехами рабочие частоты. Теоретически, и с минимальными шансами на успех.

Анри понимал, что флагман предложил подрыв от безнадежности. Двадцатимегатонный заряд в сотне километров лишь обласкает ракету, и даже поврежденная система наведения уже ничего не изменит. Сто километров на встречных курсах ракеты пройдут быстрее чем за секунду. Когда на каждую торпеду нацелено по четыре противоракеты, сбивать наведение поздно! Промах в один-два километра уже ничего не решит, взрывы создадут сплошное, непроходимое для торпед облако.

Далеко впереди вспыхнула маленькая звездочка. На радаре, шедшая впереди отметка исчезла, и картинка пару раз мигнула, пока компьютер вычленял данные из шума термоядерного взрыва. И тут же рубку залило мерцающее сияние от массового подрыва боеголовок. Анри мигнул, и стукнулся перчаткой о шлем, потянувшись протереть глаза. Компьютер ослабил световой поток на экране, но привыкшее к полумраку рубки зрение, все равно на миг потеряло четкость.

— Вижу сто шестьдесят подрывов, мощность каждого около восьми килотонн.

— Что с торпедами, Маркос? — быстро спросил Манн.

— Помехи забивают сигнал, телеметрии нет.

— Да сбили твои торпеды, капитан Манн! — громыхнул на командном канале Перри.

Из ряби на радаре медленно проступили три зеленые черточки. Анри, внимательно следивший за консолью, заметил их даже быстрее чем оператор радара. Тот среагировал секундой позже.

— Есть сигналы трех "Демиургов"! Торпеды перешли на самостоятельное наведение!

При отсутствии управляющего сигнала, торпеды включали собственные радары.

— Черт! — выругался Манн, — БЧ-2, перехватить управление, переключить на выполнение заданной программы!

— А смысл? — насмешливо поинтересовался Перри. — Боишься, что по их радарам целиться будут? Трем торпедам через такой заслон все равно не пройти.

— Это не повод облегчать врагу жизнь!

Куда больше их спора Анри интересовали дальнейшие действия аспайров. Ракеты, или плазменные пушки? Хотя, тут же поправил он себя, плазменное оружие на истребителях неэффективно. Слабая энергосистема, малая длинна ствола, убойности и скорострельности от таких систем ожидать не приходилось. Аспайры конечно уже не раз удивляли развитостью своих технологий, но законы физики пока на нарушали. Нет, тут стоило ожидать чего то более традиционного. Лазерных лучей, или повторного запуска противоракет.

Ответ пришел быстро. Еще через полминуты, в четырех тысячах километров от истребителей. Просто и безо всяких спецэффектов на экране погасла отметка одной из торпед.

— Энергетические всплески. — сухо информировал Маркос.

Вздрогнув, Анри ткнул пальцем в иконку командного канала.

— Что именно?

— Пока не знаю, сэр!

Погасла еще одна отметка, и почти сразу последняя, третья. Полный торпедный залп эскадры был нейтрализован играючи, походя!

— Ну что ж, — констатировал Перри. — Торпеды выбили, как я и говорил.

Манн промолчал, а на канале управления зенитным огнем прорезался Ларсон.

— Итак, в мелком калибре у нас превосходство по дальности огня.

— Две тысячи километров? — зачем то уточнил Клайнен.

— Именно. Они идут на орбитальной скорости, а значит у нас будет двадцать три секунды форы.

Ларсон говорил очень уверенно, но Анри все же засомневался.

— Не думаю, что наши лазера прожгут их броню с максимального расстояния.

— Даже рассеянным лучом можно спалить сенсоры!

— Эй, парни, не горячитесь! — встрял Клайнен в их спор. — Бой покажет!

Ларсон сердито засопел, и отрезал.

— Стрелять начинаем с максимальной дистанции!

— Если рассчитывать на поражение сенсоров, то стоит попробовать с девяти тысяч! — внес предложение Анри.

Старпом "Котлина" демонстративно вздохнул.

— Каплей, рекомендую подумать головой! Аспайры считают, что превосходят нас по дальности огня. Исходя из своего заблуждения, они будут строить атаку. А вы предлагаете раскрыть карты заранее?

Вспыхнув, Анри понурил голову. Ларсон расчетливо и жестко поставил его на место. И что самое обидное, был совершенно прав. Несмотря на мерзкий характер, старпому "Котлина" было не отказать в уме.

— Зенитный контроль, внимание! — вмешательство Перри избавило от необходимости придумывать достойный ответ. — Истребители в двадцати тысячах!

— Мы готовы, сэр! — тут же сменил тон Ларсон.

— Через две минуты я прикажу переключить часть энергии на вас. Что планируете делать?

— Атаковать с максимальной дистанции, сэр. У нас будет около двадцати секунд прежде чем они сумеют запустить ракеты.

— Попытайтесь проредить атакующих. — Перри почти просил. — Их полного залпа мы не переживем.

— Сделаем все, что возможно, сэр.

— Постарайтесь, ребята. — вот теперь он просил по настоящему.

И пожалуй впервые, Анри удалось разглядеть в нем страх. Едва заметный, тщательно скрываемый даже от себя страх. Та легкость, с которой аспайры разделались с торпедами, сумела пробить брешь в самоконтроле капитана Перри.

За время пока расстреливали торпеды, главный калибр фрегатов успел добиться дюжины попаданий в танкер. Внешних повреждений пока не удалось разглядеть даже в телескоп, поэтому оставалось только верить словам Маркоса, о газовых утечках из пробоин. Учитывая размеры танкера, Анри все меньше и меньше верил в способность протонных излучателей уничтожить цель. Если такшипы не смогут прорваться, боевую задачу эскадра не выполнит. Это позор. На них сейчас рассчитывали все, кто жил в Солнечной системе. Его жена, друзья, все кто ему дорог!

— Управление зенитным огнем, готовность? — вопрос Перри вернул его в реальность.

— "Котлин" готов. — раздался спокойный голос Ларсона.

— "Виконт" готов! — в Клайнене наоборот, чувствовался азарт и нетерпение. Казалось, он только и ждал возможности вцепиться врагу в глотку, и рвать, рвать, пока в том еще чувствуется искра жизни.

Проглотив комок, Анри немного сипло доложил.

— "Церам" готов.

— Распределяйте цели, и помните, сейчас от вашей работы зависят наши жизни!

Несмотря на всю серьезность момента, Анри едва не рассмеялся. Похоже премудростям работы с экипажами что Манн, что Перри учились в одной и той же капитанской школе. Даже интонации капитана Перри один в один походили на те, с которыми обходил боевые посты капитан Манн.

И что самое удивительное, это открытие окончательно привело его в норму. Пропала даже легкая нервная дрожь, что мешала сконцентрироваться на главном, на предстоящем деле.

Выпрямившись, он потянулся, разгоняя кровь. Облако истребителей приближалось к багровой черте, отмечающей эффективную дальность огня. Ну вот и его черед. Анри до чертиков надоело сидеть бесполезным балластом. Пора!

— Майкл, — вызвал он БЧ-3, — следи за радаром, будь готов переключить всю энергию на кормовые батареи.

— Думаете в передней полусфере мы их не остановим?

— Сто шестьдесят машин? — усмехнулся Анри. — Как бы они нас не остановили!

— Понял, буду готов — сухо ответил командир БЧ-3 и отключился. Похоже слова старпома задели лейтенанта Д'Амико за живое. Мысленно выругав себя за несдержанный язык, Анри потянулся к консоли.

И хмыкнул, увидев, что истребители полезли на более высокую орбиту. Туда, где орбитальная скорость пониже, а значит можно дольше расстреливать беззащитных людей. Похоже, что аспайры через чур уверились в дальнобойности своего оружия. Отлично, зенитные лазеры фрегатов охладят их пыл!

— Оригинально, — протянул Клайнен, — вот так подарочек!

— Не расслабляйтесь, "Виконт"! — одернул его Ларсон, — На новой орбите выигрыш по форе всего четыре секунды.

— Это будет стоить им пары истребителей, дружище! — засмеялся Клайнен.

— Соблюдайте правила радиообмена! — тут же отреагировал Ларсон. И хотя формально они были равны в званиях и должностях, Клайнен предпочел промолчать. Старпом "Котлина" по слухам отличался злопамятностью, и при случае мог испортить жизнь и карьеру.

Анри почти не слушал их, занятый предварительным распределением целей. Обычно фрегаты действовали в составе флота, прикрывая основную ударную силу, тяжелые корабли. Сами они довольно редко становились мишенями для удара, противник всегда старался в первую очередь избавиться от линкоров. Поэтому фрегаты держались впереди ордера, своими батареями создавая непроницаемый заслон для вражеских торпед. А потому, башенки лазерных орудий окольцовывали основной корпус. Это позволяло вести плотный огонь почти по всей сфере, за исключением двух маленьких слепых пятен, спереди, и сзади корабля.

Теперь, когда целью атаки стали сами фрегаты, это существенно снижало их огневую мощь на первом, самом важном этапе. Истребители аспайров подходили широким фронтом, но угол стрельбы зенитных орудий пока позволял обстреливать только фланги вражеского построения.

— Ларсон, — обратился Анри к старшему. — Может быть попросить чуть повернуть фрегаты? Это позволит задействовать больше орудий на первом этапе.

— Нет. — отказал Ларсон, — мы должны продолжать огонь по танкеру.

Поморщившись, Анри выделил рамкой группу истребителей на левом фланге. И вздохнул, увидев, что огонь по ним смогут вести только пятнадцать башен. Правда, чем ближе подойдут истребители, тем больше станут угловые размеры их строя, и тем больше орудий смогут стрелять. А те несколько секунд, пока аспайры будут пролетать мимом эскадры, по ним ударят все пятьдесят шесть спаренных башен. На каждом из трех фрегатов. Плюс оборонительные турели такшипов.

— Внимание службам РЭБ! — хрипло скомандовал Перри. — Активировать широкополосные помехи в момент открытия зенитного огня!

— Десять секунд до открытия огня! — предупредил Ларсон.

Цели, выбранные "Виконтом" и "Котлином", окаймили сияющие рамки.

— Концентрируем огонь на одиночных истребителях!

Анри переключился на индивидуальное управление башнями, указывая им летевший впереди АКИ. Он касался кончиком пальца башни на схеме фрегата, и тянул воображаемую линию к выделенному истребителю. Повинуясь этому движению, башни приходили в движение, чуть доворачивая в указанном направлении, чуть чуть, на десятые доли градуса шевеля длинными толстыми стволами.

— Не перегрейте пушки! — успел предупредил Ларсон.

А потом истребители пересекли невидимую черту.

В башнях стояли шестимегаваттные лазера непрерывного действия. На предельной дальности огня, диаметр их луча увеличивался до пяти сантиметров, и за секунду мог прожечь около четверти метра титановой брони. К несчастью, из за вибрации корабля, и маневрирования цели, лазер в лучшем случае чиркал по врагу, пропахивая в броне неглубокие длинные борозды.

На схеме фрегата вспыхнули задействованные башни. Стиснув зубы, Анри впился взглядом в радар. Три секунды, ничего, ни единой потухшей отметки. Мегаватты когерентного излучения уносились в пустоту, а истребители продолжали лететь, так, будто ничего не случилось.

— Твою мать, они что, неуязвимые! — прошептал Клайнен.

— Тихо! — рявкнул Ларсон, — "Церам", перенеси на него...